© Éditions Grasset & Fasquelle, 2011.

Photo de couverture :

Chantier de la jeunesse en Afrique du Nord. Photographie du 22 octobre 1941. ©  Collection KHARBINE-TAPABOR.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

ISBN 978-2-246-79101-0

Collection dirigée par PATRICK WEIL

DU MÊME AUTEUR

LES ENFANTS DU DEUIL : ORPHELINS ET PUPILLES DE LA NATION DE LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE (1914-1941), La Découverte, 2001.

A Eva, Thomas et Marc,
mes « jeunes »

LISTE DES ABRÉVIATIONS ET SIGLES

AD | Archives départementales
ADAC | Association des anciens des chantiers
AN | Archives nationales
ANACJF | Association nationale des anciens des chantiers de la jeunesse française
BNF | Bibliothèque nationale de France
BPO | Bulletin périodique officiel des chantiers de la jeunesse
CHRD | Centre d’histoire de la Résistance et de la déportation de Lyon
CP | Contrôle postal
FFI | Forces françaises de l’intérieur
LVF | Légion des volontaires français
SHD | Service historique de la défense
OT | Organisation Todt : organisation dirigée initialement par Fritz Todt et chargée d’uniformiser les ouvrages de défense et d’en rationaliser le système de production dans les zones occupées par les Allemands

Introduction

Pendant l’été 1940, des chantiers de jeunesse¹ sont créés pour tous les jeunes Français de 20 ans résidant en zone non occupée ou libre. Les chantiers de jeunesse constituent une réaction à la débâcle subie par l’armée française au printemps. Institution de circonstance, mise en place en juillet 1940 et définitivement entérinée au début de l’année 1941, elle va fonctionner jusqu’à l’été 1944 sur le territoire national et même jusqu’en 1945 pour sa version allemande. Les chantiers vont en effet aussi se transporter outre-Rhin à compter de 1943 quand l’ensemble des politiques menées convergent vers le recrutement de travailleurs français au service du Reich².

Les chantiers de jeunesse vont impliquer plus de 400 000 Français nés pour la plupart entre 1920 et 1924³. L’objectif majeur est de remplacer le service militaire, désormais interdit, par une expérience diversifiée associant éducation et transmission des valeurs nationales, activité laborieuse et vie de groupe. Une initiative installée dans des montagnes reculées ou en pleine forêt, loin des villes aux effets pernicieux. Ces jeunes des chantiers reçoivent une formation commune, vivent une expérience partagée, tissent des liens souvent indéfectibles. Sans moyens ou presque au départ, le général de La Porte du Theil, devenu commissaire général des chantiers de jeunesse, invente une organisation et construit un système d’encadrement, devenu un modèle pour beaucoup des jeunes qui y ont été affectés et resté encore un idéal pour certains anciens encore vivants. Les chantiers représentent donc une forme aboutie et prégnante d’encadrement de la jeunesse, à laquelle un rapport du Foreign Office attribue « l’influence la plus importante à laquelle étaient soumis les jeunes Français⁴ » pendant la guerre, et donc un invariant des comportements nationaux, que l’on pourrait résumer ainsi : il faut donner une identité collective à la jeunesse française.

Quand en 1945 le système des chantiers cesse, commence une époque compliquée marquée par la liquidation et les épurations de tous ordres. Subsistent alors, des chantiers de jeunesse, des centaines, voire des milliers de traces disséminées, bon nombre de récits et surtout des souvenirs profondément ambivalents, encore portés aujourd’hui par une génération en train de disparaître. Les acteurs Jacques Charron ou Yves Montand, les ministres Charles Hernu ou Michel Jobert, des artistes tels que Jean-Pierre Rampal et beaucoup d’autres ont connu les chantiers de jeunesse et en ont parlé de manière simplement distanciée et souvent nuancée. Un certain nombre d’anciens regroupés dans des associations à visée corporatiste s’évertuent en revanche à proposer une vision outrageusement rose, s’abritant derrière certaines décisions d’après-guerre comme l’ordonnance du 1er octobre 1945 stipulant que le stage accompli dans les chantiers de la jeunesse est reconnu comme temps de service militaire actif. Cette lecture très positive renvoie à de grands témoins. Ainsi, la déposition bouleversante de Frédéric de La Chapelle au procès du général de La Porte du Theil, en date du 4 avril 1947 : « Il y avait un esprit, une intelligence, un cœur, une volonté farouche qui nous a tous pénétrés dans les Chantiers, et qui, en ce qui me concerne, ont rendu légères les incroyables souffrances des camps de concentration parce qu’ils m’ont convaincu que ces souffrances, elles aussi, joueraient leur rôle dans la Victoire. Je reste fier d’avoir servi sous l’uniforme des Chantiers⁵. » Olivier Guichard n’hésite pas à faire des chantiers « une des vitrines les plus séduisantes » du régime de Vichy⁶. François Mauriac va dans le même sens : « Je me suis dit souvent que la seule idée féconde qu’il eût fallu retenir de Vichy c’était les chantiers de la jeunesse. Sous un régime où tout finissait par pourrir, il y eut pourtant, de ce côté-là, un commencement de réussite, une amorce de formation dont certains demeurent encore marqués⁷. »

