TRADUIT DU RUSSE

PAR DENIS E. SAVINE

L’ATALANTE

Nantes

PROLOGUE

Année 2034.

Le monde gît en ruine. L’humanité est presque annihilée. Les radiations rendent les décombres des mégapoles inhabitables et par-delà leurs limites, à en croire les ouï-dire, s’étendent à l’infini des terres calcinées et de profondes forêts à la faune et à la flore mutées. Nul ne peut décrire ce qui s’y trouve avec certitude.

La civilisation s’éteint. La mémoire de la grandeur passée de l’humanité se pare de fables pour devenir légende. Plus de vingt ans ont passé depuis que le dernier avion s’est arraché du tarmac. Les rails rongés de rouille ne mènent nulle part. Les grands projets architecturaux, jamais achevés, retombent en poussière. Les ondes sont silencieuses et les officiers des communications n’entendent que du bruit blanc quand ils balayent les fréquences sur lesquelles hurlaient jadis New York, Paris, Tokyo et Buenos Aires.

Vingt petites années seulement depuis que c’est arrivé, mais l’homme n’est plus le maître des lieux sur Terre. Des organismes engendrés par les radiations sont bien mieux adaptés que lui pour vivre dans ce nouvel environnement. L’ère de l’humanité s’achève.

Ceux qui refusent ce postulat ne sont guère nombreux, quelques dizaines de milliers. Ils ne savent pas si d’autres, comme eux, ont survécu et se terrent dans le métropolitain moscovite, le plus grand abri antiatomique jamais construit, le dernier refuge de l’humanité.

Tous étaient dans le métro le jour fatidique, ce qui leur a sauvé la vie. Désormais des vantaux hermétiques les protègent des radiations et des monstres qui errent à la surface, et des filtres fatigués purifient leur eau et leur air. Des dynamos assemblées par des bricoleurs fournissent l’électricité ; dans les fermes souterraines on cultive des champignons et on élève des porcs.

Le pouvoir central s’est effondré depuis longtemps et les stations sont devenues des micro-États. Les hommes s’y réunissent autour d’idées, de croyances ou plus prosaïquement de filtres à eau.

C’est un monde sans lendemain. Nulle place ici pour les rêves, les projets et l’espoir. Les sentiments cèdent le pas aux instincts, dont le principal est celui de la survie. La survie à tout prix.

Vous pouvez découvrir les événements qui précèdent ceux décrits dans ce livre en lisant Métro 2033.

1

LA DÉFENSE DE LA SEVASTOPOLSKAYA

Ils ne revinrent ni le mardi, ni le mercredi, ni même le jeudi, qui avait été convenu comme le dernier délai. Le premier poste de contrôle était en état d’alerte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si les factionnaires avaient entendu ne fût-ce que l’écho d’un appel à l’aide ou aperçu un reflet blafard de lampe sur les parois sombres et humides du tunnel en provenance de Nakhimovski Prospekt, un groupe d’intervention aurait été dépêché aussitôt.

La tension croissait d’heure en heure. L’élite des combattants, suréquipés, entraînés spécialement pour intervenir en de pareilles circonstances, était en éveil permanent. Le paquet de cartes qui servait à tuer le temps entre deux alertes prenait la poussière dans un tiroir du poste de garde depuis quarante-huit heures. L’incessant bavardage coutumier s’était mué en échanges tendus, à voix basse, pour s’abîmer dans un silence lourd. Chacun espérait être le premier à entendre l’écho des pas des hommes de la caravane. Trop de choses en dépendaient.

La station Sevastopolskaya avait été transformée par ses occupants en un bastion inexpugnable. Tous ses habitants – du garçonnet de cinq ans au vieillard décrépit – savaient manier les armes. Parsemée de nids de mitrailleuses, ceinte de barbelés et de hérissons tchèques assemblés de rails soudés, cette station-forteresse d’apparence invulnérable pouvait tomber à chaque instant.

Son talon d’Achille était le déficit chronique des réserves de munitions.

Confrontés à ce que devaient endurer quotidiennement les habitants de la Sevastopolskaya, les résidents d’une autre station n’auraient jamais envisagé de la défendre. Ils l’auraient fuie tels les rats un tunnel inondé. Il était peu probable que même la puissante Hanse – alliance des stations de la ligne circulaire – se fût décidée à jeter toutes les forces nécessaires dans le combat pour la Sevastopolskaya, tant le coût en était élevé. Et même si sa valeur stratégique était grande, le jeu n’en valait pas la chandelle.

