© Éditions Jean-Claude Lattès, 1988.

978-2-709-64171-5

DU MÊME AUTEUR

HISTOIRE D’AMBROISE, CHIRURGIEN DU ROI
(Olivier Orban) (Prix de l’Académie du Maine 1980).
LA MAISON BELHOMME (Olivier Orban).
BRAS DE FER, roman (Éd. Fayard)
(Prix de l’Académie de Normandie 1982).
LOUISE LABÉ, biographie (Éd. Fayard)
(Prix de l’Académie française 1985).
LA REINE MARGOT (Éd. Laffont 1986).

Pour Thomas Delaporte et François Marais, neveux de choc.

Remerciements.

Le biographe d’Artur Fogg remercie tout particulièrement les amis qui l’ont aidé dans son entreprise :

– Jean-Michel Barrault, George Brown, Jean-claude George, Hervé Lambert, Dominique Laugier, Geneviève Miclot, Hélène de Panafieu, Josseline Rigot, Roland Seitre, Patrick Wallet.

PROLOGUE

LONDRES, 1872. – Phileas Fogg, citoyen britannique, achève en vainqueur, le 21 décembre, à 20 h 45, son Tour du monde en guatre-vingts jours dans les salons lambrissés du Reform Club. Il est, selon les termes de Jules Verne, son biographe, « le plus heureux des hommes », grâce à son mariage avec la princesse Aouda, une beauté indienne qu’il a arrachée au bûcher, avec l’aide de Passepartout, son serviteur, lors de son périple.

Heureux et riche. Immensément riche. De cette fortune, Jules Verne ne dit rien. Est-elle seulement bâtie sur la prime, habilement gérée, récompensant son exploit, ou faut-il donner raison à certaines rumeurs ? L’auteur du fameux cambriolage de la banque d’Angleterre (29 septembre 1872) n’a jamais été démasqué, mais Phileas Fogg correspondait tout à fait au portrait-robot du suspect, ce qui lui valut d’être poursuivi par l’inspecteur Fix. Son bonheur dure treize ans, au cours desquels il ne quitte pas Londres¹.

1888 : Phileas Fogg meurt, foudroyé par une crise cardiaque. Ce ponctuel n’a pas supporté d’attendre son épouse, en retard de quelques minutes, à la suite d’un encombrement dans Saville Row. Son testament a été déposé chez McCann, notaire à Londres.

Au grand dam d’Astyanax Fogg, fils du défunt (voir, ci-contre, la Famille Fogg), le testament de Phileas Fogg, de par sa volonté, ne pourra être ouvert qu’un siècle après sa mort.

LA FAMILLE FOGG DE 1872 À NOS JOURS

1872 : Phileas Fogg épouse Aouda Jejeeh, princesse indienne. Naissance, en 1883, d’un fils : Astyanax.

1900 : Astyanax Fogg épouse Veronica Mahler, Autrichienne, nièce du compositeur. Le couple disparaît en 1915, lors du naufrage du Lusitania, torpillé par les Allemands. Leur fils unique, Acheloos, né en 1901, n’était pas à bord.

1929 : Acheloos Fogg épouse Seraphina de Soto, riche Vénézuélienne. Le couple meurt sous les décombres en 1943, leur hôtel particulier ayant été détruit par l’unique V2 tombé sur les quartiers chics de Londres. Anarcharsis, leur fils unique, né en 1930, faisait un camp de scout à Brighton.

1948 : Anarcharsis Fogg épouse Miléna de Castelnou, cavalière française, rencontrée lors des J.O. de Londres. Contrairement aux Fogg qui l’ont précédé, Anarcharsis mettra dix ans avant de concevoir Artur, né en 1957. Sa mère, sélectionnée dans l’équipe de France, attendait la clôture des J.O. de Melbourne. Anarcharsis meurt peu après, dévoré par un tigre blanc lors d’une battue en Orissa (Inde).

REMARQUES

– Les Fogg, depuis Phileas, font un héritier par génération, dont le prénom d’origine mythologique, commence invariablement par un A. Ils épousent toujours des étrangères, dont le prénom se termine par un A.

