Jim C. Hines

MAGIE EX LIBRIS

Le Bibliomancien

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR LIONEL DAVOUST

L’ATALANTE

Nantes

Pour Carl et Joan

CHAPITRE PREMIER

Certains prétendront que c’est une mauvaise idée d’amener une araignée-flamme dans une bibliothèque. Ils auront probablement raison, mais cela valait mieux que de la laisser seule chez moi pendant neuf heures d’affilée. J’avais essayé une fois, et Titache avait exprimé son déplaisir en brûlant le couvercle de son vivarium, se forant un terrier dans mon panier de linge sale et incendiant l’équivalent de deux semaines de vêtements.

Les pompiers étaient arrivés à temps pour empêcher la maison entière de finir en cendres. Je me rappelle avoir fouillé ma chambre, devenue un fatras inondé et dégoulinant, jusqu’à trouver Titache recroquevillée dans un angle. Le dos fumant, elle s’était précipitée sur mon épaule et s’était accrochée là, comme terrifiée à l’idée que je l’abandonne à nouveau. Puis elle m’avait mordu l’oreille.

Cette araignée de dix centimètres de diamètre représentait un souvenir d’une vie laissée derrière moi, un ultime témoignage de mon passé. Si la magie avait été de l’alcool, Titache aurait constitué à la fois ma médaille de sobriété et la bouteille de whisky que je conservais en commémoration.

Pendant que je travaillais, je la gardais sous le comptoir dans une cage à oiseaux hors de portée des jeunes enfants, par sécurité. Pas pour la sienne ; pour celle des jeunes enfants en question.

Une batterie de tests au thermomètre infrarouge m’avaient appris que les flammes de Titache pouvaient dépasser sept cents degrés – à peu près la température d’un bec Bunsen moyen. Je devinais qu’elle saurait chauffer encore davantage, mais vu qu’elle ne s’enflammait que sous l’effet de la peur ou de la menace, il me semblait cruel d’investiguer plus avant.

Sans parler du fait qu’on m’avait officiellement interdit toute recherche de nature magique. Ces temps-ci, mes devoirs se révélaient bien plus prosaïques.

Avec un soupir, j’ai pris le vieux lecteur de codes-barres. L’âge avait jauni le plastique de la poignée et on avait copieusement renforcé le cordon au chatterton. J’ai passé pour la troisième fois de l’après-midi le faisceau rouge au dos du dernier roman de Charlaine Harris.

La diode a clignoté en vert et l’ordinateur a émis un bip joyeux tandis que l’écran se remplissait, et qu’au lieu des informations correspondant au dernier polar fantastique de Harris, le système soutenait qu’il s’agissait de Qu’est-ce qu’on saumure !, vol. II, par Charlotte F. Pennyworth.

J’ai jeté le lecteur inutile de côté, réinitialisé la fiche puis entrepris d’entrer à la main les données du roman dans la base de la bibliothèque de Copper River. Sans l’appareil, il m’a fallu une demi-heure pour enregistrer tous les nouveaux livres.

Une fois la pile terminée, j’ai balayé la bibliothèque du regard. Mme Trembath tapait à deux doigts sur un des postes informatiques publics, transférant probablement d’inspirantes photos de chats à ses petits-enfants. Karen Beauchamp s’était blottie dans un Sacco de la section jeunesse et lisait La Couleur pourpre.

Les parents de Karen tiqueraient s’ils la savaient en train de lire un ouvrage qu’ils n’avaient pas personnellement approuvé. Je me suis promis de lui garder une jolie jaquette inoffensive pour emballer le roman.

À part elles, la bibliothèque était déserte. Nous n’avions pas reçu beaucoup de visiteurs, cet après-midi-là ; les gens profitaient du soleil de juin.

J’ai ôté mon pendentif en opale de feu et placé la gemme orange au centre du clavier. L’écran a scintillé, affichant une nouvelle fenêtre. Un logo circulaire simple représentait un livre ouvert gravé sur un bouclier médiéval, avec, en dessous, les lettres « DZP ».

Cette base de données n’avait rien à voir avec le système de Copper River. J’avais fini de cataloguer tous les arrivages pour une bibliothèque, il était temps de recommencer pour une autre. J’ai attaqué par un roman de bit-lit intitulé Cœur de pierre, qui parlait d’une détective demi-gorgone et de son aventure avec un séduisant tueur de la mafia. L’histoire ne présentait rien d’inhabituel, mais le tueur portait des lunettes de soleil enchantées qui lui permettaient de voir la magie et le protégeaient du regard de la détective. Cela s’avérerait utile sur le terrain. L’auteur laissait aussi entendre que les larmes de la demi-gorgone possédaient des propriétés aphrodisiaques, en plus de susciter une potentielle accoutumance. À surveiller quand les suites sortiraient.

