Asylum

Tome 1

Réclusion

Thriller

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ella-editions@ella-editions.com

ELLA Editions

42, route de Chavannes,

28300 Lèves

www.ella-editions.com

Dépôt légal : Février 2022

ISBN : 978-2-36803-526-9

Tous droits de reproduction, d’adaptation ou de traduction strictement réservés pour tous pays.

© ELLA éditions.

Couverture : Marie Anna Burneau

Denis Brillet

Asylum

Tome 1

Réclusion

Bibliographie

- 2007, Chroniques Lexoviennes, nouvelles, (Charles Corlet)

- 2012, Lignes de Vie, nouvelles, (Jacques Flament)

Prix Gustave Flaubert 2013

- 2014, Précis de mécanique des failles, nouvelles, (Jacques Flament)

- 2014 Mille raisons d’aimer Lilo, Roman, (Cogito)

Prix des Bibliothécaires de Douvres-la-Délivrande en 2014

Prix de littérature du Lions Club normand en 2015

- 2016, L’Entaille, roman, (Cogito)

Prix de la Ville de Grandcamp-Maisy en 2017

- 2017, Asylum, thriller (Cogito)

- 2017, Arc Atlantique, nouvelles, (La Rémanence)

Prix de la Nouvelle de Decize, en mai 2018.

- 2018, La disparition de Simon Weber, roman, (Les Falaises)

- 2020 Trois jours, roman, (La Rémanence)

Finaliste du Prix Hors Concours 2021

- 2021 Zone sensible, nouvelles, (In Octavo)

Quelques mots sur l’auteur :

Denis Brillet vit en Normandie.

Il a mené des études d’histoire médiévale en parallèle à sa profession d’enseignant. Il est auteur de nouvelles (Chroniques lexoviennes, Lignes de Vie, Précis de Mécanique des Failles, Arc Atlantique, Zone sensible) et de romans (Mille raisons d’aimer Lilo, l’Entaille, Asylum, La disparition de Simon Weber, Trois jours).

À Serge

« Tout le monde aspire depuis longtemps

à connaître la vérité vraie sur ces singuliers événements,

et la curiosité publique lui fera sans nul doute bon accueil. »