L’électricité se négociait au prix fort. Si fort que les Sevastopolais, qui avaient construit une des plus grosses centrales hydroélectriques de tout le métropolitain, pouvaient se permettre de commander des caisses de munitions à la Hanse et de rester bénéficiaires. Cependant les balles n’étaient pas le seul tribut que leur réclamait la production d’électricité, nombreux étaient ceux qui la payaient de leur vie mutilée et misérable.

Les eaux souterraines, louées et maudites par ceux de la Sevastopolskaya, entouraient la station de toute part, tel le Styx portant la barque de Charon. Elles entraînaient les roues de dizaines de moulins à eau, assemblés par les bricoleurs locaux dans les tunnels, les grottes – toutes les anfractuosités où pouvaient se glisser les équipes de reconnaissance et d’ingénierie –, apportant lumière et chaleur non seulement à toute la station, mais aussi à un bon tiers de l’Anneau.

Inlassablement, elles sapaient les fondations, rongeaient béton et soudures, ronronnaient là, tout près, juste derrière les murs de la salle principale, dans l’espoir d’endormir la vigilance des habitants. Elles empêchaient enfin de dynamiter les tunnels inoccupés d’où sans discontinuer se déversaient, ainsi qu’un mille-pattes venimeux et infini plongeant dans un morceau de viande fraîchement coupé, des hordes de créatures cauchemardesques.

Les habitants de la station, équipage de ce vaisseau fantôme voguant dans les Enfers, étaient condamnés à sans cesse chercher et colmater de nouvelles brèches, car leur navire faisait eau de toute part depuis bien longtemps et il n’existait aucun havre où il pût trouver la paix.

Parallèlement à ces travaux de réparation et de maintenance, les occupants de la Sevastopolskaya devaient repousser les vagues successives des créatures venues se lancer à l’abordage de leur station depuis la Tchertanovskaya et Nakhimovski Prospekt. Elles rampaient dans les puits d’aération, s’insinuaient avec les eaux saumâtres des ruisseaux dans les déversoirs des canalisations, chargeaient depuis les tunnels méridionaux.

On aurait dit que le monde entier s’était ligué contre les Sevastopolais et ne ménageait pas sa peine pour effacer leur refuge de la carte du métro. Eux s’accrochaient jusqu’au dernier à leur station comme s’ils n’avaient nulle part ailleurs où aller.

Mais quelles que fussent l’excellence de ses ingénieurs et la férocité de ses combattants, la Sevastopolskaya ne pouvait être sauvegardée sans munitions, sans ampoules pour les projecteurs, sans bandages ni médicaments. Certes, la station produisait de l’électricité et la Hanse était prête à en donner un bon prix, mais la ligne circulaire disposait d’autres fournisseurs ainsi que de ses propres unités de production. Quant aux habitants de la station, ils n’auraient pas tenu un mois sans aide extérieure et la pénurie de munitions était leur pire crainte.

Des caravanes lourdement escortées partaient chaque semaine vers la Serpoukhovskaya. Une fois sur place, on achetait le nécessaire grâce à une ligne de crédit ouverte chez les marchands de la Hanse et, sans s’attarder davantage, on reprenait le chemin du retour. Tant que la Terre tournerait, tant que couleraient les rivières souterraines et tiendraient les voûtes des stations du métropolitain, cette routine devait rester immuable.

Mais cette fois la caravane avait du retard. Un retard inacceptable qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : il s’était produit un événement terrible et imprévu contre lequel ni les convoyeurs aguerris et lourdement armés, ni les années de bonnes relations avec les hautes instances de la Hanse n’avaient pu la prémunir.

Tout cela n’aurait pas été aussi terrible si on avait encore disposé de moyens de communication. Cependant, un incident semblait être survenu au niveau du câble téléphonique qui courait vers la Hanse. Les communications s’étaient interrompues dès le lundi et l’équipe chargée de trouver l’origine du dysfonctionnement était rentrée bredouille.