Un à un, j’ai passé tous les livres en revue. Copper River était une petite ville, mais nous avions la meilleure section science-fiction et fantasy de toute la péninsule supérieure du Michigan. Non pas qu’il s’agît d’une région spécialement peuplée, mais j’aurais comparé sans peur notre catalogue à celui de n’importe quelle autre bibliothèque de l’État. J’avais lu chacun des trois mille titres sous lesquels ployaient les étagères en bois vieillissantes de notre rayon S.-F. & F.

La plupart de ces volumes avaient été acquis grâce à une subvention de l’Institut Johannes Garden pour l’alphabétisation, une des sociétés écrans de Die Zwelf Portenære. Cette bourse payait le gros de mon salaire et assurait à la ville un approvisionnement de qualité en littératures de l’imaginaire. Tout ce qu’il me suffisait de faire pour conserver ce financement consistait à cataloguer les nouveautés pour les Gardiens des Portes.

Plus exactement, je n’étais strictement autorisé à rien faire d’autre.

« Hé, m’sieur Vainio. » Karen avait baissé son livre. « Elle va bien, Titache ? »

Je me suis retourné juste à temps pour voir un gravier d’obsidienne gros comme un pois tomber de sa litière sur le carrelage. L’araignée tournait en rond à vive allure et des volutes de fumée s’échappaient de son dos.

J’ai bondi pour attraper sous le comptoir mon sac à dos en toile usée. Tout en m’efforçant au mieux de dissimuler la cage devant moi, j’ai sorti un sac d’oursons gélifiés et lui en ai glissé un à côté de la soucoupe d’eau en céramique logée dans le gravier.

« Ça ne va pas, copine ? »

Titache nous a ignorés, le bonbon et moi. Mauvais signe.

Mme Trembath a reniflé l’air. « Il n’y a pas quelque chose qui brûle ? »

J’ai fouillé la bibliothèque en quête de ce qui inquiétait mon araignée. Ni Karen ni Mme Trembath ne me paraissaient dangereuses, mais je me fiais davantage au jugement de Titache qu’au mien. Ses avertissements m’avaient sauvé la vie à trois reprises. Quatre, si on comptait cette débâcle avec le lapin cornu enragé. « Des soucis de chaudière. Navré, mais je vais devoir fermer la bibliothèque jusqu’à ce que quelqu’un vienne vérifier. »

Karen s’était à demi penchée sur le comptoir pour chercher la source de la fumée. J’ai attrapé un livre de poche et lui ai donné une gentille tape dans le dos. « Ça vaut pour toi aussi.

— J’aimerais bien que mes parents me laissent avoir une tarentule, a-t-elle grogné tandis que je l’escortais vers la sortie. Si jamais vous avez besoin qu’on vous la garde…

— Tu seras la première au courant. » J’ai repensé à la dernière fois où la famille de Karen était venue à la bibliothèque, avant d’ajouter : « Mais seulement si tu me promets de ne pas l’utiliser pour terroriser ton petit frère.

— C’est pas mon genre, a-t-elle répondu, les yeux emplis de cette malice qu’on a à douze ans. Mais si Titache devait s’échapper dans la salle de bains pendant que Bryan se lave les dents…

— Dehors. » Dernière petite tape joueuse avec le livre. Malheureusement, tandis que je chassais Karen, Mme Trembath avait boitillé jusqu’au comptoir et s’était penchée par-dessus.

Elle pointait sa canne en aluminium vers la cage. « Isaac, votre pauvre araignée est en feu !

— Elle n’est pas… » Et merde. Des flammes rouges ondulaient maintenant sur son dos. J’ai accouru et pris le bras de Mme Trembath, mais on ne presse pas facilement une grand-mère de quatre-vingt-trois ans. J’ai réussi à l’expédier vers la sortie, puis je suis retourné voir comment allait Titache.

Erreur. Un instant plus tard, Mme Trembath était de nouveau là. Elle avait laissé sa canne près de la porte et la détermination tendait son visage ridé tandis qu’elle brandissait, les bras tremblants, un extincteur écarlate vers la cage.

« Non ! »

Je me suis interposé tandis que l’embout de l’extincteur crachait un jet d’air glacial, façon réacteur d’avion polaire. Cela n’endommagerait pas nos livres, mais j’ignorais tout des effets sur une araignée-flamme. J’ai serré les dents et plissé étroitement les paupières. J’ai entendu voler des ouvrages et des papiers derrière moi. Dès l’instant où le jet s’est tari, j’ai tendu la main à l’aveuglette pour confisquer l’extincteur.

Mes yeux larmoyaient. Je me suis retenu de les frotter, sous peine d’aggraver l’irritation. De la poudre blanche couvrait ma chemise et mes mains.