R. L. Stevenson, Le maître de Ballantrae

Écrivains présents

au Salon des Littératures Contemporaines

de Tredjeck

7, 8 et 9 juin 2014

Edmund Frazer-Ritz, Allemagne

Andrea Fusco, Italie

Fallon Gerhart, Angleterre

Nadia Gormetz, Portugal

Piotr Gurdensk, Pologne

Irvoas Gutiérrez, Argentine

Lillian Haertzmann, France

Nigel Harbuwd, Israël

Gustav Heinst, Autriche

Hazel Hosnami, Finlande

Jehan Istram, Belgique

Gail Jiménez, Guatemala

Georgiù Karùdesis, Albanie

Güne Kayselanye, Turquie

Vicente Kazitee, Albanie

Lorie K. Caerwalloe, Pays de Galles

Sven Kemper, France

Beate Kurkova, Allemagne

Elisabeth Lander, Pays-Bas

Nissa Latimer, Danemark

Greg LaTour, Canada

Isabelle Lavaud, France

Brice Lefait, France

Arno Le Steir, Québec

Ivana Lichkovska, Pologne

Paula Lourio-Cantunha, Portugal

Dorothea Mc Andrews, Angleterre

Egon Marchescou, Roumanie

Anito M’Balassa, Sénégal

Latifa Mendigo, Espagne

Rodiero Almanes, Espagne

Mikis Arandakis, Chypre

Nils Argueniss, Suède

Renate Azner, Allemagne

Esther Bacoud, Israël

Carrie Baltimore, Canada

Guilen Bardez, Hongrie

Francesco Bartesti, Italie

Lalie Bella, Italie

Osmond Berfield, Écosse

Thomas Berlich, Autriche

Jérôme Blanckaert, États-Unis

Maud Bressier, France

Harrisson Buclaw, États-Unis

Miguel Caruso, Nicaragua

Erin Clarck, Pays de Galles

Nathan de Bries, Pays-Bas

Frances Dermott, États-Unis

Monique Demaizières, Québec

Finnian Doulas-Perth, Écosse

Gui Dunod, Belgique

Ingrid Earludsson, Norvège

Freddie Earnshaw, Écosse

Douglas East, Écosse

Ramón Esposito, Espagne

Will Fares, Portugal

Joris Ferney, France

Ogan Féro, France

Simonetta Firenze, Italie

Jim Folder, Canada

Louise Sangat, France

Malcom Servam, Écosse

Gregor Smeleck, Bulgarie

Winnie Stilhome, Angleterre

Akinos Tiphiles, Grèce

Orban Treiser, Hongrie

Erfut Türip, Turquie

Litton Uí Néill, Irlande

Aaron Uszner, Allemagne

Phil Vander, Pays-Bas

Oscar Vederstein, Allemagne

Julia Verst, Hongrie

Inés Villanda, Espagne

Mélanie Viterbo-Ganzoni, Croatie

Gurgan Volkaert, Suisse

Bernhardt Volto, Autriche

Ute Von Ribau, Autriche

Milena Wieski, Pologne

Nina Woolton, Angleterre

Benito Xanderai, Portugal

Galicia Mendoza, Espagne

Pétronille Merzer, Québec

Themis Messilos, Grèce

Uido Miércoles, Mexique

Amanda Migenes, Brésil

Evgueni Milvidje, France

Friedrich Muller, Allemagne

Fiora Muzarelli, Argentine

Alicia Niall, Irlande

Deccan Oster, États-Unis

Aravind Parvateh, Iran

Neel Pastek, Roumanie

Arcisse de Perthus, France

Vilma Ragnaedottir, Islande

Marcus Randolff, Belgique

Jorg Ranudssen, Suède

Zenka Ribovska, Slovénie

Petra Ritz, Allemagne

Grace Rizolli, Italie

Tizien Rovilla, Italie

1

Chaque nuit, aux environs de trois heures, une regrettable habitude tirait Maud Bressier du sommeil. Depuis toujours, elle était insomniaque. Elle ouvrait les yeux, parfaitement éveillée, et contemplait le plafond. Que faire d’autre ? Il lui arrivait de se rendormir, mais le contraire était plus fréquent.

Avant le Désastre, elle se levait et gagnait son bureau sur la pointe des pieds pour ne pas déranger Éric, avec qui elle habitait dans leur jolie maison du Vésinet. Ce n’était pas raisonnable, bien sûr, son corps ayant besoin de repos ainsi que son cerveau qui fonctionnait toujours en mode turbo. Tant pis.

Elle allumait son ordinateur et se mettait au travail. Une heure ou deux, c’était selon. Puis elle regagnait son lit et se rendormait dans la minute. Mais ça, c’était avant.

À présent, tout cela était impossible. Maud s’éveillait toujours à trois heures du matin – du moins le supposait-elle, car sa montre avait rendu l’âme – et scrutait l’obscurité. Pas d’autre choix. La nuit, ils coupaient l’électricité et la ventilation. Si un besoin pressant se faisait sentir, c’était à tâtons que l’on se rendait aux toilettes. Surtout, bien prendre ses précautions avant l’extinction des feux à vingt-deux heures sous peine de se retrouver à patauger dans la pisse ou pire encore.

Maud percevait la respiration de Lillian, sa compagne de cellule. Les couchages n’avaient ni drap ni couverture. Inutile. Sitôt la ventilation stoppée, la température grimpait de plusieurs degrés et une désagréable sensation vous étreignait la poitrine. Au fil des jours, Maud s’était un peu habituée à ce désagrément. Désormais, c’était nue et sans pudeur qu’elle s’allongeait sur son matelas pour la nuit. Lillian, par la force des choses et en dépit de ses soixante-huit ans, en faisait autant.

Maud n’avait presque pas quitté sa couchette de la journée. Une sorte de langueur l’avait cueillie au réveil et ne l’avait pas quittée ensuite. C’était la première fois depuis trois mois qu’elle ressentait ce genre de mal-être indéfinissable qu’elle ne savait à quoi attribuer. Certes, les raisons ne manquaient pas, mais pourquoi aujourd’hui plutôt qu’hier ou les jours précédents ? Jusque-là, elle avait bien résisté à l’enfermement, aux restrictions successives que leur imposait ce fou de Mordjick, sa nature optimiste l’emportant toujours sur le défaitisme ou le spleen. Pour autant, nombreux étaient ceux qui, autour d’elle, accusaient des difficultés croissantes à se plier à la vie dans l’Abri.

