Histoire des idées et critique littéraire

507

Julien Zanetta

NIVEURMÔRRE

Versions françaises du

Corbeau

au

xix

e

 siècle

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11, rue Massot

GENÈVE

2020

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Résumé

Un soir de décembre, un homme penché sur ses livres se voit dérangé par un bruit à sa fenêtre, qu’il ouvre. Entre alors un étrange oiseau qui répond d’une parole à ses questions : Nevermore, jamais plus. Telle est, en peu de mots, la trame du Corbeau, poème d’Edgar Allan Poe dont le succès fut tel qu’on le traduisit en français pas moins de seize fois entre 1853 et 1889. Ce sont ces seize versions que cette édition rassemble. On en connaît certainement les plus célèbres – celles de Baudelaire et de Mallarmé –, mais les autres ? L’histoire de la traduction de ce poème suit, s’ajuste et se conforme à l’histoire du vers : entre l’invention du vers libre et les développements nouveaux d’une prose poétique tenant ensemble le lyrique et le prosaïque, ce demi-siècle est témoin de bouleversements formels inédits dont ces diverses versions portent la trace.

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Retrouvez six traductions du

Corbeau

lues par Chantal Simonin sur notre

chaîne Youtube

et sur

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Abstract

This book brings together the sixteen French translations of Edgar Allan Poe’s The Raven created between 1853 and 1889 in order to understand the changing processes of translation in the late nineteenth century.

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Ouvrage publié avec le soutien du Fonds général
de l’Université de Genève

www.droz.org

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avec le soutien de

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Références papier

ISBN : 978-2-600-06031-8

EAN : 9782600060318

ISSN : 0073-2397

Copyright (2020) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

EAN ePUB : 9782600360319

EAN PDF : 9782600160315

ISSN : 0073-2397

Copyright (2022) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

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ÉPIGRAPHE

Le « Jamais plus » fait un effet immense en américain : il se dit « Nevermore » qu’on prononce « Niveurmôrre ». C’est un des plus beaux mots anglais par son idée si triste, et c’est un son lugubre qui imite admirablement le croassement guttural du sinistre visiteur. Voici pour les mots : chacun juge du cœur

1

.

Stéphane Mallarmé

Une traduction de poésies aussi voulues, aussi concentrées, peut être un rêve caressant, mais ne peut être qu’un rêve

2

.

Charles Baudelaire

p.7

1

Stéphane Mallarmé,

Œuvres complètes

, éd. Bertrand Marchal, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 2003, t. II, p. 800.

2

Charles Baudelaire,

Œuvres complètes

, éd. Claude Pichois, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1976, t. II, p. 336.

DÉDICACE

Toute ma reconnaissance va à Max Engammare, à qui l’idée du volume revient, et à John E. Jackson qui m’ont confié ce projet. Je tiens à remercier Beatrice Mazzi qui accompagna mon travail tout du long, Jean Bonna qui laissa gracieusement reproduire ses exemplaires du

Corbeau,

et Dario Gamboni qui mit à contribution son savoir redonien. Je sais gré à Martin Rueff et à Raphaël Piguet qui ont bien voulu me faire profiter de leur talent d’Aristarque.

Ce livre est dédié à la mémoire de Patrizia Lombardo,
qui en lut le premier état.

INTRODUCTION

On sait que l’hiver de 1844 est particulièrement froid en Amérique. New York frissonne sous la neige et les quelques chevaux servant aux diligences se fraient péniblement un chemin jusqu’à la périphérie de la ville. Le juriste James Polk vient tout juste d’accéder à la présidence du pays, et plus tôt dans l’année, à Baltimore, Samuel Morse est parvenu à envoyer le premier télégraphe électrique – « What hath God wrought », « Quelle est l’œuvre de Dieu » –, verset biblique ouvrant une nouvelle ère aux fantômes et autres messagers de la communication invisible. Assis devant sa cheminée, Edgar Poe est inquiet : il vient de déménager, il est sans le sou, sa femme Virginia s’éteint à petit feu. Il s’apprête à quitter son gîte au nord de la ville et rejoindre l’éditeur George Rex Graham, rédacteur en chef du

Graham’s Magazine

qui a déjà accueilli quelques-uns de ses articles, afin de lui remettre, pour ses étrennes, un poème qu’il vient de composer,