*

L’ampoule sous le large abat-jour vert pendait très bas au-dessus de la table ronde, éclairant des feuilles jaunies couvertes de dessins et de diagrammes tracés à la mine. Elle était de faible puissance, une quarantaine de watts, non parce qu’il fallait économiser l’électricité mais parce que le propriétaire des lieux n’aimait pas la lumière vive. Du cendrier débordant de mégots d’immondes cigarettes locales s’élevait en volutes paresseuses une âcre fumée bleutée qui s’accumulait sous le plafond.

Le responsable de la station s’épongea le front et consulta le cadran de son œil valide pour la cinquième fois en une demi-heure. Puis il fit craquer ses phalanges et se leva pesamment.

— Il faut prendre une décision. Attendre davantage n’a aucun sens.

Un vieillard solide vêtu d’un caban tacheté et coiffé d’un béret bleu élimé, assis de l’autre côté de la table, ouvrit la bouche mais fut pris d’une quinte de toux et agita les mains pour disperser le nuage de fumée. Puis, avec une grimace agacée, il prit la parole.

— Bon, je vais te répéter ce que je t’ai déjà dit, Vladimir Ivanovitch. On ne peut pas dégarnir notre front méridional. Nos postes de combat subissent une telle pression que c’est à peine s’ils tiennent. Rien que la semaine passée, nous avons eu trois blessés dont un grièvement, et ça, même avec les renforts. Je ne te laisserai pas affaiblir nos positions au sud. Et n’oublie pas que nous y avons besoin en permanence de deux trios d’éclaireurs pour inspecter les puits et les interconnexions. Quant au nord, excepté les combattants qui gardent la frontière, personne n’est disponible, désolé. Alors je te laisse chercher.

— C’est toi le commandant des forces armées, alors c’est toi qui vas les chercher, lâcha le chef de la station entre les dents. Moi, je vais m’occuper de mes affaires. Mais, dans une heure, je veux qu’un groupe quitte la station. Mets-toi bien dans la tête que nos préoccupations sont différentes. On ne peut pas se permettre de ne raisonner qu’à court terme ! Et s’il s’était passé là-bas quelque chose de grave ?

— Je crois que tu délires complètement, Vladimir Ivanovitch. Du calibre 5,451, dans notre dépôt de munitions, nous en avons deux caisses pleines, de quoi tenir aisément une semaine et demie. Et si je cherche bien sous mon oreiller (le vieil homme sourit, dévoilant de solides dents jaunies), je pense avoir de quoi remplir une boîte. Le problème, ce ne sont pas les munitions, ce sont les hommes.

— Laisse-moi te dire où il est plutôt, le problème. Dans deux semaines, si nos problèmes d’approvisionnement ne sont pas réglés, il nous faudra fermer les vantaux hermétiques dans les tunnels qui partent vers le sud, parce que sans munitions nous ne pourrons pas les tenir. Ce qui veut dire que nous ne pourrons plus superviser et réparer les deux tiers de nos moulins. La semaine suivante, ils vont commencer à se dérégler. Et les coupures de courant ne feront pas beaucoup d’heureux sur le territoire de la Hanse. Dans le meilleur des cas, ils commenceront à chercher d’autres fournisseurs. Dans le pire… Oh, et puis l’électricité est le cadet de nos soucis ! Voilà cinq jours qu’il n’y a pas âme qui vive dans les tunnels nord. Et s’il y a eu un éboulement ? Une brèche ? Et si nous étions coupés du reste du métro ?

— Arrête ! Les câbles électriques sont intacts. Les compteurs continuent de tourner : le courant circule, la Hanse consomme. S’il y avait eu un effondrement, tu l’aurais su aussitôt. Et même en supposant qu’il s’agisse d’un sabotage, c’est pas le téléphone qu’ils nous auraient coupé, mais nos lignes à haute tension. Te me parles des tunnels, mais qui pourrait bien venir ici ? Même aux heures fastes, personne ne nous rendait visite. Rien qu’avec Nakhimovski Prospekt… Tout seul, t’as aucune chance de passer. Quant aux marchands des autres stations, ça fait belle lurette qu’ils ne mettent plus leur nez chez nous. Et les bandits, bien sûr, sont affranchis ; c’est pas pour rien qu’on en laisse toujours repartir un vivant. Je te le dis, ne panique pas.

— C’est facile pour toi de philosopher, marmonna Vladimir Ivanovitch en soulevant le bandeau qui dissimulait son orbite vide pour s’éponger le front.

