Direction des publications : Stéphanie Baronchelli, Jérôme Bernez-Binder

Direction artistique : Tiphaine Rautureau

Suivi éditorial et maquette : Romain Allais

Correction : Maud Placines Charier

Couverture : Vaderetro

www.gulfstream.fr

© Gulf stream éditeur, Nantes, 2023

ISBN : 978-2-38349-141-5

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Pour toi, Louis, mon grand (très grand) bonhomme parce que pour moi tu resteras toujours le petit garçon pour qui j’écrivais mes histoires et à qui j’aimais tant les lire sur notre coin de canapé.

Pour Abraham Merritt et ses Habitants du mirage où j’ai rencontré mon premier poulpe venu de l’espace et prêt à dévorer notre monde. Même s’il est postérieur chronologiquement, Khalk-ru est pour moi le grand frère de Cthulhu, ou sa première incarnation dans mon imaginaire… Il était normal que je lui rende justice dans ces pages.

Pour William Hope Hodgson et son pays de la nuit, qui m’a tellement marqué et qui est pour moi une source inépuisable d’inspiration.

Pour toutes celles et tous ceux qui, même, pour certains, malgré eux, m’ont inspiré mes histoires et donné la force et la volonté de pousser la porte des mondes afin de ramener ces récits de l’autre côté.

Pour Romain, Jérôme, Stéphanie, Caroline, Tiphaine et toute l’équipe de Gulf Stream avec qui j’ai tant de plaisir à travailler.

Pour tous mes merveilleux et fidèles lecteurs, dont certains me suivent depuis des années, et que je suis si heureux de retrouver en salons du livre aux quatre coins de la France. Merci d’accueillir mes histoires dans vos cœurs et de leur donner vie.

CHAPITRE 1

La vie parisienne

— Magnifique ! s’extasia Sergueï, les yeux levés vers la dame de pierre qui les dominait de sa masse blanche et élégante montant à l’assaut de la nuit dans la clarté des projecteurs.

Même blessée, Notre-Dame de Paris, surplombant l’île de la Cité, gardait toute sa magie. La douceur de ce soir parisien, sur le pont de la grande péniche restaurant, était décidément magique.

Sergueï avait déjà vu Paris, bien sûr, dans des films ou des documentaires. Mais c’était une chose de contempler la Ville Lumière sur un écran, une autre de la vivre.

Le jeune Russe, depuis leur arrivée, n’avait pas assez d’yeux pour contempler tout ce que la capitale française déployait autour d’eux, de ses bâtiments à ses parcs, ses jardins, ses monuments…

Et ses filles !

Sergueï avait souvent entendu parler des Françaises et de leur élégance. En garçon qu’il était, il en avait bien des fois rêvé… de ces belles distinguées évoluant telles des ballerines sur leurs interminables talons aiguilles, en tailleur Chanel…

Il devait avouer que ce n’était quand même pas Emily in Paris. Il y avait un peu plus de crasse aux coins des trottoirs et de la misère qui suintait dans les couloirs du métro. Mais les Françaises avaient décidément « le chic », en particulier dans « le triangle d’or » et ses grands magasins.

Il en avait un exemple juste à côté de lui, en la personne de Marie.

Marie, comme toujours, se déplaçait avec sa grâce éthérée de danseuse, son visage d’ange aux immenses yeux bleus auréolé du blond chatoyant de sa chevelure.

Vêtue avec goût, mais sobriété, elle attirait le regard. Chez elle cependant, et malgré ses allures de fée, quelque chose mettait ses admirateurs mal à l’aise.

Et encore, eux ne savaient pas ce que cachait le bleu céruléen de ses iris trop clairs… cette chose noire et iridescente, montagne de matière en révolution, engendrant des membres monstrueux, des mâchoires, des mandibules et que savait-il encore ? pour dévorer tout ce qui l’entourait.

Nul doute que s’ils l’avaient su, les passagers de la péniche auraient détalé sans demander leur reste en hurlant de terreur.

Pourtant, alors qu’il la fixait, si jolie, presque fragile, Sergueï avait presque peine à y croire lui-même.

À son côté, ombre vigilante, se tenait Ryan. L’Américain était tout l’inverse de ce qu’incarnait Marie.

Ryan, quand il l’avait rencontrée la première fois, était un joli garçon. Une beauté particulière, un certain charme, un peu étrange, mais le genre attirant, mystérieux.

Cela avait bien changé.

Depuis quelque temps, son atavisme, cet héritage de cette famille terrible qui était la sienne, une famille qui avait passé d’effroyables pactes et des alliances contre nature avec le peuple des profondeurs, s’était réveillé.

Il en portait les stigmates dans sa chair, son visage qui, maintenant, inquiétait bien plus qu’il ne séduisait, avec ses lèvres trop fines, presque inexistantes, ses yeux trop ronds et globuleux, ce nez qui paraissait à présent sur le point de disparaître… Lui aussi attirait les regards, mais pas pour les mêmes raisons que Marie.

Et encore dissimulait-il, à l’aide d’une écharpe, les branchies qui marquaient son cou et lui permettaient de respirer sous l’eau.

