Titre original : Are You Fully Charged?
Publié pour la première fois aux États-Unis par Silicon Guild, une marque de Missionday.
© 2015 Tom Rath.
© Éditions Contre-Dires, 2017, pour la traduction française
Traduit de l’anglais par Françoise Fortoul
ISBN : 978-2-81321-594-9

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À ma mère, Connie Rath, qui a passé sa vie à donner la pêche aux autres.

AVANT-PROPOS

Êtes-vous vraiment heureux ?

Lorsque l’on a la pêche, qu’on se sent en pleine forme, heureux, on fait plus de choses. Les relations avec les autres s’améliorent. On a l’esprit clair et on se sent fort. Ces jours-là, on est plus impliqué, mieux dans sa peau. Cela permet d’avancer et de s’engager dans une spirale ascendante.

En pleine forme, je suis bien plus efficace au travail et je fais un meilleur mari, un meilleur père, un meilleur ami. De façon intéressante, j’en fais plus pour les autres. Toutefois, ce n’est que récemment que j’ai compris comment créer cet état d’esprit.

J’ai consacré ma vie professionnelle à l’étude de la santé, du bien-être et de l’implication au travail. J’ai écrit plusieurs ouvrages à ce sujet, mais le plus grand défi que j’aie eu à relever sur le plan personnel a consisté à intégrer les résultats de mes recherches à mon quotidien. En effet, à quoi bon engranger des connaissances tant qu’on ne les met pas en pratique ?

Par chance, un important corpus de recherche est en train de se constituer dans le domaine du bien-être dans la vie de tous les jours. Autrefois, poser des questions aux gens et s’intéresser à ce qu’ils faisaient prenait du temps et coûtait beaucoup d’argent. Du même coup, les informations collectées demeuraient très générales. Pendant des siècles, on a surtout recueilli des données à l’échelle de plusieurs années, voire plusieurs décennies.

Quand on demande à quelqu’un de réfléchir à ce qui lui est arrivé au cours de sa vie, il envisage en premier lieu des concepts globaux (santé, finances), indications qui, par malheur, ne présentent pas grand intérêt lorsqu’il s’agit d’améliorer le quotidien des autres. La santé se construit sur plusieurs années ; quant à la richesse, on n’y accède pas du jour au lendemain. De ce fait, il était très important de trouver de nouveaux critères d’évaluation de la qualité de la vie.

La science du quotidien

De nos jours, le coût de ce type de recherches a considérablement diminué. Il est devenu beaucoup plus facile de quantifier les pensées, les impressions et les comportements des gens au quotidien, voire d’un instant à l’autre. En effet, grâce aux technologies de pointe, on peut savoir ce que fait un sujet d’étude à différents moments de la journée, les personnes qu’il fréquente, les activités qui lui plaisent. Il suffit d’un détecteur ou de tout autre gadget n’exigeant aucune intervention spécifique de la part de celui qui le porte.

L’utilisation de ces technologies, combinée à des méthodologies de recherche des plus innovantes, a permis d’en apprendre beaucoup plus sur le bien-être au quotidien, celui que les scientifiques qualifient d’« expérience quotidienne » (autrement dit, la somme des ressentis et affects positifs ou négatifs comptabilisés un jour donné). Il est très important de bien faire la distinction entre le bien-être au jour le jour et le degré de satisfaction globale que l’on peut ressentir, dans la mesure où de telles évaluations ne produiront pas le même résultat en termes de choix de vie.

Ainsi, on a souvent considéré comme positif le fait de mettre une grande quantité d’énergie au service de l’augmentation de ses revenus. Cependant, s’il reste indéniable que le taux de satisfaction des gens suit une courbe parallèle à celle de leur richesse, il a été prouvé que l’argent n’a plus d’influence sur leur quotidien une fois un certain seuil franchi.

