Couverture

Titre

Dorica Lucaci

CHEVAL

AU CŒUR
DE L’HISTOIRE

« Une heure de la vie passée
à cheval n’est jamais perdue. »

Winston Churchill, Mes jeunes années

Copyright

À Adrian, pour son soutien de tous les jours

Direction éditoriale : Stéphane Chabenat

Suivi éditorial : Pauline Labbé, Alix Heckendorn (pour l'édition électronique)

Conception graphique et mise en pages : Florence Cailly

Conception couverture : MaGwen

Les Éditions de l’Opportun

16, rue Dupetit-Thouars

75003 Paris

www.editionsopportun.com

SOMMAIRE

Avant-propos

Les commencements : archéologie du cheval

In illo tempore…

Un monde inversé : les amazones

« Cherche et tu trouveras » :
le cheval des alchimistes

Les chevaux impériaux

Cavaleries

L’épopée napoléonienne : les chevaux
de la Grande Armée

Chevaleries

Le cheval et les hommes politiques

La poste aux chevaux

Le cheval en ville

L’équitation française

Les philosophes préfèrent les ânes

Le grand manège tourne…

Bibliographie

Index

Remerciements

AVANT-PROPOS

Les chevaux, l’Histoire… il ne s’agit pas de justifier cette association, qui va de soi. Ni non plus de défendre mes choix, ou le « tri » (ce qui, vous en convenez, n’est pas tout à fait la même chose) que j’ai opéré dans cette matière foisonnante. Mais il s’agit de m’approprier le sujet, d’y « entrer » par la petite porte et de vous entraîner avec moi… au trot, puis au galop, d’histoire en histoire pour retrouver… la Grande.

Si les chevaux évoqués dans ce livre se sont imposés à moi presque comme une évidence, en écrire l’introduction s’annonçait moins aisé… jusqu’à ce qu’un petit souvenir émerge… si net, si chaleureux, si « insistant » ‒ presque suppliant ‒, que je ne peux m’empêcher de vous le relater.

C’était à l’école, en cours de russe ‒ matière que, je vous le dis d’emblée, je n’aimais pas, et mes camarades non plus. Nous étions en début d’année. La prof ‒ petite et vive, coupe carrée à la Mireille Mathieu, chemise claire, jupe-culotte foncée, bottes de cuir montant jusqu’aux genoux ‒ arpentait la salle. Une originale, il lui manquait la cravache… Ce jour-là, elle nous a proposé un texte d’une dizaine de lignes à traduire du roumain vers le russe. Mais son texte nous a semblé difficile, et on le lui a fait savoir. S’arrêtant au milieu d’une pirouette, la prof nous a décoché un regard contrarié.

« Que ceux qui s’attendent à de la bienveillance dans la notation me le fassent savoir. »

Et comment donc ?! On en était tous demandeurs, pensez-vous…

« Eh bien, qu’ils dessinent, sur le verso de leur copie, un cheval. » Stupeur ! Dessiner un cheval ? Mais… quel rapport ? « Aucun, bien sûr. Non plus qu’entre l’exercice demandé et la bienveillance… » Quelle maligne, la petite prof de russe ! Dessiner un cheval était presque plus difficile que l’exercice de traduction proposé…

Cette fois-là, il y a eu dans la classe vingt dessins de chevaux (plus ou moins aboutis), dont le mien. Et le reste de l’année, à chaque évaluation écrite, on a continué de dessiner des… chevaux, pardi ! Cela nous a fait, en juin, une assez belle petite cavalerie.

Il y a fort à parier que, en cherchant un peu, vous dénicherez aussi un ou plusieurs souvenirs de chevaux : un film qui vous a plu, un livre qui vous a marqué, un cours d’équitation réussi, un spectacle qui vous a ébloui… Quelque part dans votre passé proche ou plus lointain, il y a assurément un cheval intelligent, élégant, attachant… qui attend.

Dans ce livre, je vous propose de retrouver le Cheval dans ses avatars historiques, depuis sa première rencontre avec l’homme jusqu’à nos jours, en passant par les grandes époques qui ont fait sa renommée. Cavaliers, êtes-vous prêts pour une chevauchée à travers l’Histoire ?

