DU MÊME AUTEUR

Dans la même collection

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Les Guerres civiles à Rome, Livre III, Traduction, introduction et notes de Philippe Torrens

Les Guerres civiles à Rome, Livre IV, Traduction, introduction et notes de Philippe Torrens

LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée

par

Michel Casevitz

Aude Cohen-Skalli

Professeur émérite de grec à l’Université de Paris Nanterre

Chargée de recherche au CNRS (Aix Marseille Université, TDMAM)

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2020, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, boulevard Raspail, 75006 Paris.
www.lesbelleslettres.com

ISBN : 978-2-251-91478-7

ISSN : 1150-4129

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

L’originalité du livre V

De tous les livres composant les Guerres civiles, le livre V apparaît à la lecture comme le plus original. Dans aucun autre, Appien ne met sous les yeux de son lecteur aussi souvent et avec autant d’intensité les réactions des masses populaires du monde romain : plèbe de Rome accablée par la famine et ulcérée contre les triumvirs, provinciaux italiens dépossédés de leurs terres, soldats agressifs à l’égard des populations civiles et s’employant par ailleurs à empêcher de nouvelles guerres entre des chefs auxquels ils vendent cher leur soutien, cités de l’Orient grec cherchant désespérément à alléger le poids des impôts que les Romains veulent une nouvelle fois exiger d’eux… Ainsi, contrairement à la norme des récits historiques anciens, les chefs et les notables ne sont pas les seuls à apparaître dans cette histoire qui montre leurs actions et leurs décisions sur le fond de ce qu’endurent ou refusent diverses couches de la population.

Tout cela est habilement mis en scène par un narrateur adroit qui sait ménager les contrastes, donner de l’intensité aux événements et conférer un caractère vivant aux principaux personnages de son récit. Eduard Schwartz, dans son célèbre article de la Real Encyclopädie en 1897 (col. 216-237) qui a tant contribué à la mauvaise réputation d’Appien en tant qu’historien, accusait l’auteur d’écrire parfois plus du « roman historique » que de l’histoire (col. 232, l. 50). Ce reproche peut être retourné en un éloge, celui des qualités narratives d’Appien dans ses meilleurs moments. Si Appien réussit à faire revivre la fin de la République romaine, comme Alexandre Dumas l’époque de Louis XIII ou celle de la Révolution française, cela ne serait après tout pas un mince mérite… Que toutefois le lecteur se rassure : si Appien est un narrateur de talent, il n’a pas moins de rigueur historique que les historiens de l’Antiquité en général. Quand on compare ses récits à ceux de Dion Cassius et de Plutarque et qu’il est possible de les confronter à des sources latines contemporaines des événements (Cicéron, César, Salluste), ils ne sont pas plus inexacts que ceux des écrivains que nous venons de mentionner. Les livres XLVIII et XLIX de l’Histoire romaine de Dion Cassius couvrent la même période que le livre V des Guerres civiles d’Appien et la comparaison, du point de vue historique, entre les deux récits a été effectuée de façon très approfondie par M.-L. Freyburger et J.-M. Roddaz dans l’introduction et les notes de leur édition de 2002 dans la C.U.F. Il en ressort que le récit d’Appien est la plupart du temps plus détaillé, beaucoup moins marqué par le point de vue augustéen et qu’en particulier le personnage d’Antoine y fait l’objet d’un traitement bien plus nuancé. Pour un examen précis des divergences et des différences de traitement des événements par les deux historiens, nous renvoyons à ce travail très minutieux.

