ALEXANDRE MURAT

ARANEA
LE NEUVIÈME
LIVRE

Tibet, 20 avril 1939
Proche du monastère de Gyantse

Quatre heures.

Quatre heures qu’Ernst marchait avec ses deux guides vers le monastère de Gyantse. L’étroit sentier dessinait une ligne tortueuse au milieu des imposantes montagnes de l’Himalaya, et un vent glacial lui fouettait le visage, sans répit. Après le franchissement d’un énième col, il contempla enfin le monastère, éclatant sous la lumière rasante du soleil levant.

Ernst avait laissé la caravane au camp de base, qu’ils avaient quitté à 3 heures du matin. Il n’avait prévenu le reste de l’équipe que la veille, prétextant que ce monastère représentait un intérêt pour ses recherches anthropologiques, mais sans plus. Il avait suffisamment minimisé l’enjeu de ce détour pour que personne ne se propose de l’accompagner. Et surtout, les cinq cents kilomètres qu’ils avaient déjà parcourus à pied avaient ôté toute velléité d’escapade additionnelle chez ses compagnons.

Pourtant, le monastère représentait le véritable but de cette expédition. Avec le Reichsführer-SS Himmler, commanditaire de l’expédition, ils avaient élaboré l’habillage scientifique nécessaire pour brouiller les pistes, et préserver le secret.

Deux ans plus tôt, en 1937, lorsque Himmler avait convoqué Ernst pour préparer en amont cette aventure visionnaire, il avait été on ne peut plus clair :

— Votre objectif unique est d’atteindre le monastère, de trouver le Livre, et de vous en emparer. De préférence de façon pacifique, mais, s’il le faut, vous pouvez employer tous les moyens nécessaires pour le récupérer.

Après un petit temps de silence, il planta son regard fanatique dans celui d’Ernst et ajouta :

— Je dis bien tous les moyens, Ernst.

Derrière ses petites lunettes rondes en acier, le regard d’Himmler s’alluma à nouveau. Il était mentalement en train de serrer le Livre contre lui. Cette quête était devenue l’obsession du fondateur des SS. Pour lui, l’ésotérisme se muait en une religion dont le but était de justifier la suprématie ancestrale de la race aryenne germanique sur le monde. Le Livre apporterait une preuve matérielle millénaire et incontestable de sa théorie mortifère.

— Ernst, je vous ai expliqué les enjeux, reprit-il, et les moyens que je mets à votre disposition sont à leur mesure. Il est donc clair qu’aucun échec ne sera toléré. Nous sommes bien d’accord ?

— Tout à fait, Reichsführer, répondit Ernst qui ne put réprimer un léger tremblement de mâchoire.

C’est ainsi que « l’expédition allemande au Tibet Ernst Schäfer » (son nom officiel) partit d’Allemagne le 19 avril 1938. Outre Ernst, elle était composée d’un entomologiste, d’un géophysicien et d’un anthropologue-ethnologue. Un caméraman et un photographe étaient chargés de documenter toutes les étapes du voyage et les découvertes à venir. De nombreuses caisses de matériel de mesure et d’archéologie complétaient le dispositif. L’objectif scientifique officiel de l’expédition visait à démontrer que le plateau tibétain avait été le berceau de la « race aryenne ».

Ils arrivèrent à Lhassa neuf mois plus tard, jour pour jour. Après deux mois de pause dans la foisonnante capitale tibétaine, ils avaient entamé une longue marche à travers les espaces gigantesques de ce fabuleux pays. La caravane, composée de cinq Allemands, d’une quinzaine de sherpas et de dix yaks porteurs des lourdes caisses de matériel scientifique et de nourriture, suscitait toujours la plus grande curiosité dans les villages traversés. La plupart des habitants voyaient des Blancs pour la première fois.

En ce 20 avril 1939, soit un an et un jour après son départ de Berlin, Ernst se trouvait enfin devant le but réel de tout ce périple. Depuis deux ans, il ne pensait qu’à cela. Il avait tout enduré : les complications des préparatifs, le froid, la faim, la fatigue, les sautes d’humeur de ses camarades, et même la désertion de certains sherpas. Mais il avait tenu bon, et il admirait maintenant le monastère de Gyantse, source de tous ses espoirs. Il savait aussi que s’il ne trouvait pas le Livre, Himmler entrerait dans une de ses colères légendaires, avec des conséquences radicales pour lui et sa famille. Restait à prier pour que ce Livre se cache bien dans ce lieu reculé, comme ses informateurs le lui avaient affirmé…

Il s’avançait à présent sur le chemin principal qui menait aux différents bâtiments. Ceint d’une grande muraille de couleur rouge sur ses hauteurs, le monastère de Gyantse apparaissait comme une perle de sérénité protégée au milieu des montagnes. Fondé en 1418, son « kumbum » (son temple principal) était le plus ancien du Tibet. Ernst regarda, fasciné, au rythme lent de sa marche, sa magnifique composition architecturale : six niveaux abritaient au total soixante-treize chapelles, le tout surmonté de treize disques dorés symbolisant les treize états suprahumains. Plus il approchait, plus il se sentait transcendé face aux trente-deux mètres de hauteur du temple. Mais ce qui intéressait Ernst, c’étaient les 108 portes. Il savait que ce nombre n’avait pas été choisi au hasard. Il faisait partie des grands nombres sacrés du bouddhisme : 1 pour l’unité, 0 pour la nullité, et 8 pour l’infinité. Et 1 + 0 + 8 = 9, comme le Neuvième Livre des Neuf Inconnus, qu’Himmler recherchait depuis des années.

