CNRS Éditions

Tromelin

Mémoire d'une île

Max Guérout

DOI : 10.4000/books.editionscnrs.27814

Éditeur : CNRS Éditions

Lieu d’édition : Paris

Année d’édition : 2015

Date de mise en ligne : 28 novembre 2019

Collection : CNRS Alpha

EAN électronique : 9782271130426

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782271086662

Nombre de pages : 278

Référence électronique

GUÉROUT, Max. Tromelin : Mémoire d'une île. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : CNRS Éditions, 2015 (généré le 05 mars 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/editionscnrs/27814>. ISBN : 9782271130426. DOI : https://doi.org/10.4000/books.editionscnrs.27814.

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© CNRS Éditions, 2015

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Résumés

Îlot de solitude, particule élémentaire d'un infini maritime, Tromelin est perdue au milieu de l'océan Indien. Confetti inhabité et hostile d'un kilomètre carré, l'« île de sable » émerge à peine en 1722, date de sa découverte. Elle ne devra sa renommée qu'à un tragique épisode. En 1761, l'Utïle y fait naufrage et abandonne sa « cargaison » d'esclaves malgaches ; les survivants ne seront secourus que quinze ans plus tard. Une survie dont les conditions sont désormais bien connues grâce aux recherches archéologiques menées de 2006 à 2013.

Dans cet ouvrage abondamment documenté et illustré, Max Guérout reconstitue l'histoire de ce grain de sable depuis le début du xviiie siècle jusqu'à nos jours. Il en reconstruit la mémoire éclatée, marquée par les escales fugaces de quelques navigateurs, hydrographes ou militaires curieux. Il s'attache en particulier à reconstituer l'histoire des équipes de la station météorologique française installée sur l'île en 1954. Tirant chacun des fils laissés par ces résidents de passage, Max Guérout nous livre ici le fruit d'un long et patient travail autour de l'écheveau des souvenirs.

Max Guérout

Max Guérout a dirigé les fouilles menées sur l'île par le Groupe de recherche en archéologie navale (GRAN) et l'Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP) pour élucider les conditions du naufrage de l'Utile et de la survie des Malgaches abandonnés. Il est l'auteur, entre autres, de Esclaves et négriers (Fleurus, 2012) et co-auteur avec Thomas Romon de Tromelin l'île aux esclaves oubliés (CNRS Éditions/Inrap, 2010, rééd. 2015).

Note de l’éditeur

Cet ouvrage a bénéficié du soutien de Météo-France (Océan Indien), du conseil régional de La Réunion, des Terres australes et antarctiques françaises et du Musée de Nantes.

Note de l’éditeur

Cet ouvrage a bénéficié du soutien de Météo-France (Océan Indien), du conseil régional de La Réunion, des Terres australes et antarctiques françaises et du Musée de Nantes.

Sommaire

Auteurs associés

Préambule

Première partie

Première partie

Chapitre I. Découverte de l’île par la Diane (1722)

Le journal de bord de la Diane

La Diane fut-elle la première ?

Chapitre II. L’île de Sable reste introuvable

L’île apparaît sur les cartes (1739)

Tentatives infructueuses (1754-1756)

Chapitre III. Le naufrage de l’Utile (1761)

Chapitre IV. Le récit du naufrage de l’Utile

Chapitre V. Retour de l’équipage de l’Utile à Madagascar puis à l’île de France

Séjour à Madagascar

Les naufragés à l’île de France et le refus de Deforges-Boucher de secourir les Malgaches

Chapitre VI. Echos littéraires du naufrage de l’Utile

Abbé Pingré (1761)

Le récit imprimé du naufrage de l’Utile est colporté

Bernardin de Saint-Pierre (1773)

Gazettes et journaux (1777)

Condorcet (1781)

Abbé Rochon (1791)

Chapitre VII. Trois plans de l’île

Plan des Archives nationales

Plans de la Bibliothèque nationale

Chapitre VIII. L’île de Sable introuvable ?