– Bien qu’apparemment dilettantes (jamais un Fogg n’a été surpris à travailler pour gagner sa vie), les Fogg ont toujours su gérer la fortune familiale avec brio.

– Les Fogg sont polyglottes, mariage avec des étrangères oblige. Ainsi Artur, provisoirement dernier rejeton de la lignée, parle-t-il, en plus de l’anglais, quatre langues :

l’allemand, l’espagnol, le français et l’hindi.

LONDRES. 7 janvier 1988, 20 heures

L’endroit le plus secret de Londres, ville de 4 567 112 habitants, est le Reform Club qui, comme son nom l’indique, se réserve le droit de n’accueillir que 47 membres.

Ce chiffre curieux pour un continental peu au courant des mystères du royaume correspond à la liste des rois d’Angleterre, calculée non pas depuis Guillaume le Conquérant (1066–1987), envahisseur français, mais depuis Cnut (841–896).

Naturellement, ce club est interdit aux femmes. Et il ne viendrait à aucun pauvre l’idée d’y postuler.

Le plus riche de ses 47 membres était le duc de Sutherland. Le moins connu Artur Fogg, trente ans. Signe particulier, il était le seul Anglais à détester les chiens et à n’avoir jamais assisté à un match de cricket de sa vie. Il poussait même le non–conformisme à préférer Paris à Londres, lui dont la famille vivait au bord de la Tamise depuis au moins huit siècles !

Son arrière–arrière–grand–père restait illustre. Il avait été, près d’un siècle plus tôt, le premier homme à faire le tour du monde en quatre–vingts jours.

C’était en 1872, l’avion n’existait que dans les cartons de Léonard de Vinci.

Artur Fogg n’avait aucun goût pour les clubs. Hélas ! pour lui, le règlement était formel : tout membre du Reform Club l’était pour quatre-vingt-dix-neuf ans. Ce type de bail contre nature porte un nom barbare : amphitéotique. Il va de soi que le postulant n’est pas condamné à perpétuité : il a le droit de mourir et de transmettre sa carte. Ce qui explique qu’Artur (sans H, parce que sa mère, française, n’arrivait pas à prononcer « thur » la langue entre les dents sans siffler !) achevait de purger la peine de son aïeul Phileas, la star de la famille, et du fils de ce dernier, Astyanax, qui avait renouvelé, par pitié filiale, l’inscription des Foog.

Et en cette soirée du 7 janvier, tandis que Londres était, comme à l’accoutumée en cette saison, écrasé par un brouillard dense, on parlait beaucoup du Reform Club et de Phileas Fogg : un siècle après sa mort, on allait enfin ouvrir le testament demeuré secret du globe-trotter, dans son club préféré.

Un événement mondial !

Quinze chaînes de télévision se préparaient à transmettre le show. 426 journalistes et photographes se bousculaient pour s’arracher le scoop. L’ouverture du testament était prévue à 20 heures. Artur Fogg mit le monde entier en retard. Un gentleman évite de regarder sa montre. Il arriva à 20 h 04...

Il monta les neuf marches du perron sans se presser. La rumeur enfla, des dizaines de flashes illuminèrent les boiseries de jacaranda. Artur, qui était d’un naturel complaisant, reprit plusieurs fois la pose. Les radioreporters fonçaient sur lui le micro au bout du poing. Fogg franchit ce barrage, puis le second, composé d’une masse de câbles électriques agglutinés comme des spaghetti trop cuits. Pour ne pas se fracturer une jambe, ce qui eût retardé son dîner, Fogg suivit la caméra qui le filmait ; ainsi, il était sûr de trouver un passage.

L’entrée de la bibliothèque du Reform Club était sévèrement filtrée. Il ne restait plus qu’une centaine de journalistes se battant devant les fragiles reliures, dont les plus anciennes dataient de Thomas More. Artur faillit encore glisser sur le parquet trop bien ciré. Le club était le seul endroit habitable de Londres dépourvu de moquette. Artur se raccrocha à la caméra.

Derrière la table de chêne de Sherwood se tenaient deux hommes à la mine extrêmement renfrognée.