Les Neuf Inconnus, cette société secrète millénaire, créée en Inde par l’empereur Ashoka deux siècles avant notre ère, suscitait fantasmes et fascination, notamment pour Himmler. Les Neuf Inconnus avaient pour mission de consigner l’ensemble du savoir de l’humanité dans neuf livres, un par inconnu. On disait que ces livres contenaient des connaissances perdues qui pouvaient changer le cours de l’histoire. La légende affirmait que les Neuf se transmettaient les ouvrages via des rites sacrés, et nul ne savait s’ils existaient vraiment, et si oui, où se trouvaient leur cachette. Himmler était persuadé que ces livres octroieraient un pouvoir décisif à une Allemagne de plus en plus hégémonique.

Sur le chemin, Ernst se sentait dévisagé par les habitants, amusés de voir un être aussi étrange dans leur village. Il se contentait de leur rendre leur regard, de la façon la plus impassible possible. Arrivés devant l’entrée principale du temple, les deux guides parlementèrent quelques instants avec les gardes, leur expliquant avec force gestes que leur client était un personnage important venu de très loin voir leur Grand Maître. À la fois dubitatifs et impressionnés, les gardes jouèrent la prudence en avertissant le Grand Maître et les invitèrent à patienter dans une grande pièce qui servait à accueillir les fidèles. Un des guides resta à l’extérieur. Ernst lui avait donné l’ordre de guetter le moindre signe suspect.

L’autre guide faisait office d’interprète, et l’accompagna à l’intérieur. L’attente interminable fit germer mille inquiétudes chez Ernst : quel serait l’accueil du Grand Maître ? Son plan allait-il se dérouler comme prévu ? Allait-il finir sa vie ici, perdu au milieu des montagnes, à la recherche d’un livre inexistant ? Pour se calmer et se rassurer, il tâta ses poches intérieures : la présence des deux pistolets Luger 9 mm, chargés et prêts à être dégainés, lui procura un instant de répit.

Derrière lui, un bruit le fit sursauter. Il n’allait pas tarder à avoir la réponse à ses questions : escorté de deux moines, le Grand Maître arrivait.

L’homme, drapé dans sa toge bordeaux et jaune, avançait lentement vers son interlocuteur, tout en auscultant avec précision son visiteur étranger de ses yeux perçants. Son visage paraissait sans âge, mais ses mains ridées et sa démarche hésitante le trahissaient. Il se dégageait du personnage une immense sérénité, une acuité sensorielle hors norme, et la bonté qui émanait de son sourire vous mettait immédiatement en confiance.

Ernst avait préparé son scénario, et après s’être respectueusement incliné, il se lança, le guide traduisait en simultané :

— Grand Maître, je tiens tout d’abord à vous remercier d’avoir la bonté de me recevoir à l’improviste. C’est un immense honneur pour moi. Je dirige une expédition allemande partie il y a plus d’un an afin de découvrir et comprendre votre pays et votre civilisation. Pour ma part, ce voyage constitue ma troisième visite dans votre noble pays. Nous pensons qu’il existe des points communs ancestraux entre nos deux peuples, le nôtre ayant peut-être pris sa source dans les incroyables montagnes qui nous entourent. Je ne me présente pas devant vous en tant que scientifique, mais en tant que fidèle. Cette année au Tibet a bouleversé mon cœur, et conquis mon âme. Quand j’ai vu que je passais près de ce lieu magique et saint, j’ai voulu faire un détour pour le visiter, et, si vous le permettez, me recueillir dans les chapelles qui jalonnent votre temple. C’est humblement que je demande votre permission afin d’y entrer et de prier.

Pendant tout le monologue, le Grand Maître avait planté son regard dans celui d’Ernst, affichant son sourire impassible, ne laissant transparaître aucune émotion, aucun signe de surprise, d’intérêt ou de méfiance. Rien. Rien qu’Ernst puisse déceler pour en tirer une quelconque interprétation, positive ou négative. Il attendit quelques secondes, puis, très calmement, répondit :

— Merci de m’avoir exposé vos intentions, je ne peux que les trouver louables. Passez le temps qu’il faudra à visiter les chapelles et à y prier. Je ne pourrai malheureusement pas vous accompagner, j’ai d’autres obligations. Souhaitez-vous que l’un des moines vous guide ?

— Mille mercis, Grand Maître. C’est très aimable de votre part. Mais si cela ne vous ennuie pas, je préfère déambuler à ma guise et me concentrer sur la prière solitaire.

— Faites comme bon vous semble, vous êtes ici chez vous. Nous prendrons un thé tout à l’heure avant votre départ, vous me raconterez votre pays, cela m’intéresse au plus haut point.

— J’en serais très honoré. À tout à l’heure, donc.

Le Grand Maître lui répondit d’un petit signe de la tête, et indiqua aux gardes et moines qui l’entouraient qu’Ernst pouvait circuler librement.

Ernst jubilait intérieurement. La première partie de son plan fonctionnait à merveille. Comme prévu, le prestige d’un Européen, ajouté à une petite dose de flatterie, lui laissait le champ libre dans le monastère. Il attendit que tout ce joli monde s’éloigne et se dirigea nonchalamment vers le couloir qui menait aux différentes chapelles.

D’après ses informations, le Livre avait été caché dans la neuvième chapelle (évidemment), dans une petite cavité qui faisait office de coffre, derrière une pierre scellée. Il compta donc les portes, et en arrivant devant la neuvième, il s’arrêta un instant. Son cœur battait à tout rompre, et il dut prendre une grande inspiration pour se calmer. Deux ans d’efforts et d’aventures l’avaient mené devant cette chapelle, derrière laquelle se jouait son avenir, et peut-être aussi la grandeur de l’Allemagne nazie. Il se rappela qu’aujourd’hui, 20 avril 1939, à sept mille kilomètres de là, à Berlin, un immense défilé militaire célébrait un anniversaire : les cinquante ans d’Hitler.

Ernst y vit le signe que l’histoire était en marche.

Il mit la main sur la poignée de la porte, et entra.

États-Unis, Boston, 1er mars 2021
Campus de l’université d’Harvard

— Et c’est ainsi que Napoléon prit cette décision qui allait marquer un tournant dans son histoire : abandonner Moscou et retourner en France. Nous verrons la grande retraite de Russie lors de notre prochain cours. D’ici là, merci de ne pas oublier de me rendre vos travaux sur les maréchaux de France. À la semaine prochaine !