La belle et la bête… Surtout que les deux adolescents se donnaient la main… Mais ceux qui les dévisageaient ignoraient que la bête n’était pas celle qu’ils pensaient.

Comme il donnait lui-même, quand il le pouvait, la main à Kali, mais sous la table, à l’abri des regards.

La jeune Indienne, digne et réservée dans sa tenue sombre, ne touchait pas à ses plats. Aucune des personnes présentes aux tables alentour, pas plus que les serveurs, ne pouvait deviner que la longue tunique dissimulait une combinaison de combat renforcée de Kevlar, couvrant elle-même un corps artificiel protégeant un cerveau humain logé… dans la poitrine de la jeune fille.

À leur décharge, il fallait bien avouer que Cornaline, en bout de table, accaparait les regards.

Son ensemble, sombre et sobre, presque austère, mettait d’autant plus en valeur sa silhouette athlétique et son hâle cuivré.

Ses cheveux tirés en un chignon serré où couvait la braise, son visage où le mystère de l’Orient épousait l’Occident, sa prestance et ses gestes aériens, fascinaient nombre de convives.

Cornaline avait des allures de princesse en vacances.

Combien ces gens auraient été surpris de la voir en scaphandre de combat, déchargeant son fusil électrique sur quelques monstres abominables.

Pas plus qu’ils ne pouvaient imaginer qu’ils observaient la capitaine du Nautilus, descendante et unique héritière du fameux capitaine Nemo.

Cornaline, à cet instant, portait à ses lèvres un verre rempli d’un vin à la robe rubis.

Elle avait tenu parole et les avait emmenés dans ce délicieux restaurant flottant pour goûter des paupiettes de veau à la crème de morilles et asperges…

Sergueï devait bien avouer que c’était succulent. Il avait si bien saucé son assiette qu’on l’aurait crue propre.

Mais comme il avait encore faim, et que Cornaline lui avait donné carte blanche, il avait enchaîné, sur les conseils de la capitaine, avec une spécialité française appelée « profiteroles », qu’il était en train de dévorer.

Après leurs aventures dans les entrailles de Pnakotus, la cité de Yithiens, sous la surface de l’Australie, il l’avait bien mérité.

Car il ne fallait pas croire que le docteur Sauvage leur avait laissé le temps de se reposer.

À peine l’Albatros rentré à l’île mystérieuse, où ils avaient laissé un Cook aux anges comme un gamin aux étrennes, ils avaient pris place dans le Nautilus et filé en direction de Paris… Sauvage, tenant la promesse qu’il avait faite à Marie, l’avait conduite ici pour enquêter sur ses origines.

Il avait proposé aux autres de rester sur l’île mystérieuse, mais Ryan avait refusé. Il n’aurait jamais laissé Marie seule.

Sergueï et Kali avaient, eux aussi, accompagné leurs amis.

Il y avait bien sûr l’attrait de Paris, mais en ce qui le concernait ce n’était pas le seul.

Quand il avait su qu’ils devaient se rendre à Paris, un certain émoi avait saisi Sergueï.

Paris… c’était là, aux dernières nouvelles qu’il avait eues d’elle, que se trouvait Tanya.

Il avait son mail, qui ne répondait plus depuis bien longtemps…

Il avait hésité.

Devait-il tenter de la recontacter ? Était-ce raisonnable ? Elle paraissait faire partie d’une autre vie, une vie qu’il avait laissée derrière lui, définitivement.

Qu’avait-il à espérer d’une telle rencontre, à part de faire remonter un souvenir douloureux, celui de leur séparation ? Et pour quoi ? Il était avec Kali maintenant, et l’aimait de tout son cœur un peu plus chaque jour…

Oui, mais… Tanya était Tanya, une partie de son passé, une partie de lui-même et, quelque part, quoi qu’il fasse, où qu’il aille, elle restait là, au fond de lui, petit fantôme au visage fin encadré par les barreaux de métal qui les avaient séparés alors qu’on l’emmenait et qu’il criait son nom.

Un petit fantôme qu’il devait exorciser.

Et pour cela, pour vraiment tourner la page de son passé et se concentrer sur l’avenir, cet avenir qu’il voulait avec Kali, et tout à elle, il fallait qu’il revoie Tanya, plus âgée, dans sa nouvelle vie, constater qu’elle avait, elle aussi, tourné la page, qu’ils n’avaient plus rien en commun, que des souvenirs bornés de béton gris et froid.

Il avait hésité, longtemps, avant de lui envoyer un mail pour lui indiquer qu’il venait à Paris, et ne s’était décidé qu’au moment d’embarquer sur la péniche, quand le docteur avait décliné l’offre de Cornaline de les accompagner, arguant qu’il avait autre chose à faire, et la laissant s’occuper des « enfants ».

Pour l’instant, il n’avait reçu aucune réponse et, au fond de lui, en ressentait presque autant de soulagement que de déception.

Il finissait juste son dessert lorsque la péniche, revenue à son quai de départ, s’immobilisa.

Les clients commençaient à se lever. Cornaline invitait déjà ses convives à en faire de même, quand il remarqua que Ryan, qui avait pris le même dessert que lui, avait à peine touché à son assiette.

