Sophie Fischer

DULLAHAN – CAUCHEMARS, TOME 2

© Éditions Voy’el 2018

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1. AMIS

— Il te regarde.

— Quoi ?

— Pas quoi ; qui. Sean. Il te regarde. Non, ne te retourne pas comme ça ! Il va se douter que tu as remarqué.

D’un savant geste de la main, Cecilia manqua son tournoiement de stylo, qui vola par-dessus les notes de Niamh, roula sur le coin du bureau et tomba au sol en cliquetant. La jeune fille jeta une œillade sombre à son amie. Celle-ci lui renvoya un papillonnement de cils innocent – et bourré de malice.

Avec lenteur, Niamh se pencha pour récupérer le crayon. Ses yeux se portèrent naturellement sur la table derrière elle, de l’autre côté de l’allée centrale. Le garçon blond ramena tout de suite son attention sur le tableau blanc, devant lequel leur professeur de mathématiques tentait d’inculquer à ses élèves la passion des dérivées. Cecilia avait raison : leur camarade l’observait ou, tout au moins, tournait la tête dans leur direction.

— C’était peut-être toi qu’il regardait, souffla Niamh en rendant son stylo à son amie.

Cici poussa un soupir, l’air agacé.

— Ne sois pas si naïve. Il passe son temps à te dévorer des yeux.

— Bien sûr que non.

— Bien sûr que si. Que comptes-tu faire ?

— Moi ? Rien du tout !

Niamh marqua une pause, durant laquelle elle essaya en vain de raccrocher les wagons avec la démonstration exposée au tableau.

— Qu’est-ce que je suis censée faire ? demanda-t-elle lorsqu’elle comprit qu’elle n’y entendrait rien.

— Rien. C’est lui qui t’invitera.

— À quoi ?

— Je ne sais pas, moi ! Mais la véritable question est : que répondras-tu ?

Nouvelle hésitation. Pourquoi diable y avait-il autant de symboles mystérieux derrière le professeur Fitzherbert ?

Aussi discrètement que possible, Niamh tenta un nouveau coup d’œil, cette fois-ci par-dessus son épaule. Sean prenait des notes – elle aurait sans doute dû l’imiter. À côté de lui, son meilleur ami Tomas MacMahon, solide gaillard au visage sympathique, capta le regard de la jeune fille et lui adressa un sourire. Niamh se sentit rougir jusqu’à la racine de ses cheveux roux et se détourna. Hors de question qu’on la surprenne en train d’épier Sean pendant les cours : les langues se déliaient vite au lycée et les rumeurs allaient bon train.

Hélas, elle n’avait aucune idée de ce qu’elle devait faire et encore moins de la façon dont elle devait réagir. C’était bien la première fois qu’un garçon de son âge paraissait lui porter de l’intérêt. Autrefois, quand les médicaments l’endormaient et la laissaient groggy, seule au fond de la salle, personne ne lui prêtait la moindre attention. Il avait fallu un nouveau psychiatre et une thérapie pour le moins originale pour la faire redevenir presque humaine aux yeux de ses camarades… et, manifestement, captivante pour certains d’entre eux. Dont le plus beau garçon de sa classe, rien de moins.

Cici l’observait en catimini, tout en recopiant la démonstration écrite au tableau. Elle-même avait adopté une attitude radicalement différente à l’égard de Niamh depuis sa « renaissance » et toutes deux étaient désormais inséparables en cours. Même si Niamh appréciait ces changements, elle s’y acclimatait encore difficilement : Cecilia, nouvelle dans le lycée, tentait de se lier avec presque tout le monde et voulait à tout prix entraîner la jeune fille dans son sillage. Niamh, elle, avait longtemps vécu seule ; tout lui était inconnu, des relations amicales aux amours d’adolescente, et elle redoutait souvent de se réveiller d’un rêve.