« Elle brûle toujours ! »

J’ai regardé Titache. À mesure que le produit de l’extincteur se dispersait, ses flammes jaillissaient encore plus haut, prenant une teinte orangée. Dans ses huit yeux, unanimement rivés sur Mme Trembath, brillait ce que je peux seulement décrire comme de la haine arachnide à l’état pur.

Madame Trembath est retournée à l’entrée chercher sa canne qu’elle a levée à deux mains, façon sabre de samouraï. « Au moins, abrégez les souffrances de cette pauvre bête !

— Elle ne brûle pas ! Elle est… bioluminescente. » Je doutais que Mme Trembath pesât plus de cinquante kilos toute mouillée, mais elle avait élevé cinq enfants et son mauvais caractère aurait probablement suffi à mettre en déroute une meute de loups. Hélas, la dernière fois que j’avais vu Titache si tendue, la menace s’était révélée bien pire qu’une meute de loups.

« Isaac Vainio, écartez-vous de mon chemin et laissez-moi secourir cet animal. »

La magie aurait réglé notre confrontation, mais j’abusais déjà un peu en conservant Titache. Le plus petit sortilège risquait de m’envoyer tout droit en Illinois pour m’expliquer devant Nicola Pallas, la Magistère régionale des Gardiens.

Aussi ai-je croisé les bras et déclaré : « Titache va bien, mais là, il faut vraiment que je m’occupe de la chaudière.

— Elle ne va pas bien, elle…

— Mettriez-vous en doute mon autorité ? » J’ai écarquillé les yeux en me donnant l’air le plus important possible. D’un ton pseudo-militaire, j’ai ajouté : « Savez-vous que l’alinéa 2 de l’article 6 des conditions d’utilisation de la bibliothèque de Copper River me donne toute liberté pour résilier votre carte, y compris votre accès à Internet ? »

Elle a baissé sa canne.

« Vous n’oseriez pas ! »

Je me suis penché pour murmurer : « Un bibliothécaire doit parfois obéir à des impératifs qui le dépassent. »

Nous nous sommes encore dévisagés cinq secondes, puis elle a craqué. Avec un gloussement amusé, elle m’a poussé du doigt.

« Pourquoi ne l’ai-je jamais vue briller avant ?

— Question de régime alimentaire, ai-je répondu hâtivement. Elle s’est échappée hier soir. Elle a dû avaler une bonne dizaine de lucioles avant que je ne la rattrape. » Je me suis raidi intérieurement en espérant qu’elle ne s’y connaisse pas assez en biochimie pour réfuter cette excuse plutôt mince.

Elle a cédé. « Si vous la nourrissiez convenablement plutôt que de la gaver de bonbons, elle n’aurait peut-être pas besoin de chasser toute seule.

— Je lui donne des criquets à la maison. »

J’ai jeté un coup d’œil nerveux à la ronde tout en raccompagnant ma visiteuse à la porte. Je ne savais toujours pas ce qui avait alerté Titache, mais plus vite je mettrais Mme Trembath dehors, plus vite elle serait en sécurité.

« Je vous revois demain après-midi, Isaac ?

— J’espère bien. » À travers les vitres, je l’ai vue gagner le vieux 4 x 4 de loisir bleu qu’elle surnommait affectueusement « le Hippo rouillé ». Tandis qu’elle s’éloignait, j’ai remarqué trois individus qui remontaient la rue. Ils portaient des vêtements bien trop chauds pour un mois de juin, même pour la péninsule supérieure du Michigan. Ils avançaient tête baissée, mains dans les poches.

J’ai verrouillé la porte mais, si Titache ne se trompait pas, cela ne servirait probablement à rien. Le trio s’est arrêté pour consulter l’adresse du bureau de poste d’en face. Une fille a tiré de sa poche un morceau de papier chiffonné. Tandis qu’elle examinait les immeubles, sa main a étincelé dans le soleil de l’après-midi comme une boule à facettes. Elle a rabaissé sa manche une seconde plus tard, mais cet aperçu m’a suffi à les identifier comme des Sanguinarius meyerii, communément surnommés les pailletés.

Je suis retourné au comptoir. « Tu sais, tu m’aiderais vachement plus si tu savais parler. »

Titache a continué à décrire des cercles, le dos couvert de flammes qui ondulaient comme de minuscules bannières orangées. Elle ne se trompait jamais lorsqu’un danger menaçait ; quant à préciser s’il s’agissait d’une météorite filant droit vers le toit ou bien d’un original en rut se déchaînant sur le parking…

Ou encore d’un trio de vampires.

J’ai ouvert la cage ; elle s’est précipitée dehors pour disparaître aussitôt sous le comptoir. « Fais attention. Si tu fous le feu à la bibliothèque, je me retrouve au chômage. »

Une adrénaline familière a pulsé dans mes veines tandis que je passais en revue sur le chariot les livres que je venais de cataloguer. On m’interdisait peut-être d’utiliser la magie dans des circonstances normales, mais ces circonstances-ci relevaient clairement de l’anormal. J’ai attrapé le dernier Ann Crispin, Le Miroir de Vulcain, un space opera à l’ancienne situé dans un univers miroir avec tout l’attirail du genre au grand complet, y compris les barbiches maléfiques.