Les plus âgés dépérissaient faute de soins, de repères, d’affection. Ils sombraient peu à peu dans une sorte de mélancolie dont rien ne pouvait les sortir, pas même la chaleur humaine que certains ne manquaient pas de leur prodiguer. Les plus malades, privés de médicaments, abdiquaient rapidement. Un matin, ils n’étaient plus là et personne ne savait ce qu’ils étaient devenus. À ceux qui s’étaient risqués à interroger Jocevic, la réponse était tombée sous forme de baffes et de coups de poing.

Curieusement, c’étaient les jeunes qui souffraient le plus des privations. De nouveaux talents, adulés des médias, donzelles et dandys de la littérature, qui ne faisaient plus d’ombre qu’à eux-mêmes, traînant leur désarroi d’un point du jour à l’autre.

Maud refusait de se laisser submerger par la tristesse qu’elle lisait dans leurs yeux. Malgré la réclusion, le Désastre et ses conséquences incommensurables, Mordjick et sa bande, elle gardait foi en l’avenir. Elle avait encore des livres à écrire, sa vie et son amour avec Éric. Son premier ouvrage, Le voyage en Crète, honoré du Prix des Deux Rivages, n’était qu’un petit échantillon de son talent – elle le pensait sans forfanterie –, la pointe émergée de son continent littéraire.

Elle se rappelait les mises en garde d’Éric lorsqu’elle avait reçu l’invitation de Breyan Mordjick pour participer au premier Salon des Littératures Contemporaines de Tredjeck, dans l’immense Palais des Congrès qu’il venait de faire construire au centre de la capitale.

« Mordjick est un fou dangereux, un mégalomane, avait-il déclaré avec véhémence. Si tu vas là-bas, tu cautionnes sa politique, ses exactions et ses multiples faits de corruption.

– Je ne pense pas, avait-elle plaidé sans vraiment y croire. Ce type s’ouvre à la démocratie et son pays avec lui. Quelque cent personnalités du monde des Lettres sont invitées, parmi les plus célèbres. Des écrivains, des chercheurs de renommée internationale, de toutes opinions, de toutes sensibilités. Essaie d’imaginer ce que cela peut représenter pour moi, qui n’ai écrit qu’un livre. »

Ce faisant, elle lui avait tendu la liste des auteurs sur laquelle figuraient nombre de célébrités.

Une voiture l’attendait à l’aéroport de Tredjeck. Elle l’avait déposée à l’hôtel avant de la conduire au Palais des Congrès. Des dizaines de journalistes de tous pays se pressaient dans l’immense hall du bâtiment. Breyan Mordjick, rayonnant, achevait de donner une conférence de presse, distribuant la parole sans se départir de son ineffable sourire. Qu’elle était loin l’image du tyran dont le souvenir s’estompait peu à peu. L’homme avait changé, disait-on partout.

« Aujourd’hui, le monde entier a les yeux rivés sur notre capitale, déclara-t-il. Sachez que c’est une grande fierté pour moi et mon pays d’accueillir tant d’écrivains de renom dans le cadre d’une manifestation littéraire comme Tredjeck n’en a jamais connue. Je précise que tous ont répondu avec empressement à mon invitation, conscients qu’il s’agit là d’un événement historique célébrant, je le rappelle, le centenaire de la fondation de notre capitale. Vous aurez tout loisir de vous entretenir avec eux demain et les jours suivants, de leur poser toutes les questions que vous souhaitez, mais ce soir, je vous demande de les ménager. Certains viennent de loin et sont un peu fatigués. »

Marquant une pause, il inspira profondément avant d’enchaîner :

« Si vous le voulez bien, je souhaiterais pour l’heure que nous fassions la photo de groupe sur le parvis du Palais afin d’immortaliser ce moment. Après quoi, nous gagnerons le Grand Salon pour le dîner d’inauguration. Merci de votre compréhension. »

Sur ces derniers mots, il fendit la foule et se dirigea vers la sortie. La masse des journalistes et photographes le suivit à l’extérieur. Les écrivains, qui avaient jusque-là écouté sagement le discours du président, se rangèrent de part et d’autre de ce dernier, devant la majestueuse entrée du Palais des Congrès. Quelques plaisanteries fusèrent ainsi que des rires et tout ce beau monde fut copieusement mitraillé par les appareils photo, sous l’éclat bronze du soleil déclinant. Des journalistes, passant outre les recommandations du président, tentèrent d’obtenir les impressions de certains écrivains, mais ils furent fermement repoussés par le service d’ordre.