L’énigme Le Gentil

Echec d’une la tentative de Carrière de relocaliser l’île (1768)

Chapitre IX. Sauvetage des survivants de l’Utile

Tentatives de sauvetage des survivants

Vaine tentative du cotre la Sauterelle

Sauvetage par la Dauphine (1776)

Les naufragées racontent (1776)

Baptême de l’enfant et secours porté à sa mère

Chapitre X. L’île enfin vue et hydrographiée

La Villecolet aperçoit l’île de Sables (1778)

Carte de Laurie et Whittle (1798)

Premier levé hydrographique de l’île (1825)

Le C.F. Laplace inspecte l’île (1830)

Le C.C. Jehenne observe l’île (1841)

Chapitre XI. L’île à nouveau visitée

Le Commander Hyde Parker met le pied à terre (1851)

L’ornithologue Edgar Leopold Layard débarque sur l’île et en décrit les oiseaux (1856)

Chapitre XII. Le naufrage de l’Atieth Rahamon (1867)

Enquête et recherches en archives

Echo du naufrage dans la presse mauricienne

Chapitre XIII. Qui a donné le nom de Tromelin à l’île de Sable ?

Second levé hydrographique de l’île (1875)

Qui a donné le nom de Tromelin à l’île de Sable ?

Chapitre XIV. L’épave du Sud (fin xixe – début xxe siècle)

Treuil

Renfort de courbe de bau en fer

Quille

Chouque de beaupré

Objets trouvés au cours des fouilles archéologiques

Synthèse des données rassemblées

Deuxième partie

Deuxième partie

Chapitre XV. Reconnaissance en vue de l’installation d’une station météo (1953)

Concessions délivrées par le gouvernement de l’île Maurice (1901-1956)

Chapitre XVI. Installation de la station météo (avril-mai 1954)

Le premier avion se pose sur la piste (23 juillet 1954)

Premières photographies aériennes

Evacuation des ouvriers et des malades (31 juillet 1954)

Chapitre XVII. Poursuite de l’installation de la station et cartographie de l’île (1954-1955)

Première liaison radioamateur (13 novembre 1954)

Deuxième mission d’installation de la station météorologique (novembre 1954)

Passage du croiseur école Jeanne d’Arc (Janvier 1955)

Un Junker 52 assure une liaison le 14/15 avril 1955

Louis Cattala dresse une carte terrestre de l’île (septembre 1955)

Deux nouvelles missions du Marius Moutet

Chapitre XVIII. Tromelin habitée, la station météo reconstruite

Chronique des événements survenus entre 1956 et 1972

Chapitre XIX. Tromelin habitée et active

Chronique 1973-2005

Chapitre XX. Mission Esclaves oubliés 2006

Objectifs de la recherche

Fouilles sous-marines (Joe Guesnon)

Mécanique du naufrage

Fouilles terrestres (Thomas Romon)

Mobilier archéologique

Etude des ossements d’oiseaux

Chapitre XXI. Mission Esclaves oubliés 2008

Février 2008 : Passage du cyclone Ivan

Deuxième mission « Esclaves oubliés » (27 octobre-1er décembre)

Objectifs de recherche

Géomorphologie de Tromelin et impacts des paléotempêtes (Nick Marriner)

Les paysages de Tromelin

Historique et impact des tempêtes à Tromelin

Fouille archéologique (Thomas Romon)

Chapitre XXII. Chronique 2009-2011

2009 : Passages de la Jeanne d’Arc

11 mai 2009 : Première rotation du Marion Dufresne

7 juin 2010 : Signature à Port-Louis de l’accord franco-mauricien de cogestion de Tromelin

2010 : Programme Litto 3D du SHOM

22 avril 2011 : Deuxième rotation du Marion Dufresne

14 juin 2011

Nouvelles études botaniques

Chapitre XXIII. Mission Esclaves oubliés 2010

Objectifs de fouille

Fouille archéologique (Thomas Romon)

Mobilier archéologique

Etude de la faune consommée

Chapitre XXIV. Mission Esclaves oubliés 2013

16 avril 2013 : Une stèle commémorative est apposée sur le site archéologique

Campagne de fouille archéologique (29 août- 4 octobre 2013)

Objectifs de fouille

Fouille archéologique (Thomas Romon)

Mobilier archéologique

Bilan des recherches après quatre missions archéologiques

Annexe 1. Le journal de bord de la Diane, une illustration des difficultés de la navigation au début du xviiie siècle

Annexe 2. Biographie de Jacques Marie Boudin de Tromelin, seigneur de Lanuguy

Bibliographie

Sources

Index des noms

Glossaire nautique

Abréviations

Remerciements

Crédits

Auteurs associés

Thomas Romon – INRAP – Unité mixte de recherche 5199 – De la préhistoire à l’actuel : Culture, Environnement, Anthropologie (PACEA) – Université de Bordeaux.