Dans ses Mémoires, le résistant Henri Frenay, fondateur de Combat, appuie la thèse de l’ambivalence structurelle des chantiers : « Officiellement, ils sont destinés à réduire le chômage, à canaliser les énergies d’une jeunesse dont les pères pour la plupart sont prisonniers, en leur faisant accomplir des travaux d’intérêt général. Mais dans l’esprit de l’armée, il s’agit de leur donner les bases d’une instruction militaire : discipline, propreté, endurance, et en même temps de réunir toutes les informations qu’un bureau de recrutement rassemble sur chaque individu⁸. » Quelle a donc été en définitive la place des chantiers au sein du régime de Vichy ? Pur modèle idéologique ? Préparation d’une éventuelle réaction contre l’occupant ? La thèse, que l’on peut qualifier de « résistancialiste », trouve une espèce de légitimation suprême dans des propos du général de Gaulle : « Parmi les moniteurs des Chantiers de la Jeunesse, qui comptaient nombre d’anciens militaires, beaucoup s’entraînaient et entraînaient les autres en vue de prendre les armes. Dans ce qui restait d’unités constituées, presque tous les officiers, les gradés, les soldats, ne cachaient pas leur espérance de retourner au combat⁹. »

Un rescapé des camps de la mort, Olivier Guichard, François Mauriac, Henri Frenay et le général de Gaulle lui-même, autant de soutiens exceptionnels pour une initiative vichyste. Et pourtant cette initiative reste méconnue.

Les spécialistes de la période abordent en effet la question des chantiers de jeunesse de façon incidente. Le plus souvent, le sujet se trouve inséré dans une approche globale, articulée par exemple autour des évolutions majeures survenues en 1943, quand la pression de l’occupant pèse de plus en plus lourdement. Henry Rousso insiste ainsi sur le basculement dans le soutien plus ou moins reconnu de la politique de l’occupant : « Au total, les Chantiers, par l’indécision de leur chef [La Porte du Theil]… ont joué le même rôle que des organisations ouvertement pro-allemandes¹⁰. »

L’absence d’une étude globale de l’institution suscite des jugements hâtifs via internet ou des approches partielles, voire partiales. L’un des premiers parmi les 1 330 000 sites identifiés par Google assimile les chantiers de jeunesse à « une organisation paramilitaire créée… afin d’embrigader la jeunesse française », confondant ainsi allègrement les chantiers avec les formes les plus emblématiques d’un régime autoritaire que furent par exemple les Compagnons de France dans le cas vichyste, facilité à laquelle n’échappent pas des chercheurs reconnus tels que Richard J. Evans¹¹. Au-delà de romans pour enfants¹², d’autres ouvrages, de vulgarisation plus que d’érudition, proposent une histoire des chantiers clairement orientée et hagiographique : « En réalité, la pensée et l’action des Chantiers sont tournées vers la résistance, une résistance habile en face des Allemands, loyale et unie derrière le Maréchal. Cette formation paramilitaire, mais sans armes, est orientée vers la revanche, hostile à la collaboration et au gaullisme, au communisme et au parlementarisme. Elle attend un signe du Maréchal et ses chefs ont contribué à cacher des armes pour ce jour J, impatiemment attendu¹³. » Jacques Evrard affirme sans le démontrer que « le but secret du général de La Porte du Theil est de faire des anciens des Chantiers le noyau de la future armée qui, le jour venu, reprendra le combat pour libérer le pays¹⁴ ».