Sa vie entière avait basculé le jour du décès de son père, six ans plus tôt. Alors que sa mère et son frère cadet pleuraient la disparition de celui-ci, Niamh avait eu la joie de le trouver au beau milieu du salon familial. Elle avait bien essayé de partager son bonheur, mais avait vite réalisé qu’elle était la seule à pouvoir voir le visage grave et triste de Mr O’Bannon. Bien sûr, cette apparition provenait de son imagination, de sa douleur d’avoir perdu un être auquel elle tenait tant, de son absolu désir de le retrouver. On l’avait donc envoyée chez un psychologue, qui s’était révélé incapable de l’aider. Vint ensuite le psychiatre, un homme borné et taciturne qui avait opté pour une dose massive de médicaments et quelques séjours en asile quand les circonstances s’y prêtaient. Six années à tenter de se convaincre que non, les silhouettes qu’elle surprenait parfois dans les endroits les plus inattendus n’existaient pas… en vain. Et enfin, après ces six années à se sentir plus morte que vive, presque aussi fantomatique que les créatures qu’elle côtoyait, un changement de thérapeute lui avait fait envisager les choses sous un angle bien différent. Et si, en fin de compte, tout ceci était bien réel ?

— Alors, oui ou non ?

La voix de Cecilia ramena Niamh dans le présent. Oui, tout existait bel et bien, les spectres comme sa nouvelle vie, et Sean Baker la regardait en douce entre deux prises de notes.

— Oui ou non quoi ?

— S’il te propose de sortir avec lui ! Que lui répondras-tu ?

— Je…

— Miss O’Bannon, miss Hartwood, je suis persuadé que vos préoccupations sont de nature à changer la face du monde, mais je vous prierai de bien vouloir vous y atteler après la classe et non pendant.

Bien qu’agrémentées d’un sourire, les paroles de Mr Fitzherbert furent prononcées d’un ton cinglant et sévère, peu ouvert à la contestation. Niamh se redressa sur sa chaise et fixa le tableau en essayant de saisir les mystères de la dérivation. La question de Cecilia tournait et retournait dans son esprit. Que dirait-elle à Sean Baker s’il l’invitait à sortir avec lui ?

Elle continuait de s’interroger quand la sonnerie retentit et encore lorsque la fin de journée arriva. Elle n’avait jamais envisagé la possibilité de tomber amoureuse de quelqu’un jusqu’à maintenant. Toutes les filles qu’elle connaissait se seraient damnées pour un rendez-vous avec le jeune homme, mais elle…

— Il n’est pas fait pour toi.

La voix aiguë et dédaigneuse fit sursauter Niamh. Une adolescente aux longs cheveux d’un noir de jais venait de surgir à ses côtés tandis qu’elle traversait la rue.

— Tu dois te concentrer sur tes études. C’est primordial. D’ailleurs, as-tu réfléchi à l’année prochaine ?

— Non, pas encore.

— Tu devrais commencer à t’en préoccuper. Ton orientation est importante. Avec tes résultats, tu pourrais aller à l’université. Je suis sûre que la psychologie te conviendrait et ça t’aiderait beaucoup dans ton travail. Et puis…

— Tu as tout le temps ! contra une seconde voix, nasillarde et grinçante. Mais je rejoins Ann sur son propos initial : il n’est pas fait pour toi.

Niamh leva les yeux. Par-dessus son épaule droite, un autre visage venait d’apparaître ; celui-là était blanc, fendu d’un long sourire en triangle et pourvu de deux prunelles dorées comme de l’ambre liquide.

La jeune fille opta pour un silence prudent. Elle commençait à s’accoutumer aux remarques sur son avenir, tant professionnel que sentimental, et savait que la moindre réaction pouvait entraîner disputes et bagarres, voire une apocalypse spectrale. Car l’adolescente et le grand échalas surgis soudain sur ses talons n’étaient pas humains, ou plutôt ne l’étaient plus : Ann avait été assassinée par sa sœur jumelle et Jack, s’il disait bien la vérité sur son prénom, était mort dans des circonstances inconnues. Le second avait choisi de rester dans le monde des vivants pour une raison qu’il refusait de partager ; la première, elle, se déclarait encore trop jeune pour passer de l’autre côté. Et bien sûr, les deux avaient décidé de hanter l’une des rares personnes à pouvoir les voir : Niamh, évidemment.