Quelques minutes plus tard, les invités s’engouffrèrent dans le Grand Salon du deuxième étage. Le Palais des Congrès était un bâtiment flambant neuf, de forme cylindrique, posé au cœur de la ville sur d’immenses espaces verts. Les façades, entièrement vitrées, dominaient la capitale.

« On dirait un œil gigantesque observant le monde, dit Maud pour elle-même.

– Les Tredjeckites surtout », corrigea une voix à proximité.

En se retournant, Maud se trouva nez à nez avec une dame âgée, plutôt belle, le visage pâle surmonté d’un sévère chignon noir.

« Oh, s’exclama Maud, vous êtes… Lillian Haertzmann, n’est-ce pas ?

– Et vous ? demanda la femme avec une autorité naturelle qu’accentuait sa taille haute et élancée.

– Mon nom ne vous dira rien. Je m’appelle Maud Bressier.

– Détrompez-vous, jeune fille, je n’ai pas lu votre livre, mais j’ai parcouru un article vous concernant dans la très sérieuse revue Littera, un article fort élogieux du reste. Était-il justifié, à votre avis ?

– Je pense que oui, hésita Maud.

– Un bon point pour vous. Vous ne jouez pas les modestes et vous croyez en votre talent. Vous avez raison. »

À partir de ce moment, elles ne se quittèrent plus. Lillian présentait sa « chère amie Maud Bressier » aux différents auteurs – elle les connaissait presque tous – dont, étrangement, ils avaient entendu dire le plus grand bien. Cette petite supercherie les amusait beaucoup, l’une et l’autre.

Elles rencontrèrent Breyan Mordjick à l’occasion de son discours de bienvenue qu’il mit un point d’honneur à prononcer en français, en anglais et en langue nationale. Il était charmant, courtois, rompu aux bonnes manières et à la flatterie. Un vrai gentleman.

« Ne vous fiez pas à lui, en aucun cas, prévint Lillian en pointant un index incisif sous le nez de Maud. Il cherche à donner le change, à s’offrir un portrait d’homme nouveau, cultivé, et nous lui servons de faire-valoir. Sous ses abords matois, c’est un politicard corrompu et le pire des tortionnaires.

– Mais, dans ce cas, pourquoi avoir accepté son invitation ?

– Parce que, jeune fille (Maud n’appréciait qu’à moitié cette dénomination qui la plaçait en position d’infériorité), outre que je voulais être aux premières loges – on ne parle bien que de ce que l’on connaît –, ce misérable pense que de retour dans nos pays respectifs, nous allons louer ses innombrables vertus, contribuer à effacer l’image déplorable de la politique suicidaire qu’il a menée depuis vingt ans. Un peuple asservi, des disettes récurrentes, des prisons pleines d’opposants, c’est cela le vrai visage de Mordjick. Ce type a du sang plein les mains et il aura beau faire et refaire, il ne l’enlèvera jamais. Croyez-moi, je sais de quoi je parle. Il y a ici des gens qui se feront un plaisir de répondre à sa requête en échange de menues gratifications. De toute ma vie de journaliste, jamais je n’ai mangé de ce pain-là. Ce n’est pas à mon âge que je vais commencer. Je le lui ferai son papier, oui, mais à ma façon ! »

Une pause avant de poursuivre :

« C’est très malin de sa part. Il nous offre un séjour de rêve aux frais de la princesse et, durant trois jours, nous serons spectateurs et témoins d’une immense mise en scène préparée à notre intention : un pays rénové où la démocratie prend ses aises chaque jour un peu plus grâce à lui. Un leurre, un opéra de quatre sous qu’il va orchestrer à sa manière. Ce mec est le Verdi du faux-semblant et de la magouille. Il croit nous appâter de cette manière et certains tomberont dans le panneau, fatalement. Pourquoi, sans vouloir vous vexer, croyez-vous qu’il a mêlé tant de jeunes auteurs de qualité, certes, mais pratiquement inconnus, au gratin de la littérature mondiale ?