Je n’ai pas une mémoire eidétique, mais l’entraînement et mes aptitudes naturelles ne m’en placent pas loin. J’ai repéré le chapitre huit et parcouru les pages jusqu’à la scène où un assassin reptilien progressait sans bruit dans la coursive de son vaisseau extraterrestre, disrupteur à la main.

La description de l’auteur fourmillait de détails : la crosse métallique, dure et anguleuse, de l’arme ; la tiédeur émise par la cellule énergétique dans la paume de l’assassin ; le lustre bleu acier du canon braqué vers un garde de la sécurité en uniforme rouge… Élément par élément, chacun peignant la scène dans l’esprit du lecteur. Lui donnant réalité.

À bien des égards, la bibliomancie représente la magie du feignant. Pas de baguettes, pas de sortilèges compliqués, pas d’incantations antiques. Pas de gestes ni de runes. Rien que les mots sur la page, la conviction collective des lecteurs et l’amour du bibliomancien pour l’histoire.

L’amour constitue la clé qui donne accès à cette conviction et à ce pouvoir. Et cette série-là figurait parmi mes préférées quand j’étais môme.

Mes doigts ont suivi les mots, palpé le papier rugueux, la courbe de la page près de la reliure. J’avais la bouche sèche et mon cœur martelait mes côtes comme celui d’un gosse sur le point d’embrasser sa première amoureuse.

J’ai repensé aux années où je partais chasser avec mon père et mon frère. Mon souffle lent et régulier au moment de lever le fusil. Inspirer profondément, expirer, presser lentement la détente.

Ma paume a traversé les pages pour entrer dans un autre univers. Sur ma peau, j’ai senti l’air chaud et humide du vaisseau. J’ai plié les doigts et les ai vus bouger, immergés jusqu’à la première phalange.

J’ai cherché plus loin jusqu’à effleurer le bras sec et écailleux du tueur. Cette chair extraterrestre ne recelait aucune vie. Elle manifestait seulement la conviction des lecteurs. Toutefois, réel ou pas, l’assassin montrait une sacrée poigne et j’ai dû tirer et faire jouer l’arme pour m’en emparer.

Le disrupteur s’est avéré désagréablement chaud au toucher. Il était tellement gros que j’ai dû le placer en diagonale pour le sortir sans qu’il se bloque dans les coins du livre. Tandis que je retirais la main, la magie et l’histoire gagnaient en réalité. J’étreignais à présent un pistolet lourd en acier bleu, avec une large crosse et un canon aussi long que mon avant-bras. J’ai passé l’index dans un pontet conçu pour des doigts épais comme des saucisses, puis j’ai caché l’arme dans mon dos.

La porte de la bibliothèque s’est ouverte à la volée et le cadre en chêne s’est fendu tel du balsa. Une peur glacée a douché l’excitation et l’émerveillement suscités par la magie pour m’enjoindre de me battre ou de fuir.

Aucune de ces deux options ne risquait de me sauver face à des pailletés.

Je me suis appuyé sur le comptoir en prenant l’air le plus dégagé possible. « Navré, nous sommes fermés. Problèmes de chaudière. Si vous voulez bien revenir demain matin…

— Isaac Vainio ? »

Si j’espérais qu’ils ne m’en veuillent pas personnellement, c’était loupé. Mon interlocutrice était une adolescente d’une quinzaine d’années. En tout cas, c’était son âge au moment de sa transformation. Elle portait un sweat à capuche orange vif et beaucoup trop de maquillage. Des cheveux noirs coupés court pointaient sous la capuche et une écharpe de laine rouge lui entourait la gorge. Un vieux sac à dos pendait à son épaule gauche. Ses yeux ternes, d’un rouge tirant sur le noir, restaient rivés aux miens.

Un homme baraqué, la peau brune, habillé de flanelle, l’accompagnait, ainsi qu’une femme pâle, la cinquantaine, vêtue d’un imperméable qui lui tombait aux chevilles. Lequel arborait un motif coloré à fleurs qui jurait violemment avec la rage et la faim brûlant dans le regard de sa propriétaire. L’homme portait une casquette verte des Green Bay Packers et paraissait taillé pour botter des culs à l’échelon professionnel.

« C’est moi », ai-je répondu en tapotant le badge en plastique épinglé à la poche de ma chemise. La poudre blanche de l’extincteur dissimulait en majeure partie mon air ahuri sur la photo. « Que puis-je faire pour vous ?