Aux États-Unis, par exemple, on ne constate aucune amélioration significative du bien-être au-delà d’un revenu familial de 75 000 dollars. D’ailleurs, on oublie souvent que la plus grande partie de ce gain s’effectue en dessous du seuil de 40 000 dollars. En effet, on a besoin d’un minimum d’argent pour se nourrir, se loger et parer aux problèmes de tous les jours, mais, une fois ce niveau élémentaire de sécurité atteint, plus d’argent signifie rarement plus de bonheur.

L’étude du bien-être au quotidien est également en train de mettre à mal la croyance populaire voulant que les populations des pays riches soient plus heureuses que celles des autres pays. Autrefois, les nations les mieux loties obtenaient les meilleurs scores en matière de satisfaction générale. Toutefois, le jour où Gallup demanda aux résidents de 138 pays différents de parler de leur quotidien, ce fut une tout autre histoire. Le gagnant toutes catégories fut le Paraguay, pourtant cent cinquième au hit-parade des PIB. Sur les cinq pays les mieux placés en termes de bien-être, quatre figuraient dans la moitié inférieure de la liste des nations catégorisées en fonction de leur richesse.

Ces études m’encouragent à penser que le bonheur n’a rien à voir avec l’accumulation de biens à titre personnel ou national. Plus j’apprends à faire la différence entre évaluation à long terme et expérience quotidienne, plus la seconde me semble importante. En ce qui me concerne, rire, sourire et passer de bons moments en compagnie de ma femme et de mes enfants m’importe infiniment plus que la perspective d’évaluer mon taux global de satisfaction à l’horizon d’une dizaine d’années. De même, aider les autres à mieux vivre au jour le jour me paraît bien plus pragmatique qu’un travail de longue haleine.

On ne peut nier, bien évidemment, l’importance d’un certain degré de satisfaction générale. Toutefois, c’est chaque instant, chaque jour, et non à l’échelle d’une année ou d’une décennie, que l’on fait évoluer les choses. La quête du bonheur (et de celui des autres) s’avère plus facile quand on s’y attelle tout de suite. Les petits ruisseaux d’aujourd’hui font les grandes rivières de demain.

Les trois clés de la pleine satisfaction

Pour découvrir les secrets de la pleine satisfaction, mon équipe ainsi que moi-même avons compulsé une incroyable quantité d’articles et d’études et interviewé quelques-uns des scientifiques les plus renommés dans le monde1. Nous avons identifié et catalogué plus de 2 600 idées destinées à améliorer le quotidien. Une fois les hypothèses les plus farfelues et les moins commodes à mettre en pratique écartées, certains schémas ont émergé.

Il existe trois critères qui différencient les jours de « pleine satisfaction » des autres :

•  le sens : on fait quelque chose pour quelqu’un d’autre ;

•  les relations : on s’attache à créer plus d’occurrences positives que d’occurrences négatives ;

•  l’énergie : les choix effectués sont positifs en termes de santé mentale et physique.

Étudier plus de 10 000 personnes dans ces trois domaines nous a permis de constater que la plupart d’entre elles ne s’y sentaient généralement pas à l’aise. Ainsi, quand nous leur avons demandé d’évaluer une journée entière (la veille), 11 % d’entre elles seulement ont rapporté s’être senties pleines d’énergie. Il semble évident que la plupart des gens fonctionnent en sous-régime.

Résultat : ils se montrent peu efficaces au travail. Leurs relations avec leurs amis et leur famille sont loin d’être aussi agréables qu’on pourrait l’espérer. Quant à leur santé physique, elle empire au fil des ans sous le coup du stress et du manque d’activité. Il est grand temps de changer tout cela.

Par chance, rien ne vous oblige à effectuer une retraite au fond des bois pour trouver un sens à votre vie, à vous rendre à un cocktail dans le but de vous y faire de nouveaux amis ou à vous inscrire à un marathon après avoir entamé le dernier régime à la mode en espérant retrouver votre énergie d’antan. Les plus grands changements se font tout doucement, un pas après l’autre.