Comment interpréter alors ces plaidoyers vibrants ? La question mérite d’autant plus d’être posée qu’elle est au cœur de débats très contemporains. D’un côté, en effet, se manifeste à intervalles réguliers la volonté de renouer avec ce type d’initiatives en faveur de la jeunesse. De façon symétrique y répond le rejet de toute forme d’encadrement aux relents suspects. En septembre 1981, le Premier ministre Pierre Mauroy propose de faire travailler de jeunes chômeurs dans des forêts. Le député gaulliste Robert-André Vivien, ancien résistant, voit dans ce projet un retour à Vichy. En pleine séance à la Chambre, il entonne « Maréchal nous voilà »¹⁵. Combat à fronts renversés en 1997 quand Charles Millon, ministre de la Défense, émet l’idée d’un service à vocation civique. Le Monde juge alors « cette expression… maladroite en raison des souvenirs laissés par les Chantiers de la jeunesse de Vichy¹⁶ ». Jamais faite, l’histoire des chantiers semble pourtant ne pas devoir s’arrêter.

Cela invite à replacer l’événementiel du conflit, qui frappe et implique les jeunes, dans la longue durée du XXe siècle, voire du tout début du XXIe. L’idée des chantiers est en effet ancienne car beaucoup de modèles équivalents caractérisent les années 1930. Vichy va relayer ce projet en l’amplifiant au niveau national et en le détournant au service de la puissance occupante mais l’idée ne laisse indifférents ni les hommes de la reconstruction, ni les générations suivantes.

Pour analyser les chantiers, les meilleurs instruments sont bien sûr ceux des historiens, à commencer par les archives. Comme certains chefs le regrettent eux-mêmes en 1943, aux chantiers « on fait trop de papiers¹⁷ ». Il suffit de penser aux 152 numéros du Bulletin périodique officiel des chantiers de la jeunesse (BPO), de 40 à 80 pages chacun, dont le premier date du 22 août 1940 et le dernier de janvier 1944. Des volumes signés par La Porte et publiés en 1941 et 1942 en reprennent d’ailleurs des textes significatifs. Les Archives nationales constituent le fonds documentaire le plus suggestif. 300 cartons de la série AJ/39 renferment les archives centrales des chantiers, même si d’autres séries recèlent des informations précieuses. Le fonds AJ/39 représente un ensemble très diversifié, jamais étudié jusqu’à présent de manière exhaustive. Il contient des documents tout à fait exceptionnels, à l’image des rapports du contrôle postal, baptisé parfois interception¹⁸. Ce contrôle postal enregistre toutes les lettres car il ne s’agit pas de plaire aux responsables des chantiers à travers une synthèse « orientée », mais de prendre en compte une espèce d’état de l’opinion des jeunes¹⁹. De la même manière, les documents sur l’épuration, particulièrement riches, fournissent des témoignages irremplaçables sur la vie des chantiers, sur le personnel d’encadrement, etc.

Si le fonds AJ/39 apparaît à lui seul d’une grande richesse, on peut imaginer que la quantité de documents produits par l’institution des chantiers de jeunesse a largement dépassé ce qui est aujourd’hui conservé, comme en témoignent certaines annotations éparses telle cette note du 23 mai 1944 à propos des archives des groupements appelés à faire mouvement prévoyant que « les notes secrètes seront brûlées²⁰ ». En décembre 1945 est indiqué à propos de la section du ravitaillement qu’« il est absolument inutile de déplacer jusqu’à Paris des tonnages d’archives qui n’auront, ensuite, aucune utilité et qui ne seront jamais consultées²¹ ». En avril 1947, Léonard Benazet évoque les « destructions malencontreuses comme celle qui fit disparaître 80 000 dossiers médicaux dans le trajet de transfert de ces documents des Chantiers des Landes au siège… à Châtel-Guyon²² ». Des rapports de police mentionnent même un cambriolage survenu au siège des chantiers, 31 rue de Bellechasse à Paris, pendant la nuit du 11 au 12 août 1943 et aboutissant à ce que « des dossiers, cachets et papiers à en-tête des Chantiers soient dérobés²³ ».