— D’accord pour trois hommes. Pour l’heure, je ne peux pas en détacher plus, je t’assure, dit le vieil homme en se radoucissant. Et arrête de fumer. Tu sais bien que je ne dois pas respirer cette saleté, et puis c’est toi aussi que tu empoisonnes. Que dirais-tu d’un thé plutôt ?

— Pour le thé, c’est toujours avec plaisir, répondit le chef de la station en se frottant les mains. Istomine à l’appareil, grogna-t-il dans le combiné du téléphone, du thé pour moi et pour le colonel.

— Convoque aussi l’officier de permanence, demanda le commandant des forces armées en ôtant son béret. Je vais donner des ordres pour l’équipe de reconnaissance.

Istomine disposait d’une réserve de thé personnelle, un thé spécial, sélectionné, en provenance de VDNKh. Peu de gens pouvaient s’offrir ce luxe : transporté depuis l’autre extrémité du métro, soumis à trois taxes durant la traversée du territoire de la Hanse, le thé préféré du chef de station devenait tellement cher qu’il aurait cessé de s’adonner à son vice s’il n’y avait pas eu ce contact à la Dobryninskaya. Quelqu’un aux côtés de qui il avait combattu jadis, et, depuis ce temps, une fois par mois, le chef de la caravane qui faisait la liaison avec la Hanse rapportait un paquet brillant qu’Istomine venait chercher en personne.

L’an passé, les livraisons de ce thé étaient devenues irrégulières. Des bruits alarmants étaient parvenus jusqu’à la Sevastopolskaya à propos d’un terrible danger qui menaçait VDNKh – et peut-être même toute la ligne orange. Des mutants d’une espèce nouvelle, qu’on disait capables de lire dans les pensées, de se rendre invisibles, et qu’on prétendait quasiment indestructibles, attaquaient la station sans relâche. On disait aussi que la VDNKh était tombée et que la Hanse, craignant l’invasion, avait dynamité les tunnels au-delà de Prospect Mira. Le prix du thé s’était envolé. Puis il avait complètement disparu du marché, provoquant de sérieuses inquiétudes chez Istomine. Cependant, en quelques semaines les passions étaient retombées d’elles-mêmes et les caravanes qui rentraient à la Sevastopolskaya avec les lampes et les munitions ramenèrent à nouveau le célèbre thé parfumé. Que pouvait-il y avoir de plus important ?

Alors qu’il versait l’infusion au commandant dans une tasse en porcelaine au liseré d’or écaillé et qu’il inspirait les vapeurs aromatiques, Istomine plissa son œil valide de plaisir. Puis il se servit, s’assit lourdement sur sa chaise et fit tinter la petite cuiller en argent en mélangeant la tablette de saccharine.

Les deux hommes étaient silencieux ; durant une trentaine de secondes ce carillon mélancolique fut seul à résonner dans le bureau plongé dans la pénombre et envahi par la fumée de cigarette.

Puis, presque en rythme, un autre bruit le recouvrit : celui du tocsin provenant du fond des tunnels.

— Alerte !

Le commandant du périmètre s’arracha de son siège et sortit avec une célérité étonnante pour son âge. Quelque part au loin claqua l’écho d’un tir isolé, auquel se joignit le staccato d’une mitrailleuse, puis d’une deuxième, d’une troisième. Le quai résonna du bruit des bottes ferrées des soldats auquel se mêla la voix de basse du colonel distribuant des ordres.

Istomine allongea le bras pour attraper la mitraillette de milicien, luisante, pendue au mur à côté de l’armoire mais s’interrompit dans son geste, porta la main à sa colonne vertébrale, grogna et, avec un geste las, retourna à table et but une gorgée de thé. En face de lui, à côté du béret oublié dans la précipitation, la tasse abandonnée par le colonel fumait en refroidissant. Le chef de la station fit une grimace et reprit à mi-voix le débat avec le colonel, abordant les vieux sujets avec de nouveaux arguments qu’il n’avait pas eu la présence d’esprit d’invoquer plus tôt.