PARTIE 1 :

LE SENS

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Au cours de la journée d’hier,
seulement 20 % des gens ont consacré beaucoup de temps à quelque chose ayant du sens à leurs yeux.

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Créer du sens à coups de petites victoires

Qu’allez-vous faire aujourd’hui pour changer les choses ? Cette question se mit à me travailler de manière intensive au milieu de mon adolescence, non que j’aie été de quelque façon en avance sur mon temps ou doté d’un esprit particulièrement éclairé. C’est plutôt qu’on me diagnostiqua un cancer à l’âge de seize ans. Après qu’une énorme tumeur m’eut ôté l’usage d’un œil, les médecins pensèrent que j’étais atteint d’une maladie génétique rare inhibant les suppresseurs de tumeurs. Un examen de sang le confirma : je souffrais bel et bien d’une mutation génétique du gène VHL, laquelle provoque des lésions cancéreuses un peu partout dans le corps.

On m’apprit que je devrais me rendre une semaine à l’hôpital chaque année pour qu’on me passe au scanner de pied en cap, et ce jusqu’à la fin de ma vie. Cela permettrait aux médecins de surveiller mes cancers (en ce moment, mes reins, mon pancréas, mes surrénales, ma colonne vertébrale et l’un de mes yeux sont touchés) et de décider s’il fallait ou non opérer ou procéder à une chimiothérapie. En revanche, si tout allait bien (ce qui était le plus souvent le cas), je ressortirais de l’hôpital avec la perspective de passer douze mois tranquille.

Cette prolongation annuelle me fournit l’énergie dont j’ai besoin pour avancer au quotidien. Lorsque je repense au jour où le diagnostic fut posé, je suis toujours aussi surpris de constater que mon bien-être quotidien n’en fut pas particulièrement affecté. On pourrait même dire que la présence de cette épée de Damoclès m’a aidé à me concentrer sur les petites joies de tous les jours.

Cela fait vingt-trois ans que je suis malade. Si je m’estime quelque peu en sursis, j’ai passé la plus grande partie de mon existence à créer quelque chose qui me survivra. Les recherches, l’écriture, les bonnes relations et les jeux avec mes enfants constituent autant d’investissements dans l’avenir amenés à se développer après ma mort. Trouver un peu de sens à chaque nouvelle journée m’a également aidé à ne pas me centrer sur un problème de santé auquel je ne peux rien. J’ai appris au passage à aimer la vie au lieu de craindre la mort. Après tout, nul ne sait s’il en a encore pour quelques années... ou seulement quelques jours, n’est-ce pas ?

Mes recherches et mon expérience personnelle m’ont amené à découvrir que la quête de sens est cruciale non seulement pour les individus, mais aussi pour la société. Établissements d’enseignement, gouvernements, entreprises, familles, organisations religieuses : tous doivent prouver qu’ils contribuent de manière positive à l’évolution de la société. De nos jours, la plupart des gens ne veulent pas faire n’importe quoi au travail. D’après les données recueillies à ce sujet, l’implication professionnelle augmente de plus de 250 % chez les personnes trouvant un sens à leur activité.

Teresa Amabile (diplômée de l’université Harvard) et Steven Kramer (psychologue) ont étudié les critères d’amélioration de la vie personnelle et professionnelle. Pour cela, ils ont compulsé 12 000 entrées d’agendas et 64 000 événements professionnels concernant 238 actifs travaillant pour 7 compagnies différentes. Voici la conclusion de leurs recherches : « Le facteur d’implication le plus important (et de loin !) au travail est la possibilité d’exercer une activité ayant du sens. » Ils ont également constaté que cette tendance concerne le quotidien et non pas un projet ponctuel, si important soit-il.

Il s’agit là d’une succession de petites victoires. Disons que vous faites quelque chose de positif pour l’un de vos clients ou que vous travaillez à la création d’un nouveau produit qui bénéficiera un jour à de nombreuses personnes. Ou encore que, pendant le week-end, vous vous lancez dans une longue conversation avec quelqu’un que vous aimez. Ce sont ces petites choses qui font toute la différence.