Le livre V s’étend des lendemains de la victoire des triumvirs sur les républicains Brutus et Cassius à Philippes en 42 avant J.-C. jusqu’à 36-35 avant J.-C., moment où Octavien élimine Sextus Pompée et met définitivement à l’écart son collègue du Triumvirat, Lépide. Le lecteur contemporain est un peu étonné qu’Appien ne poursuive pas son récit des guerres civiles jusqu’à la dernière, celle qui oppose Octavien à Antoine en 31. L’auteur explique, au début du livre, avoir réservé le récit de ces événements pour ses Livres Égyptiens (perdus), parce qu’il serait trop étendu pour entrer dans le dernier livre des Guerres civiles et qu’il marque aussi un événement essentiel pour lui, natif d’Alexandrie : la conquête de l’Égypte par Rome et sa transformation en province romaine. Indépendamment de ces deux raisons, Appien peut avoir choisi comme date finale des guerres civiles, commencées selon lui en 133 avec le meurtre de Tiberius Gracchus (qui marque l’irruption de la violence dans la vie civile romaine), celle de 36-35 parce qu’elle marque la fin de tout espoir de restaurer la République romaine traditionnelle, la libera res publica ; elle est aussi la fin du régime ambigu qu’est le Triumvirat dont le but, au moins affiché, est encore de restaurer la dite République. Désormais, aux yeux d’Appien, le destin de ce régime est scellé et la voie ouverte à la monarchie : le seul doute subsistant concerne le nom du futur monarque, Antoine ou Octavien (qu’Appien, conformément à la tradition antique, nomme César, puisque le jeune homme avait été adopté par Jules César dans son testament et qu’une telle adoption, aux yeux des Anciens, vaut une filiation naturelle). La vision d’Appien sur ce point est spécifiquement grecque : Auguste inaugure pour lui une monarchie, un « pouvoir d’un seul », ce que signifie le mot grec monarkhia. L’historien n’admet pas la fiction qu’Auguste s’est tant efforcé de créer, celle d’une restauration de l’antique res publica, où les consuls, les préteurs, les édiles, le sénat, les élections continuent à exister dans un cadre nouveau sous l’autorité d’un homme qui se présente comme seulement le princeps, le premier de ses pairs. Appien l’assène à de nombreuses reprises : le passage au Principat est celui d’une république à une monarchie, et cette transition a même été voulue par les dieux qui ont fait échouer les efforts les plus rationnels des républicains pour s’y opposer. Brutus et Cassius avaient à Philippes la supériorité numérique, des préparatifs matériels excellents, un approvisionnement abondant, un site avantageux qu’ils avaient soigneusement choisi et aménagé ; leurs adversaires devaient se contenter d’une plaine marécageuse, étaient mal ravitaillés et se trouvaient en infériorité numérique. C’est pourtant à ces derniers que le destin est favorable, aidé, il est vrai, par les talents militaires d’Antoine. Sextus Pompée, le fils de Pompée le Grand qui avait été vaincu par Jules César, a, contre toute attente, réussi à se forger, à partir de sa clandestinité espagnole, une puissance navale considérable, à occuper Sicile, Corse et Sardaigne et à contrôler de la sorte la navigation en Méditerranée, empêchant tout approvisionnement par mer de Rome et de l’Italie. Il se montre toutefois incapable d’exploiter tous ces atouts, comme si quelque dieu malveillant lui soufflait sans cesse les mauvaises décisions.

La période a par ailleurs pour caractéristique une extrême instabilité : si les dieux ont pris leur décision, les hommes ne le savent pas encore et tout semble pouvoir basculer d’un moment à l’autre. Octavien aurait bien pu sortir de l’Histoire, lynché par la foule romaine lors d’une émeute de la faim, si Antoine n’avait pas réussi presque miraculeusement à le secourir (68, 285-288). La guerre entre les deux triumvirs est par deux fois sur le point de se déclencher (à Brindes en 40, puis à Tarente en 37). En 39, lors des accords de Misène, les deux hommes sont à un doigt d’être éliminés par Sextus Pompée, qui pourrait les assassiner tous les deux s’il suivait le conseil cynique et avisé de son affranchi Mènodôros (73, 310-311). Octavien se trouve ensuite à deux reprises au bord du désastre lors de la guerre de Sicile, en 38, où il perd toute sa flotte (89 et 90), puis de nouveau en 36, quand il s’échappe difficilement d’une bataille navale où la partie de la flotte qu’il commande est détruite (111, 462-465). La victoire triumvirale sur Sextus Pompée ne met pas fin aux incertitudes : un nouveau conflit inattendu éclate quand le troisième homme du Triumvirat, Lépide, resté jusqu’alors dans l’ombre des deux autres, cherche soudain à prendre le dessus sur Octavien (123-126). Puis Octavien vainqueur doit faire face à une grave mutinerie de son armée (128-129). Si Appien est rétrospectivement persuadé que l’établissement du Principat est inévitable parce qu’il est voulu par la divinité, son récit, beaucoup plus que tout autre, laisse voir à quel point, pour les contemporains, la situation est restée longtemps indécise. Les rapports de force se transforment continuellement et très vite, les soldats se mettent au service du plus offrant et du futur vainqueur, n’hésitant pas à changer de camp dès que les choses tournent mal pour le général qu’ils servent. Et c’est justement cet état d’incertitude qui finit par se dissiper avec la défaite de Sextus et la mise à l’écart de Lépide : désormais, Octavien est le maître indiscuté de l’Occident et la stabilisation intérieure s’amorce grâce à l’habileté de sa politique et à la qualité de ses deux collaborateurs principaux, Agrippa et Mécène. La date de 35, qu’Appien a choisie pour terme au livre V, constitue effectivement, dans la logique de sa narration, un tournant décisif dans l’histoire des guerres civiles romaines.