Nick Marriner – CNRS - Unité mixte de recherche 6635 – CEREGE, Laboratoire Chrono-environnement UMR CNRS 6249, Université de Bourgogne-Franche-Comté, Besançon.

Joe Guesnon – GRAN.

Christine Lefèvre – MNHN, CNRS - Unité mixte de recherche 5199 – Archéozoologie et archéobotanique.

Véronique Laroulandie – CNRS - Unité mixte de recherche 5199 – De la préhistoire à l’actuel : Culture, Environnement, Anthropologie (PACEA) – Université de Bordeaux.

Philippe Bearez – CNRS.

Préambule

Comment rendre compte de ce qui s’est passé sur cette île ignorée du monde pendant des siècles ? Comment saisir l’inaperçu ?

Tromelin apparaît, anonyme, sur quelques cartes marines avant même sa découverte officielle par la Diane en 1722, mais la terrible imprécision de la navigation et la circonspection avec laquelle on recueille alors le témoignage des marins n’apportent aucune certitude.

Baptisée « île de Sable », elle figure sur les routiers de l’océan Indien, sans pour autant qu’on y ait posé le pied. La première occasion de le faire fut une double tragédie, celle du naufrage de l’Utile dans la nuit du 31 juillet 1761, puis deux mois plus tard celle de l’abandon des esclaves malgaches qu’il transportait. Oubliés sur cet îlot presque désertique devenu prison maritime, ces derniers y inscrivirent quinze ans durant le récit muet de l’ignominie.

Comment écouter leur silence, comment redonner la parole à leur humanité bafouée ?

Presque deux siècles et demi plus tard, c’est la pelle à la main que nous avons creusé le sable comme on creuse les mémoires et avons tenté de faire entendre leur voix.

Jusqu’à l’installation d’une station météorologique en 1954, l’île ne fut qu’effleurée du regard par des marins de passage, gardant pour elle seule le tumulte effrayant des cyclones qui chaque année labourent l’océan et la submerge à moitié. Par deux fois pourtant des marins y abordèrent, non sans difficultés, pour un séjour de quelques heures. Ils nous en ont livré, pour la première fois, une vision ne portant pas l’empreinte de l’angoisse et de la désespérance.

Désormais nommée Tromelin, du nom du commandant de la Dauphine, qui sauva les survivants de l’Utile, l’île connaît un nouveau drame, un autre naufrage qui en 1867 va la ramener à son destin sinistre de piège tendu aux navigateurs. Un navire battant pavillon anglais, l’Atieth Rahamon, vint à son tour se fracasser sur le récif. Il n’y eut pas de victime, mais les rescapés durent attendre deux mois l’arrivée des secours, endurant au passage la fureur d’une dépression tropicale. La description qu’en fit Samuel Hodges, son capitaine, anticipait la création d’une station météorologique dont la principale mission fut précisément la traque des cyclones.

Mais avant que celle-ci ne soit érigée, un troisième sinistre allait couvrir le rivage de la côte sud des débris d’un grand trois-mâts inconnu. Une recherche obstinée de plusieurs années n’est pas parvenue à percer le mystère. Aucun nom, aucun témoignage ne s’y attache. Pourtant la mise au jour lors des fouilles archéologiques d’un petit bâtiment construit après le départ des naufragés de l’Utile et avant l’installation de la station météorologique, laisse pressentir un autre drame et le séjour probable de quelques naufragés dont le sort final reste une énigme.

La station installée, l’île désormais habitée changea de statut ; un phare et une piste d’aviation aménagée écartèrent durablement le spectre des naufrages. Toutefois aucun des résidents qui vont s’y succéder ne sera permanent, chacun d’eux ne sera par conséquent dépositaire que d’une bribe de la mémoire du lieu.

Comment reconstituer cette histoire éclatée ?

