1.

La première fois qu’elle avait collaboré avec Zachary Lewin, Geneviève avait d’abord ressenti une sorte de réserve, et même de la prudence, comme chaque fois qu’elle ne connaissait pas l’infirmier ou l’infirmière qui l’assistait. Mais très vite, elle s’était sentie inhabituellement consciente de la présence de cet homme auprès d’elle en salle d’opération.

Consciente et troublée.

En vérité, il était difficile de ne pas remarquer Zach. Il était grand, solide, musclé. Très musclé. Un sportif, de toute évidence. Ses traits étaient harmonieux, sa bouche sensuelle, et il avait une belle peau couleur café au lait semée de fines taches de rousseur sur le nez et les joues. Il s’exprimait avec un léger accent britannique, vraiment charmant, et ses yeux bruns la fixaient parfois de façon franchement interrogative, comme si Zach voulait percer les secrets de Geneviève.

Il était également calme et – elle l’avait peu à peu découvert – plutôt solitaire. Zach gardait ses distances de manière polie, ce qui ne laissait pas d’espace aux plaisanteries ou à l’amitié.

Ce tempérament ne gênait pas Geneviève, bien au contraire. Elle n’était pas venue travailler sur l’île Saint-Eustache pour se faire des amis, surtout masculins. Seules les compétences professionnelles de Zach lui importaient, d’autant plus que l’anesthésiste qui lui avait été assigné était l’un des nouveaux médecins récemment embauchés par l’hôpital.

Tout aurait continué ainsi sans problème dans sa nouvelle vie… si elle n’avait pas commis une erreur impardonnable.

Une erreur dont elle n’avait pas, jusque-là, mesuré les effets, mais qui s’annonçait lourde de conséquences si elle ne trouvait pas de parade.

La gorge nouée, Geneviève regarda distraitement les photographies de paysages marins qui décoraient les murs de la petite cafétéria où elle venait de se réfugier. La mer bleu turquoise frangée de sable blond, elle en avait déjà profité, et elle espérait bien continuer. Elle adorait nager. Elle vivait non loin de la plage, et c’était le paradis dès qu’elle quittait le travail !

Un paradis qui, sans nul doute, l’avait incitée à fantasmer une vie pour se protéger des questions certes bienveillantes, mais parfois trop indiscrètes, posées par sa mère qui vivait toujours à La Nouvelle-Orléans.

Pourquoi ai-je menti ?

La question tourbillonnait à son esprit, encore et encore.

Cinq mois s’étaient écoulés depuis qu’elle avait quitté La Nouvelle-Orléans pour venir travailler comme chirurgienne dans le petit hôpital de cette belle île des Antilles. Cinq mois qui lui avaient permis de tirer un trait sur le passé, prendre du recul par rapport à ses problèmes et s’éloigner de sa mère, gentille, trop gentille… Et toujours inquiète, craignant sans cesse que le pire arrive de nouveau à sa fille aînée.

Geneviève s’efforça de chasser la vague d’anxiété qui l’envahissait.

En vain.

Au nom de la paix dont elle rêvait, elle avait raconté à sa mère un magnifique scénario digne d’une comédie romantique dont elle était l’héroïne. Elle, le Dr Geneviève Broussard, spécialisée en chirurgie et traumatologie, s’était inventé une existence qu’elle ne menait pas du tout. Une existence heureuse…

Et en couple.

Pour être tranquille, libérée de questions anxieuses de la part de sa mère surprotectrice, elle avait décidé de faire semblant. Et voilà que Marielle Broussard s’apprêtait à venir lui rendre visite…

Heureusement que ma sœur m’a prévenue !

Faute de quoi Geneviève aurait été prise au piège de son propre mensonge, sans compter la litanie de reproches culpabilisateurs qu’elle aurait subie…

Pensive, elle se servit un deuxième thé et le but à petites gorgées, pensive. Elle avait fini ses interventions de la journée, et pouvait enfin s’accorder un peu de temps pour réfléchir avant de rentrer chez elle.

Réfléchir à ce qui l’avait poussée à imaginer ce qu’elle ne vivait pas et qu’elle n’avait même aucune envie de vivre. Le comble !