The Raven, Le Corbeau

. L’indigent éditeur lui offrira en échange une obole dérisoire – 15 dollars – et un refus de publication en prime. Tout indique pourtant que, lorsque le poème fut publié le 29 janvier suivant dans les colonnes de l’

Evening Mirror

, les lecteurs comprennent la portée de l’événement. On est surpris d’assister, sans autre forme de cérémonie, à la naissance d’un mythe. Rien de moins. Tout y est : l’amour, le drame, l’effroi, une gamme d’émotions se succédant à une rapidité unique, amusement, peur, colère, dépit, joie, mélancolie, haine, regret, émerveillement. Et tout cela dans les quelques cent-huit vers et dix-huit strophes que le lecteur peut parcourir, selon la nouvelle unité de mesure conjecturée par Poe, « 

at one sitting

 »

1

, en une séance ininterrompue, bien assis dans son fauteuil.

La trame du

Corbeau

est connue. Rappelons-la en quelques mots : un soir de décembre aux abords de minuit, un homme penché sur ses livres – le narrateur du récit – se voit dérangé par un bruit à sa fenêtre, qu’il ouvre. C’est alors que pénètre dans sa chambre un corbeau qui va de suite se percher sur un buste – le buste de Pallas – surmontant la porte adjacente. Sorti de sa morne rêverie et en proie à la stupeur, l’homme interpelle l’oiseau, lui demande son nom. À sa plus grande surprise, l’oiseau « répond » d’une parole :

Nevermore

, jamais plus. S’ensuit un étrange échange où le premier interroge le second sur la femme qu’il a aimée – Lénore – et qui est morte désormais ; l’oiseau réplique de la même manière à six reprises. Enfin, tandis que l’homme congédie l’animal avec véhémence, on lit à la dernière strophe que le corbeau est

encore

perché sur le buste, qu’il est

toujours

là.

Le succès est immédiat ; on récite le poème, on l’apprend par cœur, on en est hanté. La poétesse Elizabeth Barrett Browning écrit à Poe qu’une de ses amies qui « a le malheur de posséder un buste de Pallas chez elle, n’ose plus le regarder au crépuscule »

2

. Mais le comble, le véritable scandale en fait, c’est que ce succès a été

prévu

par Poe. Ainsi qu’il le confie dans un article qu’il fait paraître moins d’un an plus tard, tous les pas menant de la première idée à l’écriture ont été mesurés, les effets anticipés, le hasard évacué. En effet, dans la « 

Philosophy of composition

 » (« La Genèse d’un poème » dans la traduction de Baudelaire), Poe procède à un geste inouï : il explique minutieusement comment ce poème a été écrit, quelle idée devait dominer, quels partis pris

logiques

se sont imposés à lui afin de produire sur son public le plus grand

effet

possible. La méthode, radicale, surprend. On jure, on crie à l’impiété, au cynisme, on prend cela pour un canard, « 

a hoax

 », une mystification dont Poe est coutumier, on déjuge le poème, on l’insulte. Mais on ne manque d’être impressionné par ailleurs.

Rien ne permet encore de prévoir, cependant, l’immense répercussion de cet acte, le long développement suivant l’accueil réservé à ce nouvel objet littéraire, l’attirance extravagante des lecteurs pour ce poème et sa poétique à une échelle internationale, et en France, plus particulièrement. Pourtant, pour que ce texte connût pareil succès, il fallut le traduire. Si l’on mesure le rôle fondamental joué par Baudelaire puis Mallarmé dans la réception de Poe, on connaît moins la part prise par leurs nombreux confrères traducteurs et leurs efforts pour transmettre, à leur tour, tout ou partie de l’effroi, du désespoir ou de la magie de ce poème. Il faut donc revenir, dans un premier temps, sur l’histoire de la composition du

Corbeau

, puis évoquer plus spécifiquement son destin en France. On tâchera ensuite d’expliquer quelques-uns des choix de traduction dont il a fait l’objet, parallèlement aux diverses interprétations qu’il suscita. Dans un dernier temps, on évoquera les traductions visuelles du texte, qui constituent un pendant fondamental sans lequel son intelligence ne pourrait être complète.