A l’instar du phare dont les éclats trouent la nuit toutes les quatre secondes, l’histoire de l’île est ainsi faite d’une multitude d’éclairages successifs : ceux du séjour des techniciens et des aides météo, des ouvriers venus construire les bâtiments ou entretenir les équipements, ceux du passage des navires, des aéronefs, des visiteurs, ceux aussi des missions scientifiques qui s’y succèdent pour observer les oiseaux, les tortues, les insectes et la maigre végétation. Il va donc falloir renouer les fils de ces témoignages, de ces fragments de vie, pour leur redonner cohérence et tisser l’écheveau de la mémoire.

L’histoire ainsi reconstruite est celle d’un îlot minuscule d’à peine un kilomètre carré, une poussière de corail perdue au milieu des flots. Et, à bien y réfléchir, l’idée s’impose qu’il s’agit là, en définitive, d’un minuscule grain de mémoire, comme une particule élémentaire de matière historique.

Première partie

Première partie

D’abord ignorée du monde puis enfin aperçue au début du xviiie siècle, l’ile va vivre en marge jusqu’au xxe siècle. Grain de sable échappant aux regards, elle sera à la fois difficile à trouver et se révèlera à plusieurs reprises un piège redoutable pour des navigateurs.

Chapitre I. Découverte de l’île par la Diane (1722)

En 1739, l’île de Sable apparaît pour la première fois sur une carte marine. Il s’agit de la « Carte réduite de l’Océan Oriental ou Mer des Indes dressée au Dépôt des cartes, plans et journaux de la Marine1 ». L’île y figure avec la mention : « Islot de Sable vu par la Diane 1723. »

Contrairement à ce qu’indique la carte, c’est en 1722 que l’ile fut découverte par la Diane, un vaisseau de la Compagnie française des Indes orientales commande par le capitaine Jean Marie Briand de la Feuillée.

La Diane avait appareillé de Lorient le 29 juin 1721 en compagnie de l’Atalante commandée par Jacques La Salle. Le 9 avril 1722 elle jeta l’ancre dans le port sud-est de l’île de France. Après un aller et retour à l’île Bourbon, la Diane fit de nouveau voile vers Saint-Paul (île Bourbon), d’où elle appareilla le 8 août 1722 à destination de Calicut (Côte de Malabar).

Figure 1-1 – Détail de la carte de 1739 – « Islot de Sable vu par la Diane 1723. »

Les Mascareignes
Dans l'histoire des îles Mascareignes (La Réunion, anc. île Bourbon ; Maurice, anc. île de France ; Rodrigue et quelques petites îles), la Diane et l’Atalante ont joué un rôle important. Les deux navires ont en effet transporté les premiers colons destinés au peuplement de l’île de France : une compagnie de Suisses sous la direction de Beugnot, comportant 210 hommes, 20 femmes et 30 enfants. Le voyage des deux navires fut un très long calvaire de près de neuf mois, au cours duquel, à bord de la Diane seule, 52 personnes, équipage ou passagers, trouvèrent la mort. Pour essayer de conjurer les effets du scorbut, les deux navires firent une escale de dix-huit jours à l’île de Santiago du Cap Vert puis une escale de près de deux mois à l’île Grande devant Rio de Janeiro. Le 12 févr. 1722 naissait à bord un bébé, baptisé Jean-Jacques, fils de Jacques Gast d’Hauterive et de Renée Guillot sa femme, il ne devait vivre que six jours. A bord, se trouvait Denis de Nyon, ayant reçu de Louis XV une commission de « gouverneur et d’ingénieur à l’Isle de France ».

Le journal de bord de la Diane

L’île fut découverte le 11 août 1722. Guillaume Le Housel, le pilote de la Diane, mentionne l’évènement dans son journal de bord2 avec une orthographe très approximative :

« Du Dimanche 9 e aoust 1722. Les vents variable d’ESE au SE bon petit frais bautan [beau temps] nous avons singlé [cinglé : fait voile] au NNE jusque sur les 6 heures du matin, la pointe la plus ouest au Sud, la pointe la plus à l’est au SSE 14 3 5 , la Grande Coupée au S1/4 SE jusqu’à midi que ayant pris hauteur,

je observe

19 °49’

je arette [arrête] mond [si in se réfère à la copie ci-dessous il s’agit du point de départ]