— Nous donner des infos et te faire casser la gueule. » Elle a ôté sa capuche et tendu le cou, comme pour s’assurer que j’étais bien seul. Elle a retroussé les lèvres, dévoilant des dents de traviole, et je me suis brièvement demandé si l’orthodontie marchait sur les vampires. « Tu devrais mieux choisir tes amis, Isaac. »

J’ai examiné le trio plus attentivement. J’étais certain de ne jamais les avoir vus. Pas des gens du coin, donc. Relativement jeunes, puisque les meyerii n’étaient apparus qu’en 2005.

J’avais lu quasiment tous les romans jamais écrits en anglais, allemand, espagnol et français sur les vampires. Ces dernières années, les auteurs érodaient un à un la plupart de leurs attributs monstrueux. Plus fâcheux, ils éliminaient aussi avec eux bon nombre de leurs faiblesses. Compter sur le soleil, l’ail ou les pieux dans le cœur pour s’en prendre à des meyerii revenait à les chatouiller jusqu’à ce que mort s’ensuive.

J’ai eu besoin de toute ma concentration pour chasser la voix dans ma tête qui murmurait que j’allais mourir. J’ai plutôt puisé dans la colère. « Deux ans, trois mois et seize jours. »

Yeux rouges a froncé les sourcils. « Attrapez-le ! »

La quinquagénaire a feulé. Son manteau a claqué ; elle a bougé trop vite pour que je la voie. Ses mains se sont refermées sur mon biceps et elle m’a soulevé de terre.

« C’est le temps depuis lequel j’ai arrêté la magie. » J’avais la voix rauque, étranglée par la peur et l’adrénaline. J’ai plaqué le canon du disrupteur contre son flanc et pressé la détente.

Une énergie verte a rongé son torse. Elle m’a lâché, les yeux agrandis par la panique, saisissant le trou à deux mains dans l’espoir de se rafistoler. Il a fallu moins d’une seconde pour que l’énergie la vaporise, ne laissant qu’une légère odeur d’ozone dans l’atmosphère.

J’ai visé la gamine en espérant que la perte de leur compagne les aurait suffisamment choqués pour me laisser le temps de tirer. Espoir déçu. On m’a arraché l’arme des mains tandis que l’équivalent en taille et en force d’un véhicule utilitaire me projetait à travers la salle. J’ai percuté des étagères et me suis effondré par terre dans une pluie de livres de poche.

Casquette m’avait balancé dans le rayon des ouvrages sentimentaux. Je n’y aurais pas trouvé grand-chose d’utile, à supposer déjà que la bibliothèque n’ait pas tournoyé autour de moi comme un manège déréglé, balayant ma concentration. Il y avait bien le sous-genre rattaché à l’Écosse historique ; si je plissais les yeux, peut-être pourrais-je tirer une claymore, mais ça ne servirait à rien contre ces deux-là. Où se trouvaient les bonnes vieilles capes d’invisibilité quand on en avait besoin ?

Casquette m’a empoigné par la chemise et plaqué d’une main contre les rayonnages, assez violemment pour me comprimer la cage thoracique.

« S’il jette ne serait-ce qu’un coup d’œil à un autre bouquin, arrache-lui les bras. » La fille s’est approchée et a récupéré le disrupteur que tenait son compagnon. Elle m’a enfoncé le canon dans les côtes. Le métal encore chaud me brûlait.

« Si vous venez pour une carte de bibliothèque, il faut remplir le formulaire jaune. » Ah ! crâner, le dernier refuge contre la terreur et l’imminence de la mort.

Elle avait le visage sec et sale. Elle mesurait une demi-tête de moins que moi, mais la faim sauvage dans ses yeux rouges la faisait paraître plus grande. « Tu aurais dû nous laisser en paix, Isaac. »

J’avais un goût de sang dans la bouche. J’avais dû me mordre la joue en percutant les étagères. J’ai dégluti en espérant en atténuer le relent. « Vous êtes au courant que c’est vous qui avez enfoncé ma porte, quand même ? »

Sa voix m’a chatouillé l’intérieur du crâne à la façon de mille-pattes forant dans mon cortex. « Dis-moi qui nous traque chez les Gardiens.

— On m’a mis au placard. » Cette phrase me cuisait encore, même plus de deux ans après. « Et je n’ai jamais traqué de vampires. Nous vous laissons vous gouverner vous-mêmes. Les automates se chargent de tout renégat que vos maîtres n’arrivent pas à contrôler. »

Sa voix s’est adoucie et les mille-pattes ont creusé plus profond. La plupart des meyerii ne disposaient pas de pouvoirs psychiques. Encore un de ces fichus hybrides, probablement. Avec leurs expériences de transfusion, un de ces jours les vampires créeraient un truc qui les dépasserait.

« Ne me mens pas, Isaac. Tu vas me donner leurs noms bien gentiment.

— Je suis bibliomancien. Ton truc mental, ça marche pas avec moi. Il n’y a que l’argent qui marche. » Quand tout échoue, toujours revenir aux citations de films.