Cela le choqua.

Dans le monde d’où il venait, où l’on se battait pour le moindre fond de gamelle et pas pour des plats comme ceux qu’ils avaient dégustés ce soir, où un simple quignon de pain pouvait être cause d’un coup de fourchette au visage, c’était un véritable crime.

Comme Ryan se levait, il rafla son assiette et, en trois coups de grosses cuillères, engloutit les profiteroles et la sauce chocolat qui les accompagnait.

— Sergueï ! le morigéna Cornaline avec un sourire d’une indulgence coupable.

— T’es un vrai flerken1, c’est pas vrai ! lui lança Ryan avec un clin d’œil.

— Ah non… je pas avoir tentacules, moi.

Il avait à peine prononcé ces mots qu’il les regrettait, en voyant l’expression de Marie se modifier et un masque tomber sur ses traits d’ange blond.

— Moi si, répondit-elle en posant sur lui ses immenses yeux qu’on aurait cru tirés d’un manga tant ils lui mangeaient le visage, lui conférant une allure irréelle.

Des yeux qui reflétaient si bien et si intensément la détresse et la douleur.

La jeune Française eut un geste de la main pour lui faire comprendre que ce n’était rien.

— Je être désolé, Marie… Je… bredouilla-t-il néanmoins.

Il se serait certainement confondu en excuses embrouillées si une vibration n’était montée de la poche de pantalon où il avait remisé son portable.

Surpris, il sortit le smartphone, consulta l’écran sur lequel s’affichait un court :

Rdv 22 h square Récollets, métro 5, station Bonsergent

Bien plus que les mots, ce fut le nom de l’expéditeur qui retint toute son attention, accapara le monde entier et tout ce qu’il contenait :

Tanya.

Créature imaginaire Marvel capable d’avaler des choses énormes par rapport à sa taille.

CHAPITRE 2

Des petits rats dans les murs

École du ballet de l’Opéra de Paris.

Le bâtiment, blanc et moderne en diable, s’élevait devant eux au milieu d’un grand parterre de gazon.

— Je croyais que c’était à l’Opéra.

Ryan était déçu. Il avait toujours cru qu’une des plus prestigieuses écoles de danse du monde se trouvait à l’Opéra de Paris. C’est en tout cas ce qu’il avait conclu de ses lectures, comme Le Fantôme de l’Opéra.

— Ça l’était la dernière fois que je suis venu, avait marmonné Sauvage qui, lui aussi, semblait retarder d’un wagon.

— L’école a déménagé en 1987, intervint Marie avant d’ajouter, comme tous se tournaient vers elle. Et ne me demandez pas comment je le sais. Je le sais, c’est tout.

— Et vous, Docteur, c’est en quelle année que vous êtes revenu pour la dernière fois… Lors de l’affaire du fantôme ? le taquina Cornaline.

Sauvage haussa un sourcil surpris.

— Comment êtes-vous au courant ? Je ne vous l’ai jamais raconté.

Un sourire étira les lèvres du colosse devant l’expression interdite de Cornaline qu’il venait de piéger à son propre jeu. Peut-être aussi la punissait-il d’avoir laissé filer Sergueï à son mystérieux rendez-vous.

Alors qu’ils descendaient la rampe de la péniche-restaurant pour accéder au quai, Sergueï était venu trouver Cornaline d’un air gêné.

— Capitaine, je vouloir vous demander quelque chose.

Intriguée par le ton du jeune Slave qui se tortillait les mains devant elle de manière presque comique, Cornaline avait accepté.

— Je t’en prie, Sergueï, demande, si ce n’est pas déraisonnable.

Sergueï avait pris une grande inspiration pour expulser, tout de go :

— Capitaine, je vouloir aller à un rendez-vous.

Il avait aussitôt ajouté, en rougissant jusqu’aux oreilles :

— Un rendez-vous privé.

— Un rendez-vous privé ?

Cornaline avait jeté un coup d’œil en direction de Kali.

— Je croyais que vous deux…

Sergueï avait agité les mains.

— Niet ! Cela rien à voir. Ça être amie d’enfance, presque ma petite sœur à l’orphelinat.

Il espérait que sa voix était assez sincère.

— Je lui avoir dit que je venir à Paris. Elle a renvoyé un message…

— Sergueï… avait commencé Cornaline, qui se retrouvait en position délicate.

— Je vous en prie, Capitaine ! avait insisté le jeune Russe. Nous avoir été séparés à l’orphelinat et nous jamais revus depuis…

Il y avait dans la voix de Sergueï une telle détresse mêlée d’espoir…

Cornaline avait jeté un regard vers le quai. Plus haut, la sombre silhouette de la Nemobile les attendait avec, à son bord, un docteur qui ne serait vraiment pas enchanté de savoir qu’un de ses protégés se baladait seul dans les rues de la capitale.

Elle l’avait longuement observé et fini par concéder :

— D’accord. Même si je sens que je vais m’en mordre les doigts…

En se dirigeant vers l’escalier, Sergueï avait pris Kali à part et s’était expliqué avec elle.