52 ° 36’

par la longitude de

75 ° 05’

Du Lundi 10 e aoust 1722. Les vents variable du SE à ESE bon frais, bautant nous avons singlé au NNE jusque à midi que ayant pris hauteur je trouve que la route m’a vallu le Nord 4 deg Ouest

36 L

Latt observée

18 ° 02’

52 ° 31’

Longitude

75 ° 00

Du mardi 11 e aoust 1722. Les vents variables du Sud au SSE et SE bon petit frais. Nous avons singlé au NNE jusque à midi que ayant pris hauteur je trouve que la routte ma vallu le Nord 4 dg Ouest

34 L

Latt observée

16 ° 19’

52 ° 22’

Longitude

74 ° 51’

Sur les 5 heure ¼ après midi nous avons eu connaissance de un illote base qui este par Latt de 16 dg elle me reste le milieu au NNE distance de 2 L ½, la pointe de l’est au NE1/4 N elle peut avoir environ 2 lieues de lon. Fesant valloir la routte Le Nord de Bourbon vous alle droitte la charcher [chercher] de boute au corré (?)

Figure 1-2 – Journal de la Diane.

La Diane
Navire de 330 tonneaux, elle est lancée en Angleterre en 1721 et a réalisé plusieurs voyages de traite d'esclaves. Premier voyage : départ de Lorient le 30 mai 1721 en compagnie de l’Atalante – Retour le 19 avril 1724 après un voyage à Calicut. Deuxième voyage : commandée par Terrien, elle appareille le 28 octobre 1724 pour un voyage de traite en Angola, puis Saint-Domingue, retour à Lorient le 26 juin 1726. Troisième voyage de traite : départ de Lorient le 27 octobre 1727, commandée par Jacques Le Neuf de Tournevillet, pour Ouidah, puis la Louisiane, retour à Lorient le 30 avril 1729. Quatrième voyage de traite : appareillage de Lorient le 15 octobre 1729, commandé par Jacques Tortel, traite 304 esclaves à Gorée au Sénégal puis gagne l’île de France et revient à Lorient le 25 mai 1731. Cinquième voyage : appareillage de Lorient le 6 mars 1731 sous le commandement de Hyacinthe Lhermitte pour l’océan Indien. Elle y restera jusqu’à sa condamnation (mise hors de service), réalisant un voyage de traite au Mozambique. Elle effectue aussi un voyage à Antongil en 1732, marqué par une révolte d’esclaves. Elle sera condamnée à l’île de France en décembre 1736.

Du mercredi 12e aoust 1722. Les vents variables du Sud à ESE bon frais, bautan nous avons singlé jusque sur les 1 heur après minuit que nous avons mis a panne jusque sur les 5 heur du matin que nous avons fait servir et singlé sur plusie (?) au NNO jusque midi que ayant pris hauteur je trouve que la routte ma vallu le

NO 2dg O

20 L 2/3

Lat observ

15 ° 37’

51 ° 33’

Longitude

74° 02’ »

Une copie non datée de ce journal se trouve également aux Archives nationales4 :

« Routes du Vau la Diane en aoust 1722 depuis le relèvement de l’isle Bourbon jusqu’à la vue de Madagascar.
Le 8 aoust à midi relevé le Cap Bernard à l’ENE 8 lieues.

Lat observée

21 d 7 min, St Gilles à l’E1/4NE 5 d N, 4 à 5 lieues ; la pointe la plus Sud SE1/4S 5 d

52 d 35

Est à 9 L. Latitude observée 21 d 7

Le 9 aoust observé à midi 19 d 49 à 6 heurs du matin on avait relevé la pointe plus ouest au Sud, la plus à l’Est au SSE, 14 L. La grande coupée au S ¼ SE et 52 d 35 pris le point de départ à 75 5’

Le 10 vents variables du SE à l’ESE, B. f. B. T., singlé au NNE. Route réduite le Nord 4d Ouest, 36 Lieues

52 d 27

Latitude observée 18 d 1

Longitude 75 d 0

Le 11 vents du Sud au SSE et SE, B. δ. F. Singlé 1 d Route le Nord 4 d Ouest 34 L.