LES COMMENCEMENTS :
ARCHÉOLOGIE DU CHEVAL

Commençons par le début. Et pour cela, il nous faudra remonter bien en arrière. Ainsi, à l’Éocène, il y a environ cinquante-cinq millions d’années, vivait sur le territoire actuel de l’Amérique du Nord Eohippus (ou Hyracotherium), l’ancêtre du cheval. Il était bien petit, de la taille d’un grand renard, et, au lieu de crins, sa queue était faite de poils, tout comme, à la place des sabots, il avait des coussinets sous les doigts… Le petit équidé a traversé les siècles en s’adaptant à l’environnement, aux climats, à la nourriture, mais aussi aux prédateurs qu’il a rencontrés. Son évolution est étonnante, entre le point de départ (Eohippus) et ceux d’arrivée : eh oui, plusieurs modèles se sont ainsi développés, souvent parallèlement, en réponse aux facteurs environnementaux. Via les isthmes1, l’ancêtre du cheval a migré du nord de l’Amérique en direction de l’Asie, puis vers l’Europe, et jusqu’en Afrique…

La biologie moléculaire ‒ qui examine la parenté entre les espèces ‒ tente d’ailleurs toujours d’expliquer la disparition des équidés du continent américain. Tagada, tagada, tagada… nos souvenirs d’école ne sont donc pas faux : au XVe siècle, Colomb et Cortez ont bien (ré)introduit le cheval en Amérique du Nord, cette région qui a été autrefois son berceau…

Les spécialistes distinguent trois modèles primitifs qui seraient à la base des races actuelles (et il y en a près de deux cents !) : le premier comprend les genres Mesohippus, Anchitherium et Hypohippus ‒ trapus et épais, ces équidés sont adaptés essentiellement à un milieu forestier ; le deuxième est constitué des genres Parahippus, Merychippus et Hipparion, dont la morphologie s’adapte progressivement aux changements du climat qui ont favorisé le développement des prairies ; enfin, le troisième réunit les genres Dinohippus, Hippidion, Plesippus, Allohippus et Equus. Le genre Equus (auquel appartiennent tous les équidés actuels) regroupait ‒ outre les chevaux, les ânes, les zèbres et les hémiones2 ‒ bien d’autres espèces du Quaternaire, qui n’ont pas survécu.

Récapitulons : l’origine du cheval est lointaine, et son évolution biologique a été l’une des plus complexes. Son arbre phylogénétique comprend des ancêtres nombreux et divers, mais au fil du temps, les différentes espèces qui composaient le genre Equus ont disparu. Étonnamment, cette longue progression n’a pas été un long fleuve (plus ou moins tranquille) allant de l’Eohippus (ou Hyracotherium) au… Cheval. Et surtout il y a eu une multitude de « points d’arrivée ». La famille du Cheval a donc évolué d’un petit mammifère (Eohippus) jusqu’au grand cheval que nous connaissons aujourd’hui et à ses « cousins ».

Quoi qu’il en soit, et en attendant que la science nous éclaire davantage ou que de nouveaux fossiles soient découverts, dépêchons-nous de monter une nouvelle marche sur l’échelle du Temps et de nous rapprocher du point R ‒ la rencontre de l’homme et du cheval. On arrive ainsi à la dernière époque glaciaire, il y a environ dix mille ans, marquée par de grandes extinctions : de nombreux mammifères ont alors disparu (mammouths, bisons, chevaux…). Néanmoins, les Equus africains (zèbres, ânes sauvages) ainsi qu’une partie des Equus asiatiques et européens (chevaux, hémiones) ont survécu. Et c’est eux que l’homme a commencé à domestiquer il y a plus de six mille ans.

Une proie parmi d’autres : le grand saut
des chevaux à Solutré

Parlons donc de ce qui nous intéresse : la rencontre du cheval avec l’homme. Ce dernier est apparu au Paléolithique, il y a environ quatre millions d’années. De l’Homo habilis ‒ en passant par l’Homo erectus ‒ à l’Homo sapiens, il n’a cessé d’aller son petit bonhomme de chemin : il fabrique des outils, se sert du feu puis apprend à le maîtriser, chasse, pêche, cueille… Son habitat varie aussi : de l’abri-sous-roche à la hutte, puis à la maison en paille et aux constructions de plus en plus élaborées. L’homme de Cro-Magnon, un de ses représentants, nous a laissé de sympathiques témoignages de sa vie ‒  l’art pariétal en est un. Sur les parois des grottes, il a ainsi peint ou gravé des signes (motifs géométriques), des silhouettes humaines et des animaux (bisons, chevaux, cerfs, aurochs…).