Comme les autres avaient interrogé Cornaline, cette dernière s’était contentée de dire qu’il avait rendez-vous avec une ancienne connaissance.

Kali ne l’avait pas quitté des yeux, visiblement troublée et préoccupée. Tandis qu’il s’éloignait d’un pas pressé le long du quai, Cornaline avait saisi le bras de la jeune femme.

— Kali ?

L’Indienne avait mis deux secondes avant de se tourner vers elle. Cornaline avait pu lire le tourment qui couvait sous le masque adorable, mais un rien trop lisse, de son visage.

— Oui, Madame.

— C’est Cornaline quand nous sommes seules.

La capitaine du Nautilus avait ajouté, en désignant Sergueï d’un coup de menton :

— Suis-le.

— Mais il a dit que… avait commencé la jeune Indienne.

Cornaline l’avait coupée aussitôt.

— C’est un ordre, Kali.

Elles avaient toutes les deux échangé un regard.

Un grand sourire avait étiré les lèvres de l’adolescente aux yeux noirs qui avait exécuté un impeccable salut.

— Oui, Capitaine.

Sans perdre un instant, se faufilant dans la foule qui flânait sur les quais, silhouette sombre et féline, elle avait disparu dans le sillage de Sergueï.

Comme l’avait supposé Cornaline, Sauvage, quand ils l’avaient rejointe dans la Nemobile, avait fait la grimace. Chez lui, c’était très impressionnant… Cornaline se rappelait encore l’effet que ça lui faisait quand elle était enfant.

— Quelle mouche vous a piquée ? Et si c’était un piège ?

— C’était important pour lui…

Sauvage avait ouvert la bouche pour protester, mais elle l’avait devancé :

— Nous lui devons bien ça.

Sauvage l’avait fixée quelques secondes avant de grommeler :

— Au moins avez-vous eu le bon sens d’envoyer Kali en renfort.

Il avait lancé le moteur. Cornaline avait mieux respiré. Elle s’en était tirée à meilleur compte qu’elle ne le pensait.

La Nemobile avait démarré. Se glissant dans la circulation comme un épaulard dans un banc de morues, elle avait pris la route de l’école de ballet où ils se trouvaient à cet instant précis.

— Des souvenirs te reviennent ? demanda Sauvage à Marie alors qu’il garait l’impressionnante voiture.

La jeune Parisienne répondit :

— Des flashs… Des images… Des mots… Mais rien de précis…

— Allons voir à l’intérieur, décida Cornaline en femme d’action qu’elle était.

Aussitôt dit, aussitôt fait, le petit groupe se dirigea vers la grande porte vitrée que Sauvage ouvrit sans effort. Ils se retrouvèrent dans un sas flanqué d’une loge transparente d’où les observait une cerbère patibulaire qui les interrogea d’une voix de rogomme.

— Oui, c’est pour quoi ?

— Nous voudrions… commença Sauvage.

Mais le visage mafflu de la cerbère à bouclettes n’était plus tourné vers lui.

— Mademoiselle de Pont-Iragne ? Mais je croyais…

À l’entendre et à voir son expression, on en serait venu à penser qu’elle fixait un fantôme.

— Eh ben, c’est m’dame Francette qui va être contente !

Elle appuya sur un bouton. La seconde porte, face à eux, se déverrouilla.

Sauvage tendait déjà la main vers la poignée quand la cerbère l’arrêta d’un aboiement sec :

— Où vous allez comme ça, vous ?

— J’accompagne mademoiselle de Pont-Iragne, tenta le docteur avec un bel aplomb.

Confiant, il poussait déjà le panneau quand la gardienne l’interrompit d’un glapissement terrible.

— Je vous connais pas, vous. Et puis les hommes sont pas admis ici. Non, mais ! C’est quoi ces manières ? Avec tous ces tordus qui se baladent de nos jours dans la nature, vous croyez que je vais vous laisser entrer comme ça ?

Sauvage, qui, dépité, avait rengainé son sourire étincelant, s’apprêtait à répondre, mais Cornaline lui posa une main sur le bras.

D’une voix apaisante, elle s’adressa à la redoutable sphinge :

— Nous comprenons très bien, Madame. Je vais l’accompagner.

Elle ajouta, à l’intention de Sauvage :

— Chéri, tu peux nous attendre dehors, s’il te plaît ?

Ce disant, elle s’était hissée sur la pointe des pieds pour effleurer d’un baiser les lèvres de Sauvage, qui parut un instant sur le point de suffoquer.

— Et vous êtes qui ? demanda encore la cerbère en lançant à Cornaline un regard suspicieux.

Sauvage, sous le choc, arborant une expression que Ryan ne lui avait jamais vue, battit en retraite vers l’extérieur.

— Sa tante, répondit précipitamment Cornaline en poussant Marie devant elle.

La sentinelle à bouclettes et à mâchoire de bouledogue grommela.

— Ben, vous vous ressemblez pas.

Guidées par Marie qui semblait s’orienter dans le bâtiment, elles gravirent un large escalier.

— Tu es sûre que… commença Cornaline, alors que Marie avançait dans un état second.

