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© Éditions Albin Michel, 2020

ISBN : 978-2-226-45220-7

Du même auteur

Du même auteur

Histoires incroyables d’animaux pas comme les autres, 2009

Introduction

Depuis près de dix mille ans, ils vivent à nos côtés. Aujourd’hui, ils sont devenus les compagnons préférés des Français, devançant largement les chiens, et pourtant… Pourtant, qui les connaît bien ? Qui les comprend vraiment ?

Désopilants, imprévisibles, étonnants, fascinants ou inquiétants, leurs comportements ne nous laissent pas indifférents. Au mieux, ils interrogent, au pire, ils sont mal interprétés. Et ils sont très (trop) souvent mal interprétés. Mon expérience de vétérinaire mais aussi d’experte en comportement animal, notamment dans des émissions radio ou télé, m’a convaincue d’une chose : les chats sont des grands incompris. Oui, même celui qui partage votre vie et ronronne en ce moment sur vos genoux !

Or les chats nous parlent, et il suffit de se libérer de nos filtres de valeurs bien humaines et de nos croyances, de se mettre un instant dans la peau d’un félin et de penser comme lui, pour mieux le comprendre. D’où l’idée de ce livre : décrypter le comportement du chat (de votre chat) en partant de l’interprétation classique mais erronée (ce que « vous pensez ») pour rétablir la vérité (ce qu’« il pense »), et donner les éléments pour une meilleure compréhension et une meilleure communication entre vous. Car ils n’ont de secrets que de ceux que l’on ne veut pas voir ou entendre. Et ils ont tellement de choses à nous dire !

Mon vœu serait que cet ouvrage vous éclaire sur votre petit compagnon, que votre regard sur lui change et qu’il en devienne encore plus fascinant. Mieux comprendre son chat, c’est mieux l’aimer et c’est le sésame d’une vie harmonieuse et heureuse entre lui et vous.

Bonne lecture.

Dr Laetitia Barlerin

PS : rassurez-le, il lui restera toujours une certaine part de mystère, qui, avouons-le, fait aussi partie de son charme.

1.

Mon chat me réveille
toutes les nuits

Vous pensez : « Il a faim. »
Il pense : « Mon maître est en plein jet-lag. »

Pas besoin de radio-réveil avec lui. Sauf que vous ne pouvez choisir ni la fréquence ni l’heure. Chaque nuit, entre 3 et 5 heures le plus souvent, il vous sort de vos songes en miaulant d’un air innocent, en vous ronronnant à l’oreille avec de forts coups de tête ou encore, si la porte est fermée, en la grattant avec insistance.

Tel un automate, vous vous levez et l’accompagnez à la cuisine pour lui remplir sa gamelle. Mais après avoir grignoté deux croquettes il reprend sa sérénade quand il vous voit vous glisser sous la couette… Cette fois, vous êtes au bord de la crise de nerfs ! Pourtant son comportement est tout à fait normal pour un chasseur d’oiseaux et de souris.

Dans la nature, le chat présente des pics d’activité, et donc une excitation, au crépuscule et avant l’aube, moments propices à la chasse. Dès le soir, entre chien et loup, les petits rongeurs se risquent davantage à sortir pour se nourrir. Or le chat a une très bonne vue nocturne. Quant aux oiseaux, ils aiment chanter haut et fort tôt le matin, juste avant le lever du jour quand les sons portent bien et que la lumière est insuffisante pour la recherche de nourriture. Ils sont de fait moins discrets et mieux repérables par leurs prédateurs. Même un chat d’appartement qui n’a pas la possibilité de chasser garde ce rythme circadien, si bien qu’il est en pleine forme le soir et très tôt le matin. Et se repose dans la journée. Ses réveils nocturnes n’ont rien à voir avec la faim, vous n’êtes tout simplement pas en phase.

 Papy est insomniaque

Les miaulements nocturnes et rauques avec déambulations sans but apparaissant brusquement chez un chat âgé doivent amener à consulter : ils peuvent être un signe d’appel d’une maladie chronique (insuffisance rénale, hyperthyroïdie…) ou d’une dépression liée à l’âge.

→ Je fais quoi ?

• Laissez-lui le soir de la nourriture à disposition et divers jouets pour qu’il puisse s’occuper pendant votre sommeil. Les croquettes peuvent être cachées dans des distributeurs ludiques (boule ou haltère à croquettes, bouteille en plastique percée de trous, boule de lessive…) si… leurs roulements sur le sol ne vous réveillent pas. Ou encore dans une gamelle antiglouton ou un labyrinthe à croquettes.

• Essayez de ne pas bouger un orteil quand il miaule dans la nuit, jusqu’à ce qu’il se lasse… Pour certains cela peut prendre des semaines… Le mieux est encore de faire en sorte que son rythme se calque au vôtre. Toute la famille doit s’engager à jouer et interagir avec lui au minimum matin et soir, mais aussi dans la journée quand cela est possible, au risque de devoir le sortir de sa sieste. Après tout, lui n’hésite pas à vous réveiller !

