DU MÊME AUTEUR :

Les Sœurs Carmines, Le Complot des corbeaux

Ouvrage publié sous la direction d’Isabelle Périer

Typographie de titre © Franck Trebillac

© Les Éditions Mnémos, novembre 2017

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-603-9

E-ISBN : 978-2-35408-634-3

WWW.LABELNAOS.FR

Loi n°49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : mai 2010.

ARIEL HOLZL

Les Sœurs Carmines

BELLE DE GRIS

« La nature humaine se montre si généreuse envers ceux dont la situation présente quelque intérêt, que l’on parlera toujours avec une grande indulgence d’une jeune fille, pour peu qu’elle se marie ou qu’elle meure. »

Jane Austen, Emma

I

L’hiver avait transformé Grisaille en sablier glacial : les monceaux de neige qui encrassaient la Haute-Ville finissaient invariablement par crouler jusqu’à la Basse-Ville sous leur propre poids. Les flocons s’écoulaient des toits en traînées souffreteuses, fardant les hauts-de-forme des messieurs, poudrant les bustiers des dames. Les habitants les plus pauvres, ceux qui n’avaient pas les moyens d’adapter leur garde-robe sombre aux frimas, semblaient tous victimes d’effroyables pellicules. Tristabelle Carmine se gaussait de leur allure, drapée d’une pèlerine flambant neuve et d’un sourire mesquin.

« Mesquin » ? Vraiment ?

Le sourire s’adressait également à une ou deux privilégiées – riches en lys mais pauvres en sens pratique – parées d’atours bien trop clairs pour la saison. La neige les salissait de filaments grisâtres en s’évaporant. Inhabituel pour de la neige, certes, mais les nuages de Grisaille débordaient de cendres. Pas celles – trop denses – recrachées par les hauts fourneaux Forge-Rage ; des cendres plus fines, portées aux cieux par les cheminées des crématoriums. Les particules de glace leur offraient une nouvelle vie, plus élémentaire, presque volcanique. L’occasion de se rappeler aux pauvres diables en contrebas et de ruiner la toilette de quelques prétentieuses.

Aux yeux de Tristabelle, ce n’était que justice : ces cocottes avaient failli à leur « devoir d’avant-garde », une notion issue tout droit de l’esprit détraqué de la jeune fille.

« Détraqué » ? Et puis quoi, encore ?…

Ce devoir d’avant-garde signifiait que lorsque l’on appartenait au grand monde, il fallait le prouver en toute occasion. Sinon, comment le bon goût et la sophistication de l’élite finiraient-ils par déteindre sur les masses ignorantes ? Par orienter leurs décisions, par façonner leurs opinions ? Et, plus important, par améliorer le style de leurs vêtements ?

Une promenade dans la Basse-Ville offensait déjà suffisamment de sens – l’odorat, l’ouïe, le bon sens – pour ne pas y ajouter la vue. Il était donc tout à fait impardonnable d’oser le blanc ivoire pour braver les neiges, quand une nuance de gris perle était tellement plus appropriée. Histoire de faire retenir la leçon aux contrevenantes, Tristabelle aurait volontiers condamné un tel impair de dix d’années aux mines de sel.

La jeune fille pressa le pas. Malgré le givre hasardeux, ses talons hauts mitraillaient les pavés. Elle marchait comme elle respirait, parlait, vivait : avec l’arrogance d’un prédateur sur son territoire de chasse, la cruauté du félin au royaume des souris, le mépris du serpent pou…

Un « serpent », maintenant ?!

Bon, ça suffit ! Vous croyez que je n’entends pas vos persiflages ?

Ce n’est pas parce que vous êtes une voix dans MA tête que cela vous donne le droit de m’insulter ! Ni de raconter n’importe quoi à mon sujet ! Qui vous a appris les bonnes manières ?!

Je reprends les choses en main. Libre à vous d’aller espionner la vie d’une autre si mon récit ne vous sied pas…

Ah, voilà qui est mieux !

Vous êtes toujours là ? É-vi-dem-ment. Comme si vous aviez plus intéressant à faire !

Bien, maintenant que nous avons établi que votre vie était moins passionnante que la mienne, il est temps d’avancer. Hors de question d’arriver en retard au thé de Védastine Lamproie.