— Tu n’es pas non plus fait pour elle, remarqua Ann, une moue méprisante sur le visage.

— Que peux-tu bien en savoir, toi ? rétorqua Jack en riant. Tu n’es jamais sortie avec personne !

— J’en sais assez pour en déduire que tu es malsain et répugnant. Reste loin de Niamh !

Et, ce disant, Ann passa son bras blanc autour des épaules de la jeune fille. Néanmoins, elle ne disposait pas encore d’une maîtrise de sa forme spectrale aussi développée que Jack lui-même : le bras en question traversa le corps de Niamh, qui eut l’horrible sensation d’avoir reçu un seau d’eau glacée. Jack éclata de rire.

Niamh prenait bien garde à rester impassible lorsque les deux fantômes se manifestaient. Regards interloqués, réflexions désagréables, séjours tous frais payés à l’hôpital psychiatrique : voilà ce qu’il advenait dès qu’elle commençait à discuter avec eux devant des passants incrédules. Très peu pour elle. La jeune fille avait déjà donné. Aussi, quand Jack posa une main arachnéenne sur sa tête, s’évertua-t-elle à ne pas violemment s’arracher à son étreinte, ni même esquisser le moindre mouvement pour le repousser.

Pourquoi Ann avait-elle décidé de s’installer avec elle, c’était un mystère, mais depuis que Niamh avait pu prouver que sa jumelle l’avait tuée, bien des années plus tôt, elle se trouvait obligée de partager son appartement avec la revenante. Cette cohabitation rendait Jack jaloux. Possessif et colérique, l’autoproclamé « Maître d’Halloween » venait à son tour prendre ses quartiers dans le minuscule trois-pièces. Niamh avait bien tenté de leur expliquer qu’elle ne pouvait pas les accueillir chez elle et qu’ils auraient eu bien plus de place au manoir de High Creek, en vain. Ni l’un ni l’autre n’entendait raison.

High Creek, l’endroit qui avait complètement bouleversé sa vie. Tout avait basculé le jour où elle avait franchi le seuil de la demeure, résidence du très élégant H. Mardling et de Ian MacCartaigh, son secrétaire. Alors qu’elle ne venait que pour un travail d’assistante à temps partiel, elle avait tout à coup découvert la vérité sur l’existence des fantômes, ainsi que sur sa parfaite santé mentale. Désormais, sa propre mère peinait à croire le changement radical qui s’était opéré chez sa fille en seulement quelques semaines.

— Je vois très clair dans ton jeu, Jack O’Lantern, poursuivit Ann alors que Niamh poussait la porte de son hall d’immeuble, au-dessus de la bibliothèque municipale. Tu refuses que Niamh ait un petit ami pour te l’approprier.

— Et tu refuses qu’elle en ait un pour qu’elle finisse comme toi, rétorqua l’intéressé. Cela dit, ça pourrait me convenir…

— Je n’ai pas l’intention de mourir tout de suite, intervint Niamh.

D’un signe de la tête, elle salua la vieille dame dans le vestibule. Elle aussi était un fantôme, qui avait péri d’une chute tragique à cause du tapis dans l’entrée, lequel l’avait envoyée se fracasser le crâne contre la première marche de l’escalier. Niamh devait bien reconnaître que celui-ci était dangereux : personne ne le remettait jamais en place et il finissait toujours avec un coin recourbé, dans lequel on avait vite fait de se prendre les pieds et de trébucher. Guère étonnant qu’à quatre-vingts ans bien amortis, on ne puisse échapper à un tel accident. La vieille femme, qui avait l’air de porter un rat mort sur un chapeau aux bords bien trop grands, lui adressa un sourire poli en retour et lui souhaita une bonne soirée.

