Édition originale :

Francesco d’Assisi. Un santo dai mille volti

© Copyright 2014 by PPFMC Messaggero di S. Antonio Editrice

Basilica del Santo – via Orto Botanico, 11 – 35123 Padova, Italia

www.edizionimessaggero.it

ISBN : 978-88-250-3420-2

Édition française :

© Éditions Salvator 2022

Yves Briend Éditeur, SA

103, rue Notre-Dame-des-Champs F75006 Paris

www.editions-salvator.com

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Maquette intérieure : Atlant’Communication

Maquette de couverture : Le Petit Atelier

e-ISBN : 978-2-7067-2300-1

Tous droits réservés pour tous pays

Avertissement de l’éditeur

Ce livre a été publié une première fois en italien en 2014 sous le titre Francesco d’Assisi : un santo dai mille volti (Edizioni Messaggero Padova). L’auteur, Raffaele Ruffo, s’est chargé lui-même de la traduction française en la complétant et en l’adaptant à la marge. Cette nouvelle édition inclut un chapitre inédit qui ne figure pas dans l’édition originale : « Noël arrive ! »

Abréviations

Actus |  | Actes du bienheureux François et de ses compagnons
Adm |  | Admonitions
AP |  | Du commencement de l’Ordre de frère Jean (Anonyme de Péruse)
CA |  | Compilation d’Assise
1C |  | Vita prima de Thomas de Celano
2C |  | Vita secunda de Thomas de Celano
3C |  | Traité des miracles de Thomas de Celano
LChe |  | Lettre aux chefs des peuples
LCle |  | Lettre aux clercs
LD |  | Louanges de Dieu
LLCl |  | Légende de sainte Claire de Thomas de Celano
LLéon |  | Lettre à frère Léon
2LFid |  | Lettre aux fidèles II
LM |  | Légende majeure de Bonaventure
LMin |  | Lettre à un ministre
LOrd |  | Lettre à tout l’Ordre
PsM |  | Psaumes des mystères du Seigneur Jésus
1Reg |  | Règle non bullata
2Reg |  | Règle bullata
RegCl |  | Forme de vie de l’Ordre des Sœurs pauvres
3S |  | Lettre de Greccio et Légende des trois compagnons
SP |  | Miroir de perfection majeur
Test |  | Testament
TestCl |  | Testament de sainte Claire

Introduction

BEAUCOUP de livres ont été écrits sur saint François d’Assise : pour raconter son histoire, pour mettre en évidence certains aspects de sa profonde expérience spirituelle, ou bien pour actualiser son message. Dans les dernières décennies plusieurs films, pièces musicales et autres manifestations artistiques ont été inspirés par la figure du poverello d’Assise, témoignant du grand intérêt qu’il suscite encore à notre époque. D’autant plus que pour la première fois dans l’histoire de l’Église, un pape a voulu prendre son nom…

Mais il faut bien constater que, parfois, pour transmettre le message et les gestes du saint d’Assise, certains auteurs n’ont pas puisé à ses nombreux écrits et aux premières biographies que nous possédons aujourd’hui, et qui représentent les sources les plus authentiques pour connaître son histoire et sa spiritualité. Ils se sont focalisés sur des récits douteux, ou pire encore ils ont publié de véritables fake news.

Je me réfère par exemple à la fameuse histoire du loup de Gubbio. Bien qu’elle soit transmise avec beaucoup de détails et de vivacité par les Fioretti, il faut savoir que ce document est une source plutôt tardive, et que certains de ses textes (comme ce récit du loup de Gubbio) posent de réels problèmes historiques. Ou encore, la célèbre Prière pour la paix, attribuée à saint François d’Assise mais qui, en fait, a été composée peu avant la Première Guerre mondiale. Sans oublier une phrase qui depuis des années circule dans le monde, attribuée au saint d’Assise − et citée à plusieurs reprises par le pape François −, mais que le saint en réalité n’a jamais prononcée : « Annoncez toujours l’Évangile. Et, si nécessaire, par la parole¹. »

Aller aux sources franciscaines n’est pas seulement la voie la plus sûre pour éviter de propager des fake news sur François d’Assise. Cela permet aussi de mieux le connaître. En feuilletant l’important matériau à disposition, page après page, nous découvrons une personnalité polyédrique, d’un caractère riche et composé, avec des aspects contradictoires aussi.