La jeune Française répondit, d’une voix lointaine :

— Oui, je connais ce bâtiment. Je suis déjà venue, souvent…

Cornaline entendit des accords de musique, puis une voix de femme, sèche, qui ponctuait les notes aériennes comme autant de coups de trique.

— Et un, deux. Et un, deux, trois, quatre… Kaïra ! Tiens-toi mieux que ça ! On dirait une grosse vache ! Et arrête de pleurer, tu es encore plus moche.

Elles parvinrent au palier, devant une porte ouverte d’où filtraient la lumière et la voix détestable. Elles s’avancèrent un peu pour découvrir une grande salle au parquet impeccable, dont un des murs, parcouru par une barre, n’était qu’un immense miroir. Devant, dans leur tutu pâle, s’animaient une trentaine d’adolescentes qui, tel un élégant essaim, viraient et tournoyaient en une gracieuse chorégraphie, exécutant à la perfection les gestes appris dans la douleur, jusqu’à ce qu’ils paraissent, à l’observateur, naturels et insolents de facilité.

Car telle était l’illusion qui faisait le ballet… Cornaline le savait, elle s’était trouvée, elle aussi, à la place de ces gamines, quand Sauvage voulait faire d’elle une fille « normale »… Avant qu’elle ne lui prouve sa détermination à devenir précisément ce qu’elle était maintenant.

Celle qui criait après ses élèves, elle avait l’impression de la connaître avant même de la voir.

Quand son regard se posa sur elle, la capitaine ne fut pas surprise. La professeure correspondait très exactement à l’image qu’elle en avait.

Aussi sèche que sa voix, c’était une sorte de petit squelette tout en nerfs revêtu d’un body noir et de guêtres en laine sur des ballerines elles aussi noires, comme ses cheveux si tirés qu’on aurait dit que la peau allait craquer aux tempes.

Quant au visage, creusé, en forme de couteau, c’est en vain qu’on y aurait cherché une once de douceur. À vrai dire, elle ressemblait plus à un vieux rapace en train de surveiller une colonie de souris pour savoir laquelle il allait dévorer.

Celle qu’elle avait décidé d’engloutir, un rien plus en chair que les autres, et encore fallait-il le dire vite, se ratatinait sous le terrible regard de l’enseignante qui continuait à l’abreuver de réflexions blessantes avec une précision toute chirurgicale… là où ça faisait mal.

Il n’était pas bien difficile de comprendre qu’elle ne voulait pas de cette pauvre gosse dans son corps de ballet et faisait tout pour la pousser dehors.

Et elle finirait par y parvenir… à moins que la gamine, comme elle l’avait fait elle-même, ne se plante devant elle pour lui coller une droite de Dieu le père avant de quitter la salle.

Cornaline en était là de sa plongée dans le passé quand la détestable corneille remarqua leur présence.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

CHAPITRE 3

Un charmant fantôme

Sergueï s’avança dans le petit parc aux arbres en débordement de feuilles qui semblaient rivaliser en une véritable symphonie verte.

Dans la lueur d’un lampadaire ouvragé de style rétro, il aperçut un modeste banc de bois et de fer forgé.

Un instant, il espéra trouver, assise sur la peinture écaillée, la fine silhouette d’elfe blonde de Tanya.

Mais non, le banc était vide. Elle n’était pas encore arrivée.

Peut-être était-il en avance ? Après tout, il avait hâté le pas en traversant Paris.

Heureusement pour lui, il avait pris le temps d’étudier les arcanes du métro parisien. Il n’était foncièrement pas différent de celui de Saint-Pétersbourg, juste plus sale.

Il ne lisait pas le français, mais avait une très bonne mémoire photographique.

Et après avoir parcouru les larges travées de la grande bibliothèque de Pnakotus, trois cent soixante-quinze millions d’années auparavant, dans le corps d’un Yithien, toutes les villes humaines lui semblaient familières.

À cette heure un peu tardive, la faune de l’underground parisien commençait à prendre un aspect plus inquiétant. Quelques individus louches, au regard chassieux, traînaient dans certains couloirs, mais pas un ne l’avait importuné.

Après ce qu’il avait affronté là-bas, dans les profondeurs de l’Australie, rien de ce monde ne pouvait l’effrayer, et de toute manière il ne craignait pas de se battre. Il avait été trop bien dressé à la survie, dans cet orphelinat rue Kaminskiev, pour être impressionné. Un champion, dans sa catégorie. Un teigneux. Le genre qui ne lâchait rien.

Avec l’instinct infaillible des bêtes sauvages, les autres l’avaient laissé tranquille. Entre fauves, on se reconnaît.

En arrivant dans le parc, il fut pourtant saisi d’une certaine appréhension.

Serait-elle là ? Ou pas ?

À la vérité, il ne savait pas laquelle des deux possibilités le rendait le plus nerveux.

Il s’assit donc sur le banc. Là, dans la douceur du soir, il attendit, tendant l’oreille au bruissement des feuilles dans la brise printanière, au vol frénétique des chauves-souris poursuivant quelques papillons de nuit dans la clarté des réverbères.

Il s’en voulait un peu d’avoir laissé Kali. Son regard, quand il l’avait abandonnée, l’avait bouleversé, mais il devait revoir Tanya, faire la paix avec son passé.

