© La Valette Haret Noir

Photos : Pierre Villemin © La Valette 2017

ISBN : 979-10-91590-38-9

À ma mère

Liste des personnages

– Augustin Duroch, artiste vétérinaire.

– Célia, sa femme et leur fils Julien.

– Rosalie, leur gouvernante.

– Germain Aubrion, maître tailleur et sa femme Armande, parents de Célia.

– Victor François duc de Broglie, gouverneur des Trois-Évêchés.

– Jean Samuel Depont de Monderoux, intendant de Metz et des Trois-Évêchés.

– Charles Alexandre de Calonne, contrôleur général des finances de Louis XVI, ancien intendant de Metz et des Trois-Évêchés.

– Martin, maître d’hôtel de Calonne.

– Raphaël, secrétaire particulier de Calonne

– Jean-Charles-Pierre Lenoir, lieutenant général de Police de Paris, ayant rang de ministre.

– Éléonore de Cussange, jeune aristocrate, veuve.

– Marion, sa femme de chambre.

– Jean Risch, curé de St Martin

– Joseph Louis, son vicaire

– Phélipette Pochon de Rosemain, femme d’affaires, rue de la Baue.

– Barbe Marchand, paroissienne de Saint-Martin, vit de ses charmes.

– Élisabeth Jacquemin, sa logeuse.

– La Bougrand, une commère.

– Fromele Wittersheim, femme d’affaires juive de Metz.

– Comte de Payans, courtisan.

– Madame de Sarray, dame d’atour de Madame Victoire, tante de Louis XVI.

– Félicie Lefort, femme de chambre de madame de Sarray

– Duchesse Yolande de Polignac, favorite de la reine Marie-Antoinette.

– Moses Éliezer Calmer, négociant banquier juif de Paris.

– Duc de Lans, personnage impliqué dans les affaires de Phélipette.

1- Intendance

2- Palais du gouverneur

3- Maison d’Augustin et Célia

4- Eglise Saint-Maximin

5- Maison de Phélipette Pochon de Rosemain

6- Maison de Barbe Marchand

7- Hôtel particulier d’Éléonore

8- Ghetto

9- Bailliage

10- Prisons militaires

CHÂTEAU DE VERSAILLES & ENVIRONS

1- Aile centrale du château de Versailles

2- Hôtel du Grand Contrôle

3- Grandes Écuries

4- Église Saint-Louis

5- Appartements de la reine

6- Appartements de la duchesse de Polignac

7- Appartements de Madame Victoire

8- Cour de Marbre

9- Parc de l’Orangerie

10- Parterre du Midi

11- Pièce d’eau des Suisses

12- Aile du Midi

13- Aile du Nord

Metz, le jeudi 5 février 1784.
Nuit de la Sainte-Agathe, rue de la Baue.

Le curé de Saint-Maximin penché par la fenêtre du presbytère vit les flammèches caresser mollement le chambranle de la porte cochère de la maison d’en face, celle de la Pochon de Rosemain. Il hurla, mais le bruit des cloches couvrit le son de sa voix. Il faisait nuit noire. La neige tombait toujours. Il se précipita dans la rue.

— Au feu ! Au feu !

Pour une fois, il n’était pas couché, lui qui d’ordinaire était au lit dès la tombée du jour afin d’économiser la chandelle ! Ce soir-là, il avait décidé de faire sonner les cloches de la paroisse à onze heures précises. Il savait que certaines nuits étaient propices à éloigner les démons : c’était lors des fêtes de la Sainte-Agathe le 5 février, et de la Saint-Jean le 24 juin. L’abbé Risch, qui avait ses raisons, avait prévenu ses paroissiens qu’il mettrait son clocher en branle jusqu’à minuit. Le bedeau allait tirer ainsi sur la corde une heure durant !

Heureuse inspiration ! S’il avait pu apercevoir l’incendie, c’était à l’évidence grâce à sainte Agathe !

Depuis le matin, la neige tombait en flocons si serrés qu’on n’y voyait pas à trente pas. Des maisons assoupies montaient des colonnes de fumée paisibles, et seule cette sonnerie inhabituelle troublait le calme de la rue. Peu après le quart de onze heures, rue de la Baue, le curé avait jeté un œil sur les toits d’en face par la fenêtre du presbytère, et évalué l’épaisseur du manteau blanc à trois pouces. Un peu plus tôt, il aurait pu voir une longue cape sombre au capuchon relevé entrer furtivement par la porte cochère d’en face, au numéro 2, après en avoir forcé la serrure. C’est là que demeurait Phélipette Pochon de Rosemain.

