Première partie

LES ÉMERAUDES

1

La Jeep crapahute à travers la serranía Las Quinchas, une succession de vallonnements hérissés de pics et de plantes maigres, au flanc de la Cordillère centrale. La route suit une ancienne piste creusée dans le roc au long des précipices. La voiture tangue au gré des creux et des bosses, les amortisseurs gémissent. L'antenne radio telle une gaule de pêche se balance, comme malmenée par un poisson furieux, quand elle n'accroche pas la paroi abrupte lors d'un virage trop serré.

Depuis un moment, le Coréen, qui cherche du regard une plate-forme sur laquelle il pourrait immobiliser le véhicule, joue de l'accélérateur et du frein. La Jeep frôle un ravin dont les pentes schisteuses s'effritent en déchirures inquiétantes.

Yann Le Guenn respire mal, en haute altitude. Soudé à l'armature de son siège, il a l'impression que ses jambes, coincées sous le bric-à-brac de cordages, de jerrycans et d'armes automatiques, vont rester à jamais ankylosées. Tout au long du périple-montagnes russes, le poids du bazooka a achevé d'engourdir et de meurtrir sa cheville droite.

La piste se rétrécit au point de n'être plus qu'un sentier de mules. D'un dernier coup de volant, le Coréen évite un enchevêtrement de branches mortes, rétrograde. Le moteur rugit, les quatre roues motrices chassent dans une fondrière d'eau boueuse avant de se bloquer définitivement sur un terre-plein de fortune.

Le Coréen coupe le contact, saute à terre. Sans s'attarder à contempler le paysage torturé, angoissant, il se dirige vers un bloc de basalte qui surplombe la piste en lacet. Il parcourt une trentaine de mètres dans le silence de ce désert que seuls troublent les criaillements des choucas. Sa haute stature et ses larges épaules se découpent dans la trouée de la clairière, au-dessus d'un foisonnement de cactus. Ses cheveux, courts et blonds, jettent une note claire sur la teinte sombre du rocher.

Satisfait de son repérage des lieux, Phil revient vers la Jeep, manipule le bouton de l'émetteur-récepteur radio. Un chuintement semblable à un jet de vapeur jaillit du haut-parleur.

— Rien, dit-il. Le fourgon n'a pas encore quitté Miripi. Tu viens ?

Yann répond par un grognement. Il se plie pour dégager ses pieds de l'amas d'objets hétéroclites qui jonchent le tapis de sol, grimace, frotte avec énergie sa cheville endolorie, se redresse enfin :

— Qu'est-ce que j'ai morflé avec ce putain de tuyau de poêle sur les pattes, dit-il. Je le colle où ?

— A la place où j'étais. On aura la route en enfilade et les plantes nous camoufleront.

Yann s'extirpe de son siège. Il fait à cloche-pied le tour de la voiture tout-terrain, s'empare délicatement du lance-roquettes qu'il extrait du sac de jute protecteur, le dépose contre le radiateur, canon vers le ciel. Il mesure d'un coup d'œil l'immensité de la Cordillère, les cimes enneigées que le soleil couchant teinte de rose, soupire :

— Dis donc, vieux frère, ça va faire un drôle de grabuge là-dedans, avec l'écho !

Le Coréen lui dédie un sourire de sa mâchoire carrée, dure.

— Ils penseront à un tir de mine, ils ont l'habitude. Qui veux-tu que ça gêne dans ce pays perdu ?

Yann Le Guenn secoue la tête, à demi convaincu :

— Ou à un coup de l'armée de libération nationale. Ils n'arrêtent pas de se flinguer entre eux, because les inégalités sociales, à ce qu'il paraît...

Une seconde plane l'ombre des guérilleros, maîtres tout-puissants et occultes aussi bien des attaques de banques que des mouvements sociaux. L'armée régulière n'arrive pas à déloger ces insurgés des montagnes, dont l'appui logistique est assuré par un matériel reçu de Russie et de Cuba. Leur chef, Fabio Vasquez Castano, est recherché. Mais la terreur qu'il inspire aux paysans rend son élimination difficile.