Le grand écrivain et pigiste anglais, G.K. Chesterton, dans l’introduction à son livre sur le saint d’Assise, ne cachait pas sa difficulté à mettre ensemble les différents traits d’un personnage qui apparaît plutôt complexe :

Tout ce que je puis espérer, et encore bien vaguement, c’est qu’en approchant de François par ce qu’il a de plus populaire et de plus pittoresque, je conduirai ce lecteur à mieux comprendre la logique de son caractère et la cohérence de sa vie. En l’approchant ainsi le lecteur pourra au moins entrevoir pourquoi ce poète qui célébrait son Seigneur le Soleil, souvent se cachait au fond d’une caverne obscure ; pourquoi le saint si doux envers son Frère le Loup était si dur envers son Frère l’Âne – c’était le surnom de son corps – ; pourquoi le troubadour dont l’amour brûlait le cœur – ce sont ses mots – fuyait les femmes ; pourquoi le chanteur que la force et la gaieté du feu transportaient de joie, se roulait délibérément dans la neige².

À cette complexité du personnage saint François d’Assise, qui jaillit de la lecture des sources franciscaines, il faut ajouter aussi les nombreuses et très variées relectures et interprétations qui se sont succédé à différentes époques. André Vauchez, dans sa biographie sur François d’Assise, nous rappelle comment le saint a subi, au long des siècles, un grand nombre de « métamorphoses » : du modèle de l’ascète à l’homme stigmatisé, du défenseur de l’orthodoxie catholique à l’inspirateur de la Renaissance et précurseur de la Réforme, pour arriver à notre époque et devenir le protecteur des pauvres et des opprimés, le promoteur de la paix civile, le patron de l’écologie, l’emblème du dialogue interreligieux (ce que l’on appelle « l’esprit d’Assise³ »).

On trouve aussi, dans ce travail de relecture de la vie et du message du saint, des œuvres qui font place à l’apologétique et à la polémique « antimoderniste » et « antiprogressiste », ayant pour but de démasquer, une par une, toutes les fausses actualisations de la figure du saint d’Assise opérées à notre époque : François n’était pas un « optimiste bêlant », ni pacifiste ni pro-islamiste ni œcuméniste ou encore écologiste⁴…

J’ai été frappé un jour par une affirmation du vice-président du Conseil italien de l’époque, Gianfranco Fini, lors d’un message adressé à ses compatriotes, le jour de la fête du saint⁵. Il avait dit que François « considérait la paix comme un moyen au service du bien commun et non pas comme une fin en soi […] et qu’il n’avait jamais condamné l’utilisation des armes pour la défense légitime ». Surpris par de telles affirmations qui paraissaient d’emblée très étranges au François que je connaissais, je me demandai où le vice-président était allé rechercher ces paroles. Quelque temps plus tard, je tombai par hasard sur l’un des textes des sources franciscaines qui rapporte le récit d’un dialogue entre François et le sultan d’Égypte.

Celui-ci demandait au saint la raison pour laquelle les chrétiens avaient envahi ses terres, appuyant sa question par des citations évangéliques : il ne faut pas rendre le mal pour le mal, refuser de donner sa tunique, etc. François lui répondit qu’il était tout à fait normal que les chrétiens envahissent les terres occupées par les Sarrasins, car ceux-ci blasphémaient le nom du Christ et persécutaient ses disciples⁶. Était-ce le texte qui avait inspiré monsieur Fini ? Si ce témoignage est authentique, on pourrait dire effectivement que François d’Assise légitimait l’utilisation des armes pour défendre les intérêts de la chrétienté. Mais, pouvons-nous affirmer avec certitude que cela rendait compte de la véritable pensée de François ? S’agissant d’un témoignage unique, d’ailleurs historiquement très discutable⁷, et qui ne trouve aucune confirmation dans les écrits du saint ni dans les premières biographies franciscaines ?