La cape noire avait frémi en entendant ce carillon qui retentissait comme un avertissement divin, mais plutôt que de renoncer à son dessein, elle persévéra.

Entré dans la remise, l’individu s’assit sur une bille de bois, et sortit son matériel ; ses mains engourdies tremblaient violemment, tandis qu’il commençait sa besogne, alors que Phélipette somnolait, en proie à une hantise fiévreuse. Le tintamarre du clocher résonnait douloureusement dans sa tête. Elle grelottait de froid malgré les deux courtepointes de taffetas sous lesquelles elle s’était recroquevillée, et d’angoisse aussi. En effet, ses affaires n’allaient pas aussi bien qu’elle l’aurait souhaité. Elle se demandait ce que signifiaient réellement ces visites étranges et ces demandes pressantes auxquelles elle avait dû faire face. Peut-être aurait-elle mieux fait de ne pas céder ? Quelles en seraient les conséquences ? La terreur lui tordit à nouveau le ventre. Tout avait commencé deux bons mois auparavant. Elle avait commencé à ressentir ce mal, lorsqu’un de ses nombreux obligés avait manifesté de l’aigreur du fait que, disait-il, rien ne se passait comme prévu. Ses clients, dont quelques grands noms de l’aristocratie, s’impatientaient. À cette époque étaient apparues les sensations de serrement de gorge. Les semaines passant, comme rien ne s’arrangeait, elle s’était alarmée. L’empirique qu’elle avait consulté, sorte de médecin sans diplôme qui se vantait de posséder quelques secrets fondés sur l’expérience, lui avait vendu fort cher un élixir de sa fabrication qui devait, soi-disant, « faire merveille ». Bien que très amer, il n’opéra aucun changement.

Chaque soir, elle ne manquait pas de s’agenouiller au pied de son lit pour prier saint Sulpice, communément dénommé « Supplice », qu’on implorait afin d’être délivré de son mal. Elle portait même sur son sein un agnus dei1 qui renfermait une image de l’Enfant Jésus bénissant. Malgré tout, son état ne s’améliorait pas, alors qu’elle avait une activité qui requérait toutes ses facultés, tant physiques que morales.

Elle se persuadait qu’un mal sournois la rongeait, aggravé par l’épouvante que lui causait l’échec possible d’une de ses plus importantes affaires.

Tout en ayant la tête sur les épaules pour ce qui regardait ses obligations en tout genre, elle faisait montre d’une crédulité étonnante sur d’autres sujets : quelques semaines auparavant, elle avait interrogé dans la rue un colporteur d’images et livres de magie, qui l’avait regardée en hochant la tête. Puis après un moment de silence, il avait évoqué un envoûtement, et avait réussi à lui vendre le Traité sur la magie, le sortilège, les possessions, obsessions et maléfices, où l’on en démontre la vérité et la réalité, avec une méthode sûre et facile pour les discerner, écrit en 1732 par le sieur Daugis. Phélipette avait acheté le recueil, et s’y était aussitôt plongée avec avidité, remplissant les marges de ses annotations serrées. Une fois la dernière page avalée, elle s’était persuadée qu’on lui avait jeté un sort. Elle avait aussitôt mis en pratique, des semaines durant, les procédés révélés dans le volume pour déjouer les ensorcellements, comme de cracher sur son soulier droit avant de se chausser ou de frapper trois fois sur la coque d’un œuf avant de le manger.

Mais rien ne changeait.

Enfin, quand certains jours elle allait mieux et qu’elle se pensait tirée d’affaire, voilà que tout recommençait le lendemain ! Cependant, ses troubles n’entravaient nullement son activité, car elle était toujours aussi industrieuse, et cela jusqu’à la veille de la Sainte-Agathe, où elle dut s’aliter : rongée par l’épouvante elle voulut trouver l’oubli dans le sommeil.

Le recueil du sieur Daugis indiquait que si l’on soupçonnait quelque individu de s’adonner à la sorcellerie, il fallait s’empresser, si on le rencontrait, de replier les pouces en dedans des mains en répétant : « sorcier que le diable t’emporte ! » Par mesure de précautions, elle s’était mise à marmonner et à rentrer les pouces devant chaque personne rencontrée, si bien qu’on commençait à la trouver bizarre dans le quartier, et qu’on jasait sur son compte. D’autant qu’il y avait déjà de quoi jaboter sur elle !