— N'empêche que dans nos uniformes de flic, on a une sacrée allure, enchaîne Yann. On fait plus vrai que leurs vrais polizontes¹ .

Le Coréen éclate de rire. Rien ne lui procure autant de joie que les opérations de commando. Il a monté celle-ci avec soin. Il va pouvoir démontrer à Juan Garcia combien est payante son idée de dévaliser, en pleine montagne, le fourgon de la Sociedad Transporte y Seguridad, la société de transports de fonds la plus réputée de Bogotá.

Quand les émeraudes quitteront les flancs de la camionnette blindée pour la soute de l'hélicoptère, le seigneur de Medellín pourra remercier son ami Jo Benutti de lui avoir recommandé les deux baroudeurs français. Il aura réalisé un sacré bénéfice. Bien sûr, il faudra que le lapidaire entre en scène. Mais qui se doutera, lors de la commercialisation sur les marchés internationaux des joyaux bien taillés, bien polis, bien enchâssés, que l'action aura été menée de main de maître par deux paras en rupture de ban, qu'une amitié, jamais démentie, lie depuis près de vingt ans ?

En un éclair, les images du passé défilent dans l'esprit du Coréen.

Le transport de troupes a appareillé de Marseille pour le port asiatique de Pusan. Répondant à l'appel du conseil de sécurité des Nations unies, le gouvernement français a décidé de créer un bataillon de volontaires pour combattre l'agression par les forces communistes de la Corée du Sud.

Philippe Gerber et Yann Le Guenn, aussi différents au physique qu'au moral, ont contracté un engagement au ministère de la Guerre, rue Saint-Dominique, à Paris, pour une cause qui leur semble juste. Le général Monclar, le héros de la guerre 39-40, souhaite des hommes à toute épreuve, aptes à faire bonne figure aux côtés des GI du général américain Walton H. Walker, le second de MacArthur.

— La 8e armée US, proclame-t-il, est une unité d'élite. Je veux que mes gars soient de la même trempe.

A Marseille, dès l'embarquement, les deux extrêmes se sont toisés : le grand blond, athlétique, originaire du Haut-Rhin, parlant l'allemand aussi bien que l'anglais, et le petit brun, marin-pêcheur du Finistère, sont trop différents pour que la moindre sympathie puisse s'établir, bien qu'on leur fasse partager la même cabine du pont inférieur pour les trente-cinq jours de traversée.

Le passage du canal de Suez s'effectue sans encombre. On raconte pourtant que nombre d'engagés, dans les précédents convois pour l'Indochine, pris de cafard, ont plongé avec l'espoir de gagner la rive égyptienne. Peu y ont réussi. Les autres sont morts, noyés dans les remous ou broyés par les hélices.

C'est après l'escale de Port-Saïd que le drame éclate. Le transport de troupes glisse sur une mer agitée. Au loin, les lumières de la côte disparaissent en dansant dans la nuit. Yann Le Guenn a des idées noires. Il n'arrive pas à trouver le sommeil.

— Dis donc, l'emmerdeur, si tu m'empêches de pioncer, je te fous à la flotte, gronde Gerber, excédé par les soupirs de son voisin de couchette.

Le Guenn se lève, claque la porte sans un mot. L'Alsacien se rendort. Des clameurs, provenant du pont supérieur, des bruits de pas le réveillent en sursaut. Le navire a stoppé ses machines. Des porte-voix lancent des appels.

Le pantalon à peine ajusté, Phil surgit sur le pont pour apprendre, d'un matelot de quart, qu'un volontaire a grimpé sur le bastingage et s'est jeté par-dessus bord dès qu'il s'est approché de lui.