— J’aimerais bien réussir à la convaincre de partir, soupira Niamh en pénétrant dans son appartement.

— Pourquoi ? Elle apprécie son petit coin, on dirait, rétorqua Ann en haussant les épaules. Si elle s’y sent bien, pourquoi la déranger ?

— Oui… mais tout de même, ce serait mieux pour elle. Il y a certainement plus plaisant qu’une cage d’escalier pour passer le reste de son éternité.

— Si tu veux mon avis… entama Jack.

— On ne le veut pas, coupa Ann.

— … elle est un peu folle.

— L’hôpital qui se moque de la charité !

— Je n’ai jamais prétendu être sain d’esprit, mademoiselle.

— Et tu crois que ça suffit à faire de toi un homme honnête ?

— J’ai l’honnêteté de l’admettre.

Et Jack partit d’un grand éclat de rire, forcé, selon les mots d’Ann. Niamh hocha la tête avec lassitude tandis que leur dispute reprenait de plus belle. Elle avait la désagréable impression de se trouver coincée entre le marteau et l’enclume. Séparément, elle s’entendait très bien avec Ann et plutôt bien avec Jack – il lui avait fallu du temps avant de reconnaître qu’en dehors de sa folie, le fantôme avait tout de même un bon fond. Mais les deux ensemble, cela devenait insupportable.

La situation l’ennuyait à un autre titre. Elle avait espéré que rendre justice à Ann la délivrerait d’un poids, que la jeune fille accepterait son statut de morte et qu’elle consentirait à franchir le passage qui reliait le monde des spectres et l’au-delà. Mais Ann refusait avec obstination. Elle ne se sentait pas prête, pas d’humeur, le jour ne lui convenait pas, le moment n’était pas bien choisi… Toujours une excellente excuse pour repousser l’échéance et Niamh s’en voulait de tarder à trouver la solution. Car c’était là l’essence même de ce travail offert par Mr Mardling : aider les fantômes, piégés dans leur état d’esprit, à reposer enfin paix. Et si Ann restait bloquée entre le monde des vivants et celui des morts, cela signifiait que quelque chose la retenait. Ne pas comprendre pourquoi agaçait Niamh au plus haut point.

Elle consulta son téléphone portable, glissé dans son sac à dos à la fin des cours. La petite enveloppe dans le coin supérieur gauche lui annonçait l’arrivée d’un SMS.

Il t’a invitée ??? s’enquérait Cecilia, avide d’histoires croustillantes. Du bout du pouce, Niamh effaça la notification en soupirant. Elle adorait la jeune fille, mais celle-ci avait tendance à privilégier le sensationnel aux conseils avisés. Par chance, elle connaissait quelqu’un qui serait plus à même de l’aiguiller sur ces questions-là.

Tandis que Jack et Ann envisageaient un duel à la nuit tombée pour régler leur différend, Niamh adressa un S.O.S. à la seule personne capable de l’aider : Ian, le secrétaire de Mr Mardling, et son meilleur ami.

Besoin de toi, lui envoya-t-elle.

La réponse ne tarda pas :

C’est grave ? Tu veux qu’on se voie ?

Je peux passer au manoir ?

Une myriade d’émoticônes lui parvint, qu’elle traduisit par : Bien sûr, avec plaisir, je prépare un gâteau et du thé.

La jeune fille attrapa son casque et les clés de son scooter. Aussitôt, Ann et Jack interrompirent leur joute verbale, heureusement inaudible pour les voisins, et tournèrent la tête vers elle.

— Tu pars ? s’enquit Ann. Tu n’as pas fait tes devoirs !

— Je les ferai là-bas.

— Où vas-tu ?

— Voir Ian.