Les acteurs

Le lecteur sera peut-être surpris de voir que tout ne se joue pas entre Antoine, Octavien et Sextus Pompée. Des figures peu connues par ailleurs émergent et prennent un relief singulier, en premier lieu, celle de Lucius Antonius, le frère d’Antoine (de son nom complet Marcus Antonius).

Lucius Antonius

Appien fait de Lucius le dernier héros de l’idéal républicain. D’autres, Dion Cassius en particulier, le présentent plutôt comme le défenseur des intérêts de son frère, aux côtés de Fulvia, l’épouse de ce dernier : il aurait exploité le mécontentement des petits propriétaires italiens face aux confiscations des terres au profit des soldats vétérans pour déstabiliser le pouvoir d’Octavien et renforcer celui d’Antoine. Les modernes sont partagés à ce sujet : R. Syme voit en lui le serviteur maladoit des intérêts d’Antoine¹, tandis que J.-M. Roddaz, se ralliant au point de vue d’Appien, le considère comme un authentique adversaire du Triumvirat désireux de rétablir la République². Quoi qu’il en soit, il est intéressant de voir qu’Appien profite des événements pour présenter à ses lecteurs, après celles de Brutus et de Cassius qu’il avait célébrées à la fin du livre IV, une nouvelle figure de noble défenseur de la libera res publica. Il lui donne trois fois la parole lors de sa défaite pour se justifier devant ses troupes (39, 159-166), puis devant Octavien (42-44 ; 54, 226-228). Dans le premier discours qu’il adresse à Octavien, Lucius emploie, de façon assez inattendue pour définir l’ancien régime républicain, le terme d’aristokratia (43, 179) et non, comme d’ordinaire, celui de dèmokratia. Une telle dénomination correspond plus exactement à la classification grecque des régimes politiques en monarchie, aristocratie et démocratie, répartition à laquelle se réfère constamment Appien quand il définit le Principat comme une monarchie. Dans le traitement de Lucius Antonius, comme en diverses occasions dans les livres précédents, l’auteur semble manifester quelque sympathie rétrospective pour la cause républicaine, une cause qu’il considère sans doute comme définitivement perdue, mais qui, à ses yeux, ne manquait pas de noblesse morale.

Fulvia et Manius

Les deux auxiliaires de Lucius, Fulvia et Manius, sont beaucoup moins bien traités. Fulvia est présentée surtout comme une femme jalouse que le dépit pousse à soutenir l’aventure militaire de son beau-frère (19, 75). Il convient néanmoins de rectifier le portrait qu’en brosse Appien en rappelant qu’elle est une personnalité marquante de cette période : issue d’une famille de la meilleure aristocratie, elle épouse successivement trois personnages importants de la vie politique romaine, le tribun Clodius, assassiné en 52, Curion, jeune collaborateur turbulent de Jules César, qui l’envoie diriger une expédition en Afrique, où il trouve la mort, et enfin Antoine. Les sentiments d’Antoine à l’égard de son épouse sont ambigus : il est furieux des conséquences que son action a entraînées (52, 216), mais il semble ensuite éprouver quelque remords de l’avoir traitée trop durement et d’avoir ainsi contribué à sa mort (59, 249-250). D’ailleurs, le rôle principal pour déclencher et envenimer le conflit n’est pas tenu par elle, mais par Manius, un personnage qu’Appien est le seul historien antique à mentionner et dont les motivations manquent de clarté. Appien ne lui attribue pas le même idéalisme politique qu’à Lucius et il le montre sous un jour douteux, comme un fauteur de guerre et un manipulateur (19, 75 ; 22, 86-89 ; 29, 112-113). En poussant Lucius à l’affrontement avec Octavien, son but serait, semble-t-il, que, une fois le conflit engagé, les généraux antoniens se sentent obligés d’intervenir pour soutenir le frère d’Antoine, ou même pour le sauver, et permettent au parti antonien de reprendre la supériorité alors que la puissance d’Octavien en Italie grandit de jour en jour aux dépens d’Antoine. Nul doute que sa carrière personnelle bénéficierait d’un tel retournement de situation. Telle est du moins l’hypothèse que les éléments fournis par Appien permettent de formuler.