« Bon sang ! » Elle m’a tourné le dos.

« Le vampirisme, c’est nouveau pour toi, hein ? ai-je demandé en m’efforçant de contrôler ma respiration. Tu n’étais peut-être pas encore là quand les tiens se sont dressés contre les Gardiens. Ça n’a pas été joli à voir. Vingt-trois vampires renégats marchant dans les rues de la Nouvelle-Orléans face à un seul automate. Il a suffi d’un unique guerrier mécanique pour les réduire à vingt-trois tas de poussière et de cendres. » Je n’étais peut-être qu’un humble catalogueur, mais je demeurais membre de Die Zwelf Portenære. Tuer un Gardien valait une condamnation à mort. Ils le savaient forcément.

Elle a baissé la tête et j’ai senti son comparse remuer nerveusement. « Je n’ai aucune idée de ce qui se trame, mais si j’y étais mêlé, vous croyez vraiment que je vous laisserais entrer par la grande porte ? que je me laisserais capturer si facilement ? que je porterais un fichu badge avec mon nom dessus ? »

Elle s’est intéressée au badge, a essuyé la poudre de son pouce et observé la photo décolorée qui me donnait, à moi aussi, un petit air vampirique.

Si je n’avais pas perdu l’entraînement depuis deux ans, je les aurais accueillis avec de meilleures armes qu’un pistolet énergétique. À l’époque de Dracula, les humains pouvaient se mesurer aux vampires. Mais plus ces derniers évoluaient, passant de l’état de monstres à celui de super-héros émotifs et sexy, plus les chances de survie d’un être humain affrontant un vampire énervé tendaient vers zéro.

« Il n’a pas tort, Mel. » Casquette a un tout petit peu relâché son emprise. « Il n’a pas l’air bien costaud. Ce n’est qu’un bibliothécaire.

— Comment ça, ce n’est qu’un bib… »

Il m’a cogné contre les rayonnages sans même ciller.

« Il ment, a insisté Mel.

— Je mens très mal, ai-je aussitôt répondu. Demandez autour de vous. »

Mel a reculé et posé le disrupteur sur le comptoir. « On le passera au crible avec un lecteur de pensées. »

Lecteur de pensées : expression argotique désignant une autre espèce de vampire capable d’absorber la psyché et le vécu de sa victime. Peut-être me restait-il encore quelques heures à vivre, après tout. Il leur faudrait me ramener à leur nid d’origine – probablement Detroit ou Green Bay. Si j’arrivais à mettre la main sur un autre livre, ou juste à passer un rapide coup de fil…

Mel a ouvert son sac et sorti un gros Tupperware ainsi qu’un couteau papillon. « Saigne-le à blanc. Son sang fournira au lecteur les souvenirs dont il a besoin.

— Minute ! Vous êtes censés laisser au prisonnier le temps de marchander ! C’est la tradition. Je suis bibliomancien, vous vous rappelez ? Vous voulez de l’argent ? Emmenez-moi au rayon histoire et je vous sors le diamant Hope. » J’ai reporté mon attention sur Casquette. « Vous préférez une bague trophée du Super Bowl ? Donnez-moi deux minutes à la section sports et elle est à vous. »

Il a suivi mon regard, mais Mel l’a cogné à l’épaule.

« Oh, et alors, il va faire quoi ? a répliqué l’autre. Nous attaquer avec un ballon ?

— Non, on ne donnera pas d’autres livres au bibliomancien ! » Mel a ponctué chaque mot en lui enfonçant son ongle verni de noir dans le biceps.

Un coup paresseux sur le cadre brisé de l’entrée a fait pivoter les deux vampires.

« Fuyez ! » ai-je crié pour avertir le visiteur. J’ai attrapé les doigts de Casquette dans l’espoir de me libérer, mais autant essayer de tordre de l’acier. Lui flanquer des coups de pied dans l’estomac s’est révélé tout aussi inutile.

« La bibliothèque est fermée ! » a aboyé Mel.

Des pas ont crissé dans les éclats de bois et de verre. Quand j’ai vu qui arrivait, je me suis affaissé sous l’effet du soulagement.

Lena Greenwood était l’héroïne la moins imposante qu’on puisse imaginer. Bien que solidement charpentée, elle avait la grâce d’une danseuse et je la dépassais d’une demi-tête. J’ignorais son âge réel mais elle paraissait vingt, vingt-cinq ans, et semblait aussi menaçante qu’un ourson en peluche. Un ourson diablement sexy, et qu’on verrait mal se mesurer au premier monstre venu.

Des boucles défaites de cheveux bruns encadraient ses yeux noirs ; un sourire joyeux illuminait son visage rond, comme si elle débarquait en pleine fête. Elle portait un blouson de moto en cuir noir, muni de protections en plastique aux épaules, aux coudes et dans le dos. Dessous, son T-shirt était sale, tout comme son jean et ses baskets rouges montantes. Elle était armée de deux bokken : des épées d’entraînement courbes en bois dont la couleur s’accordait à son teint cuivré.