Les élèves se levèrent dans le traditionnel brouhaha des fins de cours, et Alex mesura à nouveau sa chance : enseigner sa matière, l’histoire de l’Europe au XIXe siècle, à des étudiants passionnés, motivés, et travailleurs. Les élèves appréciaient ce professeur français, érudit et plein d’humour, et étaient intrigués par son allure originale. Grand, cheveux châtains et yeux bleu acier, il aurait pu être très bel homme s’il n’avait pas eu ce goût vestimentaire plutôt douteux. Ce jour-là, il portait par exemple un pantalon vert kaki avec une chemise orange, et une veste bleue. Il était pourtant persuadé d’être au sommet du chic… Lorsqu’il donnait son cours, on le voyait passionné et les élèves le sentaient immergé dans l’époque qu’il décrivait. Mais, lorsqu’on lui posait une question, il pouvait être gêné et maladroit. Ce mélange d’assurance et de réserve faisait partie de son charme.

Avec Mary, sa compagne, ils avaient emménagé à Boston deux ans auparavant. Un poste s’était libéré à la prestigieuse université d’Harvard et Alex présentait le profil rêvé : historien des civilisations, spécialiste de la période de l’Empire, bardé de diplômes, et ayant rédigé de nombreuses publications. Il était LA référence dans ce milieu pour tout ce qui concernait l’histoire européenne de 1780 à 1871. L’université l’accueillit donc à bras ouverts. De retour aux États-Unis après leurs aventures françaises, Mary poursuivit le développement de son entreprise de sécurité privée, et enrichit ses contacts avec les grandes agences gouvernementales qui utilisaient ses services : FBI, NSA et DEA principalement. Un nouveau « client » fit son apparition, et devint même rapidement son premier pourvoyeur de missions : la DARPA1, une agence du département de la Défense chargée de la recherche et développement des nouvelles technologies destinées à un usage militaire. Des biotechnologies en passant par les neurosciences, l’intelligence artificielle ou les objets connectés, la DARPA préfigurait et concevait le monde de demain. Leur vision projetait la technologie militaire dans un monde de science-fiction, à cela près que leurs expérimentations étaient bien réelles ! La DARPA était entre autres à l’origine de l’ARPANET, qui finit par devenir Internet, ou bien des premiers avions furtifs. Avec son agence, Mary se chargeait surtout de la protection rapprochée de certains scientifiques qui travaillaient sur des programmes hautement « sensibles ». Un boulot simple, très rémunérateur, et assez prestigieux pour son agence.

Alex regarda sa montre : 17 h 30, il était temps de rentrer. Sur le chemin du retour, il appela Mary qui lui annonça devoir rester encore un peu au bureau, mais lui donna une belle perspective :

— Prépare le vin blanc, et j’arrive !

Alex profitait de chaque instant de ce bonheur partagé. Parfois, il n’en revenait pas tant sa vie avait changé. De célibataire endurci et rat de bibliothèque, il vivait à présent en couple et enseignait dans l’une des plus célèbres universités du monde. Pour la première fois de sa vie, il imaginait l’avenir avec une femme, construisait des projets à long terme avec elle, dont celui, pourquoi pas, d’avoir un enfant. Ils en avaient discuté une fois ou deux, se testant d’abord prudemment l’un l’autre sur le sujet, puis de façon plus ouverte. Passé leurs appréhensions initiales, l’idée faisait son chemin.

Alex arriva devant la maison qu’ils avaient achetée dans le quartier de Cambridge. À vingt-cinq minutes de l’université, et en même temps proche de l’autoroute qui menait à l’aéroport de Boston Logan – Mary devant souvent se déplacer pour son métier. Une charmante bâtisse typique des lotissements américains, avec son petit bout de terrain devant et derrière, sa terrasse, et tout le confort intérieur. Ils avaient aménagé chacun leur bureau, Alex pour ses recherches historiques, Mary pour la gestion de son agence et des missions confiées à ses intervenants.

Alex entra et regarda distraitement son courrier qui ne comportait rien d’autre que des factures, et commença à préparer un frugal apéritif-dîner, comme ils aimaient souvent le partager. Il alluma un feu dans la cheminée, et se mit à rêvasser devant la danse des flammes. La sonnerie de son portable le ramena à la réalité.

— Professeur Merri ? Je suis Michael Dashward, journaliste au Boston Globe. Je ne vous dérange pas ?

— Pas vraiment, répondit Alex, méfiant. Mais comment avez-vous eu mon numéro ?

— C’est mon métier, professeur !

— Que puis-je pour vous, monsieur Dashward ?

— Je suis en train de préparer une enquête sur un de nos concitoyens très connu : James Wisslemore, et j’aurais quelques questions à vous poser.

À la mention de ce nom, Alex se mit à trembler, et dut s’asseoir. Il fut brutalement replongé dans les événements de 2018…

À cette époque, James Wisslemore avait embauché Alex et Mary pour retrouver sept aigles en argent légués par Napoléon à ses proches juste avant sa mort. Au dos de chaque aigle, des symboles gravés devaient mener à l’un des plus grands secrets dissimulés par l’Empereur : un des neuf Livres écrits par la société secrète des Neuf Inconnus. Ce livre aurait été la source d’un pouvoir fabuleux pour Napoléon. Alex et Mary avaient affronté de multiples dangers et livré une bataille sans merci avec le bras armé des Neuf Inconnus, en la personne de la redoutable Sylvia. Cette femme, aussi intelligente qu’impitoyable, ne reculait devant rien pour parvenir à ses fins. L’ultime combat qu’ils avaient livré avait eu des conséquences tragiques et ils avaient frôlé la mort. Les Neuf Inconnus et leurs innombrables ramifications avaient alors montré tout leur pouvoir en maquillant la vérité.