*

On avait coutume à la Sevastopolskaya de beaucoup pratiquer l’humour noir pour expliquer pourquoi la station voisine, Tchertanovskaya, s’appelait ainsi2. Et même si les moulins des centrales hydroélectriques étaient implantés tout au long des tunnels entre les deux arrêts, personne n’aurait envisagé, ne fût-ce qu’un instant, de l’annexer et l’occuper à l’instar de ce qu’on avait entrepris avec la station de correspondance Kakhovskaya. Les équipes d’ingénieurs qui n’empruntaient ces tunnels que sous escorte pour l’installation et la maintenance des générateurs les plus lointains n’osaient pas approcher de ses quais à moins de cent mètres. Quand ils partaient pour cette destination, presque tous, à l’exception des athées les plus fervents, se signaient furtivement et certains, juste au cas où, faisaient leurs adieux à leur famille.

Il y avait quelque chose de mauvais à l’œuvre dans cette station et tous ceux qui s’en approchaient à moins de cinq cents mètres le sentaient. Les commandos lourds que les autorités de la Sevastopolskaya avaient, par ignorance, envoyés vers la Tchertanovskaya dans l’espoir d’étendre leur territoire revenaient exténués, décimés ou, dans la majorité des cas, ne revenaient pas du tout. Des soldats aguerris, terrorisés à en bégayer, un mélange de salive et de morve courant sur leur menton, ne parvenaient pas à maîtriser leurs tremblements même assis si près du feu que leurs vêtements commençaient à se consumer. Ils se remémoraient péniblement ce qu’ils avaient vécu mais jamais deux souvenirs n’étaient semblables.

Il était communément admis qu’au-delà de la Tchertanovskaya les embranchements qui s’éloignaient des tunnels principaux plongeaient vers les entrailles de la terre pour se fondre dans un labyrinthe de grottes naturelles réputées grouiller de toute sorte de vermine. On appelait cet endroit « Le Portail » sans réellement savoir à quoi il ressemblait car aucun occupant vivant de la Sevastopolskaya ne l’avait jamais vu. En vérité, on évoquait un cas, survenu à l’aube de la conquête de la ligne, où un groupe de reconnaissance, qui avait pris position sur la Tchertanovskaya, avait découvert le « Portail » lui-même. Ce commando disposait d’un émetteur, quelque chose de semblable à un téléphone dont on déroulait le câble à mesure de la progression. Par ce téléphone, l’officier des transmissions avait informé la Sevastopolskaya que le détachement se tenait à l’entrée d’un couloir étroit plongeant dans le sol presque à la verticale. Il n’avait pas eu l’occasion d’en transmettre davantage, mais les dirigeants de la station rassemblés autour du récepteur avaient entendu durant plusieurs minutes – jusqu’à la rupture du câble – s’éteindre les uns après les autres les hurlements éperdus de terreur et de douleur des soldats du détachement. Aucun d’entre eux n’avait ouvert le feu, comme s’ils avaient eu l’intime conviction qu’aucune arme conventionnelle n’aurait pu les sauver. Le dernier à mourir avait été le commandant du groupe, un mercenaire venu de Kitaï-Gorod qui collectionnait les auriculaires de ses adversaires. Il avait dû se trouver à quelque distance du combiné, aussi avait-il été difficile de comprendre ses paroles. Mais le commandant de la station avait tendu l’oreille et reconnu dans les sanglots précédant la mort une prière : une des plus simples, des plus naïves, de celles que les parents croyants enseignent à leurs très jeunes enfants.

Après cet incident, on avait renoncé à toutes les tentatives pour aller au-delà de la Tchertanovskaya ; l’abandon de la Sevastopolskaya et une retraite vers la Hanse avaient même été envisagés. Cependant cette maudite station semblait devoir être la borne frontalière qui marquait les limites du territoire de l’homme dans le métro. Les créatures qui l’attaquaient donnaient du fil à retordre aux Sevastopolais mais on pouvait les tuer, et, avec un système de défense parfaitement organisé, leurs assauts étaient repoussés presque sans effusion de sang du côté des défenseurs, tant qu’il y avait des réserves de munitions.

Les créatures qui requéraient l’utilisation de balles explosives et de pièges à haut voltage étaient rares. Le plus souvent les sentinelles étaient confrontées à des monstres beaucoup moins effrayants, mais qui n’en restaient pas moins dangereux. Le petit nom qu’on leur donnait à la station était : les vampires.

— Là, encore un ! Là-haut, dans le troisième tuyau !