Cessez donc de courir après le bonheur !

Ce n’est pas la quête du bonheur qui fait que la vie vaut la peine d’être vécue, mais celle du sens. En incluant la « recherche du bonheur » dans la Déclaration d’indépendance américaine, Thomas Jefferson a surtout fait preuve de vision à court terme. Placer le bien-être avant les bonnes actions, c’est se tromper de direction.

Les gens qui passent leur vie à courir après le bonheur sont rares à finir par le trouver. Tout comme la gloire ou la richesse, celui-ci n’a pas grand intérêt par lui-même et pousse souvent à effectuer de mauvais choix.

Le bonheur représente bien évidemment quelque chose de positif. Il est toujours plus agréable de fréquenter des gens qui se sentent bien que des personnes mal dans leur peau. Mais tout se gâte lorsque l’on se lance dans la quête de son propre bonheur. Il est tout à fait louable de chercher à faire le bien des autres. Toutefois, si l’on en croit de récentes études, courir après le bonheur aurait l’effet inverse.

Les scientifiques cherchent toujours à comprendre les raisons pour lesquelles il en est ainsi. La réponse se trouve sans doute en partie dans l’aspect égoïste de la chose. En effet, il semblerait que plus on attache de prix à son propre bonheur, plus on a tendance à se sentir seul. Lorsque l’on a demandé à des sujets d’étude de lire un faux article chantant les louanges du bonheur (le but étant de renforcer leurs convictions en la matière), ils ont rapporté une grande sensation de solitude. Les échantillons de salive prélevés sur eux ont montré une baisse de leur taux de progestérone, réaction hormonale associée à ce même sentiment. La recherche du bonheur à l’exclusion de toute autre activité finit par sembler absurde. En revanche, prendre autant de temps pour donner du sens à ses relations permet de gagner sur les deux tableaux.

Plongez dans le grand bain de la vie

Le bonheur et le sens de la vie sont deux choses bien différentes, même s’ils se recoupent parfois, ce qui influe de manière significative sur la façon dont les gens vivent. Les psychologues disent souvent que les personnes en quête de bonheur sont généralement celles qui « prennent » au lieu de donner. Après avoir étudié le sujet en détail, Roy Baumeister et son équipe en ont tiré les conclusions suivantes : « Le bonheur à visée personnelle est typique de ceux qui vivent de façon superficielle, sans s’intéresser aux autres, voire en égoïstes. » En revanche, selon Kathleen Vohs : « Les gens dont la vie a du sens éprouvent de grandes joies à donner aux autres. »

Baumeister insiste sur le fait que ce n’est pas la quête du bonheur, mais celle du sens, qui distingue les humains des animaux. Dans certains cas, il s’agit de faire passer les besoins de quelqu’un d’autre avant les siens, ce qui peut impliquer un manque de bonheur temporaire. Toutefois, cela permet d’améliorer son environnement.

Il semblerait également que le bonheur et le sens n’aient pas les mêmes effets sur la santé physiologique. Barbara Fredrickson, de l’université de Caroline du Nord, s’est aperçue que ceux parmi ses sujets d’étude qui se définissaient comme « heureux » tout en n’ayant pas trouvé de sens à leur vie (autrement dit de cause à laquelle se consacrer) présentaient une expression génétique de stress provoquant des réactions inflammatoires. Or, cette expression génétique est identique à celle que subissent les gens vivant constamment sous pression. Avec le temps, elle induit une inflammation chronique, elle-même liée à une quantité de maladies (troubles cardiaques, cancer...). Selon Mme Fredrickson : « Les émotions positives creuses... sont aussi mauvaises pour la santé que des conditions de vie détestables. »

Par malheur, 75 % des personnes étudiées par Mme Fredrickson étaient de celles chez qui le bonheur personnel devançait le reste. Les autres participants, ceux qui avaient trouvé un sens à leur vie, présentaient une désactivation de l’expression génétique mentionnée ci-dessus, qu’ils se considèrent comme heureux ou non. Leur corps ne réagissait pas comme s’ils subissaient en permanence contraintes et menaces.