Ce seul exemple montre le risque de projeter dans le passé une question d’actualité, cherchant en François d’Assise un allié pour confirmer ses propres positions. Il faut savoir, en effet, que la phrase de monsieur Fini fut prononcée lors de l’intervention italienne en Irak, quand plusieurs élus du monde entier cherchaient à convaincre l’opinion publique de la licéité de la guerre « préventive ».

Dans ce contexte complexe et problématique lié à la relecture de la vie et de l’expérience de saint François d’Assise, où se situe notre livre ? Le but n’est pas d’offrir une nouvelle biographie du saint, car il y en a actuellement de nombreuses, dont certaines sont très bonnes. Notre intention est de mettre en évidence certains aspects de sa vie et de sa personnalité, qui ne sont pas assez connus du grand public.

Nous commencerons en traçant le contour de la personnalité du jeune François, esquissant à grands traits son chemin de conversion, par une comparaison critique des différentes sources à disposition. Nous nous focaliserons ensuite sur le choix de la pauvreté radicale, qui deviendra pour le saint une source de richesse humaine et spirituelle. Puis nous traiterons de sa relation avec l’Église institutionnelle, en mettant en évidence son état clérical (il était diacre). Ensuite nous pénétrerons dans la personnalité et le caractère du saint, pour mettre en évidence deux attitudes opposées : la douceur et la sévérité. Nous pourrons alors explorer son univers relationnel, évoquant en particulier sa relation avec sainte Claire et les femmes, avec les animaux, et sa mission étendue à l’entière humanité : pauvres et riches, chrétiens et non-chrétiens. L’avant-dernier chapitre sera dédié à la fête de Noël, très chère au saint, et tout particulièrement à la célèbre « messe-crèche » de Greccio. Enfin, nous terminerons en proposant un bref commentaire du Cantique de Frère Soleil, le testament spirituel que François d’Assise laisse en héritage aux hommes et aux femmes de toute époque.

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1. Cette phrase était le titre du discours que le pape François avait adressé aux séminaristes, aux novices et aux jeunes en cheminement vocationnel, le samedi 6 juillet 2013, à la salle Paul VI.

2. G.K. CHESTERTON, Saint François d’Assise, Dominique Martin Morin, Poitiers, 1979, p. 8.

3. Cf. A. VAUCHEZ, François d’Assise. Entre histoire et mémoire, Fayard, Paris, 2009, p. 279-364.

4. Cf. G. VIGNELLI, San Francesco antimoderno. Difesa del Serafico dalle falsificazioni progressiste, Fede & Cultura, Vérone, 2009.

5. Ce fut le 4 octobre 2004, à Assise. La traduction de la citation est de l’auteur.

6. Le texte est dans le second volume de François d’Assise. Écrits, Vies, témoignages. Édition du VIIIe centenaire, sous la direction de Jacques Dalarun, Cerf/Éditions franciscaines, Paris, 2010, p. 3095-3096.

7. Il s’agit en effet d’un récit oral du frère Illuminé (compagnon de François d’Assise dans son voyage en Égypte), transmis à saint Bonaventure qui le mettra par écrit, environ quarante ans après l’événement. Après toutes ces années, on peut douter de l’authenticité de chaque parole du dialogue entre François et le sultan, d’autant plus qu’il s’est déroulé par l’intermédiaire d’interprètes.