En dehors des Archives nationales, d’autres informations découlent de la consultation des fonds départementaux. Un dépouillement exhaustif a été réalisé dans les archives de l’Ain, de la Loire, du Rhône et de la Saône-et-Loire. Ce sondage a permis de constater une certaine redondance des informations portant par exemple sur l’installation matérielle locale ou sur les attaques menées à partir de 1943 contre les chantiers. Des investigations complémentaires ont été réalisées au Service historique de la défense à Vincennes ou dans la série des actes de la commission allemande d’armistice²⁴.

Il ne faut pas négliger toutes les correspondances, telles que les échanges de cartes postales envoyées par les jeunes incorporés. La richesse d’archives que l’on pourrait définir comme « privées », gardées souvent jalousement par des anciens des chantiers ou leurs descendants, semble incommensurable. Le 17 janvier 1943, « Gilbert qui pense à toi » envoie à « son cher copain Noël » une carte sur le ravitaillement à Saint-Martin-d’Uriage en Isère (groupement 12) et il lui dit « regarde au verso tu vois à peut près ce que jais, et autrement ça va²⁵ ». L’image, de la carte postale à la photographie, est souvent très suggestive, comme le sont des documentations plus classiques telles que la presse des zones libre et occupée.

A côté de ces innombrables pièces écrites ou photographiques d’époque, il convient de rappeler l’existence de sources originales plus récentes, caractéristiques des travaux portant sur le XXe siècle, comme notamment des ressources audiovisuelles ou orales. Il est ainsi possible de retrouver ou de reconstituer des témoignages « directs » des jeunes des chantiers. Des questionnaires adressés à des anciens encore vivants par voie postale ont permis de recueillir des informations précieuses : le premier a circulé sous la houlette très efficace de Jacques Mathieu via l’Association nationale des anciens des chantiers de la jeunesse française (ANACJF) ; légèrement enrichi, un second modèle a été envoyé à d’autres ex-jeunes, grâce en particulier à l’aide efficace de Nathalie Sage-Pranchère. Au total ce sont environ 115 témoignages très complets d’anciens qui ont pu ainsi être recueillis²⁶. Autre corpus d’un intérêt inégalé, celui des films du Centre d’histoire de la Résistance et de la déportation de Lyon (CHRD) : une quarantaine de ces vidéos abordent le passage par les chantiers.

Comme pour beaucoup de travaux d’histoire contemporaine, la liste de remerciements mériterait d’être démesurément longue et en particulier d’inclure tous les témoins qui ont apporté leur pierre à l’édifice. Je me limiterai à citer quelques collègues ou amis qui ont aiguillé cette réflexion : Pierre de Longuemar et Maryvonne Véjux de l’Association pour l’histoire de BNP Paribas ; Cyril Grange, toujours là dans les moments importants ; Jean-Marie Guillon ; Laurent Joly, lecteur exceptionnel ; Rainer Hudemann et Marie-Claude Maurel, qui m’ont donné l’opportunité de présenter mes recherches respectivement à Sarrebruck et à Prague ; Olivier Nora et Patrick Weil, qui ont bien voulu croire dans cet ouvrage ; Jean-Claude Zancarini, pour plein de choses et notamment pour m’avoir accueilli dans l’équipe de recherche Triangle…

Notes

1. Je choisis de parler de chantiers de jeunesse alors que sont mentionnés très souvent des chantiers de la jeunesse, comme en témoigneront certaines citations.

2. Ceci explique d’ailleurs qu’après 1943, il soit difficile de séparer clairement les chantiers de jeunesse du Service du travail obligatoire ou des formes d’activités au service de l’occupant sur le territoire national. Cette dérive va peser sur les reconstitutions historiques successives.

3. Les principales estimations sont les suivantes : 420 000 jeunes pour la commission d’épuration en juin 1945 (AN, AJ/39/182) ; « … plus de 400 000 jeunes gens… », selon un rapport de 1948 (AN, AJ/39/178).