Participer à des activités pleines de sens permet de penser à autre chose qu’à soi et à ses besoins immédiats. Chaque minute consacrée aux autres renforce les liens familiaux et sociaux. Au bout du compte, la recherche du bonheur et de la « réussite » n’a qu’un temps, alors que la création de sens perdure.

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Partez en quête de vie, de liberté et de sens

On considère depuis toujours que la quête de sens constitue une démarche personnelle, quelque chose à quoi l’on accède à force d’obstination ou quand on en ressent particulièrement le besoin. Se trouver un but dans la vie correspondrait à l’ultime destination philosophique ou existentielle. En décrivant son séjour dans un camp de concentration nazi (Découvrir un sens à sa vie avec la logothérapie, 1946), Viktor Frankl a considérablement influé sur l’étude de ce concept. Dans son livre, il explique que, si lui et ses amis survécurent, c’est parce qu’ils trouvèrent un sens aux épreuves les plus terribles. Étant donné ce qu’il eut à subir, on ne saurait douter de la véracité de ses déductions...

Il s’avère que Frankl avait déjà découvert un certain nombre de choses sur le sujet bien avant de se retrouver en camp de concentration, du temps où, étudiant en médecine, il s’intéressait au suicide des adolescents souffrant de dépression. Il avait alors créé un traitement nommé « logothérapie » consistant à aider ses patients à se trouver des buts et des étapes sur le chemin de la création de sens « individuel et spécifique ». Selon Frankl, « il est inutile de courir après le bonheur, il arrive, c’est tout. On n’est jamais heureux sans raison ». C’est ce travail qu’il utilisa dans les camps nazis.

De nos jours, on teste les théories de Frankl grâce à des processus sophistiqués. En 2014, un groupe d’adolescents a été suivi pendant toute une année, le but étant de comparer la façon dont leur cerveau réagissait à des actes enrichissants à titre personnel (hédonistes) par rapport à d’autres actes créateurs de sens (eudémoniques) à l’aide de questionnaires et d’IRMf1. Tandis que les participants subissaient une IRMf, on leur soumettait des scénarios impliquant qu’ils gardent de l’argent pour eux ou, au contraire, en fassent don à leur famille. Au bout d’un an, les chercheurs notèrent les éventuelles modifications des symptômes dépressifs des patients.

On découvrit que les adolescents les plus réceptifs aux actes riches de sens présentaient moins de symptômes dépressifs. Ceux qui avaient effectué des choix plus personnels se montraient plus vulnérables à la dépression. Se tourner vers les autres protège le cerveau des idées noires. Comme l’avait observé Frankl tout au début de sa carrière, le besoin de donner un sens à sa vie débute tôt dans l’existence.

La pêche vient de l’intérieur

La quête de sens est une question de motivation intrinsèque plutôt qu’extrinsèque. La motivation extrinsèque est celle des gens qui font principalement les choses dans le but d’être récompensés. Disons que vous changez de poste pour mieux gagner votre vie et profiter d’une mutuelle plus avantageuse. Ensuite, vous travaillez soixante heures par semaine pour atteindre un objectif arbitrairement fixé par quelqu’un d’autre. Après tout, cela « fera bien » sur votre CV dans quelques années, quand un futur recruteur jugera de vos capacités (sur la base de ses propres motivations, bien sûr !).

La motivation intrinsèque est beaucoup plus intéressante. Prenons l’exemple d’un professeur passionné par l’évolution d’un élève ou d’un médecin tentant d’améliorer la santé d’un patient. La motivation intrinsèque est une affaire de sens. On fait les choses parce qu’on en a envie, quand bien même on n’en retirerait pas le moindre bénéfice.