Les généraux antoniens

Ceux qui apparaissent dans le récit (Asinius Pollion, Ventidius, Calenus) n’y sont que mentionnés. Parmi eux, seul Plancus fait l’objet de l’attention – malveillante – d’Appien. Il est d’abord celui qui fait refuser, par de prétendus conseils de prudence, l’aide que les autres généraux se décidaient enfin à apporter à Lucius assiégé dans Pérouse (35, 141). Puis, lors de la dispersion des troupes antoniennes après la défaite de Lucius, il est le seul à abandonner ses soldats (50, 209). Il prend ensuite la fuite en compagnie de Fulvia pour gagner la Grèce (50, 211). Appien le montre un peu plus loin en compagnie d’Antoine, mourant de peur quand Antoine décide d’aller, hardiment confiant, à la rencontre d’Ahenobarbus (55, 232 et 234). À la fin du livre, Plancus est désigné comme le responsable possible de l’exécution de Sextus Pompée (144, 599-600). À l’évidence, Appien éprouve une vive antipathie pour ce personnage qu’il présente comme un lâche se comportant en irresponsable. L’historien a-t-il repris cela aux sources qu’il a consultées ou au moins à l’une d’entre elles ? Cela semble peu probable, car les épisodes le concernant sont assez dispersés et nous penserions plus volontiers qu’Appien exprime la condamnation morale personnelle d’un type de personnage, l’opportuniste sans courage mais habile, qui sait attendre dans quelle direction le vent va tourner pour se rallier au vainqueur. Ne serait-ce pas un type humain assez caractéristique des milieux dirigeants qu’Appien peut observer à sa propre époque ? Il est au moins permis de se poser la question.