Les scènes représentées (chasse, pêche, danse…) nous apprennent que la rencontre de l’homme et du cheval a donc eu lieu très tôt, et que leur histoire commune est des plus longues. Mais ce ne fut pas tout à fait le coup de foudre qu’on peut attendre car, dans ces temps reculés, le cheval constituait pour l’homme un gibier… Et il faisait même partie du gibier le plus chassé, avec le bison et le mammouth. Eh oui, le cheval était, pour nos lointains ancêtres, un animal bon à manger ! Il arrivait donc que les chasseurs préhistoriques lui tendissent des pièges en creusant des trous ou en se servant de dénivelés.

Au pied de la roche de Solutré, un magma impressionnant d’ossements de chevaux a été découvert en 1866 par un historien3 et un géologue4. Il s’étend sur près d’un hectare et atteint parfois un mètre d’épaisseur… À la Préhistoire, avec l’arrivée des beaux jours, la vallée de la Saône se transformait en un vaste marécage. Les troupeaux de chevaux sauvages et de rennes, qui y hivernaient, la quittaient alors pour se rendre dans les hauts pâturages. Puis, à l’automne, ils faisaient le même parcours dans l’autre sens. Les chasseurs préhistoriques les auraient-ils traqués à ces moments-là, en les dirigeant sur le promontoire rocheux d’où ils les auraient ensuite culbutés dans le précipice ? Une « dégringolade en troupeau » ? Une « chute traîtresse » ? Une « chasse à l’abîme » ? La légende court toujours… mais elle est démentie par la réalité, puisque le gisement en question se trouve à une distance trop importante du pied de la falaise pour que cette chute provoquée se soit réellement produite.

Alors, si par un beau matin d’été vous montez au sommet de la roche de Solutré et que vous embrassez du regard ce site magnifique, avec les vignes et le beau village de Vergisson en contrebas, ne vous laissez surtout pas leurrer par la légende du grand saut… Mais rien ne vous empêche d’avoir une pensée émue, dans ce haut lieu de la Préhistoire, pour les chevaux traqués ici autrefois ‒ et pendant plus de vingt-cinq mille ans ‒ par plusieurs générations de chasseurs aguerris.

Ó

LE FABULEUX VOYAGE DE NIKOLAÏ MIKHAÏLOVITCH PRJEVALSKI

Nicolaï Prjevalski (1839-1888), officier russe d’origine polonaise, était surtout un explorateur passionné de l’Asie centrale, de la Mongolie à la Chine et jusqu’au Tibet. Et à ce titre, géographe, naturaliste, écrivain-voyageur… excusez du peu !

En effet, au cours de ses quatre expéditions, Prjevalski a fourni à la Société russe de géographie de nombreux croquis, relevés cartographiques, échantillons paléontologiques, etc. Au travers d’un récit de voyage passionnant (Voyage en Mongolie et au pays des Tangoutes ‒ 1870-1873), Prjevalski nous entraîne dans une formidable aventure, relatée dans un style simple et accessible. À aucun moment, les conditions difficiles (attaques de brigands, révoltes des Dounganes5, pénurie, mauvais temps…) ne le feront manquer à ses devoirs scientifiques : il poursuivra ses travaux avec le plus grand dévouement, complétera ses collections botaniques et zoologiques, peaufinera ses descriptions des paysages traversés ou des peuples rencontrés… Son texte fourmille d’informations historiques, ethnologiques, etc.

Mais le nom de Prjevalski nous est connu grâce à la découverte qu’il fit, en 1879, dans les plaines de la Dzoungarie6, d’un petit cheval sauvage, à la grosse tête et aux longues oreilles, dont on croit reconnaître la silhouette trapue et robuste dans les représentations de la peinture pariétale européenne à la Préhistoire. D’ailleurs, c’est justement à cette fabuleuse rencontre avec un cheval jamais domestiqué par l’homme que je pensais en écrivant le titre de cet encadré. Comme le tarpan (éteint, lui, à la fin du XXe siècle), le cheval de Prjevalski ne se laisse pas monter et se révèle difficile, voire impossible à domestiquer.