Jack poussa une exclamation satisfaite alors qu’Ann se renfrognait. Le fantôme connaissait par cœur le moyen de se transporter à High Creek en une seconde, tandis que sa rivale, elle, peinait encore à trouver son chemin parmi ceux que les limbes semblaient offrir. Elle mettrait donc plus de temps que lui à arriver, ce qui voulait dire qu’elle manquerait une bonne partie de la conversation.

Rallier la propriété de Mr Mardling depuis Galway nécessitait une demi-heure. On suivait la route vers le nord, puis on bifurquait à gauche, sur une voie à peine assez large pour un véhicule. Niamh avait failli être renversée la première fois qu’elle avait emprunté ce passage – et par la voiture de Ian ! Désormais, elle connaissait le trajet sur le bout des doigts. Un chemin s’ouvrait à nouveau vers le nord quelques centaines de mètres plus loin ; au-delà s’étendait la surface miroitante du lac Corrib, que l’on apercevait par certaines fenêtres du manoir. Niamh s’engagea sur une allée de graviers bordée de hauts chênes rouvres. Bientôt apparut un parc aux pelouses et aux parterres parfaitement entretenus ; des arbrisseaux étaient enserrés dans des bâches en plastique pour résister aux affres de l’hiver, le terreau attendait le semis des graines pour le printemps et, au bout de cette interminable allée, s’élevait une fontaine qui ne déversait plus d’eau depuis longtemps. Comme toujours, la vision enchanteresse de la majestueuse demeure ravit les yeux de Niamh. Elle se demanda, comme à chaque fois, d’où provenait la fortune de Mr Mardling, laquelle paraissait inépuisable.

À peine eut-elle rangé son scooter sous le porche, à côté d’une Mini bleu électrique, que surgit sur le perron un jeune homme reconnaissable entre mille. Impossible de ne pas remarquer ses cheveux d’un bleu éclatant, coiffés sans l’être. Il portait comme à son habitude des vêtements bien trop grands pour lui : un chandail de la même teinte que ses mèches ébouriffées, rapiécé à l’aide d’une épingle à nourrice géante, et un jean usé aux deux genoux. Ses pieds disparaissaient dans une paire de chaussons en forme de lapins en peluche. Il dévala les marches du perron et se précipita à la rencontre de Niamh sans attendre qu’elle eût ôté son casque.

— Salut ! lança-t-il, et il l’embrassa sur les deux joues dès que le visage de la jeune fille apparut.

— Salut. Jack est là ?

Pour toute réponse, Ian leva les yeux vers une fenêtre du manoir. On entendait déjà clairement résonner le rythme endiablé d’ABBA, le groupe préféré du fantôme. Niamh grimaça. Ian la débarrassa de son casque et ils se dirigèrent ensemble vers les doubles portes de la bâtisse.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’enquit Ian. C’est grave ?

— Je ne sais pas. C’est pour ça que j’ai besoin de ton avis.

Niamh ignorait par où commencer. À présent qu’elle se trouvait loin du lycée, de Sean et de Cecilia, toute cette histoire lui paraissait ridicule. Le jeune homme ne pouvait pas s’intéresser à elle. Il comptait parmi les plus beaux garçons de l’établissement, avec ses cheveux blonds coupés court et son physique d’athlète. Et puis, ils ne se connaissaient vraiment que depuis quelques semaines, quand la nouvelle psychiatre de Niamh, le docteur Hollingsworth, avait réduit de façon drastique le nombre de cachets qu’elle devait prendre chaque jour.

Certes, la jeune fille se portait beaucoup mieux depuis. D’un point de vue mental, tout d’abord : elle avait l’esprit plus clair et donc plus vif. Son sens de l’humour s’était révélé en même temps que sa tendance à bégayer s’estompait. Elle suivait à nouveau en cours – sauf quand Cecilia l’entraînait dans des discussions à bâtons rompus – et s’offrait même le luxe de dépasser les 13 de moyenne générale. Du côté physique, elle avait changé, aussi. Finis les cernes et le teint blafard, adieu les cheveux secs et ternes. Ses taches de rousseur ressortaient plus que jamais sur sa peau claire et ses yeux bleus pétillaient de joie de vivre. Elle avait enfin l’air normale. Mais de là à envisager que la coqueluche des filles puisse s’intéresser à elle… non, il fallait garder les pieds sur terre.

— Allez, raconte-moi, la pressa Ian après lui avoir servi une tasse de thé et une part de cheese-cake.

Ils s’étaient attablés dans la cuisine, la pièce préférée de Niamh dans tout le manoir. Contrairement aux autres salles, celle-ci avait une dimension raisonnable. Sa faïence des années trente, le mobilier et le bleu canard des murs lui donnaient un côté désuet qui faisait tout son charme. Quoi qu’il en soit, elle se sentait mieux assise sur une chaise toute simple que dans la plupart des salons de High Creek. Et le talent de Ian pour la pâtisserie pouvait s’exercer librement, ici.

— Y’a un mec dans l’histoire ? questionna le jeune homme comme elle hésitait.

— Oui…

— Et alors ? Il est pas intéressé ou c’est toi qui l’es pas ?

— Je l’ignore, pour être franche.

Les yeux rivés sur sa part de cheese-cake, Niamh lui expliqua la situation, insistant sur la popularité de Sean et l’obsession de Cecilia pour lui trouver un petit ami. Pensif, Ian fixa le plafond d’un air pénétré.

— Donc, tu sais pas si Cecilia a raison ou pas et ça t’empêche de réagir. C’est ça ?

— À peu près, acquiesça la jeune fille.

— T’es sûre que c’est la bonne question à se poser ?

— Que veux-tu dire ?

— La vraie question, c’est de savoir si tu l’aimes.

Niamh le regarda sans sourciller. Ian marquait un point, mais elle était bien incapable de répondre à cela. Éprouvait-elle plus que de l’amitié pour Sean Baker ? Elle l’appréciait, c’était certain, et comme toutes les filles du lycée, elle se recoiffait chaque fois qu’il se trouvait dans les parages. Pourtant, ses sujets de préoccupation n’avaient jamais été aussi triviaux que la simple recherche d’un petit ami : elle ignorait donc complètement ce qu’elle était censée ressentir et surtout de quelle façon réagir.

Au-dessus d’eux, le volume de la musique de Jack augmenta brusquement – Don’t go wasting your emotions : lay all your love on me. Niamh et Ian levèrent les yeux en même temps ; la première haussa les sourcils tandis que le second affichait une moue dubitative.

— Certaines choses ne changent pas, soupira Niamh.

— Oh, il s’est calmé. En fait, sans ABBA, j’croirais presque qu’il a quitté le manoir.

— Évidemment : il passe son temps chez moi, à se chamailler avec Ann.

— Elle est encore là ?

— Oui et elle n’a pas l’intention de partir de sitôt. J’avoue ne plus savoir que faire.

— Tu en as parlé à m’sieur Mu ?

« M’sieur Mu » était le surnom dont Ian affublait leur employeur. Il répétait que « Mu » était un diminutif pour « M », la première lettre de « Mardling ».

— J’en ai discuté avec lui, oui. Il affirme qu’elle finira par s’en aller si je continue à essayer de l’en persuader. Mais ça ne fonctionne pas beaucoup.

— Tant qu’elle ne devient pas comme Jack…

Niamh acquiesça d’un hochement de tête, ennuyée. Elle gardait en mémoire les explications de son employeur au sujet des esprits : lorsqu’ils s’attardaient trop longtemps dans le monde des vivants, ils pouvaient en arriver à développer certaines capacités. Si le cas restait rare, il n’en demeurait pas moins inquiétant. Jack lui-même avait déjà démontré ses propres « pouvoirs » : déplacement d’objets, possibilité de se matérialiser presque à volonté, mais surtout l’étonnante faculté de pénétrer les rêves des dormeurs et de les modeler à sa guise. Il y excellait, à tel point que Niamh l’avait vu ramener une partie de son univers terrifiant dans la réalité, quand il avait affronté une Ann furieuse et déchaînée. Elle sentait que ce n’était qu’un aperçu de ses véritables pouvoirs, mais jusqu’où s’étendaient les dons du maître d’Halloween ?