Sextus Pompée

L’autre grand personnage du camp républicain, Sextus Pompée, est montré sous un jour beaucoup moins favorable que Lucius. Dans le livre IV, il était l’homme qui accueillait en Sicile les proscrits et les républicains cherchant à échapper à la terreur triumvirale. Son autre mérite était, parti de presque rien, d’avoir constitué une force navale considérable qui, jointe à ce qui restait de la flotte de Brutus et de Cassius entre les mains de Staius Murcus et d’Ahenobarbus, pouvait permettre aux républicains de prendre leur revanche après Philippes. Mais ce curieux personnage qu’est le Sextus Pompée d’Appien n’exprime à aucun moment le désir de rétablir l’ancienne République. On remarquera qu’Appien ne lui donne presque jamais la parole – et seulement pour refuser, en vertu de sa lignée, la proposition que lui fait son affranchi Mènodôros de profiter d’un banquet pour assassiner Antoine et Octavien (73, 310-311). Un seul passage suggère qu’il voudrait seulement sa part du pouvoir en prenant la place de Lépide (71, 299). Sextus est surtout l’homme des occasions manquées, jusqu’au dernier moment : Appien souligne qu’il aurait alors encore pu remporter en Asie Mineure une victoire complète et décisive sur les troupes envoyées contre lui par Antoine et prendre ainsi le contrôle de la province, s’il avait attaqué ses adversaires avec son armée tout entière (140, 583), mais une fois de plus « un dieu l’égara » et il négligea de poursuivre ses ennemis en déroute. Appien met son échec sur le compte de son incapacité à concevoir stratégiquement une attaque d’envergure, pour se limiter à la défensive (25, 101 ; 91, 383). La seconde caractéristique qui cause la perte de Sextus Pompée est sa fourberie à l’égard de ses alliés : il a une méfiance maladive à l’égard des aristocrates romains venus le retrouver. Le cas le plus flagrant est celui de Staius Murcus, qui s’était pourtant spontanément rallié à lui avec une flotte importante : craignant que cet aristocrate ne l’évince pour prendre sa place, il ne lui confie plus de commandement, puis le fait assassiner en masquant maladroitement son crime (70, 294-296). Il fait beaucoup plus confiance à ses affranchis grecs qu’aux aristocrates romains de son entourage. Un détail essentiel n’a jusqu’à présent, à notre connaissance, pas fait l’objet d’une étude : ces nombreux affranchis grecs dont il s’est entouré et qui constituent l’essentiel de ses collaborateurs. Ce sont eux qui commandent ses flottes. Paul Veyne a étudié le cas, fréquent sous le Principat, de spécialistes grecs de la gestion financière qui se vendent comme esclaves pour gérer des fortunes importantes – ce qui permet à leur maître, en cas de malversations, de les mettre à la torture ; ils sont généralement affranchis à la suite de leurs bons services³. Peut-être les affranchis grecs de Sextus Pompée appartiennent-ils à une catégorie de spécialistes grecs de la marine de guerre qui se sont vendus pour passer au service d’un puissant personnage et ont rapidement été affranchis par lui, vu qu’ils ne sauraient assumer des fonctions de commandement en restant esclaves. La littérature concernant Sextus Pompée semble plutôt penser qu’il s’agit d’anciens esclaves de Pompée le Grand, dont son fils aurait hérité. Mais que de spécialistes de la marine militaire parmi eux ! Seraient-ils d’anciens pirates vaincus par Pompée ? ne seraient-ils pas plutôt les enfants de ceux-ci, emmenés par Pompée en otages à Rome et auxquels il aurait fait donner une éducation ? La question serait à creuser. Le plus remarquable de ces affranchis est Mènodôros, dont plusieurs épisodes illustrent l’habileté aussi bien que le total manque de scrupules : c’est lui qui amène Sextus à se méfier de Staius Murcus et à le faire assassiner (70, 293) ; il fait défection par deux fois au profit d’Octavien qui, après des réticences, finit par accepter le ralliement d’un spécialiste qu’il vaut mieux avoir avec soi que contre soi (80, 338 et 100-102). Entre ces affranchis qui dirigent les forces navales de Pompée, les jalousies et les coups bas ne manquent pas non plus, mais cela ne joue aucun rôle déterminant dans la défaite finale, imputable aux faiblesses de Sextus lui-même, bon tacticien, mais mauvais stratège.

Antoine et Octavien

Les deux personnages principaux, Antoine et Octavien, font l’objet d’un traitement antithétique : le seul trait qui ne les oppose pas est leur commun amour du pouvoir et le désir d’être seul à l’exercer, à maintes reprises souligné par Appien (79, 334 ; 94, 395 ; 127, 525 ; 135, 560), ce qui fréquemment les amène au bord du conflit armé.