Ne quittons pas ce voyageur hors pair ‒ et le cheval qui a hérité de son nom ‒ sans régler un dernier petit détail : sachez que l’écriture de son nom peut varier et qu’on trouve ainsi tantôt Prjevalski, tantôt Przevalski, voire Przewalski…

ç

Les « chevaux du fond des âges7 » : Chauvet, Lascaux, Pech-Merle

Pour s’abriter, ces chasseurs de chevaux (et d’autres animaux) se réfugiaient souvent dans des grottes8, dont ils avaient gravé et peint les parois. Ces ornements (s’agit-il d’ailleurs uniquement d’ornements ? ou bien devrait-on parler de sanctuaires ?) montrent des chevaux, des mammouths, des bisons, des cerfs, des bouquetins, des félins, des ours… Ce sont les plus anciennes représentations artistiques connues, car plus de trente mille ans nous séparent de ces « artistes » de la Préhistoire…

Ces fresques traduisent le rapport de l’homme préhistorique avec l’animal : tantôt de proximité (comme à Chauvet9), tantôt en prenant une certaine distance (comme à Lascaux10, plus proche de nous, où les animaux sont plus stylisés). Quoi qu’il en soit, les chevaux sont presque partout dominants. On a même pu parler d’« âge du cheval » pour désigner le Paléolithique, tant leur place y est centrale…

Dans la salle Hillaire de la grotte Chauvet, le panneau des chevaux réunit une vingtaine d’animaux. Parmi eux, quatre têtes de cheval : l’artiste préhistorique a travaillé au fusain, à même la roche. Il a habilement mélangé le charbon de bois et l’argile, obtenant ainsi des nuances différentes ; en ombrant son dessin, il a créé des effets de relief. L’artiste de Lascaux, lui, a choisi de souffler les pigments et d’utiliser des caches.

Ces « chevaux archaïques » ‒ qu’il s’agisse de ceux trottant de Lascaux ou de ceux ponctués de Pech-Merle (Cabrerets, Lot), ou de tous les autres chevaux représentés sur les parois des grottes ornées qui suscitent aujourd’hui l’émotion chez le spectateur ‒ préfigurent déjà le rôle important que cet animal allait jouer dans l’histoire de l’humanité…

Un animal bien utile : domestication et élevage

En chassant le cheval, puis en s’appliquant à le dessiner sur les parois des grottes, l’homme préhistorique a donc commencé à se familiariser avec son anatomie et à comprendre son comportement : sa peur, sa méfiance, son instinct grégaire, mais aussi sa force, sa curiosité, son énergie. Il a peu à peu appris à le maîtriser et à s’en occuper.

Les steppes eurasiennes semblent être le premier lieu de sa domestication11 environ cinq mille ans av. J.-C. On pense qu’à cette époque-là les peuples des steppes pratiquaient déjà l’équitation : les agriculteurs de ces grandes plaines, en s’adaptant à un environnement peu protecteur, avaient adopté un mode de vie nomade. Ce choix leur permettait de passer, de façon rapide et relativement facile, d’une économie de paix à une économie de guerre. On comprend alors que le cheval ait été l’animal le plus apprécié : d’un côté, associé aux autres herbivores (mouton, chèvre et bœuf), il permettait l’exploitation des pâturages ; de l’autre, il facilitait le déplacement et constituait également la base du pouvoir militaire du groupe nomade.

Des preuves archéologiques confirment l’hypothèse selon laquelle les hommes de la culture Botaï (Nord-Kazakhstan) montaient à cheval et buvaient du lait de jument. Avec l’attelage des chevaux en bige12, une autre étape de cette domestication « par degrés » a été franchie. On se déplace désormais différemment, ce qui change la pratique de l’agriculture, stimule les échanges commerciaux et modifie de façon révolutionnaire l’art de faire la guerre.