Le visage de Zach lui revint en mémoire. Si seulement il n’avait pas eu ce doux regard velouté qui l’avait tant chamboulée…

En cinq mois, tous deux s’étaient régulièrement retrouvés en salle d’opération et, chaque fois, tout s’était parfaitement bien déroulé. De temps en temps, quand Geneviève sentait qu’elle avait mal aux yeux, Zach la contemplait et souriait comme pour la soutenir et l’encourager.

Zach savait, comme la plupart des collègues de Geneviève, qu’elle avait souffert de paralysie de Bell juste après avoir obtenu son diplôme de chirurgien. Une paralysie faciale latérale gauche, guérie à présent, mais dont Geneviève gardait des séquelles : parfois, elle ne parvenait pas à cligner correctement l’œil gauche, et elle souriait plus difficilement de ce même côté, car ses lèvres se figeaient encore un peu. Et puis, pendant qu’elle opérait, il lui arrivait de sentir une raideur sur son visage. Zach s’en était-il aperçu ? Elle ne laissait pourtant rien paraître…

Et ne voulait rien montrer, ainsi qu’on le lui avait appris durant ses études. « Un chirurgien est comme le capitaine d’un navire. Tout le monde compte sur vous pour naviguer entre les rochers et arriver à bon port », avait déclaré l’un de ses professeurs.

Geneviève appliquait ce précepte à la lettre.

En tout cas, la gentillesse évidente ainsi que la beauté virile de Zach avaient tellement nourri son imagination qu’elle avait bâti un scénario idyllique !

Quand sa mère découvrirait la vérité, elle éprouverait un choc profond, s’inquiéterait encore plus… Ce serait pire que tout.

— Coo-calloo-calloo, murmura Geneviève.

Elle avait créé cette expression très personnelle à l’âge de huit ans, parce que son père lui interdisait d’employer des gros mots. Aujourd’hui, « Coo-calloo-calloo » jaillissait encore lorsqu’elle se sentait mise au pied du mur ; coincée.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda une voix féminine d’un ton amusé.

Levant les yeux, Geneviève vit sa collègue Mina Haraldson sur le seuil de la porte. Chirurgienne orthopédique, elle était en couple avec le Dr Kiah Langdon, également chirurgien et cousin de Zach.

— Oh… Quelque chose qui exprime une certaine colère ! se contenta-t-elle de répondre. Enfin, une grosse colère, nuança-t-elle avec franchise. Un mot que j’ai complètement inventé pour pouvoir l’utiliser sans problème devant mes parents quand j’étais petite !

Mina laissa échapper un rire bienveillant et s’avança vers Geneviève.

— Et pourquoi es-tu en colère ? Si ce n’est pas trop indiscret de te poser cette question, bien sûr.

Geneviève lui sourit, essayant de dissimuler son hésitation.

Elle appréciait Mina, et toutes deux avaient sympathisé. Mais, depuis que Loren, qui avait été sa meilleure amie, l’avait trahie, Geneviève avait perdu l’habitude de se confier aux autres. L’incident s’était produit des années auparavant, et pourtant il la hantait toujours. Certes, elle savait pertinemment que tous ceux qu’elle croisait dans sa vie ne s’avéreraient pas forcément des traîtres en puissance, mais c’était ainsi, elle était devenue très prudente.

Regardant Mina se servir une tasse de café, Geneviève remarqua la nouvelle prothèse que sa collègue portait en guise de main.

— Tu en es contente ?

Mina lui adressa un coup d’œil et comprit aussitôt à quoi elle faisait allusion.

— Oh ! oui ! Elle m’a été livrée il y a deux jours, répondit-elle en ajoutant un peu de crème dans son café. Je dois encore m’y habituer, mais j’avoue qu’elle est agréable.