4. Wilfred D. Halls, Les jeunes et la politique de Vichy, Paris, Syros, 1988, p. 293.

5. AN, 3W/205.

6. Olivier Guichard, Vingt ans en 1940, Paris, Fayard, 1999, p. 66.

7. François Mauriac, De Gaulle, Paris, Grasset, 1964, p. 93.

8. Henri Frenay, La nuit finira, Paris, Robert Laffont, 1973, p. 70.

9. Charles de Gaulle, Mémoires de guerre. L’appel : 1940-1942, Paris, Plon, 1954, p. 229.

10. Henry Rousso, Pétain et la fin de la collaboration. Sigmaringen, 1944-1945, Bruxelles, Complexe, 1984, p. 338.

11. Richard J. Evans, Le Troisième Reich, 1939-1945, vol. 3, Paris, Flammarion, 2009, pp. 447-448.

12. Hélène Montardre, Les chantiers de la jeunesse, 1940-1944. Une vie en suspens, Paris, Nathan, 2005.

13. Jacques de Launay, La France de Pétain, Paris, Hachette, 1972, p. 48.

14. Jacques Evrard, La déportation des travailleurs français dans le IIIe Reich, Paris, Fayard, 1972, p. 91.

15. Cette « référence polémique » joue le rôle de « substitut théâtral… dans le registre de l’opéra bouffe » pour Henry Rousso (Le syndrome de Vichy de 1944 à nos jours, Paris, Points/Seuil, 1990, p. 213).

16. Le Monde, 29 janvier 1997.

17. AN, AJ/39/52.

18. Une interception connue des contemporains comme en témoignent ces extraits datant de la mi-septembre 1940 : « … Vive le soleil et vive le soleil. Voilà une exclamation qui échappe au contrôle postal puisque postal contrôle il y a », ou de novembre, « … Pour mes lettres ouvertes, ne t’en fais pas puisque on ne peut rien me faire… » (AN, AJ/39/75).

19. CP renverra désormais à la procédure dite de contrôle postal. Pour une meilleure lisibilité, cette mention comme d’ailleurs toutes celles renvoyant à la nature des documents cités précéderont les références archivistiques plutôt que l’inverse.

20. AN, AJ/39/213.

21. AN, AJ/39/178.

22. AN, 3W/205.

23. AN, 3W/205.

24. La commission allemande d’armistice est chargée de l’application et du contrôle de la convention de l’armistice du 22 juin 1940. Basée à Wiesbaden dans le sud-ouest de l’Allemagne (d’où d’ailleurs le nom parfois utilisé de commission de Wiesbaden), cette instance traite de tous les sujets liés à la fin des combats et à l’occupation allemande. Une délégation française, nommée par le gouvernement, représente les intérêts nationaux auprès de cette commission, tout en recevant les « ordres d’exécution ». Charles Huntziger ou Jean Bichelonne feront par exemple partie de la délégation française. Différents recueils de documents de cette délégation française ont été publiés après la guerre, notamment par le Comité d’histoire de la Deuxième Guerre mondiale.

25. Collection particulière O. F.

26. Il sera fait référence à ces témoignages au cours de ce travail, sous la forme de citations « anonymisées » d’anciens : tous les éléments ainsi mis à disposition ayant fait l’objet de vérifications spécifiques pour éviter tout biais, lié notamment à la distance chronologique entre recueil du témoignage et fait évoqué. Les interviews réalisées directement par l’auteur sont bien sûr mentionnées comme telles.

I.

Origine et genèse des chantiers de jeunesse

(début du XXe siècle-janvier 1941)

L’histoire des chantiers s’inscrit dans un long « trend » d’attention portée à la jeunesse. Pendant les années 1930 et probablement pour la première fois dans l’histoire, le destin de la jeunesse a été pensé de manière collective et approfondie²⁷. Les chantiers traduisent en ce sens un syncrétisme beaucoup plus empirique que théorique tant les personnages clés du système qui va se mettre en place rejettent toute approche trop conceptuelle. Le fondateur des chantiers, le général Paul Marie Joseph de La Porte du Theil, reconnaît d’ailleurs dans une note de 1964 n’avoir lu que tardivement, pas avant 1950, un certain nombre de textes majeurs comme Le rôle social de l’officier de Lyautey²⁸, sur lequel je reviendrai.