Fogg connaissait le grand maigre qui présidait la cérémonie avec une tête de juge au tribunal : c’était lord Sakkleton. Ismail Sakkleton, troisième fortune d’Angleterre, juste au niveau de celle de la reine. Sakkleton avait cinquante-sept ans, une couronne de cheveux presque albinos et chaussait du 47 pour 1,89 m. Son curieux prénom provenait du goût excessif qu’avait sa mère, née Virginia West, pour l’exotisme. De son séjour prolongé en Orient, elle avait rapporté une nouvelle religion et un fils, Ismail.

Sakkleton et Fogg se voyaient une fois par jour et, en dix ans, n’avaient échangé que « bonjour », « bonsoir ». Sakkleton était un grand joueur de criquet et présidait le Reform Club.

L’autre personnage était plus rubicond qu’une publicité pour la bière rousse. Il salua Fogg d’une brève inclinaison de la tête qui permit de découvrir que son col de chemise était trop grand pour lui. Tout en manipulant de la main gauche une enveloppe de papier brun, il lissa sa moustache épaisse et la fit crisser. Du ton d’un croque-mort claironnant : « Ces messieurs de la famille », il annonça :

– Je suis ici par la volonté de M. Phileas Fogg, décédé le 6 janvier 1888, qui a élu domicile en l’étude de mon arrière-grand-père John McCann. Depuis le 17 septembre 1877, cette enveloppe est restée dans notre coffre. Que les huissiers approchent.

Les caméras cadrèrent deux hommes en costume trois pièces, trop maquillés, au front luisant de sueur. Chacun d’eux examina l’enveloppe épaisse, craquante, sans doute oxydée par le temps.

Artur Fogg changea de position. Il entendit distinctement dans son dos un cadreur qui grommelait.

– Faut que ces deux ouistitis se dépêchent, je rends l’antenne dans quatre minutes.

Les zooms des caméras ronronnèrent : on cadrait serré la fameuse enveloppe.

– Eh bien, messieurs ? demanda le notaire McCann.

– Pas de traces d’effractions.

– Pas la moindre, aucune trace suspecte. L’enveloppe est intacte.

– Je vous remercie, dit McCann, visiblement ravi.

Il fit un signe à la caméra la plus proche. Le cadreur comprit. Il pointa sur l’enveloppe et, avant Fogg et Sakkleton eux-mêmes, les téléspectateurs purent lire l’intitulé suivant :

A ouvrir cent ans après ma mort.

Signé : PHILEAS.

Le notaire McCann avait de l’expérience. Il secoua l’enveloppe pour être sûr de dégager un coin non collé. Brandissant un coupe-papier d’ivoire, aux armes du Reform Club, il découpa l’enveloppe sans reprendre son souffle. Un chirurgien du cœur, n’eût pas mieux fait avec un bistouri.

Artur Fogg changea encore de position. Son regard croisa celui de lord Sakkleton. Ils s’évitèrent comme à l’accoutumée. Le notaire extirpa de l’enveloppe deux feuilles de velin. Il les déplia avec une minutie de chartiste, leva une feuille pour que la caméra placée derrière lui puisse lire en même temps que lui. John McCann s’adressait au quart de l’humanité ! Il toussa :

– Ceci est un codicille à mon testament. Ma fortune ira à mon héritier direct si j’en ai, par mon fils unique Astyanax, à la condition suivante : il devra refaire mon tour du monde en 80 jours ! J’ai reproduit ci-contre le plan de mon voyage où j’eus le bonheur de rencontrer ma femme bien-aimée, Aouda. J’ai réservé dix-huit cases correspondant à dix-huit villes, de Calais à New York, par lesquelles je suis moi-même passé. Chaque fois, pour prouver son passage, mon héritier devra faire tamponner la case correspondante par l’autorité portuaire ou consulaire. Pour rentrer en possession de mon héritage, il devra ramener dix-huit tampons sur cette feuille filigranée, donc incorruptible.

Le notaire brandit plus haut la feuille. On vit apparaître le filigrane, parfaitement lisible : un éléphant, trompe levée. Artur Fogg sourit. Son arrière-arrière-grand-père était un sentimental, sous ses dehors glacés de montre suisse. L’éléphant avait sauvé Phileas, Passepartout et la douce Aouda fuyant le bûcher où les prêtres voulaient l’immoler avec le cadavre de son mari.