52 d 20

Latitude observée 16 d 19 Long. 74 d 51

Le 11 à 5 heures ¼ après midi vu un islot de sable dont le milieu restoit au NNE 2 L. à 2 L. ½.
Le 12, vents variables, singlé sur plusieurs routes à différents moments. Route le NO 2d O. 20 L. 2/3

Latitude observée 15 d 33

Long. 74 d 2… »

Le journal de bord original n’est pas toujours d’une lecture facile, le texte du second, document simplifié, est plus clair. Sur les pages correspondant aux dates comprises entre le 8 et le 13 août 1722 du journal original, des chiffres sont écrits au crayon, à gauche dans la marge. Un examen rapide permet de comprendre qu’ils indiquent la valeur de la longitude par rapport au méridien de Paris. Il s’agit donc à l’évidence de notes destinées au calcul des coordonnées géographiques de l’île de Sable. L’auteur du second document a systématiquement modifié ou fait des erreurs en recopiant ces valeurs.

L’examen de ces deux documents pose une série de questions dont la réponse, au demeurant assez complexe, éclaire les difficultés rencontrées par les navigateurs de l’époque. Le développement de cette question qui ne manquera pas d’intéresser les amateurs de navigation maritime figure en annexe 1.

La Diane fut-elle la première ?

On peut cependant se poser la question de savoir si la Diane fut vraiment le premier bâtiment à avoir vu l’île de Sable. A notre connaissance, trois cartes antérieures indiquent une île non nommée à une position voisine. La plus ancienne est publiée en 1680 à Amsterdam par le célèbre cartographe hollandais Joannes Van Keulen.

Figure 1-3 – Détail de la carte de Joannes Van Keulen (1680), Nieuwe Pascaert van Oost Indien Verthoonende hen van C. de Bona Esperanca tot aan het Landt van Eso (Nouvelle carte des Indes orientales depuis le Cap de Bonne-Espérance jusqu’au Japon et l’Australie).

La seconde carte, publiée à Paris par le Père Coronelli, indique dans son cartouche : « Route maritime de Brest à Siam et de Siam à Brest faites en 1685 et 1686 selon les remarques de six Pères Jésuites, envoïez par le ROY DE France en qualité de ses Mathématiciens dans les Indes, et la Chine. Dressé par le Père Coronelli, Cosmographe de la République de Venise. A Paris chez J.B. Nolin avec privilège du Roy. 1687. »

Figure 1-4 – Carte de Coronelli (1687).

Figure 1-5 – Détail de la carte de Pierre Mortier (1700).

La troisième publiée en 1700 à Amsterdam est due à Pierre Mortier, elle est intitulée : « Carte des Costes d’Afrique depuis le cap Lopo jusques à l’isle Mazira. Levée par ordre expres des Roys de Portugal sous qui, on en a fait la découverte. »

La latitude est proche de 15 ° 15’ Sud alors que curieusement la carte ne comporte pas d’échelle de longitude. Il faut cependant replacer ces indications dans le contexte de la navigation et de la cartographie du début du xviiie siècle. Les erreurs très importantes commises par les navigateurs dans le calcul de la longitude, au point par exemple que les Cargados et l’île de Sable pourtant distantes de près de 240 milles nautiques5 sont parfois confondues, posent un problème épineux aux cartographes de l’époque.

Que décider, si deux observations distinctes aboutissent à localiser deux îles à proximité l’une de l’autre ; doit-on garder sur la carte une seule ou deux îles ? Une carte générale de l’Afrique dressée en 1806, illustre cette difficulté, son auteur Herisson a choisi de garder un étrange couple d’îles de Sables : une grande et une petite (figure 1-6). Les cartes du xviiie siècle conserveront, souvent pendant longtemps de nombreux doublets, dont l’énigme ne sera résolue qu’avec l’apparition des chronomètres et l’usage du sextant. Dans cette zone de l’océan Indien, c’est aussi le cas d’îles fantômes telles que Santa Apolonia et Juan de Lisboa6 qui subsistèrent longtemps, notamment sur les trois cartes ci-dessus.

Figure 1-6 – Carte de Herisson (1806), détail.

Notes

1 BN, GE SH18E PF213 DIV3 P24.

2 AN – Marine, 4 JJ 90.

3 14 L : 14 lieues marines.