UN SUCCÈS FRANÇAIS

Pour comprendre le statut si particulier du

Corbeau

au

xix

e

 siècle, on pourrait reprendre à Walter Benjamin le verbe qu’il emploie pour décrire la situation poétique de Baudelaire : selon Benjamin, Baudelaire est « 

eingebettet

 »

3

, il est inséré, chevillé, enchâssé dans son siècle. De la même manière, le poème de Poe, si intemporel, si universel, est lui aussi

chevillé

à son siècle, pris en lui, serti comme une gemme noire ayant attiré une foule de traducteurs idolâtres. On le traduit plus ou moins rapidement en allemand (1862), en latin (1863), en espagnol (1869), en tchèque (1869), en hongrois (1869), en italien (1877) ou en russe (1878). Cependant, le cas français possède quelques particularités. Tout commence par un mystère, une traduction anonyme dans une gazette de province – le

Journal d’Alençon 

– en 1853. Auguste Poulet-Malassis, éditeur de Baudelaire, sollicite un de ses « amis » pour traduire la pièce. L’ami restera anonyme. Baudelaire, qui a déjà commencé à traduire Poe, s’avise du poème, lit les lignes que Malassis lui consacre, en est justement piqué. Il réplique et propose, moins d’un mois après, sa propre version. Trois ans plus tard, William Little Hughes, autre traducteur de Poe, présente la sienne. Chacun croit être le premier. Suivent alors le jeune Mallarmé, le chevalier de Chatelain, Olivier-Jules Richard… En moins de quarante ans, une quinzaine de traductions fleurissent.

Mais

Le Corbeau

n’est qu’une bataille – non des moindres, certes – dans la guerre des traductions de Poe qui fait rage à partir de 1845. Si l’on se fie à la liste dressée jadis par William T. Bandy et complétée depuis, en une dizaine d’années, on ne compte pas moins de onze traducteurs qui produisent quelque quatre-vingts versions des textes de Poe, vers et prose, dans les journaux, et dont une douzaine seront recueillis en livres par la suite

4

. La seule année 1857 voit paraître trois éditions de nouvelles de Poe

5

. Cependant, ainsi que le rappellent Anne-Rachel Hermetet et Frédéric Weinmann, si la percée de Poe dans le paysage de la presse française est un phénomène, elle demeure « exceptionnelle »

6

. Exceptionnelle car elle consacre des visages de Poe différents d’une époque à l’autre, le prosateur, le poète, l’écrivain scientifique, l’auteur d’histoires policières ou d’horreur. Autant de genres que de goûts, qui s’adaptent peu à peu au paysage littéraire français. Si bien qu’Émile Hennequin pourra classer Poe parmi ses « écrivains francisés », cette famille d’auteurs qui ont causés des « révolutions littéraires »

7

outrepassant les frontières de leur pays d’origine.

Poe lui-même est le premier à reconnaître son succès à l’étranger ; bien qu’il n’ait pas eu connaissance du travail de Baudelaire, il a vu son œuvre traduite (

Double assassinat dans la rue Morgue

, notamment), adaptée voire « plagiée » dans la presse française, ainsi qu’il le relève avec ironie dans

Marginalia

 :

Il est étonnant de voir combien les œuvres d’imagination se bonifient, comme les vins, en passant l’océan. Nous avons eu l’honneur d’être pillé sans merci en Europe. Mais comme nos nouvelles gagnaient à ces procédés, du moins dans l’estime de nos compatriotes, nous n’avons pas réclamé

8

.

Ce qui souligne aussi à quel point Poe est conscient de la porosité des frontières séparant la traduction du plagiat : traduire

est

plagier, en un certain sens, selon une thèse défendue par Emily Apter

9

. Toute opération de traduction résorbe une originalité première dans la langue-source et s’approprie à sa façon un matériau qui n’est pas sien, mais qui le devient par assimilation. La question obsède Poe, qui ferraillera durement avec la société littéraire de son temps, si tatillonne quant à la propriété artistique et si attachée aux limites d’emprunt bien définies, comme on le verra. Et l’on pourrait encore entendre les échos de cette rumeur dans la confession fameuse de Baudelaire à Théophile Thoré en 1864 : « Savez-vous pourquoi j’ai si patiemment traduit Poe ? Parce qu’il me ressemblait. La première fois que j’ai ouvert un livre de lui, j’ai vu, avec épouvante et ravissement, non seulement des sujets rêvés par moi, mais

des

phrases

pensées par moi, et écrites par lui vingt ans auparavant. »

10

Épiphanie négative, la découverte de Poe frappe Baudelaire non pas par la différence, la nouveauté ou l’altérité radicale de sa langue ou de ses idées, mais par l’identité et la reconnaissance. De cette lecture qui intervient par-delà les frontières linguistiques, Baudelaire tire la leçon suivante : traduire Poe revient à

se

traduire. On comprendra alors à quel point, pour sortir du lot et préserver cette relation univoque, il dut se faire stratège et procéder dans ses divers articles à une appropriation en règle : tenu de marquer un territoire, il eut à cœur d’imposer sa version d’Edgar Poe « plus » singulière que celle de ses rivaux. On a ainsi pu parler du statut « hagiographique »

11

de certaines traductions, en ceci que la notoriété du traducteur rendait

de facto

irrécusable la valeur même du texte.

Paul Valéry reconnaît, pour sa part, que la révélation de Poe a proposé à Baudelaire une heureuse issue, inattendue, à une alternative qui aurait mal tourné (Baudelaire à la croisée des chemins, sommé d’embrasser une destinée poétique parmi les « gloires de l’instant » – soit Lamartine, soit Hugo). Valéry dit aussi avec force à quel point la rencontre entre Poe et Baudelaire est, du point de vue de la postérité,

mutuellement

profitable aux deux auteurs. Selon Valéry, ils « échangent des valeurs »

12

. Mais la nature de cet « échange » reste à déterminer. Pour prendre un autre exemple : si Poe exerce sur Mallarmé une indubitable fascination, on sait aussi que la traduction de Mallarmé

mallarmise

Poe. Soit le premier vers de la troisième strophe du

Corbeau

 : « And the silken, sad, uncertain rustling of each purple curtain / Thrilled me. » – qui devient chez Mallarmé : « Et de la soie l’incertain et triste bruissement en chaque rideau purpural me traversait. » La double inversion, le lexique de prédilection, l’effet allitératif, l’harmonie imitative, le tour passif : tout concourt à reconnaître un indéniable ton mallarméen dans ce vers, une signature émanant de traits formels. La forte identité littéraire du traducteur imprègne nécessairement le poème qui, dès lors, se transforme et intègre un réseau de signification double : l’appropriation par Mallarmé fait du

Corbeau

un objet partagé, émergeant de l’univers américain pour entrer dans celui du Maître de Valvins. Cependant, cette opération de dés-appartenance n’est pas vraie pour toute traduction : on ne dit pas que la traduction du chevalier de Chatelain

chatelainise

Poe – bien que ce soit le cas en effet – pour la simple raison que l’univers littéraire propre à Chatelain, l’ensemble de son œuvre, les traits saillants de son style, etc., ne sont pas assez marqués, distinctifs ou connus pour que l’on puisse parler d’« échange ». Pourtant, Chatelain a bien

chatelainisé

Poe à son corps défendant, et transformé son corbeau en une curieuse « corneille ».

On a pu jouer de ces lignes mouvantes. Eliza Richards a affirmé que « personne ne peut véritablement posséder le

Corbeau

 »

13

, dans la mesure où il s’agit justement du poème qui refuse tout type de possession auctoriale : création partagée, il devient une copropriété dans laquelle la part jouée par l’auteur et celle du traducteur s’équivalent au point de faire vaciller la notion même d’autorité. Et Yves Bonnefoy a proposé de ne pas considérer les traductions « officielles » du

Corbeau

par Baudelaire et Mallarmé comme leur effort le plus abouti. Non, le véritable

Corbeau

, c’est-à-dire le poème en tant qu’il est la réponse la plus éloquente, la plus poignante au choc de la lecture de Poe, serait à découvrir selon lui dans « La chambre double » de Baudelaire, ou dans les rimes en « -ore » du « Sonnet en -yx » de Mallarmé : des traductions « certes infiniment libres, mais de ce fait d’autant plus fidèles »

14

. Ce n’est plus après la lettre que les poètes courent, mais après l’esprit.

À partir de Mallarmé, le jeu change de nature.

Le Corbeau

n’est plus un poème parmi d’autres, et il est impossible de qualifier Poe d’auteur américain inconnu. En 1880, lorsqu’on donne son interprétation du

Corbeau

, on ne s’affronte pas à une pièce anodine mais à une œuvre particulière, légendaire déjà dans la mesure où elle est liée à la notoriété de son auteur, sa biographie tragique, son aura d’épouvante, ses histoires « extraordinaires », « grotesques » ou « sérieuses », mais aussi au renom de ses premiers traducteurs. La génération qui succède à Baudelaire a élu le poète des

Fleurs du mal

comme maître, et Poe par conséquent devient l’extension immédiate de cette...