Phélipette Pochon de Rosemain était une « femme d’affaires ». Elle avait épousé Bertrand de Rosemain, capitaine ingénieur, qui avait quitté la France pour l’île de Majorque où il travaillait pour le compte du roi d’Espagne. Ainsi, avait-il pris quelque distance avec le caractère emporté de son épouse, et Phélipette s’en trouvait bien. Elle résidait habituellement à Paris, où ils possédaient un petit appartement, mais avait pris l’habitude de retourner vivre à Metz, sa ville natale, durant la moitié de l’année.

Comme elle était habile, elle s’était engagée dans de nombreuses entreprises utilisant des intermédiaires dans tous les milieux, même les plus huppés. Il s’agissait d’intrigues qu’elle montait pour faire obtenir des postes, favoriser des mariages, se procurer des prêts, ou même faire arriver entre de bonnes mains des mémoires proposant de créer toutes sortes de taxes ou d’activités au profit de ses clients. En retour, elle était rétribuée par un grand nombre d’intermédiaires qui lui devaient, qui un contact, qui une place, qui une belle alliance, et tout cela sous couvert d’actions charitables. En effet, il était plus facile d’obtenir des prêts, si ceux-ci paraissaient servir la cause d’une bonne œuvre.

Elle avait constitué un réseau de personnes qui se retrouvaient liées les unes aux autres, le plus souvent sans s’être jamais rencontrées, par des compromissions ou des engagements financiers. Et c’était elle qui tirait les fils de la toile sur laquelle elle régnait, avec une certaine jouissance, surtout si ses conquêtes appartenaient à la haute société !

Tout cela demandait un investissement personnel en temps, et aussi des moyens financiers. Pour faire montre d’une certaine opulence, elle avait dû s’endetter, n’ayant aucune fortune personnelle. Il lui fallait se donner de l’importance par son train de vie, pour inspirer la confiance de sa clientèle, sans excès, du moins pour l’instant.

Elle habitait la jolie et modeste maison au no 2 rue de la Baue, derrière Saint-Maximin, qui était celle de feu son père, et qu’elle avait meublée avec goût. Elle envisageait, quand ses affaires iraient encore mieux, de s’offrir un petit hôtel particulier, afin de se mettre davantage en valeur. Elle s’était déjà acheté de beaux vêtements, une perruque qu’elle ne portait que dans de grandes occasions, et avait voiture et chevaux.

Sa notoriété touchait tous les milieux, à Paris ou à Metz : la haute bourgeoisie, l’aristocratie, les milieux ecclésiastiques, et même la noblesse de Cour ; toutefois, elle ne répugnait pas à rendre service à des gens ordinaires, car plus le réseau était vaste, mieux elle était renommée, et plus elle avait de facilités à nouer les fils de ses combinaisons.

Pour en revenir à ses embarras de santé, lorsqu’elle eut usé en pure perte toutes les recettes de son grimoire, elle se tourna vers l’Église. Elle s’en fut voir le curé, Jean Risch, son voisin, afin de lui faire part de ses alarmes, et également le beau vicaire Joseph Louis qui lui avait recommandé certains exercices spirituels.

C’est ainsi que le prêtre avait décidé de faire sonner les cloches durant la nuit de la Sainte-Agathe, à la fois pour écarter les maléfices et faire fuir ceux qui les manigançaient. Auparavant, durant trois jours, il avait procédé sur elle à des aspersions d’eau bénite, à des lectures de l’Évangile, en posant le texte sacré sur la tête de Phélipette agenouillée devant lui. À chaque fois, elle avait quitté le presbytère, rassérénée et croyant ressentir quelque mieux. Et puis tout recommençait !

En cette nuit de la Sainte-Agathe, la cloche qui devait la délivrer du mal avait sur la Rosemain un effet inattendu. D’abord, c’était comme si les pulsations du battant épousaient celles de sa douleur devenue lancinante, puis comme si elles en avaient guidé le rythme. Et Phélipette qui se tournait et se retournait dans ses draps, pétrie d’angoisse et perdue de souffrances, s’était soudain mise à chantonner les notes entêtantes du clocher, et peu à peu la ritournelle lui faisant l’effet d’une berceuse, elle se sentit flotter aux prémices du sommeil comme un esquif sur une mer ondoyante. L’odeur de fumée qui s’élevait lui fit penser que sa cheminée tirait mal et qu’il lui faudrait s’en occuper. Elle prenait conscience qu’une tiédeur légère montait dans la chambre et elle pensa se trouver mieux.