1
Jeunesse et conversion

LORS d’une rencontre avec les séminaristes du diocèse d’Albano (Région ecclésiastique du Latium), le pape Benoît XVI déclara que François d’Assise « avant d’avoir eu sa conversion était une sorte de “play-boy”¹ ». Est-ce vrai ? D’où le pape tire-t-il une telle conclusion ? Probablement du film François de Liliana Cavani, où des scènes font allusion à ce type de personnage. Il est vrai que si nous nous penchons sur les plus anciennes sources franciscaines, nous ne trouvons aucune trace qui puisse faire penser à un tel François d’Assise. Il aimait faire la fête avec ses amis, organiser à ses dépens des soirées et des banquets. De là à affirmer que c’était un play-boy, c’est aller un peu loin !

En effet, les images et les idées qui se sont transmises au fil des siècles sur François d’Assise ne trouvent bien souvent aucun fondement dans les sources les plus anciennes, laissées par ses compagnons et ses premiers biographes². Il s’avère que même ces sources primitives présentent des descriptions différentes du saint, comme sa jeunesse et sa conversion.

Commençons par le comportement de François dans sa jeunesse. Dans la première biographie, la Vie du bienheureux François, rédigée par Thomas de Celano à la demande du pape Grégoire IX, juste après la canonisation du saint d’Assise³, le frère mineur décrit François, sans demi-mesure, comme le pire jeune d’Assise. Thomas de Celano dépeint sous les couleurs les plus sombres non seulement François, mais aussi ses parents. D’après lui, ils l’avaient éduqué, dès le berceau, à une vie totalement plongée dans le vice et la dépravation.

Il y avait un homme dans la cité d’Assise, qui est située sur le territoire de la vallée de Spolète, du nom de François. Dès la toute première année de son existence, il fut élevé sans frein par ses parents, selon la vanité du siècle ; après avoir imité longtemps leur vie misérable et leurs mœurs, il devint lui-même encore plus vain et plus débridé […]. Tel est le misérable apprentissage auquel cet homme, qu’aujourd’hui nous vénérons comme un saint – car il est vraiment saint – s’occupait dès l’enfance et dans lequel, presque jusqu’à sa vingt-cinquième année, il a misérablement perdu et consumé son temps. Bien plus, progressant en mal dans les vanités au-delà de tous ceux de son âge, il les dépassait comme incitateur au mal et comme émule en folie⁴.

Thomas ne fait qu’appliquer à François, à ses parents et à toute la population d’Assise, le cliché d’une société plongée dans le péché. Une société qui semble chrétienne dans sa forme extérieure mais qui ne l’est absolument pas dans la manière de vivre de la grande majorité de ses membres⁵.

Laissons la Vie du bienheureux François et passons à la Légende majeure de saint Bonaventure, écrite une quarantaine d’années plus tard. Nous trouvons ici une description du jeune François, d’une tout autre tonalité.

Douceur de mansuétude et élégance de mœurs, patience et amabilité plus qu’humaine, largesse de la munificence au-delà de la ressource des facultés – indices sûrs d’une bonne disposition naturelle dont on voyait fleurir le jeune homme – semblaient être les préludes de ce que l’abondance de la bénédiction divine devait être par la suite plus richement répandue sur lui⁶.

Une question surgit spontanément : Bonaventure et Thomas de Celano parlent-ils de la même personne ou de deux individus différents ? Car les portraits du jeune François brossés par les deux biographes sont aux antipodes. D’un côté, nous avons un jeune « dépravé » et de l’autre un modèle de vertu. Les surprises ne s’arrêtent pas là. Car, vingt ans après avoir rédigé la Vie du bienheureux François, Thomas de Celano est invité à écrire pour la deuxième fois sur François d’Assise. Il présente un portrait du jeune François et de ses parents qui est à l’opposé de son premier ouvrage :

François plaisait beaucoup par ses bons efforts. Il écartait toujours de lui tout ce qui sonnait comme un affront envers quelqu’un ; adolescent aux mœurs urbaines, à tous il semblait être né d’un autre lignage que celui des parents qu’on disait être les siens⁷.