Et là, à cet instant précis, Alex revit le visage terrifié de James.

— Professeur Merri ? Vous êtes toujours là ?

— Je ne vois pas ce que je pourrais vous dire sur lui, répondit Alex sur la défensive.

— Je cherche simplement à en savoir plus sur sa personnalité. Je sais qu’il vous avait embauché pour résoudre une petite chasse au trésor qu’il affectionnait tant, et vous devez être dans les dernières personnes à lui avoir parlé. Je veux simplement échanger, rien de plus.

Alex connaissait bien les techniques des journalistes, les employant lui-même parfois quand il était en quête d’informations dans ses recherches historiques : simuler un « simple échange » sur un sujet anodin, pour dévoiler au dernier moment le véritable enjeu de l’entretien.

— Désolé, monsieur Dashward, mais je n’ai rien à révéler sur James Wisslemore. Et si tant est que j’aie quelque chose à raconter, je suis tenu par le secret professionnel. Je vous souhaite bonne chance pour votre enquête.

— Attendez, je voudrais…

Alex avait déjà raccroché. Il s’effondra dans le canapé, et avala d’un trait les deux verres de blanc qu’il avait préparés pour Mary et lui. Des images de James se bousculèrent dans sa tête : son ranch et son visage lorsque le bâtiment avait été attaqué par Sylvia, ses innombrables conversations avec lui, et la découverte de la véritable nature de ce milliardaire narcissique et mégalomane.

Son téléphone sonna à nouveau.

Le même numéro.

Le journaliste ne lâcherait pas. Il faillit ne pas répondre, mais il craignit que cela ne l’encourage.

Alex décida de lui expliquer plus fermement sa position et décrocha brutalement :

— Écoutez, monsieur Dashward, je ne…

— Les Neuf Inconnus, l’interrompit Michael.

— Pa… pardon ? balbutia Alex.

— Vous m’avez très bien entendu, professeur Merri. Je veux vous parler des Neuf Inconnus, et de leur implication dans ce qu’on peut désormais appeler l’affaire James Wisslemore.

Alex resta bouche bée à l’autre bout du fil. Il découvrit avec effroi que ce Michael en savait beaucoup plus qu’il ne l’admettait. Et cela devenait dangereux. Mieux valait vérifier jusqu’où allaient ses connaissances, et tenter de le canaliser, voire de le dissuader de continuer.

— Pas par téléphone, répondit Alex. Où souhaitez-vous que l’on se rencontre ?

— Restaurant Smith & Wollensky, demain pour le déjeuner, 12 h 30, ça vous va ?

— Je connais. Parfait, à demain.

Alex raccrocha, une foule de questions se bousculant dans son cerveau. Comment allait-il se sortir de ce piège ? Comment allait-il pouvoir écarter ce Michael de la piste des Neuf Inconnus ? Et surtout, comment diable ce journaliste avait-il bien pu faire le lien entre James, lui, et les Neuf Inconnus ?

Il devrait remettre ces réflexions à plus tard : il entendit la voiture de Mary se garer devant chez eux.

Il décida de ne pas lui parler du coup de fil. Inutile de l’inquiéter, il fallait d’abord comprendre ce que savait réellement ce journaliste.

Ce fut sa première mauvaise décision.

1. Defense Advanced Research Projects Agency.

Inde, 1er mars 2021
Bombay

Sylvia arriva dans un immense building de Bombay, pareil à tant d’autres dans ce quartier d’affaires. Elle se dirigea vers les ascenseurs, et monta directement au 33e étage, occupé par la société Investment & Export corp. Difficile de trouver dénomination plus générale et anonyme. On la fit patienter dans une antichambre sans identité, puis, au bout d’une dizaine de minutes, la porte de la grande salle de réunion s’ouvrit et on la pria d’entrer.

Devant elle une immense table en verre autour de laquelle étaient assises neuf personnes, de tous les continents. Sur un écran géant, un planisphère annoté avec des chiffres et des graphiques illustrait l’emprise des Neuf Inconnus sur la planète. À la tête d’un empire économique invisible, car totalement décentralisé, ils possédaient des parts dans des mines, des industries, des fonds d’investissement, mais aussi des fondations caritatives, des musées, voire des studios de cinéma. La totalité de ces investissements, rigoureusement légaux, ne visait en rien à contrôler le monde, mais ils représentaient une manière de mieux le comprendre, et d’en absorber la connaissance. Dans ce cadre, les laboratoires de recherche remportaient de loin la part du lion. Recherche scientifique, sociologique, artistique, mais aussi intelligence artificielle, labos pharmaceutiques, thérapie génique : tout ce qui tissait un lien avec le savoir était infiltré, ausculté et rapporté. Une pieuvre invisible, passive, et inoffensive. Mais une pieuvre bien présente. Le plus grand service de renseignement sur l’état de l’intelligence humaine jamais créé. Les moyens technologiques d’aujourd’hui permettaient une concentration quasiment en temps réel du savoir mondial sur des serveurs ultrapuissants. Les Neuf Inconnus avaient conçu la plus grande sangsue informatique du génie humain.

Même si elle avait vu ce planisphère des dizaines de fois, Sylvia en était chaque fois transportée. Elle ressentait la puissance de la machine, et son extraordinaire efficacité dans le but d’accroître l’intelligence de l’humanité. Un frisson la parcourut ; elle était fière de faire partie de ce grand projet.

Cela étant, elle savait qu’aujourd’hui, la réunion ne serait pas très plaisante pour elle. Elle venait d’essuyer un nouvel échec dans sa mission de récupération du Neuvième et dernier Livre, et elle sentit immédiatement l’agacement des protagonistes autour de la table. Le Grand Maître, un Indien du nom de Rajeev, attaqua sans préambule :

— Sylvia, cela fait combien de temps maintenant ? Deux ans si je ne m’abuse.

— Oui, Grand Maître, répondit Sylvia tout en essayant de faire bonne figure.