Le notaire réapparut dans le champ des caméras. Il continuait :

– S’il échoue, ma fortune ira intégralement à une œuvre philanthropique, Om, l’Organisation mondiale de bienfaisance, fondée par mon ami Doolittle.

Un reporter interrompit l’officiant :

– Quel est le montant de cette fortune, dont on ignorait tout ?

Me McCann passa une langue râpeuse sur ses lèvres sèches. Quel que soit le bénéficiaire de la fortune Fogg que son étude gérait, elle risquait de prospérer ailleurs. McCann perdrait des millions, à 10 % ! Il éleva la voix, ignorant l’interruption :

– Si quelqu’un, à Londres, ou dans le monde entier, pense se prévaloir du titre d’héritier, qu’il se manifeste ce jour avant minuit. Sinon, je décréterai, selon la loi, forclusion.

Artur Fogg soupira, fit un pas en avant. Il leva le bras droit, chercha une bible pour jurer et dit en souriant :

– Je.

Le notaire perdit la vedette : les caméras fondirent sur l’héritier. Même les écrans pub, pour préserver le suspense, avaient été interdits, bien que les agences aient proposé le triple du prix normal.

– Qui êtes-vous ? demanda McCann qui connaissait Artur depuis trente ans !

– Artur Fogg, fils d’Anarcharsis Fogg, lui-même fils d’Acheloos Fogg lui-même fils d’Astyanax Fogg, fils unique de Phileas. Je suis donc l’arrière-arrière-petit-fils du testa-taire.

... Il y eut un silence, prodigieux pour une telle assemblée.

Me McCann s’inclina devant ce client exceptionnel.

– Monsieur Fogg, Phileas était donc votre arrière-arrière...

– Dans l’intimité je dis « grand-père », c’est plus affectueux.

– Vous vous prétendez héritier unique ?

– Absolument, depuis Astyanax, la famille ne produit qu’un fils unique par génération. Unique et légitime... Mais je crois qu’un reporter vous a posé une question, si je ne m’abuse ?

Un petit rire parcourut la troupe des journalistes.

Le notaire murmura, d’une voix extrêmement lasse, espérant tout d’un coup n’être pas entendu :

– L’héritage se monte à quatre-vingt-dix millions de livres.

Le chiffre fit l’effet d’une tornade. Près de quatre-vingt-cinq milliards de centimes !

L’impassible et renfrogné, lord Sakkleton en haussa les deux sourcils symétriquement, ce qu’il ne faisait jamais, même si son équipe de cricket était menée 560 à 768, deux secondes avant la fin du temps réglementaire. Ce faisant, il croisa les yeux écarquillés d’Artur. L’héritier perçut dans ce regard une sorte de haine et se jura de faire une prochaine apparition dans un match que Sakkleton serait quasiment certain de gagner. Sinon, cela finirait mal entre eux.

Willy Golberine, l’envoyé spécial de Paris-Match posa la bonne question pendant que ses confrères, encore abasourdis par la somme, digéraient l’information.

– Monsieur Fogg, si votre aïeul a pu dissimuler quatre-vingt-dix millions de livres pendant cent ans, de quoi viviez-vous, grand dieu ?

Artur Fogg mit les mains derrière son dos.

– Grand-père avait dû laisser quelque chose à Astyanax, puisque ni Acheloos, ni Anarcharsis, ni moi-même n’avons éprouvé le besoin de travailler. Avec une gestion de père de famille et peu de besoin, on évite les affres de la pointeuse. Vraiment j’ignorais que grand-père avait caché un magot chez notre notaire de famille !

Les caméras revinrent sur le notaire. Il déplia le plan Fogg. On lut 18 noms dans 18 cases, départ par l’est.

– Approchez, monsieur Fogg !

Artur répugnait déjà à se singulariser quand il était garçonnet. Il fit trois pas et demi, allongea le bras et prit le papier du bout des doigts.