Sainte Agathe lui apparut dans une brume, la regardant avec bonté tandis que la morsure qui auparavant lui tordait le cœur et les entrailles, s’atténuait peu à peu, s’effilochait à mesure que le sourire de la sainte devenait plus éclatant et que la douce chaleur l’enveloppait.

Elle entendait vaguement ses chevaux s’agiter et piétiner, et la torpeur monter, et elle sentait l’engourdissement la gagner. Lorsque les animaux commencèrent à envoyer des ruades contre la porte de leur stalle, et à hennir d’une façon alarmante, le curé Risch passa la tête par la fenêtre et vit la fumée surgir de la remise.

Bientôt des flammèches jaillissant par la porte entrouverte, s’attaquèrent au bois en crépitant.

Les chevaux trépignaient de plus belle. Dans la rue, le curé s’égosillait de sa voix tonitruante, celle qui interpellait le pêcheur du haut de la chaire à la messe du dimanche :

— Au feu ! Au feu !

Ce cri, signe de ralliement populaire, a pour effet habituel de faire se dresser le peuple contre celui qui le menace, celui qui peut avaler les maisons les unes après les autres, puis tout un quartier, et parfois même, une ville entière. Quelques têtes parurent aux fenêtres et, voyant la fumée, rentrèrent aussitôt pour partir à l’assaut de l’ennemi commun.

N’écoutant que son courage, le curé s’était introduit dans la remise ouverte pour monter délivrer la Pochon. Cependant, la fumée était si épaisse, qu’il ne put gagner l’étage, et qu’il se contenta de détacher les chevaux de plus en plus fébriles. Le bedeau, assourdi par le vacarme, n’entendait pas les appels du curé qui, une fois les animaux délivrés, courut lui secouer l’épaule et lui crier dans l’oreille de sonner le tocsin. Les cloches, laissées en suspens quelques secondes par le bedeau tout ébaubi, firent entendre quelques battements poussifs, puis l’homme aux bras noueux prit la corde du bourdon avec une vigueur renouvelée, et donna l’alerte sur une seule note grave et pressée.

Les voisins de la Pochon arrivaient. Tout le quartier, puis toute la paroisse affluèrent. Le signal du tocsin était bien connu. On avait toujours des seaux à portée de main, car le feu était redoutable dans ces maisons contiguës, aux caves et greniers communicants, parfois même sur toute la longueur d’une voie. Autant dire qu’il y avait urgence à s’y mettre.

Le curé criait que la Phélipette était toujours dans sa maison, et l’on cassa sa porte d’entrée à la hache, puisqu’il n’était plus question de passer par la remise ; mais il fallut reculer tant la fumée était dense. Le feu devint plus vif ; une flamme longue et étroite se mit à lécher le mur extérieur. Et des « oh ! » d’effroi fusèrent.

Quelqu’un hurla qu’il allait chercher l’échelle du père François.

Les deux chevaux de la Pochon qui maintenant étaient saufs et qu’on avait attachés dans la petite cour derrière le presbytère, ne se souciaient plus de l’incendie et avaient trouvé à brouter les touffes qui poussaient entre les pierres du pavage.

Une chaîne humaine s’était constituée jusqu’à la fontaine de la rue Mazelle, et une autre partait en direction de celle de la rue des Allemands. Des cris de ralliement, les ahanements des porteurs de seaux, les crépitements du feu se conjuguaient en une symphonie laborieuse. Les seillots pleins d’eau commençaient à arriver et on les jetait sur le brasier. Quelques hommes de la milice bourgeoise du quatrième bataillon de la compagnie de Saint-Maximin, en patrouille dans le quartier, étaient partis quérir la pompe à bras la plus proche, celle de la porte des Allemands ; ils en remplirent la citerne dans la Seille.