Deux projecteurs fouillent déjà les vagues écumantes. Le commandant, dans le porte-voix, somme le désespéré de se manifester. Peine perdue. L'homme reste invisible.

— Il s'est noyé, dit un marin. Après une chute pareille !

Une chaloupe est sur le point d'être mise à la mer. L'Alsacien se présente :

— C'est sûrement le volontaire Le Guenn, commandant. Avec votre permission, je descends.

— Vous êtes marin ?

— Non, commandant. Mais je nage assez bien.

Dans un grincement de poulies, le canot de sauvetage se pose sur les flots. A bord, six hommes dont Gerber. Un projecteur portatif est installé à l'avant. L'embarcation roule et tangue à chaque gonflement des vagues. Elle fait le tour du lourd navire. En vain. Aucune trace du supposé Le Guenn.

— Pas la peine de continuer ! ordonne le quartier-maître. On ne va pas risquer un pépin pour ce con qui a coulé. Éteignez le projecteur, on rentre.

— Encore un tour, sollicite Phil. On ne sait jamais...

Le sous-officier hausse les épaules. Le projecteur s'éteint.

— Si je peux me permettre..., insiste Gerber.

Trop tard. La chaloupe revient vers le navire sur bâbord. Au moment où elle virait, Phil a cru percevoir un clapotis, du côté de la proue. D'un élan, il plonge, laissant pantois les marins du canot.

— Et de deux ! hurle le quartier-maître. Vous êtes fou, bon Dieu ! Revenez, ou je vous tire dessus.

Phil s'enfonce dans l'eau noire, nage d'un mouvement large, puissant, obligeant le canot à rebrousser chemin et à le suivre. Sur le pont, les deux gros projecteurs continuent à fouiller la mer, alentour.

Gerber ne s'était pas trompé. Alors qu'il arrive près des hélices, il aperçoit la tête de Le Guenn qui disparaît derrière le gouvernail. Il force l'allure, reprend son souffle pour hurler :

— Tiens le coup, Breton, j'arrive.

Entêté, Le Guenn se contente de gargouiller :

— J'en ai rien à foutre. Pour passer au falot, de la merde.

— Viens, ne déconne pas !

La chaloupe s'approche. Le Guenn disparaît à nouveau sous les vagues. Trop tard. La main de l'Alsacien l'a accroché, le remonte. Son avant-bras serre le cou du Breton qui tente de se débattre mais ne peut rien contre cette poigne herculéenne. Le quartier-maître, surpris, admiratif, assiste à la scène, muet. Il dirige le faisceau du projecteur sur les deux têtes.

Le Guenn, penaud, est remonté à bord. Trois marins, chargés de l'empêcher de recommencer, le maintiennent solidement.

Lorsque, quelques instants plus tard, le canot est arrimé et que Le Guenn, pitoyable, comparaît devant le commandant, Gerber lui assène un violent crochet à l'estomac, suivi d'une gifle magistrale.

— Maintenant, dit-il au commandant, vous pouvez nous punir tous les deux.

Tout en sondant de ses yeux gris acier le chemin abrupt par lequel devra apparaître le fourgon, le Coréen manipule une nouvelle fois le bouton de la radio. Le sifflement persiste :

— Toujours pas d'hélico, dit-il. Mais ça ne va pas tarder. Je serais toi, je mettrais mon bazooka en place.

Yann tire de sa poche-revolver une casquette de drap, la jette en l'air, la rattrape d'une main puis s'en coiffe.

— A vos ordres, comisario, plaisante-t-il.

Il s'empare de l'arme antichar qu'il avait remisée sur la banquette arrière et s'éloigne de la Jeep en simulant une marche difficile, jambes arquées et dos voûté, comme sous le poids d'un fardeau. Il la dépose au pied du rocher, se redresse, salue militairement à distance son ami.

— Le comisario est-il satisfait de son guardia del orden público ? blague-t-il encore. Sinon, guardia dimisionario.