– Rendez-vous dans quatre-vingts jours, monsieur Fogg, dit le notaire qui respirait bruyamment. Si vous me rapportez, le... 27 mars, puisque nous sommes dans une année bissextile, ici, au Reform Club, à vingt heures, ce plan avec ses dix-huit cases tamponnées, vous toucherez quatre-vingt-dix millions de livres. S’il manque une case ou si vous ne revenez pas, la fortune ira à cette organisation, Om, dont je vais m’enquérir.

Un journaliste demanda :

– On compte plus de 78 793 organisations dites charitables dans le monde. Par où allez-vous commencer ?

– Les adresses changent rarement, répondit Artur, coupant la parole au notaire ; l’Organisation mondiale a dû s’installer au centre... du monde. A Londres.

La démagogie fit long feu. Les réalisateurs venaient de rendre l’antenne. Artur plia le papier, le rangea dans la poche intérieure de son blouson et passa dans la salle à manger. Il était 20 h 16. Il avait 14 minutes pour se laver les mains et réfléchir avant le premier service.

Quand il s’installa à sa table, Terry, le maître d’hôtel, le félicita en guidant sa chaise :

– On peut dire que M. Phileas vous gâte ! J’ai tout vu à la télévision, monsieur Fogg. Vous allez pouvoir changer de voiture !

L’auto de Fogg était la honte du Reform Club. D’abord parce qu’elle était jaune, ensuite parce qu’elle était étrangère : c’était une 2 CV Citroën. Artur Fogg ouvrit le menu, sans illusions. Cette chose aussi datait d’avant Guillaume le Conquérant.

– Pourquoi en changerais-je, mon bon Terry ? Elle n’a que 198 673 km, ce qui est peu pour une telle voiture. Vous-même, vous ne changez pas vos menus !

Artur Fogg extirpa le plan de sa poche intérieure avec ses 18 cases vides. D’un même œil dégoûté, il regarda le menu et la feuille de velin, puis il soupira :

– Comme d’habitude, Terry ! Qu’on en finisse !

Artur Fogg dîna rapidement. Lorsqu’il voulut sortir, une meute de journalistes le repoussa à l’intérieur du club. Il les avait oubliés. Terré dans la bibliothèque, il feuilleta des magazines en attendant les douze coups de minuit.

Le notaire McCann attendait avec lord Sakkleton, qui paraissait se désintéresser visiblement de cette histoire. Fogg les salua sans excès de bonne humeur. Simplement en évitant de les regarder pour ne pas se démoraliser davantage, il dit :

– Mettons nos montres à l’heure : minuit et huit secondes... Messieurs, je pars... Good bye...

Aucun des deux ne lui souhaita bonne chance...

CALAIS. 8 janvier

En quittant le Reform Club, Artur Fogg était passé chez lui à Saville row, pour se changer. Il bourra son sac de sport de vêtements légers puisque Phileas avait fait son tour du monde sans s’éloigner des tropiques. Il pensa surtout à emporter sa collection complète de cartes de crédit. Artur en possédait cent trente-sept, d’un intérêt parfois inégal, mais il est impossible de savoir si l’épicier de Shanghai ne prendrait pas par hasard la carte d’ « E.C.O.M. ». Il plia soigneusement le « plan » aux 18 cases dans une pochette en plastique, puis il se fit conduire en taxi à Victoria Station, le dernier endroit de Londres où l’on puisse trouver une voiture à louer, à 2 heures du matin. Deux heures et demie plus tard, il stationnait devant le siège de Brittany Ferries. Attendant l’heure d’ouverture des guichets, il lisait les Voyages de Marco Polo.

Quand le jour se leva, Artur Fogg n’avait rien appris d’intéressant le concernant : le Vénitien, importateur des nouilles en Europe, n’avait pas mis les pieds à Shanghai. Artur devrait donc se contenter des traditionnels guides de voyage.

A 8 h 30 il acheta son billet, un aller simple, puisqu’il reviendrait de New York. Il gara sa voiture de location et laissa les clés au matelot. Puis il monta à bord. A 11 h 45 il sauta sur le quai de Calais.