— Donc cela fait deux ans que nous courons après ce dernier Livre, sans aucun résultat probant, nous sommes bien d’accord ?

— Oui, Grand Maître. Mais si je puis me permettre, cela fait plusieurs siècles que notre confrérie le recherche.

— Ça suffit ! assena Rajeev en tapant brutalement du poing sur la table. Vos sarcasmes et pirouettes ne vous aideront pas cette fois-ci. Nous n’avons pas plusieurs siècles devant nous ! Vous savez combien nous ont coûté vos opérations sur deux ans ? Trente-quatre millions de dollars ! Alors maintenant, je vais poser l’équation de façon différente : nous sommes le 1er mars, et si au 31 mars vous n’avez pas de résultat tangible à nous présenter, il me semble que nous devrons nous passer de vos services et aller chercher des personnes plus compétentes ailleurs. Ai-je été suffisamment clair ?

— Oui, Grand Maître, chuchota Sylvia qui sentit une goutte de sueur couler sur sa nuque.

Elle savait que la phrase « nous passer de vos services » revêtait une signification létale pour elle…

— Quelle est votre prochaine piste ? demanda un homme africain.

— Nous avons de bonnes chances de penser que le Livre est, ou a été, dans un monastère au Tibet. J’ai monté une expédition aéroportée et nous devrions être sur place demain dans la nuit.

— Est ou a été ?, s’étonna une femme sud-américaine. Quelle est votre probabilité de réussite selon vous ?

— Je dirais 60 % de chances positives, affirma Sylvia. C’est à la fois beaucoup et peu.

— Et s’il n’est pas là-bas, quel est le plan B ? s’enquit un homme au fort accent allemand.

— Comme je le dis souvent à mes hommes : « Envisager la défaite, c’est déjà l’accepter. » Partons du principe qu’il est là-bas. Je ne baisserai pas les bras. Pour répondre à votre question plus directement, s’il n’est pas là, nous devrons nous replonger dans le parcours supposé du Livre, avec nos historiens et archivistes.

— Eh bien, j’espère sincèrement pour vous qu’il sera au Tibet, Sylvia, conclut Rajeev. Dans le cas contraire, je vous conseille vivement de venir avec des solutions concrètes pour activer les recherches.

— C’est très clair, Grand Maître, et c’est bien mon intention.

Sans demander son reste, Sylvia tourna les talons et sortit de la pièce. Elle ne put réprimer un grand soupir de soulagement : elle venait de sauver sa tête, mais le couperet n’était pas passé loin.

Elle sortit son téléphone et composa un numéro.

— Vigo, dernier briefing demain matin 8 heures pour toute l’équipe. Rajoute trois hommes supplémentaires triés sur le volet, et débrouille-toi pour me trouver un Xaver 1 000.

Cet appareil, fabriqué par une firme israélienne, était le nec plus ultra de la vision à travers les murs, via des technologies radar surpuissantes. Trop récent pour être déployé sur le terrain, il demeurait encore au stade expérimental. Mais pour Sylvia, l’obtention de cet appareil dernier cri ne serait pas un problème.

— Écoute-moi bien, Vigo, reprit Sylvia, je démonterai ce putain de temple pierre par pierre s’il le faut, et je torturerai tous les moines sans l’ombre d’une hésitation, mais je trouverai le livre. C’est clair ?

— Oui, patronne, c’est compris.

Sylvia sortit du bâtiment et s’engouffra dans la voiture avec chauffeur qui l’attendait.

Demain soir, elle saurait si son espérance de vie dépasserait la fin du mois ou non.

Tibet, 2 mars 2021
Monastère de Gyantse

L’avion-cargo Iliouchine avait maintenant pénétré l’espace aérien du Tibet, réputé dangereux. Il avait décollé de Manille aux Philippines et il était signalé par les radars comme un transport de fret qui se rendait jusqu’à Moscou. La route aérienne survolait le Tibet, selon un couloir qui passait au-dessus du monastère de Gyantse.

Sylvia regarda sa montre : 5 heures du matin, ils étaient dans les temps. Elle jeta un dernier coup d’œil aux membres de son équipe, dix mercenaires expérimentés, tous issus des forces spéciales du monde entier, et grassement rémunérés pour accomplir les missions les plus périlleuses, sans se soucier du commanditaire. Chacun vérifiait son matériel : armement, radio, jumelles de vision nocturne vissées sur le casque, parachute et réserve d’oxygène. À dix mille mètres d’altitude, ils allaient effectuer un saut HALO (High Altitude Low Opening), technique adoptée par les commandos parachutistes d’élite. Presque trois minutes de chute libre à deux cents kilomètres-heure avant l’ouverture du parachute à moins de mille mètres du sol.

La lumière rouge dans l’avion passa à l’orange clignotant. Ils se mirent en position, en deux colonnes rapprochées. La porte arrière de l’avion s’ouvrit dans un vacarme assourdissant, le vent glacé s’engouffrant dans la cabine. Ils actionnèrent tous leur réserve d’oxygène – à cette altitude, impossible de s’en passer. Quelques secondes plus tard, la lumière passa au vert. Sylvia ouvrit le bal en s’élançant dans le vide sans hésiter, suivie des dix autres.

Ils chutèrent dans la nuit noire, la visière électronique de leur casque leur indiquant l’altitude. Les chiffres défilaient à une vitesse ahurissante : 9 800, 9 000, 7 000… En plus de contrôler la chute, les commandos devaient suivre leur GPS intégré afin de se diriger vers la zone du monastère. Les milliers de sauts effectués par chacun d’eux leur permettaient de maîtriser tous ces paramètres avec concentration et professionnalisme, et le groupe compact finit par atteindre l’altitude de mille mètres qui donnait le signal de l’ouverture du parachute.