Les singeries du Breton, en quelque circonstance que ce soit, dérident le Coréen, qui revient à cette nuit dramatique au cours de laquelle leur amitié s'était soudée.

Lorsqu'ils avaient débarqué à Pusan, Yann avait obtenu du lieutenant Le Louer, un Breton comme lui, d'être affecté à la section de son sauveur. Un soir que tous deux flânaient devant le marché aux poissons, se dirigeant vers le pont qui relie le port à l'île de Yongodo, un petit bout de femme, drapé dans une sorte de cape d'un blanc douteux, s'était précipité à leur rencontre. C'était une diseuse de bonne aventure. Yann n'avait rien compris à son discours haché, tenu en anglais d'une voix aigrelette. Il avait tenté de l'écarter. Phil, lui, manifestement intéressé, l'avait écoutée jusqu'au bout, hochant parfois la tête, avant de lui glisser dans la main un billet de cinq dollars. Comme la femme se perdait dans la foule, Le Guenn, intrigué, avait demandé :

— Qu'est-ce qu'elle pouvait bien te raconter, vieux frère, la vieille chouette ?

Gerber avait baissé sur lui un regard affectueux. Puis sur le ton de la plaisanterie :

— Que nous sommes liés l'un à l'autre à la vie, à la mort. Tu parles d'une joie !

— C'est tout ?

— Presque. Elle nous voit tous les deux en Amérique où nous faisons fortune. Quand ? Elle ne sait pas. Mais où le Coréen sera, le petit sera avec lui. De ça, elle en est sûre !

— Quel Coréen ?

— C'est le surnom qu'on va, paraît-il, me donner. Le petit, c'est toi, naturellement !

Yann Le Guenn avait haussé les épaules et craché par terre, à trois reprises, pour conjurer le sort. Pourtant, la prophétie de la sorcière s'était partiellement réalisée. Lors des combats acharnés que les troupes alliées livraient pour repousser les communistes chinois au-delà du 38e parallèle, nul ne savait à quelle seconde il allait mourir. Au cours des contre-offensives de Wonju, de Chipyong-Ni et de la cote 1037, la liste des victimes s'allongeait. Les Chinois ne faisaient pas de quartier, transformant en blockhaus chaque maison isolée, égorgeant ou décapitant leurs prisonniers.

La patrouille de Gerber avait été durement accrochée près de Chipyong-Ni, au carrefour de la route stratégique couvrant le front de Séoul à Wonju. Les officiers de la XXXIXe armée rouge n'entendaient pas laisser les Américains et les Français gagner un pouce de terrain. L'Alsacien, méprisant la mort, s'était précipité au secours de cinq voltigeurs qu'une quarantaine de Chinois tentaient d'entraîner vers des masures au toit de chaume, pour les interroger avant de les abattre.

Le bazooka de Le Guenn avait craché. Le coup du Breton, qui étrennait son « tuyau de poêle », avait fait mouche. Des murs de torchis pulvérisés, noyés de fumée, s'enfuyaient les Chinois affolés que les fusils-mitrailleurs des soldats du groupe clouaient sur la neige, rouge de sang.

— Je te dois la vie, avait dit Phil, un sourire éclairant son visage noir de suie.

— Pas tant que moi, vieux frère.

La signature du cessez-le-feu à Panmunjon allait trancher leur destinée. Phil s'embarquait pour l'Indochine. Yann, plus enclin à demeurer en Corée qu'à regagner sa Bretagne natale, était désigné pour faire partie du détachement symbolique sous les ordres du lieutenant Caldairou.

Tandis que les montagnes bleutées s'évanouissaient dans la grisaille de novembre, Philippe, accoudé à la rambarde du SS General Black, faisait glisser dans ses doigts la médaille celte que Yann lui avait offerte, sur le quai :

— Sûr qu'elle te portera bonheur, vieux frère. On se la transmet de père en fils. Elle n'avait jamais quitté la famille.