– Eh bien…

– Vous ne savez pas, naturellement. C’est précisément sur votre ignorance que s’appuie Mordjick pour redorer son blason.

– De quelle manière ?

– Voyez-vous, jeune fille…

– Appelez-moi Maud.

– … Mordjick compte beaucoup sur votre naïveté et votre enthousiasme. Il va chercher à vous éblouir, à défaut de vous éclairer, lui et sa clique de courtisans corrompus jusqu’à la moelle – pardonnez cette expression un brin triviale. Les jeunes auteurs sont généralement peu versés dans la politique, il le sait. Il va tâcher de vous convaincre qu’il est bien l’homme de la situation, la chance que son pays espérait. Un bon génie, en somme. Sachez que ce Palais des Congrès, qui a coûté des centaines de millions, a été construit uniquement pour nous recevoir pendant trois jours.

– Mais…

– Oui, ma chère, la coupa Lillian. Quarante-deux étages de béton, de verre et d’acier pour une foire aux livres et une série de conférences dont tout le monde se fiche, moi la première. Au-dessus de nos têtes, des milliers de mètres carrés de bureaux qui ne serviront jamais. Ça, c’est Mordjick. Et pendant ce temps-là, hors de la ville, d’où l’on a chassé les mendiants et les pauvres, des gens crèvent de faim. Allons, jeune fille…

– Je vous en prie, appelez-moi Maud.

– Ne faites pas cette tête-là. Venez plutôt boire une coupe de champagne et porter un toast à Mordjick, Ami Véritable des Arts z’et des Lettres. »

Plus de cent personnes se pressaient dans le Grand Salon, aménagé pour l’occasion en salle de réception. Mordjick n’avait pas lésiné sur les moyens. Personnel hôtelier de première qualité, meubles Louis XVI et lustres en cristal de Venise et de Baccarat, tableaux de maîtres et tapisseries de la Manufacture des Gobelins, nappes damassées, vaisselle fine et couverts en argent, il avait déployé un luxe aussi inimaginable que tape-à-l’œil pour séduire ses convives.

Mordjick avait pris prétexte du centenaire de la fondation de la capitale pour inviter un nombre égal d’écrivains, connus ou non, désignés par ses soins. L’événement avait fait grand bruit dans toutes les chancelleries européennes qui observaient de loin, mais avec un intérêt croissant, les agissements du président. Des négociations étaient en cours pour l’amener – une fois acquises les garanties de son attachement à la démocratie – dans le giron de l’Union européenne. Depuis quelques années déjà, il multipliait les signes de bonne volonté.

Passé l’étonnement que la liste définitive des écrivains avait soulevé – réunissant les personnalités les plus improbables autour d’une vingtaine de noms illustres –, l’initiative de Mordjick avait été saluée de manière quasi unanime.

L’heure du repas approchant, chacun fut invité à prendre place autour de tables réparties dans la salle. Maud en choisit une près d’une baie vitrée afin de jouir du panorama sur la ville. Malgré ce qu’avait dit Lillian, elle ne pouvait s’empêcher de goûter le plaisir de se trouver dans cette capitale, au milieu de gens tellement brillants, tellement célèbres. N’était-elle pas une des leurs, après tout, en dépit de son unique ouvrage ? Unique, soit, mais remarqué, reconnu, récompensé enfin. Ce n’était pas rien. Un jour, elle serait lue, traduite dans le monde entier. Elle avait l’étoffe d’un grand écrivain. Bernard Morel, son éditeur, le lui avait affirmé.

Lillian avait un peu terni son plaisir, non parce que c’était Lillian, avec son franc-parler, mais parce que ses dires corroboraient ceux d’Éric. Le champagne aidant, elle n’eût pas mieux demandé, au moins ce soir, que de se laisser berner par ce bellâtre de Mordjick.