Antoine

Dans ce livre comme dans les précédents, surtout le troisième, le portrait d’Antoine présente un grand décalage par rapport à celui qu’offrent à peu près toutes les autres sources, à commencer par Dion Cassius. Antoine se montre souvent direct et confiant, en particulier à l’égard d’Octavien, dont il sauve la vie à ses propres risques lors d’une émeute à Rome (68, 285-288). Appien le définit à la fin du livre comme un homme qui « avait en général une pensée droite, magnanime et sans volonté de nuire » (136, 566). Il livre à Octavien les vaisseaux qu’il lui a promis lors des accords de Tarente, alors qu’Octavien ne lui envoie pas les troupes promises pour la campagne parthe (95, 396 ; 134, 558). Il va jusqu’à révéler à Octavien qu’un de ses plus proches collaborateurs, Salvidienus, a voulu passer dans son camp (66, 278-279). Nous pouvons interpréter cela comme une façon cynique d’amener Octavien à se débarrasser d’un collaborateur talentueux, mais ne serait-ce pas plutôt l’intérêt d’Antoine de laisser auprès d’Octavien un homme susceptible de changer de camp ou de lui fournir des informations, tenu qu’il est désormais par son offre de défection ? Appien, en tout cas, commente cet acte discuté en le mettant sur le compte du « tempérament accommodant et vite porté à montrer ses bonnes dispositions » qu’il attribue à Antoine. Il présente également sous un jour positif la mise en ordre de l’Orient par un Antoine qui se montre plutôt compétent, imposant lourdement les cités qui ont soutenu Brutus et Cassius, mais relevant les autres et mettant en place un peu partout des rois et princes clients qui se révéleront de sûrs soutiens de Rome dans la région (7 et 75). Un raté toutefois : l’expédition manquée contre Palmyre, dont le seul but était d’enrichir ses troupes et de les fidéliser (9, 37-38). Appien accuse aussi Antoine d’avoir manqué de continuité dans sa gestion des affaires orientales pour aller plus vite retrouver Cléopâtre (10, 42). Sur ce point, Appien ne se distingue pas des autres auteurs : la passion d’Antoine pour la reine d’Égypte l’amène d’emblée à commettre des injustices pour lui complaire, puis à négliger ses devoirs de chef militaire (9, 34-36 ; 10, 42). Dès les premières lignes du livre V (1, 2), Appien prédit sa perte, qu’il doit raconter dans ses Livres Égyptiens. Tel est le point noir de la carrière d’Antoine qu’Appien montre, d’une façon générale, très sensible aux charmes féminins, par exemple ceux de Glaphyra (7, 31), puis surtout d’Octavie, la sœur d’Octavien, qu’il épouse pour sceller les accords de Brindes : ce mariage diplomatique ne l’empêche pas d’éprouver un vif penchant pour elle (76, 322-323). D’autre part, Antoine manifeste ses habituelles qualités militaires, par exemple dans le coup de main nocturne sur Hyria, qu’il dirige lui-même (58, 245), dans la meilleure tradition césarienne. Il mène efficacement le siège de Brindes et c’est lui qui, pour éviter la suite du conflit avec Octavien, fait le premier des concessions (63, 271). Son efficacité militaire lui permet aussi, on l’a vu plus haut, de sauver Octavien qui se trouve en bien mauvaise posture au milieu d’une émeute à Rome. Même dans son attitude à l’égard de Sextus Pompée, il se montre à la fois prudent et fidèle à ses engagements, lui demandant de l’assister au moment du siège de Brindes, puis de retirer son aide, une fois les accords de Brindes passés (52, 218 ; 56, 238-239 ; 63, 269-271). Son intérêt personnel serait de s’allier avec Sextus contre Octavien, mais il a scrupule à s’allier avec un ennemi de Jules César et du Triumvirat. Tout à la fin, quand Sextus Pompée vaincu en Sicile se réfugie en Asie, il patiente assez longtemps avant de (probablement) faire exécuter cet allié trop peu fiable et capable de mettre en danger sa puissance en Orient (137, 567 - 139, 583).