Phil, les mâchoires crispées, avait répondu :

— Merci, Breton. Surtout, n'oublie pas : à la vie, à la mort. Et l'Amérique, pour faire fortune !

Les années avaient passé. Gerber, fidèle à sa vocation de baroudeur, avait souscrit un engagement dans les commandos parachutistes. Les missions de protection des convois, les débarquements sur les îlots où les racines des palétuviers s'engluent dans une masse de boue fétide et gluante, les corps à corps sanglants au poignard, quand les chargeurs des Thomson étaient vides de cartouches, la folie meurtrière des Viets à l'approche du 19 décembre 1956, date anniversaire de la naissance de la guerre d'Indochine, il avait connu tout cela.

Il était sorti indemne de toutes les embûches, de tous les coups durs, à croire que la médaille de Le Guenn le rendait invulnérable. Diên Biên Phu avait consommé la défaite de l'armée française. Phil avait gagné Saigon où, pendant que les soldats du corps expéditionnaire tombaient sous les rafales ennemies, des politiciens, des mercantis, des militaires de haut grade intriguaient, combinaient, s'engraissaient.

Des flots de réfugiés submergeaient la capitale de la Cochinchine, dernier bastion d'un empire colonial décadent. La prostitution, les trafics d'armes, de piastres et de drogue nourrissaient des milliers de malheureux tout en enrichissant les tenanciers de maisons closes, les armateurs et les banquiers sans scrupules, les parrains des milieux indochinois et corse.

Le pécule de Gerber avait fondu. Fin psychologue, Franchini, un caïd corse propriétaire d'un bar, avait jugé l'ancien commando :

— Tu as une mine d'or dans les mains, t'emmerde pas à courir après dix piastres...

Phil avait levé le sourcil.

— Ça signifie ?

— Que j'ai des zincs qui font la navette entre la Birmanie, le Laos et la Thaïlande où, depuis des siècles, les paysans cultivent le pavot d'où on tire l'opium. Tu assures la protection de mes gars, tu peux même apprendre à piloter et les remplacer, le cas échéant.

— C'est du trafic, quoi ?

— Parce que tu crois que les états-majors des compagnies maritimes et leurs matelots, les équipages des lignes aériennes, des commandants de bord aux hôtesses, se gênent pour véhiculer les piastres et les stups ?

Vite, Phil s'était familiarisé avec les commandes des Junker, au train d'atterrissage inquiétant. Les kilos d'opium qu'il convoyait de Vientiane ou de Ban Hin Teak lui avaient rapporté quelques espèces, rapidement dilapidées dans une vie de plaisirs et de débauche.

Une Eurasienne délaissée l'avait dénoncé à la Sûreté locale. Échappant de peu à l'arrestation, il avait préféré quitter le pays et débarquer en Algérie où, en 1956, la police et la gendarmerie se révélaient impuissantes à juguler la recrudescence des attentats terroristes.

Phil contractait un nouvel engagement au 1er régiment étranger, participait aux opérations, retrouvait sa fougue de baroudeur et l'émotion de la traque quand il s'agissait d'investir les mechtas isolées, repaires des fellaghas.

Le putsch manqué des généraux Salan, Challe, Jouhaud et Zeller avait laissé à Phil un goût d'amertume, une sensation de désenchantement. Il est une recrue de choix pour l'OAS. Partisan de l'Algérie française, il est de tous les coups de main, de toutes les actions de commando contre le FLN ou les policiers envoyés de Paris. Il demeure insaisissable malgré le mandat d'arrêt décerné contre lui par la justice militaire. Mais son zèle s'émousse. Il sent la partie perdue. Ses anciens chefs sont emprisonnés ou en fuite.

Au bar de l'hôtel Aletti, fief des barbouzes de tout poil et de tous pays, il a l'occasion d'approcher Jo Benutti, qui réalise tout de suite le parti qu'il peut tirer, dans la conduite de ses affaires très particulières, de la violence contrôlée d'un baroudeur tel que Gerber.