Lillian vint s’asseoir à côté d’elle alors qu’un vieillard aux longs cheveux et à l’aspect négligé ainsi qu’un jeune homme taciturne prenaient place en face.

« Oh, Ogan ! s’écria Maud. Quel plaisir de vous revoir ! Je ne me souvenais pas que vous faisiez partie de la “liste”, ajouta-t-elle en mimant des guillemets d’un battement de doigts.

– Maud ! Désolé, je ne vous avais pas reconnue, s’excusa Ogan. Moi aussi, je suis très heureux de vous retrouver.

– Je vois que vous vous connaissez, intervint sèchement Lillian. À mon tour, permettez-moi de vous présenter Arcisse de Perthus. »

L’écrivain était ignoré du grand public. Il était lu de quelques initiés, apprécié pour la beauté de sa langue concise, ciselée comme la dentelle d’Alençon et d’une préciosité un peu hermétique. Maud ne le connaissait que de nom, et pour ses deux ouvrages majeurs, Les Gutturales et surtout Symposium qui, de l’avis d’éminents spécialistes, figuraient parmi les écrits les plus aboutis du XXe siècle, tels que À la recherche du temps perdu, Ulysse de Joyce et Voyage au bout de la nuit. Pourtant, son œuvre comptait en tout et pour tout moins de dix volumes. De Perthus menait une existence quasi monacale tout entière vouée à l’écriture, sur une île à l’extrême pointe du Finistère. Ses apparitions publiques étaient rares, et ses interventions plus encore.

« Savez-vous, jeunes gens, confia Lillian avec un air de conspiratrice, que ce monsieur est l’un des trois favoris du prochain Nobel de littérature ?

– Voyons, maugréa de Perthus, gêné, ne les ennuyez pas avec ça.

– Allons, Arcisse, foin des secrets. Parlez-nous donc un peu de vos projets. Sur quoi travaillez-vous, dites ? Si vous étiez un brin charitable, vous me feriez des confidences dont je saurais tirer un article à votre honneur.

– Je n’en doute pas, plaisanta l’écrivain à contrecœur, mais vous n’ignorez pas, chère Lillian, que je ne parle jamais littérature lorsque je suis en bonne compagnie.

– Tant pis pour nous, regretta celle-ci. Ainsi, jeune homme, continua-t-elle en s’adressant à Ogan, vous aussi vous écrivez.

– Oui, intervint Maud, que les saillies de Lillian agaçaient, Ogan vient d’obtenir le Prix du Quai Conti. »

Lillian émit un sifflement admiratif qui attira les regards sur elle.

« Fichtre ! Félicitations. Qu’avez-vous donc écrit de si intéressant pour qu’on vous décerne ce Prix tellement convoité ?

– Les Jérémiades de Land Väster, concéda Ogan, intimidé par la verve de Lillian.

– Mais oui, bien sûr. Ainsi, c’est vous qui…

– Regardez, l’interrompit de Perthus, regardez le ciel. »

L’attention générale fut immédiatement happée par la vision dantesque d’un ciel chargé d’épais nuages noirs.

« Incroyable, souffla Maud, comment est-ce possible ? Le ciel était parfaitement dégagé il y a moins de cinq minutes.

– C’est ce qui m’inquiète, dit de Perthus, rien n’est plus redoutable dans ce pays que les orages soudains qui se transforment en tempête et dévastent tout sur leur passage.

– À ce point ? s’étonna Lillian.

– Je connais bien cette région. J’y ai jadis séjourné à plusieurs reprises pour mes recherches. J’ai d’ailleurs gardé quelques amis chers dans la capitale, parmi lesquels Kurt Heitz…

– Kurt Heitz ! Le spécialiste de la Grèce antique ? demanda encore Lillian.

– En effet, approuva de Perthus. D’ailleurs, il m’a assuré de sa visite dimanche.

– Je ne savais pas qu’il habitait Tredjeck », poursuivit la journaliste.

Arcisse de Perthus ignora sa remarque, considérant le ciel avec un air soucieux.