La concrétion d’influences que représentent les chantiers de jeunesse résulte d’expériences et/ou de conjonctures historiques, qu’illustre le propre parcours de Joseph de La Porte²⁹. Né à Mende en Lozère le 29 mai 1884 d’un père inspecteur général des Eaux-et-Forêts, La Porte fait des études brillantes au collège jésuite de Moulins. Polytechnicien à 19 ans, il devient capitaine au 49e régiment d’artillerie en 1914. Le général commandant la 41e division le présente le 27 février 1918 comme un « officier de valeur, plein d’entrain et de vigueur³⁰ ». Après la guerre, promu chef d’escadron, il est instructeur à l’Ecole d’application de l’artillerie et professeur à l’Ecole de guerre. En 1935, devenu général de brigade, il prend le commandement de l’Ecole d’artillerie de Fontainebleau. A la veille de la Seconde Guerre mondiale, il est à la tête de la 42e division à Metz, avec le colonel de Gaulle sous ses ordres. En parallèle, La Porte investit d’autres activités. Il devient en effet commissaire scout pour le district Paris-Centre en 1930 puis pour la province d’Ile-de-France l’année d’après : une province ne comptant pas moins de 15 000 jeunes. Tous ses proches insistent sur le fait qu’il était non seulement « catholique » mais bien un « homme de foi » très pratiquant³¹. La Porte va ainsi se situer naturellement dans le groupe des traditionalistes, dont Robert O. Paxton montre bien qu’ils occupent « le devant de la scène » à Vichy³².

Le parcours de La Porte s’avère instructif à plus d’un titre. Il s’agit d’un militaire de haut rang, très largement en prise avec les expériences contemporaines d’encadrement de la jeunesse, dont beaucoup se concrétisent dans les années 1930. Dans un discours caractéristique, prononcé en 1931 devant les élèves officiers de l’école Sainte-Geneviève, il formule sa conception de la formation de la jeunesse : « Tous nous devons être prêts à servir. Et servir pour nous, c’est remplir le rôle de chefs… Vous appartenez à ces élites qui font la grandeur d’un pays parce qu’elle est une inépuisable pépinière de chefs³³. » Difficile de préciser sa vision du monde à l’époque, sinon en affirmant qu’il s’agissait d’un défenseur de l’ordre établi et des traditions, profondément chrétien. Même s’il est seul en son genre, le témoignage après la guerre de Léon Bertrand, contrôleur des dépenses engagées relevant du ministère des Finances, propose un éclairage qui concorde bien avec le profil qui se dégage : « Venu de l’Action française qu’il avait quittée je crois à la suite de ses démêlés avec Rome, il [La Porte] était partisan d’un gouvernement à la mode Salazar où les élites formées par l’Eglise auraient assuré le bonheur du peuple³⁴. »

Une expérience dans l’air du temps

La Porte ou un général formateur

Pendant l’entre-deux-guerres, la carrière de La Porte est véritablement structurée par l’attention portée à la préparation des futurs officiers. Dans les différentes institutions de formation qu’il fréquente ou surtout qu’il dirige, il va ainsi multiplier les rencontres.

Il faut donc insister sur des lieux qui vont devenir autant de futures « pépinières ». C’est le cas de l’Ecole polytechnique et plus généralement de tous les établissements de formation de militaires. La Porte va y croiser beaucoup de ceux qui deviendront ses collaborateurs, ses subordonnés, ses soutiens. Odilon Picquendar a par exemple connu La Porte à Fontainebleau en 1920, puis à l’Ecole de guerre en 1928 et Henri Biabaud en mars 1937. Charles Pourchet a été son élève à l’Ecole supérieure de guerre. La Porte anime nombre des hauts lieux de la formation militaire mais il le fait d’une manière à la fois personnelle et nouvelle, en tout cas selon des principes qui lui valent l’admiration, voire la sympathie de ses élèves. Edouard Krau, futur commissaire-chef des groupements de chantiers de jeunesse (9, 14 puis 36), souligne ainsi qu’il a « très bien connu le général de La Porte du Theil à Fontainebleau en 1935-1936, alors qu’il commandait l’Ecole d’application d’Artillerie et que [moi]-même, sortant de l’X [j’étais] sous-lieutenant à cette école ». J’« avais pu apprécier à cette époque ses qualités de Chef militaire, d’éducateur et d’homme, car bien que Général, il n’hésitait pas à nous parler sur un ton simple, confiant et à placer nos rapports sur un plan strictement humain. Aussi répondis-je immédiatement à son appel lancé en août 1940³⁵… ». Né à Chartres en 1912, Robert de Courson entre en 1933 à l’Ecole polytechnique. Jeune sous-lieutenant d’artillerie, il rencontre La Porte pour la première fois à Fontainebleau au milieu des années 1930. Il anime alors un groupe d’officiers qui conçoivent leur responsabilité d’officier comme un service auprès de « leurs » hommes. 1937 est à la fois l’année de son mariage et celle de son affectation au 2e régiment d’artillerie de montagne à Grenoble.

Ce rayonnement tient en particulier à la profonde transformation de la place des officiers que promeuvent à l’époque certains militaires.

En mars 1891, La Revue des Deux-Mondes publie sans signature un article intitulé « Du rôle social de l’officier dans le service militaire universel ». L’auteur en est le jeune capitaine de cavalerie Hubert Lyautey. Fervent croyant, il se reconnaît dans le catholicisme social mais surtout il essaie de mesurer l’évolution liée à la mise en place d’une conscription universelle, qui rend le service militaire obligatoire pour tous. Lyautey s’élève contre les conceptions hiérarchiques en vigueur, en défendant une mission sociale plus que de simple instruction militaire pour les officiers de cette « nouvelle » armée : des officiers destinés « pas seulement à instruire les hommes » mais « d’abord à les aimer et conquérir leur affection ». Une armée qui doit devenir le garant tant de la paix sociale que de la cohésion nationale. Il met en avant l’importance névralgique de la jeunesse en constatant que, « pour les privilégiés de l’esprit, il est peut-être temps de sortir de la critique ou de la spéculation sereines pour en venir à l’action rude et féconde ». Un texte republié seulement en 1935, soit un an après la mort de Lyautey, mais cette fois accompagné d’une préface du général Maxime Weygand, insistant sur l’« éducation morale » et « le travail en équipe » et tout cela au nom de « l’amour de la patrie ».

Lyautey devient président d’honneur des Scouts de France en 1928, ce qui invite à insister sur la constitution d’un groupe d’« officiers de vocation qui, dans le sillage de Lyautey, ont réfléchi au métier de chef, se sont voulus éducateurs en même temps qu’hommes d’action³⁶ ». Généralement catholiques, ils veulent appliquer leur expérience aussi bien militaire que scoute, ce que ne leur permet pas complètement une armée de la Troisième République, « bureaucratique et repliée sur elle-même ». Les cercles sociaux touchent environ un millier d’officiers avant la guerre dont Gèze, Virieu, Courson… autant de noms que nous allons retrouver dans ces pages. Les liens entre tous ces hommes sont nombreux : La Porte est par exemple témoin du mariage de Robert de Courson avec Yvonne de Montmarin.

Des officiers qui retrouvent en La Porte ce qu’ils ont apprécié dans les idées de Lyautey, à l’image de Frédéric de La Chapelle : « J’ai eu l’honneur dans ma vie militaire, de servir sous deux grands Chefs que je mets sur le même plan en raison de leur magnifique conception du Commandement, de leur sens de l’homme, de leur désintéressement total, de leur patriotisme indomptable, de leur haute idée du service de la France : ce sont le Maréchal Lyautey et le Général de La Porte du Theil³⁷. »

Evolution décisive de la place et du rôle de l’officier mais aussi, comme le montrent bien les préoccupations de Lyautey d’abord et de La Porte ensuite, ouverture résolue sur les expériences pionnières d’encadrement de la jeunesse.

Un creuset expérimental autour de la jeunesse et du corps

Le général Baden-Powell et le scoutisme constituent de véritables modèles diffus : modèle théorique d’encadrement de jeunes hors du cadre militaire stricto sensu mais aussi modèle plus global d’inculcation de valeurs collectives³⁸. La patrouille des scouts représente ainsi un idéaltype d’équipe. La patrouille, dirigée par un chef plus accepté qu’imposé par une hiérarchie, met en pratique dans tous les gestes du quotidien une fraternité entre jeunes d’horizons différents. L’esprit « éclaireur » anime l’ensemble : partir en reconnaissance ; inventer des distractions… Plus profondément, le scoutisme mais aussi d’autres mouvements tels que les auberges de jeunesse soulignent combien la jeunesse s’impose comme un acteur majeur de sociétés en profond renouvellement. La base du mouvement scout est d’ailleurs constamment enrichie par d’autres projets d’éducation.