Un voisin apporta l’échelle attendue qui fut dressée sur la façade de manière à gagner l’étage. Un jeune volontaire s’y engagea. Les pompiers, miliciens affectés à la pompe à bras, en habit bleu à parements et collets rouges, arrivaient et dirigeaient le jet d’eau sur la base des flammes dans la remise. Le jeune gaillard parvenu à la fenêtre du premier étage la brisa en se protégeant le visage, dégagea les morceaux de verre, inspira une grande goulée d’air au-dehors, et s’introduisit dans la pièce. L’appel d’air qu’avait entraîné son passage dans la chambre, accentua la progression de l’incendie et il disparut dans la fumée subitement très épaisse. La femme était dans son lit, paraissant dormir. Il la secoua. Comme elle ne réagissait pas, il l’empoigna à bras-le-corps et se dirigea vers l’ouverture. Au moment où il en repassait le seuil, le feu gronda derrière lui. On se précipita en bas de l’échelle pour l’aider et saisir la Pochon de Rosemain inanimée ; ce n’était que plaintes et soupirs de soulagement, suivis de hourras d’admiration pour le courage du jeune voisin.

Phélipette fut transportée par trois gaillards dans l’église et installée par terre sur une brassée de paille. Les curieux l’entouraient, guettant un signe de vie.

— Elle a passé ? risqua quelqu’un à mi-voix.

— On dirait ! chuchota un autre, comme s’il craignait de la réveiller.

Une femme se baissa pour lui tâter la joue qu’elle trouva encore tiède.

— Si elle est morte, c’est pas d’l’histoire ancienne ! Elle est encore toute chaude !

— Alors, on ne sait jamais… si elle a encore une étincelle de vie… il lui faut l’extrême-onction… je vais chercher le curé ! proposa une femme.

L’abbé Risch, qui connaissait ses obligations, avait déjà lâché son seau à la vue de sa voisine inanimée, couru à la sacristie, revêtu ses ornements sacerdotaux – le surplis et l’étole violette – et il entra dans l’église d’un pas autoritaire. Il fendit le cercle de badauds et se pencha brièvement sur le visage de la femme. Il empestait la fumée et le bas de sa soutane était souillé et trempé. Il prit le goupillon, aspergea la malheureuse d’eau bénite et commença :

— Per Christum Dominum nostrum…

Après une longue oraison en latin, il prit l’huile sainte et en fit une marque de son index sur les paupières, les oreilles, les narines, la bouche et la main, afin de demander l’indulgence divine pour les péchés commis par les cinq sens. Comme d’habitude lorsqu’il prononçait ces paroles saintes, il ne pouvait s’empêcher de songer à ses propres faiblesses et au pouvoir étrange qui lui était donné par le ciel de pardonner celles des autres. À chaque fois, il regrettait de ne pouvoir le faire pour lui-même. Puis après plusieurs prières, il prononça l’absolution des fautes.

— Ego te absolvo, et termina par : Adjutorium nostrum in nomine Domini, notre secours est dans le nom du seigneur. Et l’assistance répondit :

— Amen !

Il était trois heures de la nuit. L’incendie était vaincu. La maison de la Pochon était toute noire. Si les murs étaient encore debout, le rez-de-chaussée était dévasté, à la fois réduit en cendres et noyé dans l’eau de la Seille. Une odeur de brûlé régnait dans tout le quartier, dans chaque maison, dans chaque narine, imprégnant les vêtements et les cheveux. Les paroissiens regagnèrent leur lit, mais rares furent ceux qui purent retrouver le sommeil après une nuit aussi mouvementée. La neige indifférente, qui tombait toujours, recouvrait peu à peu les traces du désastre.

Joseph Risch avait rempli son devoir de curé, en même temps, il était dévoré par les reproches qu’il se faisait à lui-même.

Et Phélipette Pochon de Rosemain était morte, laissant en plan toutes ses affaires…

Notes

1. Petite pièce d’étoffe brodée et triangulaire contenant une image pieuse portée par dévotion.

Vendredi 6 février 1784. Fromele Wittersheim1.

— Il a quel âge, dites-vous ? demanda l’artiste vétérinaire2 Duroch à la veuve Wittersheim tout en cherchant le pouls carotidien du cheval.

— Sept ans !

— Je vois… à partir de cinq ans, malheureusement, c’est très fréquent chez le cheval…

— Quoi donc ?

— La pousse… je pense que c’est ça. Est-ce qu’il a maigri ?

— Oui, je trouve… et puis il s’essouffle rapidement depuis quelques semaines… je n’ose plus l’atteler tellement il fait peine à voir. Pourtant, c’était le meilleur de mes cinq chevaux !

— Son pouls est rapide… regardez comme il lutte pour respirer : ses flancs se creusent et il dilate les naseaux, précisa le jeune homme, tandis qu’il faisait le tour de l’animal.

— C’est vrai ! Et qu’est ce qu’on peut y faire ?