«  Pourquoi ? », demandez-vous ?

Par les épouvantails ! Allez-vous désormais m’accabler de commentaires incessants ? Je vous espérais moins curieux. Ou plus discret. Personne n’aime les voyeurs bavards, vous savez ! Mais si cela peut vous faire taire le temps du trajet…

L’explication est très simple : le sucre coûte cher à Grisaille, et cette pauvre Védastine n’a jamais les moyens d’en offrir assez à ses convives lorsqu’elle tient salon. Tout le monde sait qu’elle dilapide l’argent de son boucher d’époux à entretenir un amant Gemini sans le sou.

Je trouve cet adultère navrant : quel est l’intérêt d’un amant, si c’est VOUS qui devez tout lui payer ? Un très mauvais calcul, surtout qu’un Gemini coûte deux fois plus cher qu’un amant ordinaire. À cause de son jumeau, voyons !

Védastine est vraiment bête à manger du foin. Et son thé est plus amer que sa vie sentimentale. Aussi, arriver après que ses invités – la bande de pique-assiette d’usage – ont sucré tout le sucre… In-con-ce-vable. Plutôt avaler un verre de cyanure.

Vous comprenez mieux l’urgence ? Alors, en route.

Oh ! Avant que je n’oublie, néanmoins, sachez que vous m’avez bien mal jugée : si cela tenait à mon bon vouloir, jamais je ne ferais envoyer qui que ce soit aux mines de sel pour avoir porté du blanc en hiver !

Ce serait si… idiot. Patauger dans le sel éclaircirait davantage leurs teints et leurs tenues ; quand elles reviendraient des mines, tout serait à recommencer.

Non, franchement, pour leur apprendre les rudiments de la haute couture, mieux vaudrait les écorcher vives et faire de leur peau des manteaux distingués. En toute simplicité.

Allez, allez ! On se dépêche ! Nous y sommes presque.

Oui, la bicoque miteuse, là-bas, au coin de la rue Aigre. Celle avec seulement trois étages et des poignées de porte plaquées or.

Plaquées or, vous vous rendez compte ?

Même pas de l’or massif. Autant dire du cuivre. Sans parler de cette enseigne en forme de cochon rieur. Regardez-moi ces couleurs criardes ! Si j’avais dû épouser le mari de Védastine, il m’aurait retrouvée pendue à cette horreur dès notre nuit de noces.

Je grimpe les escaliers avant d’être aperçue sous l’ignoble panneau, frappe trois coups au heurtoir, et voici que la maîtresse de maison en personne vient m’ouvrir. Védastine n’a même plus les moyens de se payer une domestique. Je ne devrais pas lui en tenir rigueur, j’ai connu cela. Mais tout de même, c’est hu-mi-liant.

— Tristabelle ! s’exclame-t-elle sur un ton faussement jovial, alors que nous savons pertinemment qu’elle me jalouse en tout.

— Védastine ! ajouté-je sur le même ton.

Nous nous saluons d’une bise fantôme. C’est l’une des dernières modes du demi-monde. Pas l’une des pires, d’ailleurs : je trouve très pratique cette façon de s’embrasser du bout des lèvres, en ne touchant que l’air. On évite ainsi tout contact avec des joues à l’hygiène douteuse, souvent gluantes de maquillage bon marché.

Si seulement les hommes de Grisaille pouvaient adopter un jour le « baisemain fantôme », histoire que le cuir de mes gants soit moins souvent intime avec des lippes répugnantes ou d’offensantes moustaches…

— Quel est ton secret, Tristabelle ? Comment fais-tu pour être toujours aussi resplendissante, même par ce froid ? me complimente Védastine en m’entraînant dans le corridor. Je suis si envieuse que je pourrais t’arracher la peau pour m’en faire un masque de beauté !

— Incorrigible flatteuse ! C’est si aimable que je ne t’en voudrais même pas de le faire. Toi, par contre, tu as vraiment une mine affreuse !

Quoi ? Trop direct ? C’est pourtant la stricte vérité : Védastine a le teint cireux, le nez qui coule et les lèvres gercées. Ses cheveux filasse sont à peine mieux coiffés que ceux de ma petite sœur. Merryvère, é-vi-dem-ment ; Dolorine, elle, connaît la valeur d’un coup de peigne. Tandis que Merry, même avec un coup de guillotine… Si vous aviez vu l’état de sa coiffure, le jour de son exécution ! Pas étonnant que Mère ait fondu en larmes en la découvrant devant l’échafaud. Moi aussi, j’avais honte.

En parlant de larmes, Védastine n’est pas loin d’en verser. Le fard violet sous ses yeux – qui agresse les miens, au passage – ne cache guère ses poches de fatigue, plus grosses que des sachets de thé. La maîtresse de maison ne doit pas beaucoup dormir, en ce moment. Et je doute que ce soit parce que ses amants doubles comblent ses nuits.

Védastine le confirme d’une grimace nerveuse :

— J’ai… quelques soucis qui pèsent sur mon sommeil. (Puis elle ajoute plus bas, à mon oreille :) Je crois que Georges est au courant. Mais je ne peux plus me passer d’Aldo et Paolo… Oh, je ne sais plus quoi faire ! Que penses-tu qu…

— Les choses s’arrangeront d’elles-mêmes, j’en suis sûre, rétorqué-je pour clore la conversation au plus vite.

Je n’ai vraiment aucune envie que Védastine me bassine avec ses problèmes avant le thé. Surtout si elle n’y sert pas d’alcool plus fort que du brandy.

C’est ma malédiction, je suppose : j’ai un visage qui respire la compassion. Le monde entier cherche à connaître mon opinion sur sa minable existence et ses piètres soucis ; je suis plus sollicitée qu’un confesseur ou une spirite. Vous n’imaginez pas à quel point c’est agaçant, ces gens qui ne pensent qu’à leur petite personne !

Nous pénétrons dans le salon des Lamproie. Je vous épargne la décoration poussive, encore plus mal en point que Védastine. Par votre faute, je suis presque la dernière arrivée.

En plus, il fait tout à fait frisquet. J’entrouvre ma pèlerine sans la retirer, histoire de bien faire comprendre à Védastine que son chauffage est loin d’être adéquat. Pourquoi devrais-je, moi, souffrir de ses problèmes d’argent, à elle ?

Faisons les présentations, le temps que quelqu’un m’offre une chaise :

La godiche qui enduit son acné de fond de teint avec autant de délicatesse qu’un maçon plâtrant un crépi, c’est Cordérie Malpanse ; le nabot au costume trop serré, la barbe pleine de miettes de biscuits (qu’est-ce que je vous disais sur l’hygiène des moustaches ?) s’appelle Rollin Balivert ; le tuberculeux qui me dévore du regard derrière ses bésicles, Fernand Potage.

Il me semble que Cordérie est la guichetière d’une mercerie, Rollin un employé dans une banque du sang Vermeil, et Fernand une sorte de poète. Mais soyons honnêtes, ce sont des parasites avant tout.

Pendant que je m’assieds, Védastine ose un trait d’esprit que je n’écoute pas, les yeux rivés sur le pot de sucre. Sa ménagerie apprécie, si j’en crois les ricanements d’hyène qui accompagnent le bon mot.

Je pioche parmi les scones apportés par Rollin – les biscuits maison sont infâmes et doivent être évités à tout prix. Puis je me sers une demi-tasse de thé, pour mieux la remplir à ras bord de sucre et de lichettes de brandy. Comme le dit Mère : « Un salon n’est jamais totalement vain lorsqu’on en repart l’estomac plein ! »

Védastine écarte un rideau.

— Nous attendons encore Nector, indique notre hôtesse. Georges n’arrivera que quand il aura fermé la boutique. Les Jambrune ne peuvent pas être des nôtres, malheureusement. Ils viennent de rejoindre un nouveau culte. Les Tentaculaires ou je ne sais quoi…

— Oui, ils ont l’air très stricts ceux-là, confirme Rollin. Mais leurs sermons publics sont vivifiants ! Surtout ceux qui prédisent l’apocalypse pour sept-tombes prochain, juste après la rentrée des classes.

— Pour ma part, je supporte assez peu leur odeur de marée basse, ajoute Védastine. On dirait qu’elle colle à leurs robes de bure. Mais il faut reconnaître qu’ils ont du style.

— À propos de style, avez-vous revu la Reine, dernièrement ? lance Cordérie en penchant son ampleur vers moi, probablement pour détourner l’attention de Rollin et Fernand de mon bustier.

— Pas depuis les trois derniers mois, répliqué-je d’un ton sec, qui indique bien que la grande perdante dans l’affaire est la Reine et non moi.

— Vous avez reçu une invitation pour son Grand Bal, j’imagine ? demande Rollin.

Sa question insolente ne mérite pas que je la dignifie d’une réponse ; je me borne donc à siroter ma tasse.

À vrai dire, je n’ai même pas entendu parler du bal… Ou peut-être vaguement, en allant chez le coiffeur ?

Je dois avouer que depuis le retour de Mère, je n’ai pas été au meilleur de mon jeu. Mon association – bien malgré moi – aux imbécillités de Merryvère m’a valu quelques inimitiés chez les Sépulcres qui, hélas, constituaient ma meilleure chance de rejoindre la noblesse de Grisaille.

Il va donc falloir que je reforge des alliances bec et ongle, et c’est pour cette raison que je m’inflige ce thé insupportable, histoire de prendre le pouls de la bonne société, de remettre un talon à l’étrier et…

Pardon ? « Merry et la guillotine » ? Eh bien, quoi ?

Vous voudriez en savoir plus ?

Vous plaisantez, j’espère… On s’en fiche ! C’est mon histoire, pas la sienne ! Vous ne voulez pas que je vous raconte le naufrage de Mère, aussi ?! J’ai mieux à faire que de perdre mon temps de la sorte, je vous le signale. Surtout pour un récit terriblement banal de pirates, de clowns fantômes et de baleines mécaniques ! Quant à Merry…

— Il paraît que ce bal est l’opportunité pour la Reine de se trouver une nouvelle dame de compagnie, entends-je Fernand ajouter à travers vos distractions.

— Vraiment ? Je donnerais tout pour avoir cette chance ! s’enthousiasme Cordérie.

Elle étire ses lèvres bovines, et un peu de l’emplâtre qui lui sert de fond de teint tombe dans sa tasse. Je suis la seule à le remarquer, mais reste muette : il est mieux là que sur son visage. Cordérie ne le remarque pas non plus quand elle le boit. Cette fille n’a aucun goût, je vous l’ai dit.

— La rumeur court à propos d’un lot d’invitations qui se serait égaré dans la Basse-Ville, dit Rollin en postillonnant des miettes de biscuits. Elles se monnaieraient au Marché-Noyé. Cinquante, cent lys d’or, peut-être.

— Cent lys d’or ? C’est colossal ! se lamente Védastine, pour le principe.

— Surtout que le Grand Bal se tiendra dans moins d’un mois. Même avec mes économies, il me serait impossible de réunir pareille somme à temps ! renchérit Cordérie.

— Si vous désirez arrondir vos fins de mois, déclare Fernand, la morgue de l’avenue Pulvérulente recherche une nouvelle assistante. J’ai découvert l’annonce ce matin, alors que j’y passais en quête d’inspiration poétique.

Je tends l’oreille ; que de nouvelles alléchantes ! Un bal, une position de dame de compagnie à saisir, de l’argent facile…

Un plan s’ébauche peu à peu dans mes pensées, comme la forme d’un carrosse que l’on devine à travers la brume. Un carrosse qui viendrait m’emmener loin de cette médiocre société dans laquelle je stagne.

— Désirent-ils quelqu’un pour faire des sutures ? Je suis très douée pour les sutures ! poursuit Cordérie, les yeux brillants.

— Je crois qu’il s’agissait plutôt de maquiller les morts. Ou de quelque chose d’approchant.

— Oh ! Mais je suis très douée pour le maquillage, aussi !

En entendant une telle bêtise, je ne peux qu’éclater de rire. Mon manquement aux convenances passe cependant inaperçu : quelqu’un se met à cogner de toutes ses forces à la porte des Lamproie.

Védastine va ouvrir, pousse un petit cri de stupeur et ramène Nector cahin-caha, soutenu épaule contre épaule. Il s’affale sur un fauteuil.

— Je… J’ai voulu venir à pied pour profiter de l’air vivifiant, et je me suis fait attaquer. Par un loup-garou, il me semble.

Le nez crochu de Nector Claquenpoing et sa calvitie naissante lui donnent l’aspect d’un vautour déplumé. Mais le plus repoussant chez ce triste spécimen de petit-bourgeois, c’est qu’il se prétend « chirurgien », alors qu’il n’est que dentiste !

Pour cette raison, je ne me sens pas particulièrement concernée par la déchirure sanglante au flanc de son pardessus. Monsieur le Chirurgien n’a qu’à arrêter son hémorragie tout seul, comme un grand…

— Un loup-garou ? Par ce temps ? Balivernes ! proteste Fernand, qui ne compte pas se laisser voler la vedette.

— Mon pauvre Nector ! Souhaitez-vous de l’eau chaude pour nettoyer votre blessure ? propose Védastine, en bonne hôtesse.

— Je suis très douée pour les sutures ! répète Cordérie d’une voix de perroquet empaillé.

— M… merci, mais ce n’est qu’une égratignure, dit Nector, livide. Par contre, je ne dirais pas non à une tasse de thé. Bien sucrée.

— Je crains que la théière ne soit vide, constaté-je avec indifférence.

— J’en ai préparé une seconde, dit Védastine en installant Nector confortablement sur un fauteuil. Pourriez-vous aller la chercher à la cuisine, Tristabelle ?

D’ordinaire, je l’aurais vertement tancée pour l’oubli du « s’il vous plaît » de rigueur. Puis j’aurais envoyé quelqu’un s’en charger à ma place. Néanmoins, à force de subir la banalité de leur conversation, le mal de crâne me gagne. La situation est d’autant plus critique que la bouteille de brandy est vide, elle aussi. Je me dévoue donc.

Dans le couloir, je manque vomir. Rien à voir avec ma migraine, ou mes discrètes tasses de brandy ; mon dégoût provient de la décoration des murs : des ferrotypes de la belle-famille de Védastine encombrent un papier peint nauséabond. Bouchers de génération en génération, les membres de la famille Lamproie se distinguent difficilement des carcasses avec lesquelles ils posent, emplis d’une fierté vulgaire. Les motifs de la tapisserie – agneaux bêlants, coqs dressés sur leurs ergots, bœufs pansus – sont à peine moins immondes que les portraits eux-mêmes.

Poussant la porte de la cuisine, j’y découvre un énième faciès porcin : Georges, le mari de Védastine.

Il ne m’a pas entendue, trop occupé à verser dans la théière le contenu d’une fiole à l’étiquette marquée d’un crâne éloquent. Un parfum d’amande amère – relent du cyanure – flotte jusqu’à mes narines, avant d’être englouti par le puissant arôme du thé.

C’est ma malédiction, je suppose : je suis trop silencieuse, mon corps est trop gracieux, mon pas trop léger. À cause de ma discrétion, je tombe toujours sur des situations pour le moins saugrenues – pour ne pas dire em-bar-ras-santes. Vous n’imaginez pas à quel point c’est aga… Non, je plaisante ! C’est souvent très amusant, en vérité !

Et ça l’est aujourd’hui.

Georges repose le flacon vide et finit par lever les yeux vers moi. Son visage se froisse comme celui d’un petit garçon surpris au cours d’une grosse bêtise.

— Je… Je sais qu’elle me trompe, tente-t-il de se justifier. Avec l’un des hommes qui se trouvent actuellement dans MON salon, j’imagine. Mon honneur est en jeu, vous comprenez ?

— Oh, je comprends très bien, acquiescé-je avec un sourire conciliant. Continuez, Georges. Continuez, je vous prie. Je m’en voudrais de vous déranger. Je vais juste vous quitter par la porte de service.

Médusé, il me regarde traverser la cuisine. Mon objectif ? La coutellerie suspendue au-dessus de l’évier. J’en décroche le plus gros hachoir, et le pose d’une main bienveillante à côté de la théière empoisonnée.

— Vous aurez aussi besoin de cela, Georges. Il n’y a jamais assez de thé pour tout le monde… Allez, soyez fort, soyez brave et pensez « chair à saucisse » !

Je quitte Georges avec une révérence, direction la morgue. Quelque chose me dit qu’elle va être bondée sous peu, et je préfère éviter l’affluence.

Laissons donc le demi-monde aux Védastine, Cordérie et autres Rollin… Il n’est plus à ma mesure. Il était temps que je change d’amis, de toute façon : ceux-là arrivaient à leur date de péremption.

II

La neige s’est remise à tomber.

J’hésite à m’encapuchonner, mais y renonce : flocons ou non, pas question de laisser l’hiver me priver de mon plus bel atout – mes yeux !

Mes talons bravent les caniveaux verglacés de l’avenue Pulvérulente. Un ramassis de chenapans s’amuse à transformer les statues qui bordent les trottoirs en golems de neige. Leurs jeux s’interrompent lorsque l’une des statues, une gargouille tout en cornes et en crocs, s’anime pour les pourchasser. Elle a l’air de fort mauvaise humeur et bien déterminée à les croquer.

Face à la monstruosité, les gamins des rues s’égaillent plus vite que des corbeaux devant l’orage. Pour sauver sa peau, l’un d’entre eux fait même un croche-pied au plus replet de ses camarades.

J’admire son pragmatisme ingénieux, accoudée au stand d’un vendeur de marrons chauds. J’y ai fait halte pour demander mon chemin, réchauffer mes doigts gourds et, surtout, profiter du spectacle.

Le gros garçon s’étale dans la neige. Je ne peux m’empêcher de pouffer devant sa maladresse : il est aussi disgracieux qu’un porcelet en patins à glace. On chercherait presque sa queue en tire-bouchon.

En parlant de derrière, la gargouille l’attrape par le fond ravaudé de son pantalon et l’entraîne, hors de vue, sur le toit d’une cathédrale. Oink, oink ! glapit le garnement malchanceux. Ou quelque chose d’approchant.

Ses cris de terreur s’éteignent bien vite, remplacés par les mêmes bruits de mastication que produirait un chien rongeant un os jusqu’à la moelle. Adieu, petit cochon !

Comme si de rien n’était, les gamins survivants se remettent à jouer dans la neige. Seul l’éclat forcé de leurs rires trahit leur nervosité.

Quant au vendeur ambulant, c’est moi qui suis sa distraction. Subjugué, il m’offre même un cornet gratuit de ses meilleurs marrons. Pour « me réchauffer sur le chemin et que je me souvienne de lui ».

Les yeux, vous dis-je…

Je repars en picorant le paquet de douceurs avec gourmandise. Quand on est la personne qui fait les crocs-en-jambe, pas besoin de surveiller son poids.

Alors que je termine les marrons, la morgue se dresse enfin devant moi.

Pas très difficile à repérer, cette morgue, même dans un blizzard qui n’a rien à envier à la brume habituelle.

La porte d’entrée est flanquée d’énormes cloches de verre – des cuves remplies de formol. Insensible au froid, le liquide fait miroiter toute l’avenue d’un vert fluorescent et, derrière les parois couvertes de givre, des bulles paresseuses l’agitent. Des tuyaux de cuivre percent les cuves, pour acheminer les fluides d’embaumement à l’intérieur.

Perché sur le toit de la morgue, un trio de rapiécés s’occupe de remplir l’un des réservoirs.

Tandis qu’ils manœuvrent gauchement un baril, l’un d’eux trébuche sur un morceau de ses propres intestins ; une couture de son ventre a cédé, probablement à cause du gel. Le cadavre ambulant perd l’équilibre, glisse sur les tuiles couvertes de verglas et… Patatras ! Il se retrouve coincé dans la cuve aux trois quarts vide, tel un très vilain insecte piégé dans un bocal.

Bigre… Si les employés de la morgue sont tous aussi incompétents, cela ne devrait pas être bien difficile de grimper les échelons de l’établissement ! Non pas que je compte y faire carrière, bien sûr, mais « une jeune fille de Grisaille se doit d’envisager toutes les possibilités pour assurer sa survie. Ou se payer une nouvelle robe, ce qui revient au même. »

C’était un des adages préférés de Mam… de Mère, avant son naufrage. Mais depuis qu’elle est revenue, elle refuse de reprendre son ancienne activité. Du moins, tant que notre nouveau petit frère sera en âge d’être allaité. Un beau gâchis.

Mère était une concubine très demandée, et je suis sûre qu’elle aurait toujours autant de succès, allaitement ou pas. Peut-être même plus, à bien y réfléchir.

Enfin, le pire dans tout ça, c’est que je suis maintenant obligée de subvenir à mes finances personnelles ! Oui, moi ! