Titre original : All Fall Down
Copyright © M. J. Arlidge 2020
First published by The Orion Publishing Group, London.

Édition française publiée par :
© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2022
92, avenue de France
75013 Paris – France
Courriel : contact@lesescales.fr

ISBN : 978-2-36569-712-5

Couverture : Hokus Pokus Créations

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Premier jour

1

Par la fenêtre, Justin Lanning fixait l’horizon. Le soleil, qui avait inondé de lumière son bureau toute la journée, avait entamé sa descente et caressait de reflets dorés la surface de l’eau. Sa lente progression avait quelque chose de majestueux, de triomphal presque, comme si ses longs bras de lumière prenaient possession des vaguelettes qui clapotaient, des embarcations qui dansaient, de la marina tout entière. Justin avait assisté à ce spectacle à de nombreuses reprises mais sa puissance le touchait toujours autant. C’était aussi sublime qu’imposant, et après une journée difficile, il en retirait un sentiment de paix et de plénitude bien mérité.

Il détourna le regard de l’immense baie, consulta sa montre – 17 h 58 – et s’avança vers son poste de travail. Pour son plus grand plaisir, il était l’unique occupant de ce vaste bureau pourvu de tous les équipements nécessaires. Un lieu qui respirait l’opulence et le pouvoir mais dont le secret restait jalousement gardé. De l’extérieur, Endeavour House ressemblait à n’importe quel autre immeuble professionnel du centre d’affaires situé dans le quartier d’Ocean Village. Le hall d’entrée assez banal ne laissait rien deviner des espaces sur mesure des deux derniers étages, conçus pour en mettre plein la vue. Le mobilier italien hors de prix, les œuvres d’art contemporaines et bien sûr le panorama exceptionnel… Tout avait été réfléchi avec soin pour exhaler la richesse, le professionnalisme et la réussite. Peu étaient autorisés à y pénétrer mais les rares privilégiés qui recevaient cet honneur en repartaient rassurés et sereins quant aux capacités de Redstone Solutions.

Justin éteignit son ordinateur et récupéra son téléphone avant de se diriger vers l’ascenseur. Ses journées avaient beau être imprévisibles et éprouvantes, il mettait un point d’honneur à les terminer à l’heure. Une technique à l’efficacité prouvée qui lui convenait, 6 heures - 18 heures, pas plus. Et qui l’aidait aussi à réguler son humeur. Quels que soient les aléas, un travail effectué dans les temps était synonyme de contrôle.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Justin entra dans la cabine et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. En partant maintenant, il serait chez lui pour 18 h 30 ; il aurait amplement le temps de faire un peu de sport avant le retour d’Adam. Adam… Son seul nom fit monter en lui un curieux mélange de sentiments : colère, déception, désir… et bien d’autres encore. Leur relation était tendue en ce moment, compliquée. À tel point que leur maison n’était plus le refuge qu’elle aurait dû être. Ils avaient besoin de discuter posément, dans le calme. Il était donc primordial qu’il évacue toutes ses tensions avant de le retrouver.

Les portes se refermèrent dans un chuintement et la cabine commença à descendre. Les étages défilaient – dixième, neuvième, huitième, septième… Justin se mit à fredonner un air entraînant, heureux d’avoir fini sa journée. Sixième, cinquième, quatrième… Justin était perdu dans ses pensées, il laissait derrière lui ses soucis au rythme des étages…

Soudain, l’ascenseur s’arrêta dans un soubresaut. Justin fut projeté en arrière. Son crâne percuta le miroir, le choc lui coupa le souffle.

Un étrange silence tomba, le vrombissement de la mécanique en marche remplacé par une troublante inertie. Un peu sonné, Justin avança d’un pas chancelant et appuya plusieurs fois sur le bouton du rez-de-chaussée. Rien. Alors qu’il martelait la commande, il remarqua que les lumières s’étaient éteintes. La machine tout entière paraissait… morte.

Il se ressaisit et pressa les boutons des autres étages avant d’abandonner. Résigné, il déclencha l’alarme. Quelque part, au loin, une sonnerie monotone retentit mais le son ne suffit pas à le rassurer. Il faudrait des heures au responsable pour contacter les réparateurs et tout autant à ceux-ci pour le libérer : il était coincé entre deux étages. Seraient-ils en mesure de relancer l’ascenseur ? Ou seraient-ils obligés de l’extirper de la cabine en le tirant comme un vulgaire sac à patates ? Avec un juron, il donna un coup de pied rageur dans les portes, voyant ses projets pour la soirée s’envoler en fumée. Qu’avait-il fait pour se retrouver abandonné ici ? Que se passait-il ?

Il le sentit avant de l’entendre : son nouveau smartphone vibra dans sa poche puis entonna une mélodie familière.

— Oh merci…

Quelqu’un savait qu’il avait un problème ! Pour lui, pas de doute : cet appel était la réponse à ses prières silencieuses. Il attrapa le téléphone et s’étonna de voir un numéro inconnu sur l’écran. Ce n’était ni Adam ni le bureau. Il répondit malgré tout ; quelle importance tant qu’il pouvait être secouru !

— Allô ?

Au bout de la ligne, seul le silence.

— Justin Lanning à l’appareil. Est-ce que vous m’entendez ?

Sa voix résonna dans la cabine mais il ne reçut aucune réponse. La connexion était établie pourtant, il percevait un léger ronronnement dans l’écouteur. Pourquoi ne lui répondait-on pas ?

— Je suis coincé entre le quatrième et le troisième étage, alors si vous pouviez…

Il se tut brusquement. Il avait entendu une inspiration, comme lorsque l’on s’apprête à parler. Justin, qui voulait expliquer sa situation, s’en sentit tout à coup incapable, rendu muet par une force mystérieuse.

Alors une voix masculine et basse murmura :

— Il te reste une heure à vivre.

2

L’aiguille franchit la barre des cent trente kilomètres à l’heure ; pour autant, le commandant de police Helen Grace ne ralentit pas. Elle roulait sur Fawley Road, en direction de la côte, irrésistiblement attirée par cette route dégagée et l’eau qui scintillait au loin. Elle aurait pu, elle aurait dû sans doute, être un peu troublée par cette bande de bitume déserte que flanquaient d’un côté la centrale électrique et de l’autre le parc national de New Forest, tous deux scènes de crime particulièrement éprouvantes pour elle ces dernières années. Pourtant, aujourd’hui les traumatismes du passé ne la perturbaient pas.

La Honda Blackbird arriva à sa hauteur, se prépara à la doubler. Helen jeta un regard au motard, certaine de le voir lui décocher un sourire triomphal. Mais le capitaine Joseph Hudson resta concentré sur la route, les yeux braqués sur un invisible drapeau à damier, comme s’il participait à un rallye à l’issue capitale. Helen aimait sa détermination à réussir, son envie de relever le défi, à la fois implicite et taquin, qu’elle lui lançait.

À la vérité, cette course avait bel et bien son importance, même si aucun des deux ne voulait le reconnaître. Joseph Hudson n’avait intégré que récemment la brigade criminelle du commissariat central de Southampton et il avait rejoint encore plus récemment le lit d’Helen ; il commençait peu à peu à faire partie de sa vie. Ils travaillaient en étroite collaboration la journée et passaient la plupart de leurs soirées à se défier ainsi. Helen ne prétendait pas tout connaître d’Hudson mais elle trouvait l’homme intéressant, impulsif et passionné ; surtout, il partageait son goût pour la vitesse. Leur relation n’était pas sans complications, leurs collègues ne l’approuveraient sans doute pas, mais Helen appréciait sa compagnie et le frisson qu’elle ressentait auprès de lui.

Elle tourna la poignée d’accélérateur et gagna un ou deux mètres sur son adversaire. La ligne droite touchait à sa fin : la route bifurquait à une centaine de mètres en un virage serré. Pourtant Helen vit sans surprise Joseph la rattraper une nouvelle fois. Il refusait de se contenter de la seconde place. Chacun fit rugir sa bécane, anticipa la prochaine manœuvre alors que le brusque coude se rapprochait. Le soleil couchant baignait de lumière le littoral et sur la route déserte, tous les sens d’Helen étaient en alerte. Si un véhicule surgissait en face, elle ralentirait aussitôt, fin de partie. Mais puisque la voie était dégagée, elle poussa son engin au-delà des cent quarante kilomètres à l’heure, fonça vers le virage avant de décélérer brusquement pour se pencher et épouser la courbe. Le revêtement de cette route côtière était abîmé, recouvert d’une fine couche de gravillons dans laquelle sa moto dérapa en douceur. Elle se sentait maîtresse d’elle-même, dans son élément. Elle prit le virage sur l’extérieur, un peu plus qu’elle ne l’avait envisagé et son adversaire en profita. Dans un vrombissement de moteur satisfait, Joseph la doubla par l’intérieur et la nargua du regard. Helen, qui ne comptait pas se laisser faire, remit les gaz pour franchir la barre des cent soixante kilomètres à l’heure.

Joseph était un motard expérimenté, mais pour rester en tête il devait ruser, car en matière de puissance, un seul d’entre eux pouvait l’emporter. D’un coup d’accélérateur résolu, Helen le dépassa en faisant ronfler sa Kawasaki Ninja qui répondait instantanément à ses commandes. Peu après, Joseph Hudson revint à sa hauteur, sa monture poussée au maximum pour rester dans la course.

Cette fois, le regard qu’il lui décocha fut tendre et provocateur en même temps, et il ravit Helen. Rouler vite sur les routes de campagne désertes était un hobby qu’elle aimait d’ordinaire pratiquer en solitaire. Depuis peu, c’était un plaisir qu’elle partageait avec joie : elle dévoilait à Joseph les chemins et les raccourcis méconnus qu’elle avait explorés au cours de ses balades en cavalier seul. Elle n’avait pas seulement trouvé en lui un adversaire à sa mesure, mais un complice qui s’était imposé comme une évidence. Leur relation n’en était encore qu’à ses débuts, pourtant Helen se sentait suffisamment à l’aise pour passer du temps avec lui, ce dont elle ne se serait jamais crue capable. Depuis Jake, elle n’avait laissé personne l’approcher, gardant à distance quiconque lui témoignait un semblant d’intérêt. Mais il lui paraissait désormais vain de refouler l’intimité qui grandissait entre eux, d’ignorer leur évidente alchimie. Souvent, Helen avait douté de retrouver un jour ce sentiment. À présent, il était inutile de le nier.

Elle avait fini par rencontrer un homme à sa hauteur.

3

— Oh bon sang, ralentis. Ce que tu dis est incompréhensible !

— Mais qu’est-ce que tu ne comprends pas ?

— Tout ! C’est de la folie ! Calme-toi.

— Tu serais dans le même état si ça t’était arrivé à toi…

— Bon, que s’est-il passé exactement ? Parle lentement et raconte-moi.

Adam avait pris un ton si condescendant, agacé, que Justin eut d’abord envie de lui répondre d’aller se faire voir. Mais quelque chose – un reste d’affection peut-être ? Ou bien ce sentiment de terreur pure ? – l’en empêcha et le contraignit à réprimer sa colère.

— J’étais dans l’ascenseur pour partir…

— D’accord…

« Oh, la ferme et laisse-moi finir », songea Justin avant de poursuivre.

— Et mon portable a sonné…

Là encore, la voix de Justin se mit à trembler tant il peinait à formuler les événements.

— … Et ce… La personne au bout du fil a commencé à me menacer, à me dire qu’il me restait une heure à vivre.

Silence.

— Adam, tu es là ?

— Oui, oui. Je t’écoute, je suis juste…

Le dédain dans sa voix s’était évaporé, remplacé par la confusion et l’inquiétude.

— Tu as reconnu qui c’était ?

— Non…

— C’était peut-être un canular ?

— Non, impossible.

Bien sûr que si, c’était possible, mais Justin en doutait. Son interlocuteur avait lancé son ultimatum terrifiant et quelques secondes plus tard, les lumières s’étaient rallumées, l’ascenseur avait repris sa descente, comme sous le contrôle de cet ennemi invisible.

— Tu veux appeler la police ?

— J’imagine que…

— Justin, si tu penses que quelqu’un veut te faire du mal, alors tu dois prévenir…

— Et dire quoi ? Je ne sais pas qui m’a appelé ni ce qu’on me veut…

— D’accord, d’accord, ne t’en prends pas à moi. Bon, rentre à la maison et on avisera ensemble. Si je pars maintenant, j’arriverai tout de suite après toi.

Un brusque élan de tendresse et de gratitude submergea Justin. Malgré leurs difficultés actuelles, il désirait plus que tout être auprès d’une personne qui le connaissait vraiment, qui le prendrait dans ses bras et le rassurerait.

— Merci, Adam. J’ai appelé le chauffeur. On se retrouve à la maison.

Justin raccrocha et se retourna. Pile à ce moment, la Mercedes noire apparut, longea la rangée de véhicules garés dans le parking souterrain de l’immeuble et s’arrêta devant lui. À la même heure chaque jour, il était reconduit chez lui dans une de ces voitures de luxe. À cet instant, il fut réconforté par son aspect familier et robuste. Justin ouvrit la portière et la referma dans un claquement après avoir grimpé à bord. Aussitôt, le petit voyant rouge près de la vitre de séparation s’alluma, indiquant que le chauffeur était à l’écoute.

— À Grange Hill, s’il vous plaît. Le plus vite possible.

La lumière s’éteignit : assentiment silencieux. Peu après, ils franchissaient la barrière de sécurité et émergeaient dans la rue où ils s’insérèrent dans la circulation dense de l’heure de pointe. Justin s’adossa à la banquette en cuir souple, observa les véhicules autour de lui et sentit enfin les battements de son cœur s’apaiser. Lorsque l’ascenseur s’était arrêté, il avait pris peur et redouté de passer des heures enfermé dans une boîte sans oxygène. Mais ce qu’il lui était arrivé était pire encore. L’incompréhension d’abord, suivie d’une peur inédite, l’esprit de Justin avait été envahi de pensées abominables : les portes de la cabine s’ouvrant sur son agresseur, l’ascenseur tombant en chute libre. Puis soudain, le cauchemar avait pris fin et il avait été libéré, déposé au niveau du parking comme si de rien n’était. Malgré sa perplexité et sa désorientation, il comprenait qu’il avait été épargné et il entrevoyait à présent la possibilité d’oublier cet affreux incident. Son téléphone éteint, il se trouvait confortablement installé à l’arrière d’une somptueuse Mercedes et il rentrait chez lui.

Il expira lentement et secoua la tête en songeant à cette mésaventure insensée. Il jeta un œil à sa montre.

18 h 08.

4

— C’est trop lourd. Tu vas devoir le déplacer toi-même.

Charlie Brooks se laissa tomber sur une caisse d’emballage en soufflant comme un bœuf. Elle qui voulait aider Steve à ranger leur grenier poussiéreux avait lamentablement échoué à soulever les différentes pièces du vieux berceau de Jessica. Chacune pesait une tonne et dans son état actuel, enceinte de huit mois, le ventre énorme, elle n’allait pas tenter le diable.

— Ne t’en fais pas, répondit Steve d’un ton enjoué. J’ai conscience d’être ici pour mes muscles.

Il entreprit de rassembler les éléments pendant que Charlie observait la multitude d’affaires de bébé étalées autour du petit lit en bois.

— Je ne pensais pas qu’on avait autant de trucs ici.

Ils étaient cernés par les stérilisateurs, les transats, un fauteuil à bascule, le vieux couffin et des dizaines de sacs de layette. À mesure que Jessica grandissait, ils avaient rangé tout ce bazar devenu inutile hors de leur vue et de leur esprit. Mais la nouvelle grossesse de Charlie les obligeait à s’aventurer dans cet espace oublié. Confrontée à cette période de leur passé qui allait redevenir leur quotidien, Charlie fut traversée d’un frisson d’inquiétude. Se rappellerait-elle quoi faire une fois le bébé né ? Parviendraient-ils à surmonter le manque de sommeil ? Et comment Jessica allait-elle réagir à l’arrivée d’une petite sœur ou d’un petit frère ? Elle en parlait peu pour l’instant, malgré les invitations de ses parents à se confier sur ses sentiments et les changements physiques évidents de sa mère.

— Je redescends et tu me fais passer les affaires ?

Soudain, Charlie ressentit le besoin de quitter cet espace exigu. Les rappels de son passé étaient trop nombreux ici. Ses manuels scolaires, son sac à dos de globe-trotteuse, son premier uniforme de police, une robe de demoiselle d’honneur… L’ensemble lui donnait l’impression d’être vieille, moche, et au bout du rouleau.

— D’accord, mais fais attention.

Conseil superflu, Charlie descendit chaque barreau de l’échelle avec une prudence extrême, veillant à bien y poser le pied en sécurité avant de s’appuyer dessus. Elle avait eu une grossesse facile malgré les nausées matinales et elle comptait bien ne prendre aucun risque jusqu’à la fin.

Une fois en bas, elle se rendit dans la future chambre du bébé, qui avait été celle de Jessica avant que la fillette ne s’installe dans une autre plus grande. Cette pièce supplémentaire était devenue un débarras où ils entreposaient tout ce qu’ils rechignaient à mettre au rebut. L’arrivée imminente de leur second enfant les avait poussés à passer à l’action, et ils avaient occupé leur temps libre à trier et jeter. Résultat, la pièce était maintenant vidée de toutes ces vieilleries. Ne restait plus qu’à savoir s’ils pouvaient la transformer en chambre d’enfant.

— Il y a encore tellement à faire, se lamenta Charlie tandis que Steve arrivait avec la tête de lit.

— Nous avons le temps, répondit-il avec entrain avant de ressortir.

Il était surexcité, au grand plaisir de Charlie qui, elle, peinait à refouler son angoisse. Comment trouveraient-ils le temps de tout faire ? Maintenant que Jessica allait à l’école, la vie en dehors du travail n’était plus qu’un défi logistique perpétuel. Allées et venues incessantes à des anniversaires, des activités, avec en plus maintenant les contraintes inhérentes à la grossesse : rendez-vous médicaux, préparatifs, nettoyage et rangement, nouveaux achats. Car, malgré le soin avec lequel Charlie avait entreposé les affaires de bébé de Jessica, il manquait toujours un élément du chauffe-biberon ou du parc à jeu.

Jetant un regard autour d’elle sur les murs nus, l’ampoule solitaire et la tête de lit abandonnée, Charlie se sentit dépassée. Si la perspective de cette naissance l’enthousiasmait, elle avait l’impression qu’ils n’y étaient pas préparés. Et puisque son congé maternité ne débutait que dans deux semaines, elle ignorait où trouver le temps pour veiller à ce que tout soit prêt pour l’arrivée du bébé. Déjà angoissée par cette idée, elle s’était en plus persuadée d’avoir tout oublié sur la façon de s’occuper d’un nouveau-né. C’était absurde mais plus fort qu’elle. Dans tous les autres domaines, on pouvait reporter les échéances, revoir le planning… Là, impossible. La main posée sur son ventre, le bébé qui lui donnait des petits coups, Charlie n’eut que trop conscience d’une chose.

Le temps pressait.

5

— Allez, plus vite…, marmonna Justin comme pour enjoindre la voiture de franchir les feux de signalisation provisoires qui les empêchaient de sortir de Southampton.

Comme répondant à son appel, le chauffeur accéléra et passa à l’orange bien mûr.

Justin s’autorisa un bref sourire. Enfin, ils quittaient les embouteillages et roulaient en direction de Wickham où Adam et lui habitaient depuis un an. Le petit village de campagne n’avait pas toujours été accueillant, certains des résidents les plus anciens voyant d’un mauvais œil la présence d’un couple gay, d’autres contrariés par la rénovation opulente de leur maison, de crainte qu’elle n’annonce la brusque invasion de nouveaux riches. Avec le temps, cependant, Justin et Adam avaient convaincu les sceptiques et ils faisaient désormais partie intégrante de la vie du village, comme s’ils y étaient établis depuis toujours.

Il consulta une nouvelle fois sa montre. 18 h 48. Dans moins de dix minutes, il serait chez lui, auprès d’Adam et de Caspar, le yorkshire terrier qu’ils venaient d’adopter. En sécurité, heureux, apaisé. À chaque minute qui passait, le cauchemar vécu au bureau lui paraissait moins réel, au point qu’il commençait à se demander si c’était bien arrivé. Il se sentait idiot d’avoir eu si peur ; il ne s’agissait peut-être que d’un canular téléphonique après tout.

Justin ferma les yeux et s’enfonça dans le siège luxueux et moelleux. Il avait conscience du caractère extravagant de payer un service voiturier ; il aurait tout aussi bien pu prendre un taxi voire, pourquoi pas, passer son permis. Mais il aimait l’idée de posséder un compte chez eux, d’avoir la possibilité d’appeler et de faire apparaître un véhicule de luxe. Il aimait le sentiment de puissance et de prestige que cela lui procurait. Encore plus, il se délectait de ce confort, qui revenait à voyager en première classe pour aller au bureau et en revenir. Alors qu’ils filaient le long des routes de campagne tortueuses, il se laissa bercer par le mouvement délicat de la voiture, l’esprit et le corps enfin détendus.

Que ferait-il en premier ? Parlerait-il à Adam ? Irait-il promener le chien ? Octobre entrait dans sa seconde moitié et déjà les arbres se paraient d’or et de roux. Peut-être vaudrait-il mieux sortir et raconter plus tard les événements étranges de l’après-midi ? Oui, c’était la meilleure solution. Ainsi, ils pourraient profiter d’une soirée de détente ensemble ; elles se faisaient rares ces temps-ci.

Tout à coup, Justin ouvrit grand les yeux, traversé par un frisson de malaise. Il avait emprunté ces routes si souvent qu’il en connaissait chaque virage et chaque montée, son corps se mouvant en accord avec les oscillations familières de la voiture. D’ordinaire, il appréciait cette danse qu’il trouvait apaisante, aussi sut-il d’instinct que quelque chose clochait. Il se redressa sur la banquette, regarda autour de lui. Ils roulaient à travers un paysage inconnu, loin de leur itinéraire établi !

— Excusez-moi ?

Il avait oublié d’enclencher la touche de communication et répéta après l’avoir enfoncée :

— S’il vous plaît ? Je crois que nous n’avons pas tourné au bon endroit.

Comme pour confirmer sa remarque, ils passèrent devant un panneau qui indiquait l’ouest, à l’opposé du village.

— Nous nous dirigeons vers Shedfield. L’embranchement pour Wickham se trouve à un kilomètre derrière nous…

Le chauffeur acquiesça comme s’il comprenait, pourtant il ne changea pas de direction et ne ralentit pas non plus. Justin fixa l’arrière de son crâne, nota les épaules larges et la coupe rase, nette. Il songea alors qu’il ne le reconnaissait pas. Était-il nouveau ? Peut-être ne connaissait-il pas les environs ?

— Il y a un croisement un peu plus loin. On pourra tourner là…

La voiture accéléra, le brusque mouvement colla Justin à son siège.

— On n’est pas pressés. Mieux vaut arriver en un seul morceau…, plaisanta-t-il d’une voix tendue.

À quelle vitesse roulaient-ils ? Quatre-vingt-dix ? Cent dix kilomètres à l’heure ? L’angoisse commença à le saisir. Pourquoi allaient-ils si vite ? Et pourquoi le chauffeur ne lui répondait-il pas ?

— Écoutez, je vais vous demander de ralentir un peu…

Pas de réponse, la voiture continuait de filer sur l’étroite route de campagne.

— Hé, mec ! C’est quoi l’urgence ?

En réponse, la voiture fit un violent écart et envoya valser Justin sur la gauche. Celui-ci se cramponna éperdument à la ceinture de sécurité et se redressa tant bien que mal. Ils roulaient à présent sur un chemin de terre et la Mercedes cahotait sur le terrain jonché d’ornières. Furieux, inquiet, Justin déboucla la ceinture et se pencha en avant pour donner de grands coups secs sur la vitre de séparation.

— Je vous demande d’arrêter…

Le moteur rugit et la voiture bondit en avant, vers des grilles ouvertes, comme en prévision de leur venue. Quelques secondes plus tard, ils pénétraient sur ce qui ressemblait à un chantier de construction.

La panique s’empara de tout son corps et il plongea la main dans sa poche pour en sortir son téléphone. Alors qu’il enfonçait la touche pour le mettre en marche, la voiture s’arrêta brusquement. Justin fut projeté en avant, son visage s’écrasa sur la vitre. Son portable lui échappa lorsqu’il se retrouva ensuite plaqué contre le dossier. Aussitôt, il porta la main à son front mais resta impuissant, le corps et l’esprit choqués et incapables de fonctionner correctement. Des points lumineux scintillaient devant ses yeux, il sentait le sang dans sa bouche, ses membres qui tremblaient, et il resta sans réaction lorsque la portière s’ouvrit et que des mains puissantes l’empoignèrent pour l’extirper de force de la voiture.

6

Adam ouvrit la porte d’un geste brusque et entra à grandes enjambées dans la pièce enveloppée d’obscurité.

— Justin ?

Son appel résonna dans le vide, mourut dans les airs.

— Justin ? répéta-t-il.

Aucune réponse. D’ailleurs, il n’y avait aucun bruit mis à part celui des pattes de Caspar qui s’éloignait en trottinant sur le parquet. Adam venait de le récupérer chez leur voisin, un vieux garçon qui adorait le petit chien. Comme à son habitude, l’animal ne portait aucun intérêt à Adam, attiré seulement par Justin, unique objet de son affection.

Adam contourna le chien et se dirigea vers la cuisine. Souvent, il y retrouvait Justin en train de siroter une bière tout en cuisinant pour le dîner. La pièce était déserte.

— Justin ? Tu es rentré ?

Sa voix étranglée rebondit sur les murs et resta encore une fois sans réponse. Adam se précipita dans la chambre parentale. Vide, elle aussi. Il poursuivit son chemin et inspecta les autres pièces, chambres et salles de bains, avant de retourner dans le salon. Il l’avait su dès qu’il était entré, tant le calme qui régnait dans la maison était singulier, et le doute n’était plus permis : il n’y avait personne.

Adam sortit son portable de sa poche et appela Justin. Il tomba directement sur le répondeur et laissa un message d’une voix chevrotante.

— C’est moi… Je suis à la maison. Je me demandais où tu étais. Appelle-moi dès que tu peux.

Le chien le fixait d’un air implorant, comme pour lui demander d’être plus efficace. Mais que pouvait-il faire de plus ? Il attendrait quelques minutes, laisserait à Justin le temps de le rappeler, puis, s’il n’avait toujours pas de nouvelles, il contacterait la société de voiturier pour exprimer son inquiétude. Le trajet depuis le centre-ville jusque chez eux n’était pas long, mais c’était l’heure de pointe. Ils étaient peut-être coincés dans les bouchons ? Avec angoisse, Adam baissa les yeux sur son téléphone.

19 h 07.

Deuxième jour

7

S’activant dans tous les sens dans la cuisine, Charlie jeta un regard à la pendule. Il était tôt et comme d’habitude, elle était en retard. Elle avait mal dormi, incapable de trouver une position confortable, et lorsque le réveil avait sonné elle avait eu du mal à s’extirper du lit. Steve était parti de bonne heure. Charlie devait préparer le petit déjeuner de Jessica et l’habiller tout en trouvant le temps de se rendre elle-même présentable pour le travail.

— Tu veux autre chose ?

Jessica contemplait les vestiges de sa Weetabix, perdue dans ses pensées.

— Dépêche-toi, s’il te plaît, mon cœur. Le temps presse…

Après un instant de réflexion, Jessica acquiesça et plongea la main dans le paquet pour en sortir un autre biscuit au blé complet. Charlie ravala un soupir. Jessica mangeait bien, mais elle mangeait lentement, et elles étaient déjà à la traîne sur leur programme. Une chance, la petite était habillée mais il fallait encore brosser sa chevelure indomptable avant de partir. Une opération redoutée par Jessica qui menaçait souvent de se couper les cheveux avec ses ciseaux à bouts ronds. Certains jours, Charlie était tentée de la laisser faire.

En plus des corvées matinales habituelles, Charlie devait aussi lui préparer un pique-nique. Une nouvelle routine pour copier la meilleure amie de Jessica, Mia, qui préférait avoir son propre repas plutôt que celui proposé par l’école. Charlie fourra un paquet de chips et une brique de jus de pomme dans la boîte-déjeuner de Jessica, puis attrapa le pain pour y ajouter un sandwich à la Marmite. Dans son mouvement, elle ressentit une violente crampe au ventre, pareille à un coup de poignard. La sensation se propagea, lui fit perdre l’équilibre. Avec un hoquet de douleur, elle s’agrippa au plan de travail. La peur puis la stupeur avant le soulagement : ce n’était rien de grave, même si c’était douloureux, seulement le bébé qui appuyait sur son bassin. Elle se redressa et vit que Jessica la dévisageait d’un air inquiet.

— Tout va bien, ma puce, s’empressa de la rassurer Charlie. C’est juste ton petit frère ou ta petite sœur qui s’entraîne pour le trampoline…

Elle avait parlé d’un ton léger malgré l’élancement dans ses entrailles. Satisfaite et peu intéressée, Jessica reporta son attention sur ses céréales et se mit à jouer avec, comme pour décider de les manger ou pas. L’espace d’un instant, Charlie resta immobile et considéra sa fille pour tenter de deviner ses pensées.

— Jessie ?

La petite hocha la tête et engouffra enfin une cuillerée de céréales ramollies.

— Jessie chérie, tu es contente pour le bébé ?

Jessica avala une autre bouchée sans répondre.

— Ce sera chouette d’avoir quelqu’un avec qui t’amuser, non ? avança Charlie d’un ton allègre. Tu pourras lui montrer tes poupées, tes déguisements, tes jouets. Ce sera comme avoir un ami à la maison tout le temps…

Jessica en eut assez de ses Weetabix et repoussa son bol. Comme elle ne réagissait toujours pas, Charlie se demanda si elle l’avait entendue.

— Jessica ? Tu es contente ?

La fillette finit par lever les yeux et, après un bref hochement de tête, elle demanda :

— On pourra avoir des roulés à la saucisse à ma fête ?

Un court instant, Charlie fut décontenancée. Ils organisaient une fête pour l’anniversaire de Jessica le lendemain et tout avait déjà été prévu au cours de nombreuses conversations.

— Et des biscuits en forme de donuts aussi ?

Jessica se leva, s’éloigna de la table pour rejoindre ses poupées préférées qui étaient alignées sur le canapé du salon. Charlie resta figée, attristée. C’était idiot d’être contrariée par la réaction de Jessica mais elle espérait un peu plus d’enthousiasme de sa part. Elle connaissait d’autres enfants qui étaient fous de joie à l’idée d’avoir un petit frère ou une petite sœur à choyer, à habiller et à dorloter. Mais jusqu’à présent, Jessica n’avait rien manifesté de tel. Elle avait posé peu de questions sur la naissance et semblait peu préoccupée par l’arrivée imminente d’un autre membre dans la famille.

Entourée de ses poupées, Jessica ne s’intéressait qu’à sa fête d’anniversaire, ses amies, ses jouets… et elle-même. L’égocentrisme infantile dans toute sa splendeur.

8

Helen était étendue, parfaitement immobile, les paupières closes pour bloquer la lumière du soleil matinal. Malgré cela, elle sentait le regard de Joseph sur elle. Plusieurs fois au réveil, elle l’avait trouvé appuyé sur un coude en train de contempler son corps ferme et marqué. Elle savait au rythme de ses mouvements que c’était ce qu’il faisait en ce moment même. Au début, elle tirait le drap jusque sous son menton, gênée de montrer ses cicatrices, mais à présent, rester étendue ainsi, nue et vulnérable, ne la dérangeait pas. Qu’il la regarde ne la dérangeait pas. Ce n’était pas le désir qui le poussait à examiner les lignes furieuses sur sa peau, c’était la curiosité. Il s’intéressait à elle comme elle s’intéressait à lui.

— Tu ne serais pas attendu quelque part ? lança Helen dans un souffle, sans ouvrir les yeux.

— Sans doute. Tu vois, j’ai une patronne horrible. Je ne peux pas me permettre d’être en retard au travail.

— Mieux vaut te dépêcher, dans ce cas. Mais tu peux me préparer le petit déjeuner d’abord.

— N’est-ce pas l’éternel dilemme ? soupira Joseph. L’ambition ou…

— Ou quoi ? demanda Helen en tournant le visage vers lui.

— Ou…

Joseph marqua une pause le temps de la réflexion, il la contempla avant de terminer :

— Le plaisir.

— C’est de cela qu’il s’agit ?

— À toi de me le dire.

Helen esquissa un bref sourire, sans répondre, et se remit sur le dos. Elle aimait ce petit jeu, pourtant elle savait que tôt ou tard, il faudrait donner une réponse à sa question d’apparence légère. Avait-elle des sentiments pour Joseph ? En avait-il pour elle ? Si oui, qu’allaient-ils faire ? Les relations amoureuses entre collègues étaient mal vues et si Helen tenait sincèrement à poursuivre son histoire avec Joseph, l’un d’eux devrait quitter le commissariat central de Southampton. Cette pensée lui fit froid dans le dos. Elle s’emballait peut-être. Pour l’instant, ils n’étaient que deux amants partageant le même lit.

Malgré son accord tacite de s’occuper du petit déjeuner, Joseph ne fit pas mine de se lever. À la place, il effleura du bout du doigt sa cicatrice de guerre la plus récente, une large marque sur sa cuisse.

— Ne fais pas ça.

Helen n’avait aucune envie de se rappeler sa dernière confrontation avec la mort, au cœur du parc national de New Forest. Obéissant, Joseph déplaça son doigt vers son ventre, mais là aussi il rencontra les vestiges de batailles passées. Il remonta vers sa poitrine, caressa le côté de sa nuque, évitant de peu une autre blessure.

— Comment fais-tu ? demanda-t-il d’un ton passé subtilement de la tendresse à la sollicitude. Comment fais-tu pour toujours te relever ?

— La chance, je suppose, répondit Helen en feignant un air détaché.

— Je suis sérieux, poursuivit-il. Tu te soumets à une telle pression, toi et ton corps. Ne crains-tu pas qu’un jour la chance t’abandonne ?

Helen pivota vers lui, surprise. Elle avait eu une conversation similaire avec sa supérieure, le commissaire Grace Simmons quelques mois plus tôt, au cours de laquelle cette dernière avait exprimé les mêmes appréhensions pour Helen. N’était-ce que cela ? Une inquiétude sincère et bien intentionnée ? Ou avaient-ils tous deux noté quelque chose qui lui avait échappé ?

— Je n’y pense pas vraiment, pour être franche. S’il y a un travail à accomplir, je le fais, c’est tout.

— Et tu n’as jamais été tentée de rester en retrait, loin du front ?

— Pour laisser la place à un meilleur officier, tu veux dire ?

— Non, bien sûr que non. C’est juste que… Tu n’as jamais eu le sentiment que…

Joseph baissa les yeux, fixa les draps comme en quête des mots adéquats.

— … Que tu en avais assez fait ?

Sa question la toucha en plein cœur. Ce n’était pas une idée qu’elle envisageait auparavant mais depuis peu, Helen se demandait si et quand elle serait capable de raccrocher.

— Pas vraiment. J’ignore ce que je ferais à la place, franchement…

— Mais si quelqu’un avait des sentiments pour toi…

Helen le dévisagea, curieuse de voir où cette conversation allait mener.

— Voulait prendre soin de toi…

— Ceux qui se soucient réellement de moi, l’interrompit Helen avec prudence, savent qu’il vaut mieux ne pas chercher à me changer. Voilà ce qui serait une vraie preuve d’affection, la seule que j’accepterais.

— Donc tu es… ouverte à l’idée d’une relation ?

— Bien sûr. Je ne suis pas complètement tordue, quoi que tu aies pu lire.

Aussitôt, le visage d’Emilia Garanita surgit dans l’esprit d’Helen. Elle se hâta de le repousser. La journaliste n’y avait pas sa place.

— Raconte-moi.

Joseph avait parlé d’un ton neutre qui ne parvenait pas à dissimuler son intérêt.

— Tu en sais déjà beaucoup, tout ce que je suis disposée à partager en tout cas.

Était-ce de la déception qu’elle lisait dans son regard ?

— La vérité, c’est que je n’ai jamais été très douée pour les relations. J’ai… J’ai toujours eu l’impression que me côtoyer faisait plus de mal que de bien aux autres. C’est pour cela que j’ai construit ma vie pour moi seule.

À nouveau, le trouble voila le visage de Joseph.

— Mais je ne serais pas contre un peu de compagnie à Noël, ou quelqu’un pour partir en vacances avec moi…

Elle n’était pas certaine de le penser, d’être capable d’aller jusque-là, mais cette idée parut réjouir Joseph dont les traits s’étirèrent en un magnifique sourire.

— Et toi ? demanda Helen d’un ton enjoué. Es-tu sur le marché ? Ou bien une fois t’a suffi ?

— J’avoue que ça ne s’est pas bien terminé la dernière fois, mais il ne faut jamais dire jamais…

Helen se tut, sans le quitter des yeux. Elle avait répondu à suffisamment de questions et elle avait envie d’en apprendre davantage sur lui. Perspicace, Joseph comprit que c’était son tour dans le jeu des confidences.

— Karen et moi nous sommes mariés jeunes.

Il s’interrompit. Helen crut que c’était tout ce qu’il était disposé à révéler mais il reprit :

— Tout le monde savait que c’était une erreur, et tout le monde nous l’a dit. Mais nous n’avons pas écouté. Pourquoi l’aurions-nous fait ? La vérité, c’est que nous ne nous connaissions pas très bien, pas vraiment. Tu sais comment c’est : tu rencontres quelqu’un qui te plaît, qui est drôle, plein de vie, bienveillant… et ça paraît suffisant. Sauf que ça ne l’est pas, bien sûr. Les années passent, la vie devient sérieuse et tu te rends soudain compte que vos besoins et vos attentes sont différents, tout comme vos points de vue sur la famille, les enfants, la politique…

— Tu as des enfants ? s’étonna Helen.

— Encore une chance, non, répondit Joseph avec un sourire. Nous les aurions bousillés aussi. Pour être honnête, plus on apprenait à se connaître, plus on comprenait que nous n’étions pas faits pour être ensemble. Au bout du compte, ça nous a servi de leçon et nous avons pu avancer.

— Un nouveau départ.

Joseph acquiesça et se tut, sans quitter Helen du regard. Pour la première fois alors, l’embarras s’installa, comme si quelque chose avait changé entre eux. Elle se sentait un peu obligée de se confier, de retourner son honnêteté et ses confidences à Joseph, mais elle ne trouvait rien à dire. Que pouvait-elle partager de sincère et de vrai alors que ses sentiments changeaient tout le temps ?

Il continuait de la fixer, la mettait au défi en silence. Helen sentit ses joues s’empourprer et s’apprêtait à invoquer une excuse lamentable pour se sortir de ce mauvais pas quand son téléphone sonna. Soulagée, et un peu honteuse aussi, elle roula sur le ventre pour répondre.

— Pardon de vous déranger si tôt, commandant…

Le lieutenant Bentham se montrait toujours courtois mais ne perdait pas de temps en banalités lorsque l’heure était grave.

— On a un cadavre.

9

Ses roues s’enfoncèrent dans les gravillons, provoquant l’arrêt brutal de la moto. Helen était descendue de sa Kawasaki avant même que ne meure le bruit du moteur. Elle glissa ses clés dans sa poche tout en se précipitant. Ses pensées de plaisir égoïstes n’étaient déjà plus qu’un lointain souvenir ; à nouveau elle était inspecteur de police et n’affichait plus qu’énergie et concentration.

Devant elle, un agent en uniforme se tenait dans un carré bien délimité par un ruban de police. Le cordon était une pratique standard pour préserver la scène de crime mais Helen trouva la procédure un peu grotesque ici. Ils étaient sur un chantier de construction dans une zone rurale isolée près de Curbridge, site auquel on ne pouvait accéder que par un sentier de terre long de plus d’un kilomètre. Le risque que des civils s’aventurent sur les lieux était plus que minime.

Joseph Hudson, descendu de sa moto, l’avait rejointe. Il souleva le cordon, Helen plongea dessous et s’approcha de l’agent en faction qui semblait mal à l’aise.

— Bonjour, lança Helen d’un ton vif. Qu’est-ce qu’on a ?

— Un homme, entre vingt et trente ans, décédé.

— Qui l’a trouvé ? demanda Joseph.

— Le chef de chantier.

Helen remarqua alors un homme un peu rustre assis sur les marches d’un préfabriqué. Mal rasé, le cheveu grisonnant, le visage marqué par des années de dur labeur en plein air. Il tirait avec avidité sur une cigarette et, même à cette distance, Helen voyait sa main trembler.

— Le chantier est à l’arrêt en ce moment mais lui continue de venir inspecter presque chaque matin. Il a ouvert aux environs de 8 h 30 et a prévenu la police cinq minutes plus tard. J’ai tout noté et il a accepté de faire une déposition…

Tandis que l’agent poursuivait son compte rendu, Helen observa les lieux. Les fondations d’un vaste bâtiment – un entrepôt ou une construction à usage industriel – étaient bien visibles, tout comme les bétonnières, les brouettes et les parpaings éparpillés. Une fine couche de poussière blanche recouvrait le tout. Avec les canettes de Coca vides et les sachets de chips abandonnés, on aurait pu croire que l’activité n’était qu’en suspens mais en réalité, le site paraissait désert et mort, comme si les ouvriers avaient baissé les bras en cours de route et délaissé le projet.

— On sait qui est la victime ?

La question de Joseph tira Helen de ses pensées.

— Le chef de chantier ne la connaît pas… et je n’ai touché à rien, poursuivit l’agent, anticipant la question suivante.

— Y a-t-il eu des signalements de personnes disparues ces dernières vingt-quatre heures ? demanda Helen.

— Deux individus pourraient correspondre, répondit le policier avec hésitation. Mais tant qu’on n’en sait pas plus…

— On y va ?

Helen fit un geste en direction du cadavre et ils s’en approchèrent rapidement. De toute évidence, l’homme n’était pas un ouvrier, constata aussitôt Helen qui, avant même de noter le luxueux costume trois-pièces bleu, remarqua les souliers en cuir hors de prix. Il reposait face contre terre, les bras écartés devant lui, la tête légèrement tournée sur le côté. Ses yeux grands ouverts fixaient le ciel avec stupeur.

— Il a été traîné jusqu’ici, commenta Helen en pointant le doigt sur des traces dans la poussière.

— Et là, ajouta Joseph, il y a comme une empreinte de chaussures.

Helen s’accroupit et examina ce qui ressemblait à une forme de bottes près du corps. Une grande pointure – un 43 ou un 44 peut-être – avec un motif de stries caractéristique sur la semelle. Des rangers ? Des chaussures de randonnée ? Helen se détourna du corps et suivit la ligne d’empreintes qui étaient plus légères et plus espacées à mesure qu’elles s’éloignaient, indiquant que le tueur s’était débarrassé du corps puis s’était enfui.

— Une idée d’où elles mènent ? poursuivit-elle en désignant la piste de pas.

— Au bout, il y a des traces de pneus récentes, qui entrent et sortent du chantier. Le coupable a dû regagner son véhicule et partir, répondit l’agent. Aucune idée du modèle de la voiture, mais j’ai bouclé le périmètre.

— Bien. Nous sommes loin de la ville, reprit Helen, et il n’y a pas de transports en commun jusqu’ici.

— Ce qui laisse à penser que cet endroit a été choisi sciemment. Isolé, désert, pas de témoins…

Tout en réfléchissant aux paroles de Joseph, Helen reporta son attention sur le cadavre. Elle se pencha et, à l’aide d’un stylo qu’elle sortit de sa poche, elle souleva le col de chemise du mort. Elle avait repéré des marques sur le cou, et un voile assombrit son visage lorsqu’elle regarda de plus près. Une large contusion violacée barrait sa gorge et pile au milieu de la zone meurtrie et sombre, tel un collier écarlate, se trouvait une profonde déchirure de la peau, preuve que l’auteur de ce crime affreux avait usé d’une force considérable.

Dans son dos, Joseph expira lentement, comme en écho à ses propres sentiments. C’était une façon brutale et terrifiante de mourir. Helen pouvait presque ressentir la sensation d’étouffement du manque d’oxygène, la douleur cuisante quand la peau se déchirait tandis que l’arme – un fil de fer, un garrot quelconque ? – se resserrait davantage. Elle refoula son malaise et enfila une paire de gants avant de soulever avec délicatesse la tête de la victime pour tourner son visage vers elle. L’homme était jeune, il avait un teint éclatant et des traits affirmés et séduisants malgré ses yeux injectés de sang, sa peau sale et la vie qui l’avait quitté. Helen reposa délicatement la tête par terre et entreprit de palper le corps. Ses mains s’arrêtèrent sur la poche de la veste au renflement prometteur.

Avec précaution, elle y plongea la main, fouilla en quête d’objets plus petits mais ne trouva qu’un portefeuille rebondi. Elle s’en empara et l’ouvrit sans hésiter. Plusieurs cartes de crédit platine l’accueillirent, avec, coincé derrière, le plastique rosé familier d’un permis de conduire. Helen l’extirpa et l’examina, surprise pour la deuxième fois de la journée. Le visage sur la photo lui était vaguement familier, bien que flou. En revanche, le nom était bien connu. C’était un nom dont presque tout Southampton se rappelait. Celui d’un homme qui avait déjà côtoyé le mal.

— Est-ce que Justin Lanning est sur la liste des portés disparus ? demanda-t-elle en se tournant vers l’agent.

— Oui, commandant.

— Que sait-on des circonstances de sa disparition ?

L’officier marqua une hésitation, comme s’il rechignait à jouer le porteur de mauvaises nouvelles.

— Son compagnon a contacté la police hier soir. Lanning a quitté son bureau aux alentours de 18 heures en voiture privée avec chauffeur mais il n’est jamais arrivé chez lui. Il a téléphoné à son petit ami en partant du travail ; il était dans tous ses états…

— Pour quelle raison ?

— Il disait avoir reçu un appel anonyme où on l’aurait menacé…

L’agent marqua une nouvelle hésitation, nerveux, avant de conclure :

— On lui aurait dit qu’il lui restait une heure à vivre.

10

Debout sur le béton froid, Charlie contempla le vaste espace qui s’offrait à elle.

Helen et le capitaine Hudson se trouvaient au chantier de construction, sur la scène de crime ; Charlie, quant à elle, s’était rendue directement à Endeavour House. Le bureau de Lanning se situait au dernier étage, du grand standing avec une vue imprenable sur l’estuaire. Elle y monterait sous peu mais pour l’instant, elle voulait examiner le sous-sol, le dernier endroit où Justin Lanning avait été aperçu en vie.

On l’avait vu sortir de l’ascenseur peu après 18 heures et gagner le parking souterrain où le récupérait comme d’habitude la voiture avec chauffeur privé qui le reconduisait chez lui. Après cela, rien. Jusqu’à la découverte macabre du contremaître ce matin. Le téléphone portable de Lanning avait disparu, et son signal avait été perdu au moment où la victime avait quitté le bureau ; inutile de chercher à suivre ses déplacements via son appareil. Il leur faudrait assembler le puzzle de la disparition du jeune cadre dynamique autrement.

— À quelle heure est arrivée la voiture ?

Elle pivota vers Dave Prentice, le chef de la sécurité de l’immeuble. Bedonnant et la mâchoire carrée, il avait le physique et l’attitude typiques d’un ancien flic. À l’époque, il avait dû en imposer, aujourd’hui, il paraissait abattu.

— À 17 h 31.

— Qu’est-ce qui vous permet d’être aussi précis ? Il y a des caméras en bas ?

— Malheureusement, non, répondit Prentice un peu gêné. Mais les voitures privées disposent de passes intégrés qui déclenchent automatiquement l’ouverture de la barrière pour entrer dans le parking. Chaque passe émet un signal unique, alors c’était bien le véhicule de Lanning. J’ai transmis le numéro de la plaque et les informations correspondantes à votre collègue par téléphone tout à l’heure…

Le lieutenant Bentham avait déjà reçu pour mission de traquer le véhicule suspect et son chauffeur – les retrouver était crucial. Mais pour l’heure, Charlie s’intéressait plus au fait que le chauffeur de Lanning, l’auteur de son enlèvement peut-être, avait pénétré dans le bâtiment une demi-heure avant que Lanning ne sollicite le service voiturier. Il ne s’agissait peut-être que de professionnalisme, si son chauffeur habituel savait que Lanning aimait partir à 18 heures pile. Toutefois, Charlie soupçonnait un motif plus sinistre.

— Qu’y a-t-il d’autre à ce niveau, en plus du parking ? demanda-t-elle en scrutant les rangées de grosses voitures.

— Pas grand-chose. Des locaux de stockage, les vestiaires du personnel, les locaux techniques, le poste de commande de l’ascenseur…

— J’aimerais le voir, s’il vous plaît.

Elle avait parlé d’un ton poli mais pressant. Sans attendre, Prentice la mena à l’autre extrémité du parking où une porte métallique barrait l’accès aux locaux techniques du bâtiment. Dessus s’affichaient des écriteaux de mise en garde, « Interdiction d’entrer », « Risque d’électrocution » et autres, dont quelqu’un n’avait pas tenu compte. Le solide cadenas censé sécuriser la porte pendait mollement.

— C’est quoi, ce bordel ?

Prentice s’avança, agacé, mais Charlie le retint par le bras avant qu’il ne touche le cadenas. Elle passa devant lui, enfila une paire de gants en latex, et le retira. Il avait été sectionné proprement, à l’aide d’un coupe-boulon ou assimilé, puis repositionné, suspendu par la boucle, laissant tout loisir à l’intrus de se faufiler à l’intérieur.

Charlie poussa la lourde porte et entra. Une pâle lueur éclairait le local exigu dans lequel résonnait un bourdonnement électrique constant. Aucune empreinte ni trace visibles dans la poussière. Charlie avança avec prudence, longea le mur jusqu’au fond. Prentice, sur ses talons, ahanait dans son dos.

— Qu’est-ce qu’il y a ici ?

— Les commandes électriques principales, les compteurs, le disjoncteur général et un tableau séparé pour alimenter le système de l’ascenseur.

Il désigna un grand placard contre le mur ; Charlie s’en approcha. Elle reconnaissait la marque – Schindler – mais n’avait aucune idée de ce que les touches commandaient.

— Vous savez comment ça marche ?

— Pas du tout. Ce n’est pas mon rayon, se hâta de répondre Prentice, soucieux de se décharger d’une part de responsabilité dans la disparition de Lanning.

— Mais si vous vouliez couper l’alimentation de l’ascenseur ? Par exemple s’il y avait le feu et que vous deviez désactiver le système…

— Eh bien, quand l’alarme incendie est déclenchée, l’ascenseur s’immobilise automatiquement. Mais pour le faire manuellement, je crois qu’il suffit de pousser ce bouton-là…

Il lui montra une grosse manette rouge à droite du tableau. Charlie regarda de plus près et même sous la faible lumière de l’ampoule, elle vit que ce levier était bien moins poussiéreux que le reste du placard, comme s’il avait été récemment actionné. C’était simple mais efficace. Une fois à l’intérieur du local technique, c’était un jeu d’enfant de couper le courant de l’ascenseur, afin d’avoir Lanning à sa merci.

Charlie remercia Prentice de son aide et l’invita à sortir.

— Personne n’entre ici tant que les techniciens de la police scientifique n’ont pas terminé, entendu ?

Le vigile acquiesça avec vigueur, retrouvant un instant son rôle de représentant des forces de l’ordre. Charlie le laissa monter la garde et retourna dans le parking, le regard rivé sur les portes de l’ascenseur. Elle commençait à avoir une idée de ce qu’il s’était passé, qui concordait avec ce qu’Adam Cannon avait déclaré à l’opératrice lorsqu’il avait signalé la disparition de son compagnon. L’agresseur de Lanning était arrivé juste après 17 h 30, il avait pris position dans le parking avant de gagner le local technique. Il avait coupé le courant de l’ascenseur à 18 heures pile, passé son appel menaçant, sans doute depuis ce sous-sol même, avant d’attendre tapi dans l’ombre avec l’espoir – l’assurance ? – que la première réaction de Lanning serait de rentrer chez lui, de s’y terrer, afin de se remettre de l’étrange menace dont il avait été la cible.

Le temps leur apprendrait qui avait conduit Lanning à sa mort. L’un des chauffeurs habituels était peut-être de mèche – soudoyé, menacé, victime de chantage ? – Ou bien l’assaillant avait simplement « emprunté » le véhicule pour mener à bien son plan meurtrier. Ils le découvriraient en temps voulu mais une chose était certaine à ce stade : l’attaque contre Lanning avait été méticuleusement planifiée, orchestrée et exécutée. Il ne s’agissait pas d’un canular téléphonique, ni d’une mauvaise blague.

Le meurtrier avait mis sa menace à exécution.

11

Tous se rassemblèrent autour d’elle, avides de détails. Même les plus expérimentés des enquêteurs présents se doutaient que cette affaire serait aussi complexe que retentissante.

— La plupart d’entre vous ont déjà entendu le nom de notre victime…

De retour au commissariat central de Southampton, dans la salle bondée, Helen punaisa un portrait au tableau d’enquête.

— Justin Lanning faisait partie du groupe de lycéens séquestrés par Daniel King il y a huit ans. Ils étaient scolarisés au lycée St Mary de Southampton, et ils participaient au Prix du duc d’Édimbourg1 dans le massif des South Downs quand ils sont tombés entre ses griffes. Cinq adolescents retenus captifs dans sa ferme près de Chilgrove, où il les a torturés physiquement et psychologiquement. Lanning et trois de ses amis ont réussi à s’échapper mais leur camarade Rachel Wood n’a pas eu cette chance. Elle a été assassinée par King dans la cave, avant qu’il ne mette le feu au bâtiment et ne s’enfuie.

King n’avait jamais été arrêté mais Helen n’avait pas besoin de le leur rappeler. Tous les officiers le savaient : King était un fugitif tristement célèbre. Elle préférait qu’ils se concentrent sur le présent.

— Lanning avait dix-sept ans à l’époque et cette expérience l’a profondément traumatisé. Cependant, avec les autres survivants, ils ont fait preuve d’un grand courage et d’une grande résistance. Lanning en particulier semble avoir su en tirer profit. À seulement vingt-cinq ans, il menait une vie bien plus rangée et impressionnante que moi…

Une vague de gloussements agita l’assemblée, un instant de légèreté dans une matinée pesante.

— Il a fait ses études à l’université de Southampton, où il a obtenu une mention Très Bien en exploration sous-marine, puis il a passé un master en commerce à Brighton, avant de revenir chez lui. Il est originaire de Southampton, a grandi à Fordham, et comme le reste de son groupe du Prix du duc d’Édimbourg, il était élève au collège-lycée St Mary. Il s’est finalement installé en ville, a intégré Redstone Solutions en 2016, une entreprise qui apporte son assistance à des compagnies pétrolières. Il vivait avec son compagnon, Adam Cannon, dans une grande maison dans la campagne de Wickham. Une vie agréable. Jusqu’à hier soir, quand il a été étranglé et son corps abandonné sur un chantier de construction, à quelques kilomètres de chez lui.

Regards entendus de l’équipe : Daniel King avait plusieurs fois menacé d’étrangler les lycéens quand il les retenait prisonniers dans son sous-sol. Toutefois, Helen refusait d’emprunter cette voie. Ce qui l’intéressait, c’était les preuves, pas les spéculations.

— Nous pensons qu’il a été enlevé à son bureau dans Ocean Village en début de soirée. Connaissons-nous l’identité du chauffeur de service hier soir ?

— Je me suis entretenu avec la société de transports privés, annonça Bentham. Prestige Travel. Ils sont basés dans la zone industrielle de Thornhill. C’est une petite entreprise, et ils ont plusieurs chauffeurs qui tournent pour les clients d’Endeavour House. C’est un employé du nom de Leo Bagdadtis qui devait se charger de Lanning mais sa voiture a été volée aux alentours de 15 heures hier.

— On a vérifié ?

— Il a contacté le poste de police local vers 15 h 30. J’ai parlé aux agents sur place : Bagdadtis était au commissariat à 18 heures pour signaler le vol. Il n’a pas d’antécédents et il est effondré par la perte de son moyen de subsistance. Je ne crois pas qu’il mente.

— Ok. Procédure habituelle alors : que des officiers se rendent à son domicile pour interroger les témoins potentiels, récupérer les images des caméras de surveillance ; on recherche tout ce qui pourrait nous mettre sur la piste du voleur de la voiture. On sait où elle se trouve actuellement ?

— Le véhicule ne dispose pas de système de géolocalisation, intervint Joseph. Nous allons devoir user des vieilles méthodes. Les images de vidéosurveillance routière sont plutôt correctes jusqu’à Botley. Sur aucune on ne distingue Lanning ou le chauffeur, mais elles nous permettent de savoir quelle direction ils ont prise…

— Le domicile de Lanning, le coupa Helen.

— C’est ça. Ce qui nous amène aux alentours de 18 h 40. Pas de détour en cours de route, une progression normale dans la circulation habituelle, mais nous perdons la trace de la voiture lorsqu’elle quitte la route de Botley.

— Et donc… ?

— De là, ils ont pu aller n’importe où, mais on ne voit la voiture revenir à Southampton sur aucune image de surveillance, elle n’a pas non plus été repérée sur les routes principales et voies rapides.

— Qu’en est-il des ports et aéroports ?