— Il faudra lui mettre des copeaux de bois à la place de la litière de paille. Et puis ne plus lui donner de foin, mais uniquement de l’avoine. Il y a probablement dans la paille et le foin des agents infectieux qui, à la longue, attaquent les poumons. Si la maladie n’est pas trop avancée, ce que je crois, il guérira. Dès qu’il fera bon, il faudra le mettre au pré. Je repasserai le voir dans quelques jours pour être sûr…

— C’est un comble de ne plus pouvoir lui donner de foin, pour moi qui vends du fourrage ! répondit-elle en riant.

— Eh bien, c’est l’occasion de vous mettre en cheville avec des menuisiers pour faire aussi le commerce des copeaux de bois, ainsi vous pourrez fournir également les propriétaires de chevaux malades !

— On peut dire que vous avez l’instinct du négoce, vous ! Je vous engagerais bien comme associé ! répliqua Fromele Wittersheim qui le considérait, amusée, en hochant la tête.

Augustin Duroch était dans la fleur de l’âge, de taille moyenne et il se dégageait de lui une certaine solidité qui, alliée à la franchise, plaisait à ses clients. Il ne tentait pas de les leurrer avec des mots savants ni de leur faire croire à des sauvetages miraculeux en les ruinant de traitements hors de prix. Et ce qui ne gâtait rien : il avait une physionomie agréable, et il était d’un abord plaisant.

Elle posa un baquet d’eau devant Duroch, lui tendit un savon, et le regarda se laver les mains. Quand il eut fini, elle lui présenta un torchon immaculé. C’était une petite femme maigrichonne qui respirait l’énergie. Elle avait l’œil vif, devait avoir un peu plus de la quarantaine et ses cheveux noirs abondants, tirés en chignon ne montraient aucun fil blanc. Cependant, le vétérinaire nota que son regard trahissait une inquiétude inhabituelle.

Fromele était veuve depuis trois ans et habitait dans le ghetto, comme c’était l’obligation pour tous les juifs. Ce quartier, très pauvre, sombre et surpeuplé, était le plus haut de la ville avec ses maisons étroites de cinq et parfois six étages. La famille Wittersheim était une des rares à posséder sa maison et à l’occuper à elle seule. Ailleurs, c’était la misère.

Lorsqu’elle s’était présentée en 1779 devant le Beth din3 pour prendre connaissance des dernières volontés de son mari, toute la famille l’avait accompagnée, ainsi que deux superviseurs membres éminents de la communauté, Jacob Kosman marchand de chevaux et Lion Kerner, marchand de grains. Son époux, feu Séligman Wittersheim, l’avait désignée comme héritière universelle, lui donnant l’entier contrôle de toutes ses propriétés. Mais pour cela il fallait qu’elle demeurât célibataire. Ces dispositions avaient été acceptées par tous les membres de la famille.

Fromele s’était vu confier des responsabilités importantes du vivant de son mari. Ses dernières dispositions stipulaient qu’elle aurait toujours le pouvoir de prêter de l’argent à sa guise, pour autant que les superviseurs fussent d’accord ; qu’elle serait autorisée à gérer la totalité de l’entreprise commerciale, et d’initier de nouvelles transactions ; qu’elle aurait le droit d’augmenter la durée des remboursements et de rendre leurs conditions plus souples à ses débiteurs.

Fromele avait aussi hérité de la fortune de son père, Moïse Blen, fournisseur aux armées de grande renommée. Moïse avait monté un groupement d’hommes d’affaires qui avait proposé à Paris, avec succès, un contrat de fournitures aux armées en Lorraine et dans les Trois-Évêchés, dont l’approvisionnement en fourrage des chevaux. De plus, il avait des parts dans une association qui achetait pour les revendre, les vêtements usagés de la Cour. C’est l’époux de Fromele, Séligman Wittersheim qui, après la mort de son beau-père, avait administré sa fortune avec Fromele.

Fromele était une femme déterminée. Elle était douée pour les affaires, savait nouer aisément des contacts et trouver de nouveaux clients, elle avait le don de tirer au clair les situations fâcheuses, comme les différends avec les débiteurs, et dans le quartier, on venait la consulter pour toutes sortes d’avis, qu’ils touchassent à des sujets financiers ou personnels. Elle était écoutée et même, plus rare, vénérée par ses employés.

De toute évidence, la maladie de son cheval, maintenant qu’elle était élucidée, ne la préoccupait plus du tout.