Le bureau des affaires maritimes n’avait pas bougé depuis 1872, lorsque Phileas Fogg avait débarqué sur le continent, trois cent trente ans après que la ville soit redevenue française. Artur Fogg trouva d’autant plus facilement qu’une voiture de la télévision stationnait devant un hangar de brique largement centenaire. Le secrétaire général de la société mixte exploitant le port fit un gentil discours d’accueil. Quelques flashes éclairèrent la pièce, sombre parce que de gros nuages s’amoncelaient, venus du large. Le tampon était prêt.

Artur éprouva une curieuse sensation, proche de l’émotion, quand le choc du tampon, manié par le secrétaire général, fit résonner la table de bois.

– Plus que dix-sept coups, monsieur Fogg, et vous serez milliardaire.

Fogg répondit, un peu songeur :

– Je crains de ne pas trouver un accueil aussi aimable partout. Des bureaux entiers auront disparu..., cent ans après.

Il fallut encore admirer la collection complète de tampons, de sceaux et de marques qui constituaient un petit musée des relations franco-britanniques. Il y eut des applaudissements quand Fogg précisa que sa mère était française.

La pièce la plus curieuse était un sceau qui datait de Philippe le Bel. Les pièces les plus étonnantes provenaient de la domination anglaise. Devant la caméra, Fogg dut traduire quelques signes, ce dont il s’acquitta difficilement, les lettres en vieil anglais étant abîmées.

Fogg était patient et impatient à la fois. Plusieurs fois, pendant l’interview, il regarda sa montre.

– Vous avez encore soixante-dix-neuf jours. Avec les avions à réaction, vous possédez un avantage énorme sur votre aïeul, dit un journaliste.

– Mais Phileas n’avait pas d’autre rival que lui-même ! répliqua un autre.

Fogg parut surprit. Il sourit, sans vraiment en avoir envie.

– Que voulez-vous dire ?

– Puisqu’il suffit de rapporter le plan marqué de dix-huit coups de tampon, certains peuvent être tentés de vous voler la carte magique !

– Pourquoi donc ? Vous êtes terriblement pessimiste, monsieur. Le testament de grand-père est clair : c’est moi qui doit rapporter le document. Le voleur éventuel, lui, n’aurait rien.

Le secrétaire général intervint :

– Champagne ! Souhaitons bon voyage à M. Fogg ou plutôt bonnes vacances. La famille, ça peut rapporter plus gros que le Loto !

On lui réclama des autographes, ce qui l’amusa. Il songeait, en dépit du temps médiocre, qu’il flânerait bientôt sous les tropiques et que dans une dizaine de jours il serait de retour. Phileas n’avait pas prévu l’avion.

Cette société était vraiment immorale. Cela devenait trop facile de gagner si gros en prenant des vacances. Le vieux Phileas avait inventé les congés à payer.

De fort belle humeur et malgré la pluie soudaine, Fogg décida de fêter sa première étape à la française. En l’honneur de sa mère. Il commencerait par une étape gastronomique.

En sortant, il ne remarqua pas que sa voiture de location avait été légèrement déplacée. Elle n’était plus dans le même sens...

A 13 h 30 précises. Artur Fogg dégustait des coquilles Saint-Jacques à la truffe, à l’ « Aubergade ». Une maison recommandée par sa mère, par conséquent une bonne table. Pour ne pas être dérangé par la curiosité des hôteliers, il avait réservé sous le nom maternel : Artur de Castelnou.

Artur Fogg faisait toujours confiance à sa mère. Non pas qu’il soit un fils éperdu d’admiration. Miléna de Castelnou n’avait eu que deux passions et un amour. Les passions, c’était son mari, Anarcharsis Fogg, et le cheval. Anarcharsis avait disparu dans un tragique accident de chasse. Miléna de Castelnou, ancienne sélectionnée olympique française faisait toujours du cheval. L’amour, c’était Artur, son fils.

1

Ce qui explique pourquoi, dans ses écrits, Jules Verne (1828-1905), qui ne se consacre qu’aux relations d’aventures extraordinaires, n’accorde plus une seule ligne à son ami Phileas Fogg. Il faudra, un siècle plus tard, toute la ténacité et la minutie de l’historien-journaliste François Pédron pour retrouver la trace de cet individu profondément original – et discret.