« Vampires ? » a-t-elle demandé.

J’ai réussi à acquiescer. « Qui refusent de payer leurs pénalités de retard.

— Je pensais bien que tu te joindrais à nous », a grogné Mel. À son compagnon, elle a ordonné sèchement : « Assure-toi qu’elle est seule. »

Casquette m’a lâché les épaules pour traverser la bibliothèque en un éclair, tel Flash. Occupé à m’affaler et à hoqueter de douleur, je n’ai pas vu ce qui est arrivé ensuite mais, quand j’ai relevé la tête, le vampire était cloué au mur comme un insecte, un des bokken de Lena planté dans le torse.

Il a grondé et agrippé le manche pour se libérer. Le pieu dans le cœur ne fonctionnait pas contre les meyerii, mais Casquette semblait incapable de briser ou de retirer l’arme de Lena.

« Qu’est-ce que tu lui as fait ? » a crié Mel.

Alors qu’il se débattait avec davantage de frénésie, Lena lui a tourné le dos et nous a rejoints. « Le bois vit, a-t-elle répondu doucement. Il s’enracine. »

J’ai regardé Mel. « Tu as encore le temps de fuir. »

Elle s’est ruée sur le disrupteur. Lena s’est élancée en abattant son autre bokken à deux mains sur l’arme avant que la vampire ne presse la détente. Le canon a craché des étincelles vertes, mais rien de plus. Mel a jeté l’arme au loin puis m’a saisi à la gorge, ses ongles me perçant la peau. « Je vais le tuer ! »

Lena s’est appuyée sur son sabre, pointe en bas, mains sur le pommeau. Elle avait les yeux injectés de sang et la lèvre inférieure gonflée. « J’ai à moitié envie de te laisser faire. Qu’est-ce qui t’arrive, Isaac ? Deux malheureux vampires suffisent à te déborder ?

— Ils étaient trois, ai-je corrigé d’une voix étranglée par la pression sur ma trachée. J’en ai descendu un.

— Avec ton jouet ? dont ils t’ont promptement débarrassé ? » Elle a secoué la tête. « Une bibliothèque entière, et c’est tout ce que tu arrives à faire ? À se demander comment tu as survécu sur le terrain !

— Ils m’ont collé au placard, tu te rappelles ? Et puis, je manque d’entraînement. » Mais elle avait raison. Il existait des boucliers qui protégeaient des attaques vampiriques, des rayons de contrôle mental et bien plus encore.

« La ferme, vous deux ! » Les yeux de Mel ont volé vers son partenaire, qui continuait à se tordre et à se débattre. Imaginant de minuscules racines lui perforant le corps, l’ancrant au mur, j’ai frémi.

Un mouvement en hauteur a intrigué mon regard. Je me suis forcé à fixer Mel en face afin de ne pas attirer son attention sur l’araignée-flamme qui descendait doucement du plafond sur un fil de soie. Avec une infinie légèreté, Titache s’est laissée tomber d’une trentaine de centimètres sur le crâne de la vampire telle une couronne duveteuse rouge et marron.

Une couronne furieuse et incendiaire.

Les cheveux de Mel ont pris feu avec un zouf. Elle a hurlé et fait volte-face en balançant Titache vers les ordinateurs. Je me suis suspendu au sommet d’un rayonnage, j’ai pressé des deux pieds et poussé avec violence.

Les vampires ont beau être costauds, la masse de Mel restait humaine et j’avais la physique de mon côté. Elle a titubé en arrière et le bokken de Lena s’est abattu sur son poignet, brisant l’os.

De sa main valide, la vampire a empoigné le blouson de son assaillante. Les deux femmes ont paru voler à travers la bibliothèque. Mel a plaqué Lena au sol parmi les étagères à documents reliés qui ont basculé dans un fracas sonore. Mel a tendu la main vers la gorge de Lena.

Lena a alors intercepté le bras de la vampire au poignet ainsi qu’au coude, puis l’a tordu.

Bien que morte-vivante, Mel ressentait toujours la douleur. J’ai grimacé en entendant un claquement sec, signe d’une épaule démise. Derrière elles, Casquette a poussé un grognement animal et lutté davantage pour se dégager. La paroi dans son dos s’est fendue.

J’ai récupéré Le Miroir de Vulcain, feuilleté les pages jusqu’à retrouver la magie dont je m’étais servi plus tôt. De l’autre main, j’ai attrapé le disrupteur, l’ai replongé dans le livre, laissant le texte reformer l’arme endommagée sous sa forme originelle et fonctionnelle avant de l’en ressortir. Pas la tactique la plus sûre, mais une attaque de vampires figurait en bonne place sur la liste des circonstances atténuantes.