Au début du XXe siècle, le lieutenant de vaisseau Georges Hébert imagine une méthode d’exercices en plein air autour de l’idée d’utiliser certains éléments naturels pour pratiquer une forme particulière de gymnastique, sans sacrifier au culte moderne du sport. Cette méthode rapidement qualifiée d’« hébertiste » va faire l’objet de nombreux ouvrages, souvent réédités dans l’entre-deux-guerres, comme son Guide pratique d’éducation physique en 1907-1908 et surtout L’éducation physique, virile et morale par la méthode naturelle (1936) ou L’éducation physique ou l’entraînement complet par la méthode naturelle. Une théorie qui met en avant des gestes simples : marcher ; courir ; lever ; porter ; sauter ; etc. L’hébertisme propose donc un modèle d’éducation physique encadrée mais aussi une formation morale articulée autour d’un certain nombre de préceptes dirimants tels que « Etre fort pour être utile ». A partir du Congrès mondial d’éducation physique de 1913, la méthode naturelle se généralise un peu partout dans le monde, tout en devenant inséparable du scoutisme, au point que la revue Chefs des Eclaireurs de France consacre en 1939 un numéro à la formation physique³⁹.

Il ne faudrait pas oublier la dimension civique, que l’on appellerait aujourd’hui citoyenne, attribuée alors à l’école. Un ancien des chantiers signale ainsi que « de son temps à l’école il y avait une note de valeur morale à la fin de chaque mois ». Un autre se rappelle les « instituteurs… d’après la défaite de 1870 préparant des hommes et des soldats ». Cette dimension renvoie bien sûr à la Première Guerre mondiale, qui a ébranlé en profondeur les familles françaises⁴⁰. On attribue clairement une part non négligeable de la victoire à Pétain, une veine alimentée par différents articles sur les chantiers tels que celui du Progrès de l’Allier du 8 juin 1942 : « A l’ombre du chêne Pétain dans la forêt de Tronçais, les anciens combattants des deux guerres et les jeunes des Chantiers ont fraternisé. » Le profond loyalisme de La Porte à l’égard de Pétain sera avant tout celui de l’officier vis-à-vis de son supérieur hiérarchique.

A côté des militaires passés par les grandes institutions de formation de l’armée vont se retrouver dans l’initiative de La Porte beaucoup de personnalités croyant profondément à ces projets de formation des jeunes aussi bien scouts qu’appuyés sur la prise en compte de la nature et du corps⁴¹. Ainsi, Amédée Gèze, qui à 42 ans devient commissaire de la région de Toulouse⁴². Officier, il a eu La Porte comme instructeur à l’Ecole de guerre, tout en étant chef de la branche de la Route des Scouts de France pour la province du Haut-Languedoc. De même, Marcel Denys Forestier, né en 1896, combat pendant la Première Guerre mondiale avant de s’intéresser au mouvement scout. Il fonde à Paris en 1921 une troupe scoute en milieu populaire. En 1924, il participe à l’organisation de la branche Route pour les jeunes de 16 à 18 ans, dont il devient le commissaire national. Devenu dominicain en 1926 puis ordonné prêtre en 1931, il collabore notamment avec Robert Garric, fondateur des Equipes sociales⁴³. En 1936, il est désigné comme aumônier national des Scouts de France. Il anime alors des pèlerinages, en particulier vers Rome, tout en lançant des camps fondés sur l’ascèse et l’effort. C’est d’ailleurs par le biais du scoutisme qu’il se lie d’amitié avec La Porte. C’est donc logiquement qu’il exerce les responsabilités d’aumônier général des chantiers entre 1940 et 1944. Profil équivalent que celui du futur aumônier protestant des chantiers de jeunesse, Marc Boegner. Né en 1881, il soutient une thèse sur Calvin, avant d’assumer la présidence de la Fédération française des associations chrétiennes d’étudiants entre 1923 et 1935. A partir de 1929, il est président de la Fédération protestante de France et, en 1938, il fait partie du Conseil national de l’Eglise réformée. Pendant la guerre, il préside aux destinées du Conseil protestant de la jeunesse, qui regroupe cinq mouvements de jeunesse et rassemble 25 000 adhérents.

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