 L’astuce

Votre chat a peur de l’aspirateur ? Placez l’appareil près de votre lit et à portée de main, et allumez-le dès que votre animal « pousse la chansonnette » au cœur de la nuit. Effet assuré.

2.

Mon chat s’allonge
sur le clavier
de l’ordinateur

Vous pensez : « Il ne veut pas que je travaille. »
Il pense : « Que je suis bien au chaud ! »

Le chat a une attirance certaine pour les livres ouverts, les papiers éparpillés, et les claviers d’ordinateur. C’est simple, dès que vous êtes concentré à votre bureau, votre félin n’est jamais loin et essaie de s’imposer.

Jaloux de votre travail ? Aucunement. Ce qu’il recherche avant tout : la tranquillité, la chaleur et votre compagnie. À l’agitation de la maison, il choisit le calme de votre bureau, nécessaire à votre concentration. La lampe du bureau ou l’ordinateur sont des sources non négligeables de chaleur, propices à la sieste. Il est intrigué par votre regard fixé sur un objet (un écran, un livre, un papier) et tente de capter votre attention en s’allongeant devant vous. D’ailleurs, cela marche, vous lui parlez : « Mais enfin ! Tu me fais écrire n’importe quoi ! » Enfin, il aime le bruissement des feuilles de papier étalées avec lesquelles il joue.

→ Je fais quoi ?

• Prenez son attitude intrusive comme une chance. Le chat a toujours été le compagnon préféré et la muse des écrivains qui louent sa présence inspirante, son calme et son élégance. Certaines entreprises nippones ont même adhéré à la politique du chat au bureau : leurs employés peuvent, s’ils le souhaitent, venir au travail avec leur félin. Et les résultats sont là : moins de stress, plus de sociabilité, une cohésion et une productivité augmentées.

• Plutôt que de vous distraire, la présence et le ronronnement de votre matou au contraire vous détendent, favorisent la concentration et une meilleure efficacité. C’est prouvé ! Alors installez-lui un couffin sur le bureau et de préférence sous une lampe.

3.

Mon chat se frotte
à mes mollets

Vous pensez : « Il a faim. »
Il pense : « Tu fais partie de ma tribu. »

Il commence par humer puis il y frotte sa truffe, ses lèvres, ses joues puis le cou et les flancs, la queue dressée en forme de « ? » amical.

Lorsqu’un chat se frotte ainsi sur vos mollets ou votre visage mais aussi sur des objets, des meubles, il dépose des phéromones1 faciales émises par de petites glandes situées entre la commissure des lèvres et la base des oreilles. C’est ce que l’on appelle un marquage de familiarisation, une signature olfactive du chat sur son environnement familier, qu’il soit physique, humain, félin, voire canin. Ces phéromones faciales permettent de baliser son territoire, de communiquer avec ses congénères et ont des vertus d’apaisement. Vous n’êtes pas considéré comme son meuble mais comme un individu faisant partie de son groupe. En se frottant ainsi, il mêle ses odeurs aux vôtres dans une odeur de groupe, on pourrait dire familiale, qui le sécurise. C’est pourquoi quand vous revenez à la maison avec des odeurs étrangères il vous accueille en se frottant à vos chevilles.

Outre le marquage, ce comportement est aussi un signe d’attachement et une demande d’attention puisque votre réponse spontanée est de lui parler et de le caresser, ce qui en fait au final un rituel.

→ Je fais quoi ?

Ne vous méprenez pas sur ses intentions et ne lui donnez pas à manger quand il se frotte à vous : en le récompensant, vous l’encouragez (à la limite du dressage !) à réclamer et il ne va pas se priver de le faire…

 Quand s’inquiéter ?

Si vous ne voyez plus votre animal se frotter sur les meubles ou les personnes et s’il est toujours en retrait, sur le qui-vive, il faut penser à un mal-être physique (dû à une douleur par exemple) ou psychologique (anxiété, déprime). Parlez-en à votre vétérinaire.

 Le saviez-vous ?

Quand deux chats se frottent l’un à l’autre, on parle d’allomarquage social qui signe un lien amical entre les deux protagonistes.

Note

1. Molécules odorantes de très petite taille qui déclenchent des réactions physiologiques ou comportementales entre individus de la même espèce.

4.

Mon chat pétrit mes genoux

Vous pensez : « Aïe ! »
Il pense : « I feel good.1 »

Vous êtes tranquillement assis quand il saute sur vos genoux, cherchant un endroit pour se reposer et commence alors son rituel pré-sommeil : il piétine vos cuisses, vos genoux ou votre pull-over en sortant et rentrant ses griffes, tout en ronronnant, les yeux clos. Un moment pas si agréable que cela pour vous quand ses griffes affûtées traversent votre vêtement ou filent vos collants !

Ce « labourage » est comme un retour à l’enfance : quand il tète, le chaton a le réflexe de masser ainsi la mamelle de sa mère pour obtenir plus de lait. Ce comportement infantile qui se met en place chez le nouveau-né dès la première heure de vie perdure chez le chat adulte domestiqué. Il est associé à des moments agréables et déclenché par le contact avec des matières douillettes et confortables comme un pull, un plaid, un coussin ou vos genoux (souvenir du contact avec la peau de la mère ?). Il est synonyme de bien-être et de détente.