Et cela, il devait l’accomplir seul afin de savoir s’il avait vraiment tourné la page.

Un mouvement, dans la nuit sylvestre du petit parc, attira son attention.

Il se tourna…

Ce ne fut d’abord qu’une ombre élancée, menue, hors de la clarté du réverbère, où la nuit reprenait ses droits… Un instant, elle demeura ainsi, telle une apparition oscillant entre deux mondes, aux franges de la réalité.

Elle avança…

Il la reconnut au premier regard.

Elle avait changé, bien sûr. Le petit oisillon famélique, au visage émacié, qu’il avait connu avait disparu, remplacé par une jeune femme, le genre qu’on voyait sur les pubs de parfum, celui qu’affectionnaient les créateurs…

Elle s’approcha de lui, d’une démarche étudiée, élégante. Sergueï, rien qu’à l’observer, devina que chacun de ses gestes, même inconsciemment, était le fruit d’une longue pratique.

Elle était… intensément belle. Les promesses de la fleur en bouton qu’il avait prise sous son aile, à l’orphelinat, avaient été tenues, ô combien !

Et cette icône de beauté slave, sur un sourire éblouissant, s’adressa à lui, de cette voix, qui, pour subtilement différente qu’elle était, la femme ayant pris le pas sur l’enfant, était bien celle de Tanya.

— Sergueï ?

Il se retrouva debout. Son corps semblait obéir à un ordre implanté en lui auquel il ne pouvait résister…

Elle se jeta sur lui, comme elle le faisait quand ils étaient gosses, entoura son cou de ses bras et l’embrassa à pleine bouche. Et ce n’était pas un baiser d’amitié, de ceux qu’ils échangeaient dans leurs jeunes années, au début de leur relation, dans les couloirs froids de l’orphelinat, avant qu’ils ne deviennent plus tendres.

Mais jamais autant que celui-ci, quand il sentit ses lèvres presser les siennes, sa langue, insistante, enfiévrée, chercher la sienne…

Alors que le corps ardent de Tanya s’écrasait contre lui, que sa fragrance le colonisait tout entier, conquérante, il faillit céder, tout oublier, tant elle était tout ce qu’il avait désiré…

Son souffle l’investissait, celui de la vie, de la passion… Ce souffle qui manquait à…

— Kali !

Il s’écarta. Lui revenaient le visage brun de la jeune Indienne, ses grands yeux sombres qu’il imaginait posés sur lui, douloureux, accusateurs.

Kali, qui l’avait sauvé à plusieurs reprises. Kali, si forte et fragile à la fois.

Tanya, qu’il venait de repousser, l’observait avec une surprise mêlée d’incompréhension, encore vibrante d’une émotion qui la faisait trembler, comme elle le faisait trembler lui aussi.

— Sergueï… Qu’est-ce que… Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Je croyais… Je croyais que…

Elle s’exprimait en russe, mais il devina, à sa diction, qu’elle ne l’avait pas pratiqué depuis bien longtemps. Peut-être depuis son départ de l’orphelinat.

— Je… Je dois m’en aller, répondit-il en faisant un pas en arrière. C’était une erreur. Je n’aurais pas dû t’envoyer ce message.

L’expression douloureuse qui se peignit sur les traits de fée de Tanya, cette expression qu’elle avait déjà quand ils étaient mômes, et à laquelle il n’avait jamais pu résister, celle qu’elle avait précisément le jour où il l’avait sauvée de ces brutes, le bouleversa.

Il aurait dû partir, tourner les talons et s’enfuir, mais ça lui était impossible. Quelque chose, non, quelqu’un, une petite fille aux yeux rougis, au nez poché, l’observait avec un regard de gosse martyrisée, une gosse qu’il ne pouvait abandonner.

Et Tanya, devinant son trouble, le relançait déjà :

— Pourquoi ? Où dois-tu aller ? Reste.

Elle fit de nouveau un pas en avant…

— Tu ne vas pas partir maintenant que nous nous sommes retrouvés, après toutes ces années.

Il y avait, dans ses mots, sur son visage, un tel espoir, une telle sincérité, une telle émotion… Elle était tellement elle, mais en beaucoup plus… La femme qu’il avait rêvé qu’elle devienne…

Il recula encore tant il craignait de céder, et objecta, d’une voix qui, à ses propres oreilles, lui sembla pathétique :

— Tanya, je… Je suis heureux de te revoir, mais je ne sais pas… Je ne sais pas ce que tu fais, ce que tu es devenue…

Comme elle ouvrait la bouche pour répondre, il la devança :

— Tu as disparu de ma vie toutes ces années. Plus une nouvelle, plus une lettre, même toute petite, et maintenant…

Une expression bouleversée passa sur les traits de la jeune fille. Sergueï, une fois encore, dut se retenir pour ne pas avancer et la prendre dans ses bras.

— Je suis désolée, Sergueï, mais je ne pouvais pas t’écrire.