— Franchini m'avait parlé de toi, dit le Corse. Tu y as laissé pas mal de plumes, dans sa boîte, hein ?

— Affirmatif.

— Quand tu en auras marre de jouer les boy-scouts ou si tu as des ennuis, fais-moi signe. Le barman sait où me toucher. Je n'aime pas passer la brosse à reluire mais un type comme toi ne peut que faire fortune...

Les ennuis étaient venus avec son arrestation. Phil savait à quelle porte, une fois dehors, il allait pouvoir frapper.

Soudain, le Coréen tend l'oreille. Au-dessus de la vallée, le ronronnement d'un moteur lui parvient, assourdi. Puis le bruit se rapproche, s'amplifie. Bientôt l'hélicoptère apparaît, se maintenant au ralenti, au ras des crêtes. Phil saisit le micro, appuie sur le bouton :

— OK, dit-il au pilote. Sommes prêts.

Il passe sur écoute. La réponse ne se fait pas attendre.

— Bien reçu. Distance approximative, trois kilomètres. Un bon quart d'heure. Terminé.

Avec la façon d'être flegmatique et tranquille des commandos, le Coréen coiffe sa casquette à galon d'argent et glisse un pistolet dans la poche de sa vareuse. En sifflotant, il vient rejoindre Yann, accroupi derrière le rocher.

— C'est bon, dit-il. Tu me flanques deux coups de roquettes au milieu de la route, que ça fasse un beau cratère.

— Un suffira, objecte Yann. Les vaqueros ne sont plus là ?

— Quand le chargement passe des mules au fourgon, ils repartent à la mine. La voiture des flics prend le relais. Comme il est prévu qu'elle tombera en panne trois cents mètres avant notre embuscade, ils ne risquent pas grand-chose...

Yann Le Guenn, admiratif, secoue la tête :

— Ce que je suis content de travailler avec un type comme toi, vieux frère ! Tu as bien fait de me dire de venir te rejoindre...

Les lèvres de Phil s'entrouvrent, découvrant sa denture éblouissante :

— Je n'y suis pour rien. C'est Garcia, qui a tous les flics dans sa poche. Les voilà...

Le fourgon qui s'est engagé dans l'étroit chemin en lacet au milieu des roches, apparaît enfin. La voiture de police accompagnatrice semble peiner dans la montée, comme prévu. Une déflagration, un tremblement de terre, une gerbe de feu et de poussière, des pierres qui s'envolent et retombent avec des bruits secs, des claquements d'ailes et des criaillements d'oiseaux affolés. Quand la fumée se dissipe, découvrant peu à peu le fourgon criblé de terre et ses occupants hagards, le chemin est coupé au milieu, exactement à l'endroit que Phil avait indiqué. La déflagration se répercute entre les montagnes, à l'infini, comme un interminable grondement de tonnerre.

Yann pose un regard inquiet sur son ami.

— Tu te rends compte du vacarme, vieux frère !

— Et alors ? conclut Phil, impassible. Rapplique, l'hélico vient de se poser.

1. Policiers.

2

Le senor Juan Garcia-Alvarez mène une vie de milliardaire heureux dans son hacienda qu'il a baptisée « La Serenidad ». Rien ne semble, en effet, pouvoir troubler la sérénité de cette oasis de verdure, au cœur de la région de Medellín, la capitale mondiale de l'orchidée. Sur un fond de Cordillère des Andes se dresse la façade austère, d'une blancheur éclatante. Des auvents protègent, à la mode andalouse, les balcons aux fins balustres. Une statue antique se niche sous chaque arcade du traditionnel patio, au centre duquel une fontaine de pierre distille, sur les massifs de fleurs multicolores, des perles d'eau qui scintillent dans le soleil. On ne peut deviner, de l'extérieur, l'exubérance baroque des appartements, orgie de colonnades et de blasons, de plafonds à caissons où l'or, l'argent et les peintures allégoriques se déploient au-dessus d'immenses salles d'apparat, où dorment des meubles et des tableaux dignes d'un musée opulent.