Octavien

En revanche, comme dans les deux livres précédents, le portrait d’Octavien n’est guère flatteur. À la droiture d’Antoine s’oppose son caractère retors : un passage l’exprime explicitement (135, 561) et divers événements l’illustrent. Octavien ne tient pas les engagements de Misène à l’égard de Sextus Pompée, saisissant divers prétextes pour engager la guerre contre lui (77, 325-329). Il ne tient pas non plus son engagement d’envoyer à Antoine vingt mille Italiens pour la guerre contre les Parthes (134, 558). Il transgresse aussi les accords passés après Philippes en mettant la main sur les troupes de Calenus à la mort de celui-ci (51, 213-215). Il utilise volontiers l’arme de la calomnie, contre Lucius Antonius auprès des vétérans et des colons (28, 107 ; 39, 162 ; 43, 182-183), puis contre Antoine, peu avant Brindes, en l’accusant de s’allier à Sextus (53, 219), alors que précisément Antoine vient de répondre très prudemment aux avances de ce dernier (52, 218). Et Appien montre alors Octavien lui-même en train de négocier son propre mariage avec Scribonia, dont le père, Scribonius Libo, est un collaborateur essentiel de Sextus (53, 222). Octavien est aussi l’homme des exécutions discrètes : celle des sénateurs de Pérouse, d’abord placés sous surveillance, puis exécutés « peu après » (48, 203), celle d’un soldat qui l’apostrophe violemment après la victoire en Sicile et qui disparaît ensuite mystérieusement (118, 532-533). Divers personnages font l’objet de la part d’Octavien d’une surveillance discrète : les amis de Lucius Antonius après la défaite (48, 202), Lucius Antonius lui-même (55, 230), Mènodôros (102, 426). L’exécution de Salvidienus est aussi racontée par Appien de telle façon qu’elle revêt le caractère d’une exécution sommaire (66, 279), alors que Suétone (Aug. 66, 3) et Dion Cassius (XLVIII 33, 1-3) relatent qu’après avoir découvert ses projets révolutionnaires, il aurait confié au sénat le soin de juger son ancien collaborateur. Son caractère vindicatif ressort aussi d’un épisode de la guerre de Sicile où une garnison de Lépide se permet de se moquer de lui : il la massacre peu après (125, 516). Du point de vue militaire, Octavien ne manifeste de talents que dans la guerre de Pérouse, en organisant efficacement le siège de la ville (33, 129 ; 133 et 155). En d’autres occasions, ses décisions s’avèrent catastrophiques, quand, par exemple, dans la première expédition contre la Sicile, il ne saisit pas l’occasion d’affronter la flotte de Sextus, très inférieure numériquement, préférant opérer la jonction, comme prévu, avec le reste de sa flotte arrivant du Nord (84, 353-355). Une première tempête détruit alors ses navires. Plus tard, lors de la dernière guerre, il est battu devant Tauromenium par la flotte de Sextus et ne doit qu’à un miracle de se tirer d’un tel mauvais pas (111, 462-466). Les victoires sont en fait dues à ses collaborateurs, en premier lieu Agrippa, brillant organisateur et commandant de sa flotte, qui remporte seul les victoires décisives de Mylae (106, 437 - 108, 447) et de Nauloque (118, 489 - 121, 503). C’est par ailleurs Mécène qui règle habilement les désordres qu’à Rome provoque l’annonce des défaites (99, 414 ; 112, 470). Octavien, néanmoins, fait preuve d’une capacité étonnante de résilience, qu’Appien met bien en valeur. Lors de la première destruction de sa flotte par la tempête, il est amené à se réfugier sur une montagne dominant la côte avec d’autres rescapés de la défaite et il surmonte l’épreuve, aidé par la chance : une de ses légions qui descend en Calabre par voie de terre se trouve à proximité et vient le secourir (86, 360 - 87, 366). De même encore, lorsque contre tout espoir il aborde sur la côte de Calabre après la défaite de Tauromenium, il réussit à ne pas se laisser abattre et à reprendre rapidement un rôle dirigeant dans les opérations (112, 467-470). À son crédit peuvent également être portées deux décisions stratégiques essentielles : celle d’attaquer la Sicile de tous les côtés en même temps (97, 403), puis, surtout, celle de ne pas reporter la seconde expédition de Sicile, après qu’une nouvelle tempête a sévèrement endommagé sa flotte, mais de réparer les vaisseaux et de reprendre la guerre un mois plus tard, à la grande surprise de l’ennemi (99, 411-413). Parfois, Appien le montre également très courageux, lors de l’émeute de Rome, par exemple, où sa vie est vraiment en danger (67, 288-289). Il souligne aussi sa capacité à s’adapter aux situations en revenant sur ses décisions initiales : il renonce à la sévérité contre les troupes de Lucius après Pérouse sous la pression de sa propre armée (47, 199-200) ; après les mutineries en Sicile, il réussit à diviser les troupes mécontentes en satisfaisant certaines revendications et en congédiant vite les soldats les plus turbulents (129, 535-536). En somme, il se révèle un bon stratège et un fin diplomate. La fin du livre commence aussi à montrer ses qualités d’administrateur : grâce à l’aide, il est vrai, de ses meilleurs collaborateurs, il parvient très rapidement à rétablir l’ordre à Rome et en Italie (132, 547). Et cet ordre est très conservateur. Octavien, respectueux de la propriété, rend à leurs possesseurs les bateaux de transport réquisitionnés pour les opérations militaires (127, 526) et, surtout, il redonne à leurs maîtres les esclaves échappés à la faveur des troubles et passés au service de Sextus Pompée (131, 544-545). Bien que les accords de Misène leur aient garanti la liberté, Octavien n’a aucun scrupule à rompre cet engagement et à montrer ainsi aux possédants que les confiscations et les mesures « révolutionnaires » de la période triumvirale appartiennent à un passé révolu.