— Écoute, t’inquiète pas trop pour ce Sean. S’il veut te proposer de sortir avec lui, il finira par le faire. Et toi, prends l’temps d’y réfléchir tranquillement. Vois comment tu réagis à l’invitation et pendant le rencard, et tu sauras.

— Oui… Peut-être.

La porte de la cuisine s’ouvrit sur ces entrefaites. L’homme qui pénétra dans la pièce était, comme à son habitude, entièrement vêtu de blanc. Il sourit et ses yeux noirs pétillèrent derrière ses lunettes.

— Niamh ! Bonsoir.

Mr Mardling, son employeur, s’approcha sans toutefois l’embrasser ou lui serrer la main. Niamh ne s’en formalisa pas.

— Il me semblait bien avoir entendu ton engin. Comment vas-tu ?

— Bien, merci. Je venais juste discuter un peu avec Ian.

— Bien sûr, bien sûr. Tu sais que tu es toujours la bienvenue à High Creek, quel que soit le motif de ta visite. Et nous gardons d’ailleurs une chambre à ta disposition, si d’aventure tu décidais de quitter ton appartement.

Le clin d’œil qu’il lui adressa fit bondir le cœur de Niamh. Entre son allure, sa façon de parler, son visage avenant et sa courtoisie, Mr Mardling avait le chic pour la charmer.

— Je vous laisse discuter. Il me semblait juste avoir entendu Ian cuisiner et…

La tasse de thé et l’assiette de cheese-cake surgirent comme par enchantement sous le nez du médium. Comme toujours, Ian devançait les attentes de son employeur. L’expression ravie qu’il arborait témoignait du plaisir qu’il éprouvait à contenter Mr Mardling ; celui-ci, enchanté, attrapa ce qu’on lui tendait et gratifia son secrétaire d’un sourire radieux. Les yeux de Ian pétillèrent, mais il demeura parfaitement maître de lui-même. Niamh l’admirait pour ça, tout autant qu’elle en était agacée : Mr Mardling ne saurait jamais ce que son ami ressentait si celui-ci s’obstinait à ne rien lui montrer.

— Au fait, Niamh, lança le médium avant de franchir le seuil de la cuisine, quand as-tu rendez-vous avec le lieutenant Collins ?

La jeune fille fit la moue. Elle avait presque oublié qu’elle devait apporter son témoignage dans l’affaire Grinstead. Un tête-à-tête avec l’acariâtre inspecteur de police ne l’enchantait guère.

— Mercredi après-midi.

— Bien, bien. Veux-tu que je t’y accompagne ?

— Non, ça ira. Ne vous inquiétez pas.

Elle avait envie de le supplier du contraire, mais Mr Mardling l’avait prévenue. Tôt ou tard, il lui faudrait affronter le regard scrutateur de la police et de la justice, tout comme lui-même le faisait fréquemment quand il comparaissait dans une enquête, après avoir discuté avec l’esprit d’une victime. L’inspecteur Collins était sans doute l’officier le mieux disposé à l’égard des médiums et des histoires de fantômes. Ce qui, d’un certain côté, était plus inquiétant que rassurant.