Ils abaissèrent leurs jumelles de vision nocturne, et commencèrent « l’approche sous voile » : diriger le parachute vers la cible, silencieusement et rapidement. Sylvia avait repéré une zone d’atterrissage située à moins d’un kilomètre à l’est du temple. Tous les commandos se posèrent sans problème, pliant immédiatement leur voile et la cachant dans les rochers. Une fois regroupés, Sylvia leur fit un signe et ils se mirent en route vers le temple.

Le village dormait profondément. Un ou deux chiens aboyaient vaguement, mais sans conviction. Avec ce froid, les villageois étaient tous à l’intérieur des maisons. L’enceinte du temple fermée, un des hommes actionna un puissant fusil-grappin dont la pointe s’accrocha sur le rebord du mur. Une fois passé de l’autre côté, il leur ouvrit le portail. Ils avaient étudié les plans du monastère à la loupe pendant des jours entiers, aussi chacun se dirigea dans les couloirs avec aisance. Leur capacité à se géolocaliser était affûtée par des années d’expérience et des simulations répétées.

Le premier objectif du commando consistait à rassembler rapidement tous les moines dans la grande salle, en les prenant par surprise, afin qu’aucun ne puisse donner l’alarme à l’extérieur. Les hommes se séparèrent donc en groupes de deux, couvrant les différents secteurs du temple. Ils circulaient sans peine dans une obscurité rendue verte à travers la lentille de leur appareil de vision nocturne. Leurs mouvements félins ne perturbaient en rien le silence de la nuit.

Quand ils arrivaient devant la porte d’une chambre, un homme se positionnait sur le côté, et l’autre l’ouvrait délicatement. D’un bond, il se jetait sur le moine encore endormi, lui mettait la main sur la bouche tandis que de l’autre, il appuyait fermement son revolver sur son front.

Les yeux exorbités, réalisant difficilement ce qui se passait, le moine n’opposait aucune résistance, comprenant que son salut résidait dans sa docilité. Il se laissait alors guider vers la grande salle, les mains ligotées dans le dos, un ruban adhésif noir sur la bouche.

Ils répétèrent l’opération sur une dizaine de pièces qu’ils avaient identifiées, si bien qu’en moins de quinze minutes, Sylvia et ses hommes avaient pris le contrôle du temple, sans tirer un seul coup de feu. Elle s’était occupée personnellement du Grand Maître. Tirés de leur sommeil de façon brutale, les moines ne comprenaient rien à ce qu’il se passait, les jeunes novices tremblaient de tout leur corps, d’autres, plus âgés et ayant sans doute vécu des scènes similaires avec l’Armée populaire chinoise depuis l’invasion du Tibet en 1950, se résignaient et attendaient la suite sans émotion visible. Gardés par trois hommes armés, personne n’osait bouger.

Pendant ce temps, Sylvia et les autres commandos passaient le temple au peigne fin. Aidés du Xaver 1000, ils inspectaient la moindre anfractuosité suspecte. Le bureau du Grand Maître, la grande bibliothèque, les salles communes… Ils accomplirent la première fouille qui leur permettait de « déblayer le terrain », avant de passer aux interrogatoires des moines. Ils espéraient que la technologie les fasse rapidement tomber sur le Livre. Après avoir essuyé un échec sur cette première phase, Sylvia et ses hommes rejoignirent la grande salle.

Tout risque de fuite étant à présent écarté, les commandos détachèrent les moines et leur enlevèrent le ruban adhésif.

Sylvia s’adressa au Grand Maître, assez fort pour que toute l’assemblée entende :

— Vous avez en votre possession, caché ici dans ce temple, un livre très ancien que je dois récupérer. Où se trouve-t-il ?

— Je ne sais pas du tout de quoi vous parlez, balbutia le Grand Maître. Notre bibliothèque est dans la pièce à côté, et tous nos livres y sont entreposés.

— Nous avons déjà fouillé votre bibliothèque, vous pensez bien. Et notre technologie nous a même permis de voir à travers vos multiples murs. Il ne s’y trouve pas. Vous savez très bien de quel livre secret je parle. Alors je repose la question : où l’avez-vous caché ?

— Écoutez, madame, je ne comprends pas ce que vous cherchez, et nous ne l’avons pas. Le monastère est un lieu de recueillement et non un coffre-fort d’antiquités. Laissez-nous en paix, nous sommes de simples moines qui désirons prier, c’est tout.

— Je ne pense pas avoir été assez claire, répondit calmement Sylvia en sortant son pistolet 9 mm muni d’un silencieux. Je pose la question une dernière fois : OÙ EST-IL ?

— La violence ne mène à rien, elle se retourne toujours contre l’agresseur, tenta le Grand Maître, je ne sais…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Sylvia pointa son arme sur le premier moine à côté d’elle, et actionna la détente. Le religieux s’écroula, un trou béant dans sa tête, et une mare de sang sous son corps. La brutalité et la soudaineté de la scène prirent les moines par surprise et firent voler en éclats leur maîtrise d’eux-mêmes. Un hurlement parcourut la foule, les plus jeunes se mirent à pleurer, d’autres se serraient les uns contre les autres. Le Grand Maître, la main devant sa bouche, contemplait le spectacle terrifiant de son élève au crâne explosé.

— Donc, reprit Sylvia très sereinement, je répète : où se trouve le Livre ?

Elle parcourut l’assemblée du regard, cherchant sa prochaine proie. Elle remarqua un novice tremblant quelques mètres plus loin, et afficha un sourire satisfait : plus ils sont jeunes et craintifs, plus leur mort impacte la foule. Elle se dirigea vers lui, avec une lenteur exagérée. Chaque pas résonnait dans la salle, diffusant le son de la mort en marche. Elle pointa son arme sur sa nouvelle victime, qui se recroquevilla au sol, comme pour se fondre dans les lattes de parquet et échapper à cette furie.

— Je vous en supplie, arrêtez ! implora le Grand Maître en se mettant à genoux.

Sylvia s’apprêtait à abattre le deuxième moine quand une voix s’éleva dans la foule :

— Inutile de continuer. Le Grand Maître n’en sait rien. Mais moi je sais.