4 AN – Marine 3 JJ 330, pièce 22.

5 Environ 450 km.

6 Le 11 avr. 1799, le both Les deux Frères, commandé par L. Gautier, et armé par Lousteau fils appareille de Port-Louis (île de France) pour aller à la recherche des îles St. Jean de Lisboa. Les deux Frères croisa jusqu’au 13 mai sans rien trouver, il revint bredouille à l'île de France le 16 août.

Chapitre II. L’île de Sable reste introuvable

L’île apparaît sur les cartes (1739)

Figure 2-1 – Cartouche de la carte du Dépôt de 1739.

La carte du Dépôt des cartes de 17391 donne la position suivante :

Latitude

16 ° 20’ S

Longitude

53 ° 10’ E

Il semble bien que la latitude indiquée soit celle du journal de navigation de Briand de la Feuillée pour le point effectué le 11 août 1722 à midi et non celle de la position calculée de l’île qui figure dans sa lettre de 1724 (voir annexe 1).

La carte du Dépôt des cartes de 1740 dessinée par ordre de Maurepas2 donne la position suivante.

Latitude

15 ° 30’ S

Longitude

53 ° 10’ E

La différence de 50’ de latitude entre les deux cartes du dépôt reste inexplicable. Une version de dimension réduite de cette carte (28,5 x 24 cm) est insérée dans le tome III de l’Histoire générale des voyages, publié par l’abbé Antoine François Prévost à Paris en 1746. Elle s’intitule « Carte de toutes les îles connues à la coste de Zanguebar et de Madagascar que l’on trouve dans la route de l’Inde tirée de la carte de l’océan oriental publiée par ordre de Mgr. Le Comte de Maurepas en 1740 » et se trouve, hors-texte, entre les pages 276 et 277.

Figure 2-4 – Carte de l’Histoire générale des voyages, tome III.

La carte de l’hydrographe Jean Baptiste Nicolas Denis d’Après de Mannevillette, datée de 17533, donne quant à elle la position suivante.

Latitude

15 ° 55’ S

Longitude

52 ° 32’ E

Figure 2-2 – Carte de Maurepas (cartouche).

Figure 2-3 – Carte de Maurepas (île de sable).

Tentatives infructueuses (1754-1756)

En 1754, d’Après tente sans succès de retrouver l’île : « M. Daprès4 atteignit la latitude que la Diane assigne à l’île de Sable sur 52 degrés 16 minutes de longitude, selon son estime : il ne vit point l’Isle5. »

Figure 2-5 – Cartouche de la carte de d’Après (1753).

En 1756, Corneille Nicolas Morphey, qui commande le Cerf, une corvette de la Compagnie des Indes, reçoit de Magon de la Villebague, le gouverneur de l’île de France, mission d’aller prendre possession des îles Seychelles. Il est accompagné du Saint-Benoît une goélette commandée par Préjean. Les deux navires appareillent le 16 juillet de l’île de France, gagnent l’île Bourbon puis font route vers l’archipel des Seychelles. Au passage, Morphey tente de reconnaître l’île de Sable, il décrit ses recherches dans son journal de bord6 :

« 2 août 1756
L’Isle de sable découverte par la Diane me reste au N1/4NE 2° E, seize lieues ¾ sur la carte de Mr d’Après et sur les premières cartes françaises ¼ NE 4° N, vingt-quatre lieues 1/3.
3 août 1756,
Les vents ont été comme à la table assez bon frais, mais inégaux en force, la mer un peu creuse, moins belle qu’hier et le ciel observé clair alternativement. A sept heures hier au soir nous prîmes le plus près à la route ci-contre crainte de rencontrer l’Isle de Sable pendant la nuit et à minuit nous avons reviré et tenu le plus près dans l’autre bord comme cy-contre jusqu’à six heures nous avons alors fait signal pour parler au Saint-Benoist et à sept heures je lui ai ordonné de faire route au nord pour l’écarter environ deux lieues à l’Est de nous afin de découvrir entre nous le plus grand espace à l’Est et à l’Ouest et voir s’il est possible l’Isle de Sable lorsque nous serons parvenus à sa latitude. Mais à midy ayant observé être par la latitude que lui donne les premières cartes françaises et vingt-deux minutes plus Nord que celle de Monsieur d’Après sans rien voir que beaucoup d’oiseaux, nous avons fait le signal de ralliement au Saint-Benoist et continué notre route. »