Il va sans dire que le changement de Thomas de Celano est « radical » : d’un jeune homme qui se distingue par ses vices, François se transforme en quelqu’un d’exemplaire admiré de tous. Thomas de Celano exalte aussi la mère de François, une femme d’une vertu remarquable, comparable à sainte Élisabeth⁸. Que s’est-il passé ? Comment se fait-il que Thomas de Celano, vingt ans plus tard, ait changé complètement sa vision de la jeunesse de François, de ses parents et des habitants d’Assise ?

La réponse est que lorsque Thomas de Celano rédige la Vie du bienheureux François, il ne possède pas les témoignages de ceux qui avaient connu François jeune. C’est pourquoi le premier biographe franciscain se trouve dans l’obligation de combler ce vide. Il adopte le cliché de la société corrompue, appliqué à François, à ses parents et à toute la population d’Assise. Vingt ans plus tard, Thomas est appelé à compléter sa première biographie, avec le Mémorial ou Vita secunda⁹. Il a alors à sa disposition toutes les nouvelles et nombreuses sources qui ont vu le jour et qui relatent la jeunesse de François. Des témoignages envoyés par les citoyens d’Assise qui l’avaient connu personnellement, et dont certains étaient devenus ensuite ses compagnons.

Après avoir percé le mystère du changement radical de la vision de Thomas de Celano sur la période de la jeunesse de François, se pose la question de savoir quelle est la source la plus fiable pour connaître la vie et l’expérience du saint d’Assise. Nous avons constaté, en effet, que les anciennes sources franciscaines présentent des descriptions très divergentes entre elles.

Nous entrons ici dans le domaine de la « question franciscaine ». Un secteur de recherche qui a commencé au début du siècle dernier, et qui a vu s’engager des dizaines d’historiens du monde entier, dans le but de définir, parmi les sources, celles qui transmettent la « vérité historique » sur François d’Assise¹⁰.

Aujourd’hui la « question franciscaine », telle qu’elle avait été formulée, est désormais dépassée. En effet, les chercheurs ont conclu qu’il n’existe pas une source dépositaire sûre et exclusive de toute la vérité historique de François d’Assise. C’est pourquoi les spécialistes contemporains analysent l’ensemble des anciennes biographies franciscaines, afin de mettre d’abord en avant la période de la composition, l’objet de la rédaction et les caractéristiques propres à chacune des œuvres. Puis, ils comparent de manière critique les épisodes qui se retrouvent dans plusieurs sources mais rédigés sous une forme différente, tout en mettant en relief les traits de vérité contenus dans chaque texte.

Revenons à la jeunesse de François. La source la plus fiable que nous possédons est la Légende des trois compagnons. Elle fait partie des documents envoyés au ministre général des frères mineurs de l’époque, frère Crescenzo de Jesi, et utilisés pour la rédaction du Mémorial de Thomas de Celano¹¹. La Légende des trois compagnons, malgré son titre, n’a pas été rédigée par des frères clairement identifiés, même si on suppose que l’auteur est un frère mineur. Un des historiens met en évidence le style « laïc » de la Légende (par exemple, on ne trouve aucune allusion aux miracles de François). Il émet l’hypothèse d’un auteur laïc d’Assise (probablement un notaire) puisqu’une grande partie des épisodes relatés se déroule dans la ville d’Assise, parfaitement décrite dans ses caractéristiques topographiques et coutumes de la vie civile.

Le style de la Légende des trois compagnons n’est pas hagiographique comme celui de la Vie du bienheureux François de Thomas de Celano, ou bien de la Légende majeure de saint Bonaventure. C’est pourquoi on peut la considérer comme une légende « moderne », attentive à montrer le côté humain de François et à révéler l’épaisseur psychologique de son histoire.

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