Le projecteur, arraché à son support au plafond, se balançait au bout d’un câble, erratique, tel un pendu, et inondait de sa lumière blanche et crue le périmètre du poste fortifié – tantôt tirant des ombres où ils s’étaient réfugiés les silhouettes difformes des mutants pour les rendre aussitôt aux ténèbres, tantôt plongeant ses rais aveuglants dans les yeux des défenseurs. Et tout autour, tordues, disgracieuses, se rétrécissant, s’allongeant, dansaient des ombres fantastiques, monstrueuses et humaines.

Ce poste de contrôle était idéalement agencé. Il était bâti au confluent de plusieurs tunnels : quelques années avant la dernière guerre, la direction du métro avait décidé d’un ensemble de grands travaux de rénovation qui n’avaient jamais été achevés. Sur ce nœud, les habitants de la Sevastopolskaya avaient construit une véritable petite forteresse : deux nids de mitrailleuses, des abris en sacs de sable d’un demi-mètre d’épaisseur, des hérissons tchèques et des barrières oscillantes sur les voies, des pièges électrifiés dans tous les couloirs d’accès et les tunnels secondaires ainsi qu’un système de détection des intrusions minutieusement conçu. Mais quand les mutants s’abattaient tel un raz-de-marée, comme c’était le cas cette fois-ci, on avait l’impression qu’il suffirait d’un rien pour faire céder les défenses.

Le mitrailleur marmonnait quelque chose d’incompréhensible et des bulles de sang sortaient de ses narines alors qu’il contemplait, étonné, ses paumes humides, couleur vermillon. L’air autour de son Pecheneg3 vibrait sous l’effet de la chaleur. Puis, avec un gargouillement, le tireur planta sa figure dans l’épaule de son voisin, un soldat à la carrure imposante coiffé d’un casque en titane, et se tut.

Une seconde plus tard, quelque part devant les défenseurs, retentit un cri perçant à déchirer l’âme : le vampire donnait l’assaut.

Le soldat au casque se haussa par-dessus le parapet, écarta le mitrailleur ensanglanté qui avait chu sur lui, épaula sa kalachnikov et tira une longue rafale. La bête immonde au corps noueux recouvert d’une peau d’un gris mat s’était déjà jetée vers lui, écartant ses membres antérieurs pour planer sur une membrane de peau désormais tendue. Ces vampires se déplaçaient à une vitesse incroyable, ne laissant aucune chance aux moins dégourdis, aussi n’assignait-on que les soldats les plus vifs et les plus agiles pour monter la garde à cet avant-poste.

La gerbe de plomb coupa le cri, mais, emportée dans l’élan, la dépouille du vampire poursuivit sa chute. Cent kilos de viande morte heurtèrent de plein fouet l’entassement des sacs de sable dans un nuage de poussière.

— On dirait que c’est tout…

Le flot de créatures qui se déversait d’énormes tuyaux coupés courant sous le plafond et semblait sans fin encore quelques minutes plus tôt s’était réellement tari. Les sentinelles quittèrent prudemment leurs positions fortifiées.

— Par ici, une civière ! Un médecin ! Transportez-le à la station, vite !

Le solide gaillard qui avait tué le dernier monstre fixa une baïonnette au canon de sa kalachnikov et marcha d’un pas nonchalant au milieu des créatures, mortes et blessées, répandues dans la zone de l’affrontement ; s’arrêtant devant chacune, il lui écrasait la gueule sous sa botte et lui enfonçait, d’un geste sûr et sec, la lame dans l’œil. Puis, l’air fatigué, il s’adossa aux sacs de sable, se tourna vers les tunnels, souleva enfin la visière de son casque et s’intéressa au contenu de sa gourde.

Les renforts dépêchés depuis la station arrivèrent quand tout était déjà fini. Le colonel, dans son caban déboutonné, haletant et maudissant ses douleurs, était du nombre.

— Où veut-il que je lui trouve un trio pour une reconnaissance ? Sous le sabot d’un cheval ?

— De quoi est-ce que vous parlez, Denis Mikhaïlovitch ? lui demanda une des sentinelles.

— Istomine exige que je lui trouve trois hommes pour une mission de reconnaissance vers la Serpoukhovskaya. Il s’inquiète pour le convoi. Où veut-il que je trouve ça ? Surtout en ce moment…

— Il n’y a toujours aucune nouvelle de la caravane ? demanda sans se retourner l’homme à la gourde.

— Aucune. Mais il ne s’est pas écoulé si longtemps que ça. Qu’est-ce qui est le plus dangereux, au final ? Si on dégarnit aujourd’hui nos positions au sud, dans une semaine il n’y aura plus personne pour l’accueillir, ce convoi !

Le soldat opina du chef et se tut. Il ne souffla mot quand le commandant, après quelques minutes de récriminations, demanda aux sentinelles si aucune ne voulait se porter volontaire pour cette fameuse mission de reconnaissance qu’il faudrait malgré tout organiser, sinon le chef de la station – puisse-t-il tomber malade – allait encore lui chercher des poux.

Le colonel n’eut aucun mal à trouver des volontaires. Beaucoup de sentinelles avaient envie de changer d’air, et imaginer quelque chose de plus dangereux que la défense des tunnels méridionaux leur était difficile.

Des six postulants à cette mission, le vieil homme choisit les trois dont, selon son opinion, la Sevastopolskaya pouvait aisément se dispenser. A posteriori, l’idée allait se révéler judicieuse car, des trois hommes envoyés en reconnaissance vers la Serpoukhovskaya, aucun ne reviendrait jamais.

*

Trois jours s’étaient écoulés depuis le départ de la mission de reconnaissance à la recherche du convoi, et le colonel avait l’impression qu’on parlait derrière son dos et qu’on le regardait de travers. Même les conversations les plus animées s’éteignaient à son passage. Et dans le silence tendu qui régnait partout où il se trouvait, il sentait une exigence non formulée : expliquer et justifier.

Il ne faisait que son métier : garantir la sécurité du périmètre de défense de la Sevastopolskaya. Il était tacticien, pas stratège. Quand chaque soldat comptait, le colonel n’avait tout simplement pas le droit d’envoyer ses hommes à droite ou à gauche pour des missions douteuses, même si elles n’étaient pas dénuées de sens.

Trois jours plus tôt, le colonel en était convaincu. Mais maintenant que chaque regard apeuré, désapprobateur, chargé de doute le fusillait dans le dos, sa confiance était ébranlée. Une équipe de reconnaissance légère n’aurait pas eu besoin de plus de vingt-quatre heures pour se rendre jusqu’à la première station de la Hanse et en revenir. Et ce délai incluait les escarmouches et les attentes aux frontières des stations indépendantes. Cela voulait dire…

Ordonnant de ne laisser entrer personne, il s’enferma dans sa chambrette et passa en revue pour la centième fois, en marmonnant à mi-voix, les différentes hypothèses quant au sort de la caravane marchande et de l’équipe de reconnaissance.

On ne redoutait aucun homme à la Sevastopolskaya, excepté, bien entendu, ceux de l’armée de la Hanse. La vaine gloire de la station, les récits mille fois déformés de quelques témoins oculaires quant au prix payé pour la survie de ses habitants, repris par les colporteurs et leurs auditoires avides de racontars, se diffusaient à travers le métro, accomplissant leur office. Comprenant très vite les bénéfices d’une telle réputation, les autorités de la station avaient décidé de mettre également la main à la pâte. Informateurs, caravaniers, voyageurs et diplomates étaient officiellement encouragés à mentir à propos de la Sevastopolskaya – le plus effroyable serait le mieux – et de manière plus générale sur toute la branche de la ligne qui s’étendait au-delà de la Serpoukhovskaya. Seules quelques personnes pouvaient appréhender, derrière cet écran de fumée, le véritable intérêt que représentait cette station. Et seulement en quelques rares occasions au cours de ces dernières années, des bandits avaient essayé d’en forcer les cordons de sécurité, mais la machine de guerre bien huilée balayait sans la moindre difficulté ces bandes isolées.

Quoi qu’il en fût, les trois hommes du groupe de reconnaissance avaient reçu des ordres clairs : en cas de danger, ils ne devaient pas engager les forces ennemies mais retourner au plus vite à la base.

Il y avait bien sûr la Nagornaya, une station certes pas aussi maléfique que la Tchertanovskaya, mais sinistre et dangereuse tout de même. Nakhimovski Prospekt et ses vantaux hermétiques partiellement enfoncés qui ne prémunissaient plus la station des intrusions venues de la surface était également une source de danger. Il était hors de question cependant de dynamiter l’entrée de la station : les stalkers...