— Rien. La théorie privilégiée est que le véhicule a été dissimulé dans les environs, dans un garage, un parking, une dépendance ; ou qu’il a été abandonné quelque part près de la scène de crime. Bien sûr, nous avons prévenu la police de la route, ainsi que les postes locaux, mais nous allons aussi déployer les drones. Les terres agricoles et les bois sont légion dans le coin et offrent de bonnes cachettes.

— Tenez-moi informée dès que vous avez du nouveau, répliqua Helen en se détournant. Que savons-nous à propos de l’appel téléphonique, celui où Lanning a reçu des menaces ?

— Il a été passé depuis un portable prépayé, répondit Charlie en faisant face au reste du groupe. Le signal a été perdu peu après 18 heures, et en plus il n’a été repéré que deux fois. Hier, à proximité d’Endeavour House et une autre fois il y a deux jours, dans le secteur de Northam.

— Une idée de l’endroit où le téléphone a été acheté ?

— La carte SIM n’est enregistrée auprès d’aucun des principaux opérateurs nationaux. Il doit provenir du marché noir.

— Est-il possible de déterminer plus précisément le lieu du premier signal ?

— La zone couvre un périmètre de moins d’un kilomètre carré à Northam mais il y a de nombreuses boutiques, des habitations, des bâtiments industriels. On ne peut pas affiner davantage.

— Et sur l’appel en lui-même, que savons-nous ?

— Il a été passé à 18 heures et a duré exactement une minute.

— Une minute pile ? s’étonna Helen.

— Oui.

Helen acquiesça en silence. Une fois encore, elle nota les regards qu’échangeaient les membres de son équipe. La précision du tueur mettait de toute évidence certains policiers mal à l’aise.

— Bien. L’historique des appels et des messages de Lanning est évidemment primordial. Nous n’avons qu’un rapport de seconde main de la conversation, de la part du compagnon de Lanning. Nous devons donc découvrir qui l’a contacté juste avant la soirée d’hier. Y a-t-il eu d’autres messages de menaces, des appels répétés, de nouvelles rencontres ?

— On est dessus, affirma Charlie.

— Puisqu’on évoque ses relations, je voudrais que l’on épluche la vie de Lanning. Passez au peigne fin les antécédents de son partenaire actuel, Adam Cannon. Interrogez les voisins, découvrez quel genre de couple ils formaient. Examinez également sa situation financière, ses e-mails, ses messages. Contactez aussi les proches, la famille, les amis, les collègues, tous ceux avec qui Lanning a pu entrer en contact à l’étranger. L’assistance dans l’industrie pétrolière peut être un milieu dangereux. Lanning a pu être en relation avec toutes sortes de dictateurs, de fonctionnaires corrompus, de mercenaires et autres mafieux. Vérifiez si Redstone, et Lanning en particulier, ont déjà eu des problèmes. Ruptures de contrats, accusations, pots-de-vin ou dettes. Lanning avait-il des ennuis financiers ? S’était-il endetté en déménageant à Wickham ? Était-il satisfait de sa vie conjugale ? On soulève toutes les pierres pour voir ce qui en sort.

Un bref silence suivit ces mots, certains les notant avec frénésie, puis le lieutenant Malik prit la parole.

— Est-ce qu’on étudie la piste de son passé ? Pour voir s’il y a un lien ?

Malik n’eut pas besoin de préciser sa pensée, et en son for intérieur, Helen la félicita d’avoir le cran de poser la question.

— Ce n’est pas la ligne d’enquête que nous privilégions, répondit Helen. Même si nous devons garder l’esprit ouvert. Il y a eu trois témoignages de personnes ayant « vu » King au cours des dix-huit derniers mois ; le dernier remonte à quatre semaines, à Southampton…

Une vague de curiosité enjouée agita l’assemblée, Helen la réprima aussitôt.

— Cependant, aucun des témoignages n’a été corroboré et tous étaient anonymes ou intéressés. L’une des survivantes, Maxine Pryce, vient de publier un livre dans lequel elle raconte l’enfer qu’ils ont vécu. Leur enlèvement est par conséquent présent dans tous les esprits, et on voit King partout. Nous traitons donc avec prudence toutes ces déclarations sans fondement et soumettons à caution le mode opératoire. Oui, il semblerait que Lanning soit mort par strangulation, mais plusieurs raisons pourraient expliquer cette méthode. Il se pourrait qu’il y ait un lien avec son expérience passée comme ce pourrait être une pure coïncidence. Il pourrait également s’agir d’un acte délibéré pour brouiller les pistes ou nous induire en erreur.

Elle laissa ses paroles pénétrer les esprits avant de poursuivre.

— Daniel King était un individu profondément perturbé, capable de tuer. Et il est peut-être, ou pas, en vie. Mais nous devons prendre en compte la nature de ses agressions. Avant les incidents à sa ferme, King a tenté d’étrangler deux personnes, deux jeunes filles qui rentraient de l’école par des sentiers communaux isolés. Il a échoué les deux fois, les deux victimes ont réussi à lui échapper et ont prévenu les autorités. Ces deux tentatives d’agression n’étaient pas particulièrement bien réfléchies ni exécutées, elles étaient plutôt maladroites et rudimentaires. Même la façon dont il a traité les adolescents du Prix du duc d’Édimbourg était grossière. Il les avait tous à sa merci, ligotés dans sa cave, et pourtant une simple erreur de sa part leur a permis de s’enfuir. Alors oui, King était un homme violent doté d’un instinct meurtrier mais il n’était pas un tueur de sang-froid. Le meurtre de Justin Lanning est différent ; il est précis, impeccable, professionnel même.

— Ce serait un contrat, alors ? demanda Malik.

— C’est ce que nous devons découvrir, répondit Helen qui ne voulait pas que l’équipe fasse des plans sur la comète. Alors au travail, d’accord ?

La réunion s’acheva, et chacun se précipita pour accomplir la tâche confiée par Helen. Celle-ci aurait pu poursuivre le débat mais ce qu’il leur fallait maintenant, c’était des preuves concrètes. Quand bien même, tandis qu’elle regardait ses agents regagner leur poste à la hâte, son esprit continuait de s’interroger sur la mort de Lanning. À première vue, elle avait toutes les caractéristiques d’un contrat : parfaitement préparée et impitoyablement exécutée. L’assassin s’en était sorti sans encombre. Mais dans ce cas, une question s’imposait.

S’il s’agissait de l’œuvre d’un tueur à gages, pourquoi Lanning avait-il été prévenu ?

1. Programme pour la jeunesse (entre quatorze et vingt-cinq ans) créé en 1956 par le prince Philip, duc d’Édimbourg, et dans lequel les participants peuvent se distinguer dans un ou plusieurs domaines : services communautaires, expéditions et explorations, aptitudes pratiques, performances physiques. (NdlT)

12

— Justin Lanning ?

Emilia Garanita ne put dissimuler son étonnement. Elle s’était précipitée au chantier de construction isolé dans l’espoir d’y dénicher du croustillant, mais ce qu’on lui racontait défiait l’imagination.

— Vous êtes sûr que c’est bien le nom de la victime ?

L’agent Marvin Hayes prit un air inquiet, comme s’il avait dit ce qu’il ne fallait pas. Il avait donné un os à ronger à Emilia pour se débarrasser d’elle mais il comprenait à présent que c’était illusoire. Elle n’avait aucune intention de s’en aller.

— Comment l’ont-ils identifié ?

— Facilement, poursuivit le policier en uniforme avec un regard nerveux par-dessus son épaule. Il avait ses papiers sur lui. C’est qui, ce type, en fait ?

Emilia se retint d’éclater de rire. Ce petit jeune sortait visiblement de l’école de police. Il ne devait avoir que douze ou treize ans quand Justin et ses camarades de classe avaient été enlevés ; on pouvait lui pardonner son ignorance, mais tout de même… Il y avait eu un tel battage autour de cette affaire qu’il était difficile d’être passé à côté.

Cinq adolescents, jeunes, naïfs, pleins d’espoir, séquestrés et torturés par un fou solitaire dans une ferme perdue. Le pire cauchemar des parents ; une expérience abominable encore fraîche dans les esprits. Et pour ceux qui n’en connaissaient que des détails flous, le récit autobiographique du calvaire vécu par Maxine Pryce comblait les blancs. Emilia avait lu Par une sombre nuit afin de préparer son interview téléphonique avec l’auteure. Le pavé de plus de cinq cents pages dégoulinait de pathos, de souffrance et de ressorts tragiques, même pour les plus mièvres des lecteurs.