Les sépultures témoignent aussi de l’importance du cheval dans ces temps reculés ‒ et cela quel que soit le rôle qui lui était attribué dans la cérémonie funéraire, même en dépit de son absence physique (la tombe de Warcq ‒ voir l’encadré ‒ est, de ce point de vue, une exception ; dans la plupart des autres tombes à char retrouvées, le cheval n’était pas présent physiquement). Rarement, les chevaux font figure de « morts d’accompagnement » ; on en retrouve alors les restes à proximité de la tombe du défunt qu’ils suivent dans la mort.

Ö

LES « TOMBES À CHAR » GAULOISES

Dès le premier âge du fer (Hallstatt, 730-460 av. J.-C.), le cheval est lié à l’homme dans les rites funéraires. Il ne fait jamais office d’offrande alimentaire, comme c’est le cas pour d’autres animaux. Mais il est un marqueur social indéniable et peut revêtir un rôle psychopompe, celui d’accompagnateur du défunt dans sa dernière demeure.

Des « tombes à char » ‒ sépultures aristocratiques dans lesquelles avaient été placées des décorations de char, puis, à partir du Ve siècle av. J.-C. (second âge du fer), des pièces de harnachement de chevaux ‒ se retrouvent ainsi sur tout le territoire de la Gaule.

En 2013, en Ardennes, au niveau de la commune de Warcq, les travaux de l’autoroute A 304 sont à l’origine de la découverte de la tombe d’un aristocrate rème13, enterré avec son char d’apparat et ses chevaux. La mise en scène de la tombe se révèle plus élaborée qu’ailleurs : le défunt se trouve allongé sur son char à deux roues, richement décoré, les armes placées à ses côtés. Et surtout deux chevaux de petite taille (dont on peut voir les squelettes) ont été disposés dans les angles sud-ouest et nord-ouest, et deux autres à l’avant du char.

Le cheval va d’ailleurs garder, au fil des siècles et malgré l’évolution des pratiques funéraires (comme l’incinération, qui devient prépondérante au second âge du fer), son statut privilégié : il est ainsi toujours « présent », ne serait-ce qu’à travers les objets qui s’y rapportent (éléments du char, harnachement…) et qui sont enterrés avec l’urne cinéraire.

Quant aux Gaulois, les auteurs latins nous renseignent sur la passion qu’ils vouaient aux chevaux. Jules César écrit qu’ils étaient prêts aux pires folies pour se procurer un beau cheval. Dans le panthéon de leurs divinités figure le cheval Rudiobos (ou Rudianos), dieu de la Mort qui arrivait à communiquer avec l’au-delà ; tout comme la déesse Épona, protectrice des chevaux et des écuries.

Ñ

AVANT LES VÉTÉRINAIRES,
LES HIPPIATRES

Le mot vétérinaire vient du latin veterina ‒ nom collectif qui désignait le bétail ‒, puis veterinaria medicina, qui s’appliquait à la branche de la médecine qui s’en occupait, et enfin veterinarius, à la personne qui l’exerçait.

L’art vétérinaire, lui, est apparu en même temps que la domestication et l’élevage. Il avait sans doute un caractère sacré, mêlant intime-ment thérapeutique et pratiques rituelles. Le célèbre code d’Hammourabi14 mentionne déjà les hippiatres, médecins des chevaux. Tandis que le cheval avance vers l’Europe, grâce aux populations indo-européennes venant de la Sibérie centrale, qui émigrent par vagues successives à la recherche d’un climat plus favorable, se développent les civilisations grecque et romaine.

Les Grecs ont montré beaucoup d’intérêt pour la médecine du cheval. Ils nous ont laissé Hippiatrica, une compilation des traités vétérinaires de l’Antiquité tardive, classés par maladies. Nous y trouvons des informations sur les traitements, ainsi que sur la prévention, l’alimentation et le quotidien des équidés.

Chez les Romains, non seulement l’existence des hippiatres est attestée, mais ces derniers avaient une place importante dans les institutions : armée, hippodrome, poste.

ç

1. Les isthmes sont des langues de terre reliant les continents entre eux.

2. Équidé sauvage d’Asie, proche du mulet.

3. Adrien Arcellin (1838-1904).

4. Henry de Ferry (1826-1869).

5. Les Dounganes, appelés aussi « Hui », sont un peuple originaire du Xinjiang (ouest de la Chine) ; ils habitent une région de l’ancienne URSS, en Asie centrale. La « révolte des Dounganes » fait référence à une guerre de religion du XIXe siècle, plus précisément dans les années 1860.