Casquette a fini par se libérer dans un hurlement bestial, emportant un bon pan du mur avec lui. Tandis qu’il chancelait vers Mel et Lena, j’ai visé et pressé la détente. Il s’est volatilisé dans un jaillissement d’énergie verte.

Lena a remis Mel sur ses pieds. « À toi. Qui a commandité l’assaut contre Dearborn ?

— Quel assaut ? » ai-je lâché. Lena vivait à Dearborn ; je me suis demandé soudain ce qui l’amenait dans ma bibliothèque.

« La ferme, Isaac. »

Mel a serré le poing et frappé Lena à la mâchoire. À entendre le cri de la première, le coup avait été aussi douloureux pour l’une que pour l’autre, mais cela lui a permis de se libérer. Mel a pivoté vers moi.

J’ai tiré une dernière fois et elle s’est vaporisée.

Lena a ramassé le bokken restant. J’avais anéanti l’autre en même temps que Casquette. Me tournant toujours le dos, elle a passé les doigts sur le bois. « Pourquoi tu as fait ça ? »

Son ton neutre m’a pris au dépourvu. « Pourquoi j’ai descendu la fille qui voulait me trancher la gorge ?

— Elle était vaincue. Tu n’avais pas besoin de la tuer.

— T’as bien empalé son pote avec une de tes épées !

— Je l’ai mis hors d’état de nuire. J’en aurais fait autant avec elle. » Poussant un soupir, elle s’est retournée vers moi. « Ils étaient humains autrefois, avant que la magie ne les transforme. Crois-tu que cette fille comprenait réellement ce qu’elle allait devenir ? »

J’ai ramassé le couteau papillon lâché par Mel. Hors de danger à présent, je me sentais plutôt ébranlé. « Je compatirais davantage sans cette histoire de tranchage de gorge.

— Que t’ont-ils dit ?

— Que quelqu’un chez les Gardiens traque les vampires ; ils voulaient que je leur dise qui. » Je me suis agenouillé pour ramper sous les postes informatiques, cherchant un signe de mon araignée parmi les fils emmêlés. Je l’ai trouvée cachée dans un nid de câbles réseau bleus. À en juger par l’odeur de plastique brûlé, il faudrait appeler le type de l’informatique le lendemain matin, mais Titache semblait indemne. Elle s’est précipitée sur mon épaule en perçant ma manche de minuscules brûlures noires.

« Et tu leur as répondu quoi ? a demandé Lena.

— Rien. Je suis à la retraite, tu te souviens ? Personne ne me raconte plus rien. » J’ai ramassé Le Miroir de Vulcain et tourné les pages jusqu’au chapitre huit. J’ai examiné le bord interne de la reliure en quête de traces de calcination, mais il s’agissait d’une nouvelle édition et aucune dégénérescence magique ne marquait les pages. J’ai dissous le disrupteur dans le texte et reposé le roman sur son chariot. « Merci. »

Elle a redressé une des tables renversées. « Pas de quoi. »

Je n’avais pas revu Lena depuis mon emménagement dans le Nord, deux ans plus tôt. Aux dernières nouvelles, il s’agissait de la seule dryade vivant en Amérique du Nord ; elle remplissait les fonctions de garde du corps à demeure pour le docteur Nidhi Shah, une psy du sud de l’État qui travaillait avec un certain nombre de clients « inhabituels ». Dont moi, à l’époque.

« Tu as évoqué une autre attaque. Qu’est-ce qui se passe, Lena ? »

Elle est retournée à la porte pour surveiller les alentours. « À ce que j’en sais, les vampires ont déclaré la guerre aux Gardiens. »

CHAPITRE 2

En matière de ridicule, l’idée que les vampires déclarent la guerre aux Gardiens rivalisait avec l’hypothèse d’une invasion du Canada par la péninsule supérieure du Michigan.

Originellement baptisée Die Zwelf Portenære, ou les Douze Gardiens des Portes, l’organisation existait depuis un demi-millénaire environ. Les douze Gardiens originels se composaient de neuf bibliomanciens, d’un sorcier, d’un barde et d’un alchimiste. Tous morts depuis longtemps à l’exception de deux d’entre eux ; mais l’ordre avait grandi au fil des siècles et comptait à présent quatre ou cinq cents membres à travers le monde.

Sa mission demeurait identique. Chaque Gardien prêtait serment de protéger le secret de la magie, de préserver le monde des menaces occultes et de travailler à étendre nos connaissances sur le pouvoir et le potentiel de nos arts.

« Les vampires deviennent plus forts d’année en année », a commenté Lena en examinant le mur d’où Casquette s’était arraché, mettant à nu les montants de la cloison. Des morceaux de plâtre jonchaient la moquette.

« Pour moi, c’est la faute d’Anne Rice. Elle a contribué à toute cette résurgence de la...