→ Je fais quoi ?

• Anticipez pour ne pas avoir à chasser votre chat s’il vous fait mal : il ne comprendrait pas et finirait par fuir votre contact.

• Coupez-lui les griffes tous les mois.

• Quand il vient chercher des câlins, placez une couverture pliée ou autre tissu épais sur vos genoux.

 VRAI/FAUX

Le chat est le seul félin à avoir des griffes rétractiles : FAUX

Il s’agit d’un point commun à tous les félins, exception faite du guépard (ce qui lui permet d’avoir un meilleur ancrage au sol lors de sa course), du chat pêcheur et du chat à tête plate (deux espèces sauvages qui chassent en milieu aquatique). La sortie des griffes est volontaire et la rétraction, c’est-à-dire le maintien des griffes à l’intérieur d’une gaine, permet aux félins de faire « patte de velours » pour approcher leurs proies.

 Le saviez-vous ?

La néoténie est la conservation de caractéristiques juvéniles chez l’adulte. Le pétrissage, le ronronnement, le fait de téter un textile ou la peau ou même le jeu sont considérés comme des comportements néoténiques chez le chat adulte, conservés lors de la domestication.

Note

1. « Je me sens bien ».

5.

Mon chat ne ronronne pas

Vous pensez : « Il n’est pas heureux. »
Il pense : « Je vais monter le son ! »

Cette douce musique féline nous remplit de bonheur. Pourtant certains propriétaires déplorent ne pas entendre leur chat ronronner et s’inquiètent de sa santé morale. Il est vrai que le ronronnement est l’expression d’un bien-être chez notre félin préféré, mais pas que. Il peut aussi être le signe d’une douleur ou d’une détresse. Les vétérinaires ont l’habitude d’entendre ronronner des chattes pendant la mise-bas, des chats hospitalisés pour fracture ou autre affection douloureuse, des chats agonisants…

Il y aurait au niveau du cerveau félin un « centre du ronronnement » connecté à l’hypothalamus qui gère les émotions. Ce centre, qui n’a toujours pas été identifié, déclencherait la production ou serait stimulé par les endorphines, ces « hormones du bonheur » que l’hypothalamus sécrète lors de situation agréable (caresses du maître par exemple), mais aussi lors de douleur intense tant ces endorphines ont aussi des vertus analgésiques. C’est pourquoi des émotions extrêmes positives comme négatives peuvent faire ronronner un chat.

Mais pourquoi certains chats sont des ronronneurs en puissance et d’autres des muets du ronron ?

Question d’intensité d’abord : la fréquence basale d’un ronronnement est de 25 Hz, ce qui est considérablement bas dans les graves. Le chat peut lui-même moduler le volume (l’intensité du son) et rendre son ronronnement plus ou moins sonore en fonction de son ressenti ou encore de la réaction de son maître.

Le ronronnement dépend aussi du niveau de socialisation du chat à l’humain. Il est le premier moyen de communication entre le chaton et sa mère mais est peu utilisé entre chats adultes. Il perdure chez le chat dans ses interactions avec les humains s’il grandit au contact de personnes aimantes qui répondent à ses ronronnements par des caresses et des paroles. Un chat adopté dans la rue et peu socialisé aura du mal à mettre en marche la machine à ronrons même s’il se sent bien avec son maître.

 Le saviez-vous ?

Le chat domestique n’est pas le seul à ronronner. Le guépard, le puma, le lynx, le serval, l’ocelot et d’autres petits félins ronronnent mais aussi certains viverridés comme la genette et la civette. En revanche les lions, tigres, jaguars et panthères rugissent mais ne ronronnent pas. Une histoire d’os hyoïde peu ou pas ossifié qui les empêcherait de « vibrer ».

→ Je fais quoi ?

Êtes-vous bien sûr qu’il ne ronronne jamais ?

Son ronronnement peut être très discret.

• Quand vous le caressez, placez une main sur son poitrail (ou votre oreille sur son thorax) pour vérifier la présence ou l’absence de vibrations.

• Si vous n’en détectez aucune, rien n’est perdu :

– parlez-lui souvent et avec une voix douce ;

– multipliez les séances de câlins (en les stoppant dès qu’il manifeste des signes d’impatience) et les séances de brossage.

Petit à petit, il va se détendre en votre présence, libérer des endorphines et… ronronner !

 Ronronthérapie

Si le chat ronronne, c’est d’abord pour son bien-être et sa santé. Ces vibrations ont un effet auto-rassurant pour lui et une action thérapeutique prouvée : leurs basses fréquences sont les mêmes que celles utilisées par les kinésithérapeutes et les orthopédistes pour réparer les fractures, les muscles lésés et accélérer la cicatrisation ! Par ailleurs, le ronronnement serait un excellent remède anti-stress pour nous.

À quand le chat sur ordonnance ?