Après un moment de silence, ses yeux noirs fixèrent le vétérinaire :

— Avez-vous entendu parler d’une certaine Phélipette Pochon de Rosemain ?

— Ce nom ne m’est pas inconnu… je crois l’avoir vue, peut-être pour un de ses chevaux, toutefois, ce n’est pas récent, et c’est tout ce que je pourrais en dire !

— C’était une femme d’affaires… et nous n’avions pas le même genre d’activité ; moi, je vends du fourrage, du bétail, des chevaux, mais ses affaires à elle étaient moins… tangibles, dirons-nous.

Elle fit un geste évocateur de la main.

— Pourquoi en parlez-vous au passé ?

— Elle est morte cette nuit, dans l’incendie de sa maison, rue de la Baue, derrière Saint-Maximin.

— Vraiment ? Et comment le savez-vous ?

— Je lui avais prêté de l’argent… Nous devions nous revoir hier soir à ce sujet, parce qu’elle voulait marchander sa dette ; mais elle n’est pas venue ! Ça lui était déjà arrivé une fois d’oublier un rendez-vous, alors j’ai envoyé ce matin mon garçon de courses, et c’est lui qui m’a rapporté la triste nouvelle.

— Diable ! Et vous voilà empêchée de toucher votre dû !

Elle fit une grimace.

— Oui… et c’était une belle somme ! Enfin c’est surtout malheureux pour elle. C’était une femme hors du commun, extravagante et très ambitieuse. Elle m’avait confié être sur une très grosse affaire, et c’est pour cette raison qu’elle avait besoin de fonds. Je ne veux pas trahir ses confidences, et si je vous en parle, c’est que vous et moi nous nous connaissons depuis pas mal d’années, et que je sais que c’est vous qu’on appelle ordinairement pour les examens de cadavre ; alors je me demandais si vous étiez au courant de quelque chose…

— Eh bien, non ! Le lieutenant criminel Duport n’a sans doute pas jugé utile de demander l’ouverture du corps ! Vous savez, ce n’est pas toujours nécessaire !

— Oui, après tout, si c’est une mort naturelle… murmura-t-elle.

— Pourquoi dites-vous cela ? Pourriez-vous avoir quelque doute ?

— Qui sait ? Avec le genre d’affaires qu’elle menait…

— C’est-à-dire ?

— Elle m’avait parlé de la Cour… de grands personnages…

— À Versailles ?

Elle acquiesça :

— Vous savez, j’ai moi-même des contrats établis par feu mon père avec le pouvoir royal, et Madame Pochon, qui le savait, m’avait donné des garanties de remboursement en me nommant quelques personnalités, disait-elle, de l’entourage du roi.

— Selon vous, était-ce vrai ?

— Je le crois. Elle avait tout l’aplomb et toutes les allures de mener ces sortes d’entreprises, de sorte que plus rien ne m’étonnait de sa part, et que j’en suis venue à lui accorder ma confiance. Elle était attachante, vous savez ! Outre un visage plaisant, elle possédait une forme d’enjouement naturel, de passion d’entreprendre qui résonnait en moi comme un écho. Car moi aussi, j’ai cette sorte de fièvre qui pousse au-devant de soi. Malgré tout, je suis plus terre à terre, et mon négoce s’attache à des biens très matériels.

— Qu’est-ce à dire ? En quoi consistaient ses opérations ? demanda Augustin dont la curiosité était éveillée.

— Elle vendait son entregent.

Augustin perplexe fit une moue interrogative. Elle poursuivit :

— C’est simple à comprendre : voilà une dame douée pour les contacts, capable de s’attirer les bonnes grâces de telle ou telle personne qui, elle-même, a des relations ; les contacts se font par des intermédiaires, et le bouche-à-oreille fonctionne à merveille. Elle sait rendre de menus services au départ, à titre gracieux, puis lorsque son réseau se constitue, elle se met à faire se rencontrer ceux de ses contacts qui ont des intérêts complémentaires.

— Par exemple ?