De récentes études donnent à penser qu’il vaut mieux se concentrer uniquement sur ses motivations intrinsèques, car toute motivation externe aboutirait à une baisse de performance. À Yale, Amy Wrzesniewski et son équipe ont suivi 11 320 cadets de West Point, évaluant leur motivation sur une période de quatorze ans. Les résultats de leurs recherches furent étonnants : les cadets entrant à l’Académie par motivation interne s’avérèrent plus nombreux que les autres à obtenir leur diplôme, à devenir officiers, à être promus et à rester dans l’armée. En revanche, ceux qui étaient mus à la fois par des motivations internes (par exemple, l’envie d’encadrer des troupes) et externes (gagner plus d’argent) n’obtinrent pas le même succès.

Contrairement à ce que les chercheurs avaient imaginé au départ, deux fortes motivations donnaient de moins bons résultats qu’une seule, dès lors qu’il s’agissait de motivation interne. Cela poussa les scientifiques à se demander si l’armée n’aurait pas tout intérêt à mettre en avant la possibilité d’encadrer des hommes et de servir son pays au lieu d’insister sur les revenus et les possibilités de carrière. Ils allèrent jusqu’à appliquer cette logique à d’autres professions, remettant en cause les primes accordées aux professeurs dont les élèves obtenaient les meilleurs résultats aux examens.

Selon Mme Wrzesniewski et son coauteur Barry Schwartz, « aider les gens à se concentrer sur la signification et l’impact de leur travail plutôt que sur sa rentabilité, par exemple, constitue sans doute le meilleur moyen d’améliorer la qualité de leurs efforts, mais également, aussi paradoxal que cela puisse paraître, de leur faire gagner de l’argent ». Cette idée est de toute première importance dans la mesure où il est très facile de tomber dans le panneau consistant à compter sur les motivations externes (surtout financières), au détriment de celles qui valent vraiment la peine.

Problème : cultiver et développer la motivation intrinsèque demande souvent de la détermination. Pour en avoir le cœur net, des chercheurs demandèrent à un groupe d’écrivains de répondre à un sondage soulignant de façon subtile les avantages intrinsèques ou extrinsèques de leur métier. Les personnes interrogées s’attachant en priorité à leurs motivations intrinsèques fournirent ensuite un travail particulièrement créatif. Les autres, même si elles ne s’étaient concentrées que cinq petites minutes sur leurs motivations extrinsèques, se montrèrent beaucoup moins inspirées.

Réfléchissez donc un peu à votre propre travail. Lorsque l’on vous bombarde de motivations du style « carotte et bâton », cela fonctionne un moment... mais pas longtemps. Mieux vaut trouver le moyen de se motiver intrinsèquement tout au long de la journée.

Le simple fait d’avoir des photos de mes enfants sur mon portable et sur mon bureau me rend énormément service. L’un de mes amis éditeurs se dope aux cotes hebdomadaires de popularité des ouvrages qu’il publie. James Allen, employé dans une gare londonienne, se motive en tâchant de faire sourire les banlieusards les plus dépités. Les choses qui donnent la pêche à quelqu’un sont souvent très différentes de celles qui plaisent à son voisin. Les motivations intrinsèques ne sont pas universelles, mais fondamentalement individuelles.

Essayez donc de vous trouver des activités extra-professionnelles faisant appel à vos motivations intrinsèques. Une étude a montré que les employés encouragés à se lancer dans un hobby créatif sans rapport avec leur travail (écriture, activité artistique) devenaient plus productifs. Des chercheurs de l’université d’Exeter ont constaté qu’il suffisait d’être autorisé à décorer son espace de travail à l’aide de plantes, d’objets d’art ou de photographies de ses proches pour gagner en productivité (jusqu’à 32 %). C’est la raison pour laquelle les entreprises telles que Google poussent leurs employés à arranger leur bureau à leur façon, même si cela fait un peu fouillis aux yeux des autres.