Publiée en 1755, l’Atlas de la mer du hollandais Jean Van Keulen représente à la page 33 l’océan Indien. L’île de Sable y est portée à la position suivante :

Latitude

15 ° 30’ S

Longitude

70 ° 10’ E

Van Keulen utilise le méridien origine de Ténériffe situé 18 ° 58’ à l’ouest du méridien origine de Paris par rapport auquel la longitude est donc de 51 ° 12’ E. La carte de Bellin de 17577 indique le nom de l’île de Sable mais ne la représente pas. Aucun navire n’aurait donc observé l’île, suivant nos sources, avant le naufrage de l’Utile en 1761.

Notes

1 BN, GE SH18 E PF 213 Div 3, p. 24 - Carte réduite de l’Océan – Oriental ou Mers des Indes – Dressée au Dépôt des cartes, plans et journaux de la Marine - 1739. Elle indique : « Islot de Sable vu par la Diane en 1723. »

2 AN – Cartes et Plans, 6 JJ 40 A – Pièce 18 – Carte réduite de l’Océan Oriental ou Mer des Indes dressée au Dépôt des cartes, plans et journaux de le Marine par ordre de Mr le Comte de Maurepas – 1740.

3 AN - Cartes et Plans, 6 JJ 40 A – Pièce 19 – Carte réduite de l’Océan Oriental depuis le Cap de Bonne Espérance jusqu’au Japon, dédiée à l’Académie de Marine, par Mr. d’Après de Mannevillette, 1753. (Comporte l’île de Sable)

4 D’Après commande le Montaran.

5 Le Gentil de la Galaisière, Voyage dans les mers de l’Inde, fait par ordre du roi à l’occasion du passage de Vénus sur le disque solaire, le 6 juin 1761 et le 3 du même mois de 1769, t. I, Paris, Imprimerie royale, 1779, p. 663.

6 AN – Marine, 4JJ 87.

7 AN - Cartes et Plans, 6 JJ 40 B – Pièce 20 - Carte réduite de l’Océan Oriental ou Mer des Indes, seconde édition, pour servir aux vaisseaux du Roy, dressée au Dépôt des cartes, plans et journaux de le Marine par ordre de Mr le Comte de Maurepas par Mr Bellin, ingénieur de la Marine – M DCC LVII.

Chapitre III. Le naufrage de l’Utile (1761)

L’Utile est un bâtiment de charge, une flûte, de la Compagnie des Indes armé à Bayonne au printemps 1760.

Commandé par le capitaine de brûlot1 Jean Lafargue, le navire appareille avec l’Adour le 17 novembre 1760. Arrivé à l’île de France en avril 1761, il en part le 27 juin pour le port de Foulepointe sur l’île de Madagascar, avec pour mission d’y acheter des vivres.

Figure 3-1 – Plan de la flûte Normande, une flûte de 800 tonneaux.

Lorsqu’il appareille de Foulepointe, le 22 juillet, l’Utile ne suit pas la route directe vers l’île de France, mais se dirige vers l’île Rodrigue, plus à l’est. Le capitaine Lafargue compte sans doute y débarquer des esclaves achetés à Madagascar. Le gouverneur général de l’île de France et de Bourbon, Antoine Marie Desforges-Boucher - il l’écrira plus tard – était « parfaitement informé qu’il [l’Utile] a embarqué à Madagascar près de 300 noirs de pacotille qu’il devait jeter à Rodrigue2. » En suivant cette route la flûte navigue plus au nord que les routes habituelles et passe donc à proximité de l’île de Sable.

La cause principale du naufrage est due aux données divergentes des cartes à la disposition de La Fargue.

Plusieurs textes nous permettent de reconstituer les conditions du naufrage. En premier lieu le récit de Dubuisson de Keraudic, écrivain du bord3, mais aussi les textes de Le Gentil de la Galaisière qui disposait du journal de navigation de l’Utile4, de d’Après5, et du chef d’escadre Froger de l’Eguille qui recueille le compte rendu de Lafargue6.

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