Elle ajouta, comme pour le convaincre alors qu’il demeurait silencieux, on aurait dit qu’elle se lançait dans un plaidoyer :

— Mes parents adoptifs me disaient que je devais couper les liens avec mon passé pour commencer une nouvelle vie ici, que…

Il y avait de la colère dans sa voix. Elle baissa la tête, se réfugiant dans ses boucles blondes aux pointes roses.

Quand elle la releva, ce fut pour déclarer, avec un sourire qui illumina ses traits comme une éclaircie après l’orage :

— Mais tout est différent maintenant. Je suis émancipée. J’ai mon propre appartement. Un très bel appartement, tu n’as pas idée. Ici, à Paris !

D’un grand geste, elle désigna la vaste cité qui les entourait, avant de le fixer à nouveau, les yeux brillants d’un espoir fou.

— Tu pourrais venir t’installer avec moi…

Elle tendit une main fine, lui saisit le bras.

— Viens ! Ce n’est pas loin. Tu verras. C’est plus chouette que nos chambrées à l’orphelinat. Tu sais, je gagne beaucoup d’argent. Je suis mannequin pour une agence. Des marques de parfum, des cosmétiques, ça paie bien.

Un instant séduit par ses paroles, par sa voix, son sourire, par elle enfin il faillit se laisser convaincre, mais une fois encore, au moment de faire un pas en avant, s’imposèrent à lui le visage de Kali, ses yeux confiants dans les siens, ces yeux qu’il avait vus pour la première fois dans cet hôpital où on voulait l’interner, à Saint-Pétersbourg, quand elle lui avait dit :

« Suis-moi si tu veux être libre. »

Il secoua la tête, dégagea sa main, sans brutalité mais avec fermeté.

— Non, Tanya. Je ne peux pas.

Alors qu’elle le fixait d’un regard douloureux, la main encore tendue, il ajouta :

— J’ai des amis, moi aussi, maintenant, une famille.

En prononçant ces mots, il mesura soudain combien ils étaient vrais, combien ce groupe étrange était devenu son foyer, avec une mère et un père adoptifs, des frères et sœurs liés par l’amitié et, oui… l’amour.

Il acheva, avec simplicité, mais aussi avec une nouvelle sérénité et une conviction inébranlable :

— Ils ont besoin de moi.

Un autre écho s’éleva soudain en lui : « Kali a besoin de moi. »

La main de Tanya retomba le long de sa jambe. Elle le fixa avec une expression navrée.

— Je suis désolée, Sergueï, tellement désolée, si tu savais…

Il devina soudain, entre les arbres et les buissons qui les entouraient, hors de la clarté des réverbères, des mouvements furtifs…

Ils n’étaient pas seuls dans le parc.

Elle secoua la tête.

— Ils étaient là avant toi, Sergueï. Je n’avais pas le choix. Ils m’ont menacée, ils…

Il y avait à nouveau des larmes dans ses yeux. Sergueï aurait juré qu’elles n’étaient pas feintes.

— Et dire que je t’ai crue, murmura-t-il, amer.

— C’est toi, Sergueï ! protesta-t-elle, désespérée. C’est toi-même qui m’as appris à survivre, tu te souviens ? Je ne fais que suivre tes leçons.

Elle avait crié ces derniers mots avec des sanglots dans la voix.

Il acquiesça simplement, sans colère, juste de la tristesse, celle d’un rêve assassiné.

— Tu les as bien retenues.

Incapable de soutenir son regard, elle se détourna et se mit à courir.

L’ombre l’avala sitôt qu’elle fut sortie du halo du réverbère, comme si elle n’avait jamais existé.

S’avancèrent vers lui cinq silhouettes massives, étrangement voûtées, dont les gros yeux globuleux brillaient, fixes et vides comme ceux des requins, au-dessus de l’éclat blanc et tranchant de dents aussi pointues que des lames de couteau.

Cinq hybrides l’entouraient… Et cette fois, il n’avait personne pour le défendre ou le seconder…

CHAPITRE 4

Chorégraphie périlleuse

— C’est un cours privé, on n’entre pas ici comme dans un moulin.

Les yeux sombres de la prof de danse, profondément enfoncés dans leurs orbites, s’écarquillèrent.

— Ah ça ! Si je m’attendais !

L’enseignante fixait Marie comme si elle avait vu un spectre.

— Je croyais que… Tes parents nous avaient dit qu’avec ta maladie tu…

— Je vais mieux.

Les yeux de l’oiseau de proie à forme humaine se plissèrent et jaugèrent Marie comme elle l’aurait fait d’un mulot particulièrement appétissant.

— Je suis heureuse pour toi.

À l’entendre on ne l’aurait pas dit.

— Que viens-tu faire ici ?

Dans le ton de sa voix, Cornaline lisait un curieux mélange de sentiments. Cette femme, devinait la capitaine du Nautilus, même si elle plaçait ses espoirs dans son élève talentueuse, jalousait également sa jeunesse et sa beauté.

— Un essai, répondit aussitôt Marie, devançant Cornaline de peu.

— Un essai ?

L’enseignante haussa un sourcil.

— Tiens donc ?

Elle parut hésiter.

— Si tu veux. Va te mettre en tenue. Tu sais où en trouver… Il y a sûrement quelque chose à ta taille.