Un rempart d'eucalyptus masque une chapelle, une arène, et trois bâtiments de l'époque coloniale dont les murs de brique, enserrés dans de solides pignons de bois noir, abritent une réserve d'armes, un magasin d'équipement d'équitation et une salle de ferrage des chevaux. A quelque distance de la piste pour avion privé, le rancho se prolonge par un alignement de baraques où logent une soixantaine de vaqueros qui chevauchent la propriété en tous sens, fusil pointé vers le ciel. La Serenidad est un domaine seigneurial en même temps qu'une importante exploitation agricole, au sein de la république de Colombie.

Juan Garcia, le maître des lieux, n'a pas de profession définie. Plutôt, il les a toutes. Ses étoiles de latifundista¹, de négociant en pierres précieuses, de financier de haut vol, il les a conquises sur le front de la débrouillardise, né de la coupable et dangereuse incurie des gouvernements qui se sont succédé à Bogotá.

Servi par une vulgarité souriante et chaleureuse, il a compris, dès son adolescence, qu'il était essentiel de nouer des relations privilégiées avec les personnalités du monde politique, de droite ou de gauche, constatant que les deux partis, conservateur et libéral, n'avaient ni doctrine, ni adhérent, ni programme. Tous ces messieurs s'entendaient à merveille pour constituer ensemble un front dit national, dans le seul but de partager, en alternance, le pouvoir tous les quatre ans.

Vautré sur un gigantesque canapé de peau du salon-bibliothèque, produit du sacrifice de plusieurs vaches de son innombrable troupeau, Juan Garcia ne se soucie pas du spectacle quelque peu répugnant qu'il offre à ses interlocuteurs. Sa chemisette s'ouvre sur un amas de poils, sa bedaine escalade la ceinture dénouée du pantalon en accordéon. Il tète goulûment le cigare gros module dont la braise rougeoie en grésillant. Les volutes de fumée vont ternir les moulures dorées du plafond monumental.

— Vous avez dû drôlement vous amuser quand les convoyeurs vous ont pris pour des flics, dit-il entre deux bouffées. Un uniforme, ça impressionne toujours.

« Et ça mystifie », ajoute mentalement Gerber qui se souvient du quiproquo de la cote 453.

Au petit matin, une patrouille de soldats coréens, coiffés du casque rond et revêtus de l'imperméable d'uniforme américain, émerge du brouillard. En file indienne et au pas cadencé, elle progresse en direction des lignes alliées. Le tir s'arrête. Une seconde escouade jaillit de la purée de pois, puis une troisième, marchant, en silence, du même pas rythmé. Les Chinois avaient employé ce stratagème pour bousculer et neutraliser les avant-gardes des troupes de l'ONU.

Les pertes alliées avaient été nombreuses...

Juan Garcia-Alvarez expédie un jet de salive sur le dallage de pierre, croise les mains sur son énorme ventre.

— J'aurais voulu le voir cavaler du fourgon à l'hélico, le gros Sanchez, avec les sacs d'émeraudes sur les bras, dit-il. Ça a dû lui arracher les tripes quand son trésor s'est envolé. Comme si les cailloux lui avaient appartenu !

L'évocation de la scène arrache un sourire à Phil.

— Pour courir, il courait, dit-il. Ses copains aussi, pendant que Yann s'amusait à faire des ricochets sur leurs talons à coups de rafales de mitraillette. C'est après l'explosion du fourgon qu'ils ont dû vraiment marcher. Vingt-cinq kilomètres au moins pour rallier Chiquinquirâ !

Garcia ôte le cigare de ses lèvres, émet un rire gras.