2. QUESTIONS ET RÉPONSES

À bien y réfléchir, Niamh était persuadée que la présence de Mr Mardling l’aurait soulagée. Certes, elle se sentait tout à fait capable de survivre à un interrogatoire. Après tout, elle avait de nombreuses fois affronté les questions de son psychiatre et avait souvent échappé à l’asile grâce à son habileté à déjouer ses pièges. Elle ignorait cependant tout des méthodes de la police. Son instinct lui disait pourtant qu’elle peinerait à soutenir le regard glacial de l’inspecteur Collins. Ian avait soigneusement évité de se proposer pour l’accompagner ; comme à son habitude, il tenait à tout prix à esquiver le lieutenant, même si cela signifiait jeter sa meilleure amie dans l’arène et s’enfuir à toutes jambes. Ann, qui avait fini par franchir la distance qui la séparait de High Creek, s’était quant à elle tout de suite portée volontaire. Niamh refusait cependant qu’elle l’influence durant son témoignage, en lui glissant par exemple des éléments qu’elle n’était pas censée connaître. Et en définitive, un sourire malicieux avait fleuri sur les lèvres de Jack quand il avait compris qu’il pourrait enfin se retrouver seul à seule avec la jeune fille.

— Je me débrouillerai très bien sans toi, avait tenté Niamh, peu convaincue elle-même.

Et Jack de prétendre vouloir visiter le commissariat, revoir ce bon vieux Collins, qu’il détestait en réalité, faire un petit tour en scooter, ou encore, tout simplement, prendre des vacances sans avoir en permanence Ann dans les pieds. Niamh avait fini par céder. La présence rassurante de Mr Mardling lui manquerait, mais elle savait, en son for intérieur, que Jack ne la laisserait pas tomber. Il avait déjà prouvé qu’elle pouvait compter sur lui. Certes, il avait ses propres raisons d’agir, et pas toujours les meilleures, mais depuis l’intrusion de Niamh dans le monde des esprits, n’avait-il pas veillé sur elle ? Il avait affronté la fureur d’Ann pour l’en préserver, s’était insinué dans son inconscient quand elle avait été blessée, était même resté près d’elle à l’hôpital, avant de se dresser à nouveau contre le fantôme dans le grenier de la maison Grinstead. Chaque fois que Niamh s’était trouvée en danger, il avait été là. Et puis, peut-être parviendrait-elle à sourire en écoutant ses remarques sur Collins, pendant l’interrogatoire.

Jack avait à tout prix tenu à monter derrière elle sur le scooter. S’il était intangible, le spectre n’en conservait pas moins l’étonnante faculté de pouvoir circuler avec les véhicules. Il réussissait ainsi à voyager dans la Mini de Ian ; le siège du deux-roues fut donc une simple formalité pour lui. Ses longues jambes maigres repliées de chaque côté de Niamh, il promenait avec lui sa citrouille grimaçante qu’il nommait Will O’Wisp, pendue au bout d’un fil raccordé à une haute perche. Son casque sur la tête, Niamh entendait Will chanter ses traditionnels couplets qui donnaient souvent la chair de poule.

Il aiguise ses griffes, taille en pointe ses crocs,

Et quand la porte s’ouvre s’élance dans la nuit.

Comme un diable de sa boîte, des ténèbres il jaillit

Pour déchirer ma chair et me ronger les os.

Viendra-t-il me chercher au fond de mon grand lit ?

Me tirera-t-il les pieds pour m’emmener avec lui ?

Laissez la porte close et jetez loin la clé

Ou le monstre du placard viendra vous chercher !

Elle gara son scooter sur le parking du commissariat avec dix minutes d’avance. Le bâtiment de pierres grises affichait une façade austère, ceinte d’une grille de fer forgé peinte en bleue. Niamh poussa la porte, un peu nerveuse. Jack la suivit et regarda autour d’eux d’un air intéressé.

— Ravissant ! lança-t-il. Ça n’a pas changé.

— Tu es déjà venu ? s’étonna Niamh.

— Non !

— Pourquoi dis-tu que ça n’a pas changé, alors ?

— Simple constatation.

— Mais si tu n’es jamais venu, comment peux-tu savoir que ça n’a pas changé ?

— Qui a prétendu cela ?

— Laisse tomber…

Niamh leva les yeux vers le plafond en se maudissant d’avoir refusé l’offre de Mr Mardling. Sur quoi, elle se tourna vers l’agent de police de permanence ; l’homme, plutôt jeune,...