Dans un silence absolu, tout le monde braqua les yeux vers celui qui avait parlé. Il s’agissait d’un très vieux moine, assis en tailleur par terre, et qui ne bougeait pas d’un millimètre. Sylvia se fraya un chemin jusqu’à lui, tous ses congénères au sol s’écartant rapidement devant cette femme qui symbolisait le spectre de la Mort incarnée.

— Allons bon, vieillard. Toi tu saurais ce que ton Grand Maître ignore… Pas très conforme au fonctionnement du monastère, tout ça ! Dis-moi ce que tu sais, et vite, ou je continue à faire de la place dans la salle.

— Ce que vous cherchez, ce livre, a été là un temps, c’est vrai. Mais il ne l’est plus.

— Comment ça ? hurla Sylvia. Où est-il ? Que s’est-il passé ? Comment sais-tu tout cela ? PARLE !

Le vieil homme planta son regard dans celui de Sylvia, et attendit de longues secondes avant de raconter :

— C’était avant la guerre. En 1939, je crois. J’avais huit ans à l’époque. Un homme blanc est venu. Un Allemand, il me semble. Et voilà ce qu’il s’est passé…

Tibet, 20 avril 1939
Monastère de Gyantse

Ernst pénétra dans la neuvième chapelle, le cœur battant. La pièce exiguë n’était meublée que d’une petite table, elle-même sur une estrade, et sur laquelle trônait un bouddha d’environ un mètre de haut. Quelques coussins sur le sol pouvaient accueillir des moines venus se recueillir. Aucune fenêtre, rien aux murs. Seul le bouddha regardait Ernst de son sourire énigmatique.

On avait parlé à Ernst d’une pierre scellée qui servirait de cachette au Livre. Il avait prévu un ensemble d’outils pour déloger la pierre, et il entreprit donc de sonder les murs avec un petit marteau. Dans le silence absolu de ce temple millénaire, chaque coup, aussi léger fût-il, résonnait comme un coup de canon. Il fit ainsi le tour de la chapelle ronde, testant différentes hauteurs, mais aucun son creux ne résonna. Il fallait agir vite, son petit manège n’allait pas tarder à éveiller les soupçons. Il comptait sur les nombreuses prières de la journée pour que les moines le laissent tranquille encore un peu. Il s’attaqua au sol pavé de dalles immenses.

Même inspection.

Même déception.

Ernst commença à douter, et sentit la panique s’emparer de lui. Il allait rentrer bredouille, les deux ans de préparation de sa mission seraient réduits à néant, et il devrait affronter la fureur de Himmler. Un filet de transpiration longeait sa colonne vertébrale, et ses mains tremblaient. Il s’effondra à genoux sur le sol, et se mit à pleurer comme un enfant. Son regard se posa alors sur le bouddha impassible, qui continuait à afficher son sourire narquois. Cette foutue statue me nargue, pensa-t-il. Humilié, Ernst se leva d’un bond et s’apprêta à frapper de son marteau l’insolente sculpture quand son regard se posa sur l’estrade de pierre. Il comprit que c’était le dernier endroit à explorer, et finalement le plus évident. Lentement, il tâtonna l’estrade par petits coups successifs, et enfin, le son miraculeux se fit entendre. La pierre au centre sonnait creux. L’espoir chassa la peur, et Ernst sortit les autres outils de son sac. Prudemment, à l’aide de son burin et du marteau, il descella la pierre, et put enfin apercevoir ce qu’il recherchait désespérément : un coffret de bois ancien, qu’il posa sur l’estrade. Le cœur battant, il l’ouvrit, et put admirer un livre relié d’une peau blanchâtre. Il s’apprêtait à le feuilleter quand il entendit des bruits de pas dans le couloir inférieur qui menait à la succession de chapelles. En un temps record, il referma la boîte qu’il enfourna dans son sac à dos, remit la pierre à sa place, cacha les petits gravats derrière l’estrade, et se dirigea vers la sortie. À peine avait-il refermé la porte qu’il tomba nez à nez avec le responsable de sa précipitation : un enfant d’environ huit ans, qui le regarda avec méfiance. Ernst fit comme si de rien n’était, et afficha un sourire forcé. Passé quelques secondes d’observation, le petit garçon fit signe à Ernst de le suivre. Il comprit qu’il était le messager du Grand Maître, qui voulait le voir.

L’enfant le guida à travers le dédale de couloirs du temple, et ils arrivèrent dans une salle modestement meublée, dans laquelle le Grand Maître attendait Ernst devant un thé brûlant. L’Allemand s’inclina et s’assit sur des coussins posés çà et là, et avec l’aide du traducteur, ils devisèrent une trentaine de minutes sur leurs pays respectifs, leurs cultures et la religion.

L’enfant ne perdait pas une miette de ce dialogue, trop excité de voir ce drôle de personnage blanc qui avait parcouru tant de kilomètres pour venir ici. Mais un sentiment étrange le titillait depuis tout à l’heure, comme si ce Blanc ne disait pas tout. Il se souvint de son expression de surprise quand il était venu le chercher à la porte de la neuvième chapelle. Quelque chose n’allait pas, il devait en avoir le cœur net.

Il sortit respectueusement de la pièce, l’entretien touchant de toutes les façons à sa fin. Pendant qu’Ernst prenait congé du Grand Maître, l’enfant courut jusqu’à la chapelle, et ouvrit la porte. Rien ne semblait avoir bougé. Pourtant, en y regardant de plus près, il remarqua que la pierre de l’estrade était abîmée. Il s’approcha, vit les gravats derrière, et se baissa pour soulever la pierre. Un grand vide sous celle-ci lui fit comprendre qu’il manquait quelque chose. Il se précipita dehors, et à travers le balcon, vit la petite caravane d’Ernst qui allait passer le portail du temple. Il dévala les escaliers quatre à quatre : il fallait prévenir le Grand Maître avant que ce Blanc ne disparaisse ! Il finit par atteindre la pièce du Grand Maître et, reprenant son souffle, parvint à lui dire :

— Grand Maître, l’homme blanc ! Il a pris quelque chose dans la chapelle ! Il faut l’arrêter ! C’est un voleur !