Ses collaborateurs (Salvidienus, Agrippa, Calvisius, Mécène) voient leurs actions mentionnées, mais le récit d’Appien, s’il ne manque pas de souligner leurs mérites, ne leur donne aucun relief particulier et ces personnages ne vivent pas vraiment dans l’imagination du lecteur. Il ne leur donne en outre jamais la parole. Seul le diplomate Cocceius, qui a des attaches dans le camp d’Octavien comme dans celui d’Antoine, a une certaine présence dans le récit des négociations de Brindes (60, 251 - 64, 273).

Les masses

Autant que le rôle des individus, Appien s’emploie à mettre en valeur celui des masses, ce qui le distingue des autres historiens de la période. La première foule à entrer en scène est celle des Grecs d’Asie protestant contre les exigences financières d’Antoine venant après celles qu’avaient eues Brutus et Cassius peu auparavant (6, 26-27). La seconde est celle des propriétaires italiens, expropriés pour que soient données les terres promises aux soldats (12, 48-50) et soutenus par la plèbe de Rome. On remarquera comment Appien, dans cette brève évocation, sait mêler les précisions visuelles, gestuelles, les paroles rapportées et même les réflexions intérieures, pour brosser un tableau qui se fixe dans l’esprit des lecteurs. Les scènes d’émeute à Rome confèrent aux foules révoltées un rôle et une présence visuelle particulièrement remarquables (67, 280 - 68, 289). D’autre part, le récit se focalise à maintes reprises sur les soldats, lorsque, par exemple, ils se montrent remuants au théâtre (15, 62-63) et qu’un peu plus tard, ils en viennent à massacrer le centurion Nonius (16, 64-65). Une vision beaucoup plus positive des soldats se dégage de la troisième tentative qu’ils mènent pour briser le siège de Pérouse, et pendant laquelle Lucius lui-même est obligé de réfréner leur ardeur, désormais inutile (37, 153-154). Enfin, lors de la reddition de la ville, les troupes d’Octavien fraternisent avec celles de Lucius et exigent d’Octavien l’indulgence à leur égard (46, 196). Bien d’autres exemples peuvent être invoqués dans la suite du récit, et particulièrement dans les divers épisodes des deux guerres de Sicile.

Il est intéressant de noter pour finir que les dieux, qui veulent le passage de la République au Principat, ne constituent pas une Providence divine qui viendrait en aide à la Vertu combattant le Vice. La destinée dont il est question ici n’a aucune morale, elle cause la perte d’hommes aussi estimables que Cassius et Brutus, venant après Pompée le Grand et Caton d’Utique, et assure le triomphe de personnalités sans scrupules et avides de pouvoir personnel, puis celui d’un individu qui doit à la chance, aux mérites des autres et à son cynisme calculateur, de l’emporter sur ses ennemis et ses rivaux.

Les qualités littéraires du récit

Le livre V des Guerres civiles se révèle particulièrement soigné littérairement, tant dans sa composition d’ensemble que dans le détail de son expression.

En premier lieu, Appien a ménagé les contrastes entre les épisodes de façon très équilibrée, faisant alterner des épisodes de forte tension dramatique et des transitions narratives ou des séquences d’analyse. Le récit des difficultés rencontrées par Octavien à Rome et en Italie est organisé en un crescendo dont le point culminant est le massacre du centurion Nonius par les soldats en colère (16, 65-66) ; Appien interrompt ensuite le récit par une analyse des rapports particuliers de l’armée avec ses chefs durant cette période. Après l’évocation dramatique de la reddition de Pérouse (46, 193 - 49, 207), l’auteur énumère simplement, sans leur conférer d’intensité particulière, divers événements qui la suivent (50, 208 - 51, 215) et qui forment une transition avec la graduelle reprise des tensions entre Antoine et Octavien devant Brindes. L’épisode très mouvementé des émeutes à Rome, où Octavien manque être lynché (67, 280 - 68, 289), contraste avec l’exposé des négociations qui se mettent laborieusement en place avec Sextus Pompée. La narration dramatique de la première opération d’Octavien contre la Sicile, culminant avec la grande tempête qui détruit sa flotte (81, 342 - 90, 380), se poursuit par une transition narrative illustrant la résilience d’Octavien et l’inertie de Sextus Pompée ; puis la tension remonte rapidement entre Octavien et Antoine avant un subit apaisement devant Tarente. Appien se conforme, certes, aux variations d’intensité des événements eux-mêmes, mais la mise en ordre et la puissance dramatique qu’il leur confère relèvent de ses propres talents de narrateur.