Geneviève hocha la tête, songeant à l’accident dont Mina avait été victime. Elle y avait laissé une main… Et dans un premier temps avait refusé de se faire poser une prothèse. Elle pensait que c’était inutile, persuadée de ne plus pouvoir opérer. Mais peu à peu, comprenant qu’elle pourrait continuer à exercer malgré tout, Mina s’était ravisée. Lorsque le fabricant lui avait proposé un modèle ultra-performant et novateur, non seulement elle avait accepté, mais en plus, elle avait souhaité devenir l’une des principales usagères qui testeraient les possibilités de cette prothèse.

— Ça a l’air bien modelé ! admit Geneviève, en admirant l’aspect réaliste ainsi que le mouvement des doigts de Mina qui prenait sa tasse.

Mina vint s’asseoir à la table de Geneviève, se plaçant en face d’elle.

— Les articulations sont incroyablement fluides… Presque aussi fluides que ton changement de conversation !

Geneviève ne put s’empêcher de rire.

— Mais pas suffisamment subtil, répliqua-t-elle. Sinon, tu n’aurais rien remarqué.

Mina l’observa avec attention, cette fois sans sourire.

— Je ne veux pas être indiscrète, mais tu avais l’air catastrophée… C’est que c’est grave, pas vrai ? Je suis là, si tu as besoin d’une oreille.

Geneviève sentit de nouveau sa gorge se nouer. Une angoisse mêlée de honte la submergea encore à l’idée de ce qui l’attendait si sa mère découvrait la comédie qu’elle avait imaginée.

Si seulement elle pouvait trouver une solution…

Soudain, elle eut quand même envie de s’ouvrir à Mina.

— Tu me promets de ne pas te moquer de moi ?

Mina la contempla d’un air surpris.

— Me moquer ? Et pourquoi le ferais-je ? Jamais, promis, quel que soit ton problème, assura-t-elle.

Encore hésitante, Geneviève la regarda boire son café, puis se lança :

— Je te préviens, c’est une histoire à dormir debout. Ma sœur m’a appelée tout à l’heure pour me prévenir que, dans une quinzaine de jours, je recevrais la visite de notre mère.

Mina arqua un sourcil.

— Ah ? Bonne nouvelle !

— Oui et non. En fait, j’ai des relations compliquées avec elle, expliqua Geneviève. J’ai traversé une période difficile après ma maladie, et ma mère est devenue extrêmement inquiète pour moi, sans arrêt, de façon exagérée. Comme si j’avais dix ans… Et son attention à mon égard s’est encore accrue quand j’ai décidé de venir travailler ici.

Elle réprima un soupir, ne voulant pas entrer dans les détails de la paralysie dont elle avait souffert, ni évoquer le douloureux abandon de son petit ami de l’époque.

Cette rupture, elle ne l’avait pas bien vécue…

Non, vraiment pas. Et pour cause.

Encouragée par le regard compatissant de Mina, Geneviève reprit :

— En deux mots, comme ma mère ne cessait de me répéter que je devrais retourner à La Nouvelle-Orléans, qu’elle était persuadée qu’ici, je me cache et stagne au lieu de progresser, j’ai imaginé une stratégie pour qu’elle me laisse tranquille.

— Laquelle ? demanda Mina, visiblement curieuse.

Geneviève hésita encore avant de tout dévoiler. Au fond, que risquait-elle ? Elle avait quand même confiance en Mina. Elle lui demanderait de garder le secret, voilà tout.

— Eh bien, je lui ai dit que je sortais avec un bel homme que j’aimais et qui m’aimait aussi follement… Je lui ai dit que j’étais heureuse comme jamais.

Mina eut un doux sourire et posa sa tasse sur la table.

— Ce n’est pas grave si ce n’est pas totalement vrai… J’espère juste que tu es réellement heureuse !

— Je le suis… Mais je suis aussi célibataire. Sauf que, pour ma mère, ça signifierait que j’ai raté ma vie ! À cause de mon passé, trop long à raconter ici, de mes erreurs, mes blessures, ma paralysie qui a quand même été soignée… Bref, tu peux être certaine qu’elle va supposer que je vais très mal.

TITRE ORIGINAL : ISLAND FLING WITH THE SURGEON

Traduction française : Anouk

© 2021, Ann McIntosh.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Mangostar/ROYALTY FREE

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ISBN 978-2-2804-7649-2

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.