— Dans quelle chapelle ? répondit calmement le Grand Maître en souriant à l’enfant.

Il compta rapidement sur ses doigts :

— La neuvième ! La pierre de l’estrade a été descellée ! Vite, Grand Maître, nous pouvons encore l’arrêter !

Le Grand Maître se leva doucement, et prit l’enfant par les épaules, en le regardant bien droit dans les yeux.

— Ne t’inquiète pas. Cela devait arriver un jour. C’était écrit. Depuis des siècles maintenant, il est dit qu’un étranger viendrait reprendre le Livre. Quand je l’ai vu, j’ai su que c’était lui. Je savais qu’il allait l’emporter.

— Mais, n’étions-nous pas les gardiens de ce Livre ?

— Jusqu’à aujourd’hui, oui. Mais je t’assure, je ne suis pas mécontent de le voir partir. Ce Livre ne nous apportera que des problèmes. Il est mieux ailleurs. Allons méditer, maintenant.

Le Grand Maître emmena l’enfant avec lui, qui ne comprenait pas pourquoi il avait joué ce jeu et avait dupé l’homme blanc. Un jour peut-être, il comprendrait.

À deux kilomètres de là, Ernst laissa enfin éclater sa joie et poussa un grand cri, à la surprise des deux guides qui le regardèrent bizarrement. J’ai accompli ma mission ! Himmler me félicitera, et l’Allemagne connaîtra la victoire sur le monde.

Sylvia et tous les membres de l’assemblée avaient écouté religieusement l’histoire. Personne n’osait briser la magie du récit.

— Et vous étiez l’enfant, je suppose… murmura enfin Sylvia.

— Oui, j’étais l’enfant. Vous pouvez aller vérifier dans la neuvième chapelle, si vous brisez la pierre du milieu, il y a une cavité autrefois occupée par le Livre.

Sylvia fit un signe de tête à l’un de ses hommes, qui courut vers les chapelles. Il revint dix minutes plus tard, et acquiesça.

Un échec de plus. Celui qu’il ne fallait pas, et qu’elle devrait annoncer au Conseil des Neuf. Mais elle savait à présent où diriger ses recherches. L’Allemagne nazie, fascinée par l’ésotérisme et les rites anciens, apparaissait comme un candidat particulièrement plausible pour la quête du Neuvième Livre. Il fallait donc échafauder un plan convaincant pour le Grand Conseil.

Alors qu’elle donnait l’ordre d’évacuation du temple, laissant les moines traumatisés et pleurant leur mort, elle eut subitement une illumination. Elle savait quelle piste pourrait la mener à des résultats concluants. Pendant qu’elle et ses hommes gagnaient le point d’extraction prévu, elle peaufina le plan diabolique qu’elle allait soumettre.

Une dizaine de minutes plus tard, un hélicoptère furtif MH-60 Black Hawk se posa sur un champ désolé, et le commando embarqua. Les hommes purent alors, sans vraiment comprendre pourquoi, observer le sourire satisfait de Sylvia. Elle venait de mettre un point final à sa prochaine stratégie.

États-Unis, Boston, 2 mars 2021
Restaurant Smith & Wollensky

Pendant qu’il roulait vers le restaurant, Alex réfléchissait à l’approche à adopter pour décourager le journaliste dans ses investigations : être suffisamment précis dans ses menaces pour lui faire peur, et en même temps éviter de lui dévoiler la nature de sa relation réelle avec James Wisslemore.

Surtout, il devait découvrir ce que ce gratte-papier savait réellement sur cette histoire. Car il était fort probable qu’il tentait un coup de bluff, pour lui tirer les vers du nez. Comme s’il dirigeait une opération militaire, Alex se préparait mentalement : Avant de se découvrir face à l’ennemi, il faut connaître l’étendue de ses forces. Ces aphorismes à la Sun Tzu agissaient comme des mantras pour lui donner du courage. En réalité, il était profondément déstabilisé. En quelques heures, tous les traumatismes qu’il avait méthodiquement tenté d’enfouir pendant deux ans étaient remontés à la surface. L’extrême violence, physique et psychologique, des aventures vécues avec Mary l’avait profondément affecté ces dernières années. Jusqu’à très récemment, il faisait des cauchemars toutes les nuits. Le moindre bruit soudain le mettait en panique. Il ne regardait quasiment plus les nouvelles, tant la brutalité de ce monde lui donnait la nausée.

Mais avec l’aide de Mary, il reprenait pied peu à peu. Au prix d’efforts surhumains, il était parvenu à apprivoiser bon nombre de ses craintes, et sentait qu’il reprenait le dessus. Et juste au moment où il était à nouveau plus fort, ce journaliste déboulait dans sa vie, une grenade dégoupillée dans chaque main.

Il ne le laisserait pas saper des mois de travail sur lui-même, ni son bonheur avec Mary.

Il ne le laisserait pas remuer la boue et reparler des Neuf Inconnus, de leur pouvoir et de leurs ambitions.

Il ne le laisserait pas le tirer au fond alors qu’il avait atteint la surface.

La rage au ventre, il arriva sur le parking du restaurant. Il entra dans la salle comme un boxeur monte sur un ring.

Alex s’annonça à l’accueil, et le serveur le conduisit à une table au fond du restaurant à laquelle un homme sirotait un café. La quarantaine, les cheveux poivre et sel, ses yeux marron dévisageaient Alex. Un léger sourire tentait d’égayer un visage émacié, déjà buriné par des années de voyages et de nuits trop courtes. Il avait bourlingué à travers le monde, et de son regard transpirait une forme de lassitude envers la nature humaine. Sans doute ses enquêtes l’avaient-elles conduit à dévoiler toutes sortes de coups bas et de trahisons.