Alors que Marie disparaissait dans les vestiaires, l’enseignante lança un regard vers Cornaline.

— Vous voulez essayer aussi ?

— Pourquoi me proposer ça ? s’étonna Cornaline.

— La plupart des gens ne savent pas vraiment ce que c’est que de danser. Ils ont l’impression que c’est facile…

Cornaline déchaussa en silence ses escarpins, assouplit un instant ses chevilles et commença à monter sur ses pointes en levant les bras au-dessus de sa tête avec une grâce majestueuse, jusqu’à se tenir sur le bout des orteils. Elle y demeura en équilibre, fixant la femme d’un air de défi, comme elle défiait la douleur, alors que tout son poids reposait sur cette infime partie d’elle-même.

Elle vit l’expression de la professeure changer, de l’hostilité passer au respect.

Quand elle redescendit, lentement, toutes les élèves autour avaient cessé leurs exercices et la fixaient, avec étonnement et admiration. Des murmures sautaient de bouche en bouche…

— Vous êtes douée, concéda la professeure… Je crois reconnaître votre style. Vaganova, c’est ça ?

Cornaline acquiesça en silence alors que lui revenaient en mémoire le visage émacié et les yeux pâles de son ancien professeur, une des plus grandes danseuses de la célèbre école de danse de Saint-Pétersbourg…

— Elle était réputée pour être très dure, remarqua l’enseignante.

— Vous n’êtes pas non plus un modèle de tendresse, répliqua Cornaline en lançant un regard en direction de la jeune danseuse sur laquelle la professeure s’était acharnée.

— Un modèle de tendresse !

L’enseignante éclata d’un rire sec.

— Parce que vous croyez que le monde qui les attend est un lieu de tendresse ? Ces gamines…

Elle donna un coup de menton en direction des danseuses qui venaient de reprendre leurs exercices.

— … vous le savez comme moi, vont être lâchées dans un monde où il n’y a pas de place pour les seconds couteaux, où la compétition est impitoyable, où on n’a que quelques années pour creuser son sillon avant d’être jeté au rebut et remplacé par de plus jeunes, de plus talentueuses, de plus tenaces… Je ne fais que les préparer, les endurcir, écarter celles qui ne seront pas assez fortes pour résister à la pression et au système… Et je ne parle que du métier, pas de tout ce qui tourne autour.

Elle ajouta avec un regard évocateur :

— Vous et moi savons ce qu’il en est. Ce milieu est plein de prédateurs. Les oies blanches n’y font pas long feu.

— C’est une manière de voir les choses… murmura Cornaline.

— C’est la seule manière.

L’enseignante désigna l’adolescente sur laquelle elle s’était déchaînée.

— Cette petite est trop fragile, pas assez douée, mais surtout trop naïve. Elle va se faire bouffer. Elle finira brisée, ou pire encore, je le sais. Combien en ai-je vu avant elle ? J’ai voulu être gentille, je me suis laissée aller… et ce qu’il leur est arrivé, j’en suis pour partie responsable. Alors plus jamais…

Elle avait prononcé ces derniers mots avec une détermination farouche.

— Et selon vous, Marie est de celles qui peuvent s’en sortir ?

La professeure leva un sourcil.

— Bien sûr. Elle est douée, belle, de quoi rendre fous ses admirateurs… Mais, plus important : elle a la passion. Le feu. Elle serait capable de tout surmonter pour la danse.

Cornaline parut surprise, l’enseignante ajouta, comme si c’était une évidence :

— Quand elle avait dix ans, elle a eu ce terrible accident qui lui a valu deux mois d’hôpital et de reconstruction des os… Ses parents croyaient que jamais elle ne remarcherait, encore moins qu’elle referait de la danse… Eh bien elle a marché. Elle a souffert le martyre, mais elle a marché, dansé à nouveau, et elle est devenue la meilleure… Pourtant je suis sûre, je suis certaine, qu’elle a toujours souffert. Alors oui, c’est une gagnante. Une vraie danseuse.

Dans la voix de l’enseignante transparaissaient une véritable admiration et, pourquoi pas, à sa manière, de l’amour.

Cornaline ouvrait la bouche pour lui répondre quand un mouvement dans la salle retint son attention.

Plusieurs têtes pivotèrent vers un point derrière elle.

Marie, sur le seuil de la salle, s’approchait.

Elle avait revêtu un body, non pas rose mais noir, comme celui de la professeure. Elle avançait lentement, d’un pas étrange, comme si elle évoluait dans un rêve, ce que confirmaient son expression, son regard qui ne paraissait pas vraiment là, mais loin, bien plus loin. Où exactement ? Cela, Cornaline aurait bien voulu le savoir.

Elle vint se placer au centre de la pièce et, sans se préoccuper des autres, fit un ou deux mouvements.

Elle trébucha.

Des rires coururent. Cornaline se souvint, comme l’avait affirmé l’enseignante, qu’il n’y avait ici aucune pitié ni empathie à attendre de la part de ces concurrentes, car c’était bien de cela qu’il s’agissait… Ici, on n’était pas collègues, on n’était pas camarades… on était adversaires.