« Vous savez, dit-il, nous sommes dans un flux d’ouest et Tredjeck se trouve dans un couloir où s’engouffrent et s’affrontent les masses d’air chaudes et froides. Juin est propice à ce type de perturbations climatiques. »

À peine Arcisse avait-il achevé sa phrase que des trombes d’eau s’abattirent sur la capitale avec une violence inouïe. Le paysage sembla se diluer et disparut presque entièrement à la vue. Des éclairs déchirèrent le ciel et de gros roulements de tonnerre investirent l’espace feutré du Grand Salon. Les langues se turent sur-le-champ et tous les regards s’orientèrent vers les immenses baies vitrées. Deux malheureux centimètres de vitrage isolaient l’assemblée du déluge.

D’instinct, Maud recula sa chaise. Sa quiétude de tout à l’heure s’était dissipée, faisant place à une frayeur proche de la panique.

La pluie frappait la façade avec une rage croissante, comme si son but était de la faire voler en éclats.

« Oh, my God! How is’t possible? » murmura une femme en qui Lillian reconnut Dorothea McAndrews, prolifique auteure de polars sans intérêt mais très prisés des fidèles sujets de Sa Majesté.

Puis les lumières s’éteignirent et une clameur d’effroi s’éleva parmi la presse. Deux secondes plus tard, un ballet de serveurs se déployait dans la salle, déposant un chandelier sur chaque table. Sur quoi, Breyan Mordjick prit la parole.

« Mes très chers amis, lança-t-il d’une voix forte, comme vous pouvez le constater, l’orage s’est invité pour vous souhaiter la bienvenue. Aussi violent qu’il vous paraisse, soyez sans inquiétude, les orages sont fréquents en cette saison, ils sont bruyants et parfois spectaculaires, mais soyez certains qu’ils ne gâcheront pas votre séjour. Ce n’est qu’un petit désagrément passager. Considérez celui-ci comme la manifestation bruyante et néanmoins sincère de notre hospitalité (rires). Les groupes électrogènes vont se mettre en marche d’un instant à l’autre et dans dix minutes le repas vous sera servi. Bien entendu, rien n’empêche les romantiques de dîner aux chandelles. Soyez assurés que tout a été mis en œuvre – j’y ai veillé personnellement – pour que vous passiez une agréable soirée, pour tout dire une soirée inoubliable. À tous, je renouvelle mes remerciements, ainsi que ceux de mon peuple, d’avoir accepté notre invitation et permettez-moi de vous souhaiter un bon appétit.

– Mon peuple, mon peuple, grinça Lillian, pour qui se prend-il, cet olibrius ?

– Quel homme délicieux », minauda la rousse Alicia Niall, auteure vedette des Éditions Colombine.

Ainsi que l’avait annoncé Mordjick, les lampes se rallumèrent alors que la ville demeurait plongée dans le noir. Vue de l’extérieur, la tour faisait l’effet d’un gigantesque photophore bleuté au cœur de la nuit.

Lillian, à qui rien ne semblait échapper, observait avec intérêt les allées et venues du personnel dans le Grand Salon.

« Je trouve leur attitude pour le moins bizarre, fit-elle remarquer à ses compagnons. Se peut-il que la peur de l’orage, dans ce pays… »

Elle fut interrompue par Maud.

« Ne sentez-vous rien ? »

Lillian huma l’air.

« Non, là, sous vos pieds. Ne sentez-vous rien ? »

Lillian saisit l’alarme dans la voix de la jeune femme. Elle se déchaussa et posa les pieds à même le sol : juste en dessous, en effet, elle perçut un frémissement.

« Sans doute les groupes électrogènes, suggéra-t-elle.

– Non, réfuta Maud, c’est autre chose, mais je ne sais pas quoi. »

Cela se transforma bientôt en une vibration sourde suivie d’un vrombissement que seule une oreille attentive pouvait distinguer du tonnerre. Puis il y eut une sorte de balancement étrange, comme si l’édifice tanguait à la manière d’un navire chahuté par la tempête. En réponse à ce signal, tout le personnel de service reflua vers les cuisines. Une femme poussa un cri, presque aussitôt imitée par deux autres.

« Un tremblement de terre, c’est un tremblement de terre, » hurla une voix.

À ces mots, un vent de panique déferla sur le Grand Salon et les gens se ruèrent en criant vers les issues, cinq minutes à peine avant le Désastre.