— Imaginez, pourquoi pas, une famille de la bonne aristocratie messine dont la jeune fille à marier s’est laissé malheureusement séduire et se retrouve à porter le fruit d’un moment d’égarement avec un godelureau qui ne veut plus rien savoir. La famille peut hésiter à faire un procès au garçon ; ce serait désastreux pour la réputation de la jeune fille. D’un autre côté, celle-ci est perdue si elle ne trouve pas à se marier. C’est là qu’intervient Phélipette Pochon de Rosemain qui se fait fort de découvrir le fiancé adéquat ; si la famille de la jeune personne est fortunée, elle trouvera sans mal. Si elle ne l’est pas, mais que la demoiselle est de grande beauté, cela se fera encore, quoique moins aisément. Et si, par malchance, elle n’a que son nom pour plaire, et se retrouve sans possessions et sans agrément personnel, ce sera infiniment plus délicat ! Toutefois Phélipette brillait dans ces sortes d’accommodements où elle prenait largement sa part. Ce que je vous dis là est une histoire qu’elle m’avait racontée.

— Je vois.

— Elle pouvait aussi servir d’intermédiaire dans une opération consistant à arranger un mariage avantageux pour une famille, contre un bien inestimable, tel qu’un logement ou une place à la Cour, indispensable à une autre. Elle troquait des offices contre des terres entre gens de condition, faisait établir des taxes au profit d’une personne de qualité, prenant chaque fois sa commission au passage… Vous voyez le genre de personnage ! Moi-même j’ai eu l’occasion d’utiliser ses services. Et avec tout cela, charmante et charmeuse au plus haut point, vous entourant de sa bonne humeur et de son allant communicatifs. Pour tout vous dire, je suis accablée par sa disparition.

— Si l’on y réfléchit, finalement… elle aurait eu mille raisons de se faire des ennemis, non ?

— C’est un fait ! À votre tour, vous pensez qu’un assassinat…

— Il faudrait voir, d’abord, si l’incendie de sa maison… n’est pas d’origine criminelle…

— Je suis prête à vous aider, j’entends financièrement, précisa Fromele Wittersheim, les yeux brillants. Car enfin, cette tragique disparition risque de me léser hautement !

Alors que le jeune homme s’en était allé, Fromele regretta de ne lui avoir pas dit l’essentiel.

Notes

1. Femme d’affaires ayant réellement existé, enregistrée dans les minutes du Beth din de Metz (tribunal rabbinique), comme héritière de son mari, le sieur Séligman Wittersheim en 1779.

2. Au XVIIIe siècle, appellation des praticiens de l’art de la médecine vétérinaire.

3. Tribunal rabbinique.

Vendredi 6 février 1784.
Barbe Marchand, rue du Grand-Wad.

Barbe Marchand, avait 22 ans, un maintien délié, une langue pointue, et elle était dotée de quelques appâts qu’elle ne se privait pas de laisser subtilement deviner. Elle louait une chambre dans la rue du Grand-Wad. Elle était connue pour être une fille à soldats, et on disait qu’elle avait abandonné deux enfants, nés hors mariage, à l’hôpital Saint-Nicolas. Et avec ça, impudente, la tête près du bonnet, et prompte à faire de l’esclandre. Quand elle eut appris que sa logeuse, Élisabeth Jacquemin, avait raconté à toute la rue qu’elle exigeait que la porte de l’appartement restât ouverte la nuit, au cas où des soldats la voudraient visiter, Barbe qui n’était pas en reste de médisance, n’hésita pas à accuser le mari de celle-ci de l’avoir engrossée. Du reste, les deux femmes s’étaient battues il y a quelques jours à ce sujet, l’une accusant l’autre de mensonge éhonté.

Dès lors, si Barbe Marchand inspirait un intérêt certain à la gent masculine en uniforme, une certaine défiance s’était installée chez les femmes du quartier qui s’efforçaient de tenir leur mari à l’écart de cette créature à histoires.

Après la fameuse dispute avec sa logeuse, elle avait déclaré qu’elle irait se plaindre au curé de sa paroisse, l’abbé Risch qui, à ses dires, s’occupait de toutes ses affaires. Il faut dire que Barbe était attirée non seulement par les uniformes, mais aussi par les hommes d’Église. Était-ce en raison de l’ambiguïté qu’ils représentaient pour elle : la pureté supposée de leurs mœurs, ce dont elle-même se savait fort éloignée, associée à une virilité qui se dérobait aux regards sous la soutane ? Était-ce le seul aiguillon qui titillait ses nerfs et sa curiosité, ou bien y avait-il aussi une aspiration à un changement de vie ? Elle avait d’abord été amoureuse de l’abbé Risch, homme respectable et rassurant qui l’avait entendue tant de fois en confession, et qui connaissait tant de détails de sa misérable vie, qu’elle en avait conçu pour lui une gratitude et une admiration sans bornes. Elle crut que la confiance qu’elle lui avait témoignée...