6. Le désert de la Dzoungarie se situe dans le nord du Xinjiang, entre l’Altaï et le Tian-chan ; à l’est, il rejoint le désert de Gobi. C’est une région au climat sec, aux étés torrides et aux hivers très rigoureux.

7. Georges Bataille (1897-1962) écrivain français.

8. En Europe, la plupart des grottes préhistoriques ornées se situent en France (Périgord, Lot, Ariège, Pyrénées, Mayenne…) ; d’autres se trouvent en Espagne (Altamira), et on en a découvert plus récemment, en 2010, en Europe de l’Est, à Coliboaia (Roumanie). Dans toutes, les équidés sont représentés.

9. La grotte Chauvet, en Ardèche, près du pont d’Arc, date de l’Aurignacien (entre trente-cinq mille et vingt-neuf mille ans avant notre ère). Plus de quatre cents peintures d’animaux de quatorze espèces différentes ‒ dont certaines ne sont représentées qu’ici ‒ ornent ses parois.

10. La grotte de Lascaux, en Dordogne, date du Magdalénien (environ dix-huit mille ans avant notre ère). Chauvet « ouvre » et Lascaux « ferme » la période, constituant des sortes de « bornes chronologiques ».

11. En Europe de l’Ouest, la domestication a eu lieu environ mille cinq cents ans plus tard.

12. Char antique à deux roues auquel on attelait deux chevaux.

13. La tribu gauloise des Rèmes est une des premières à s’être établies en Gaule, le long de l’Aisne. Sa capitale était Durocatorum (Reims).

14. Hammourabi (vers 1810-1750 av. J.-C.) a été le plus prestigieux des rois de l’ancienne Mésopotamie, le septième de la première dynastie de Babylone. Son célèbre code, rédigé en cunéiformes, est constitué d’un ensemble de jurisprudences (environ deux cent quatre-vingts articles) qui réglementaient la vie civile du pays. Il a été découvert en 1902 par une mission française chargée de fouilles à Suse, en Iran.

IN ILLO TEMPORE15…

En selle, maintenant, pour une chevauchée magique… aux temps des nomades sillonnant les steppes sur leurs chars de combat tirés par des chevaux fougueux, pour s’établir, enfin, dans le sud de la presqu’île balkanique. Peu à peu, la mer s’imposa à ces cavaliers impétueux, ancêtres des Grecs, au détriment du dressage des chevaux. Ainsi Poséidon, le dieu terrien du Cheval, devint-il, avec le temps, également celui de la Mer et des Marins. On le connaît d’ailleurs davantage sous cet aspect. Mais les jeux isthmiques de Corinthe16, avec courses de chars, lui étaient dédiés en tant que « maître des chevaux ». Rien d’étonnant pour celui qui créa le premier cheval et en fit don aux hommes, et qui, par ailleurs, n’hésitait pas à se métamorphoser lui-même en cheval… Il le fit notamments pour séduire Déméter (alias Cérès, en latin), la déesse mère : de leur union naquit le coursier Aréion.

Parfois, Poséidon ‒ si redoutable quand il se mettait en colère ‒ quittait son palais, au fond des eaux, sur un char tiré par quatre chevaux marins à la crinière d’algues et d’écume. En agitant son trident, il pouvait provoquer tremblements de terre, inondations ou sécheresse. La mer s’assombrissait alors, les flots se déchaînaient, et la tempête n’était pas loin…

La mythologie ‒ qui concilie l’homme et le monde à travers une explication imaginaire ‒ n’est pas avare en histoires de chevaux. En voici quelques-unes, parmi les plus belles.

Ö

LES PETITS CHEVAUX AILÉS
DE TARQUINIA

Avant Rome et les Romains, il y avait donc Étrurie et les Étrusques. Du IXe siècle av. J.-C. jusqu’au milieu du Ier siècle apr. J.-C. s’est développée ‒ sur le territoire qui s’étend entre les monts Apennins, la mer Tyrrhénienne17 et le Tibre ‒ la civilisation étrusque. À Tarquinia, une des premières cités étrusques, on a découvert, sur le fronton d’un temple en ruines, un très bel ensemble de chevaux ailés en terracotta.

...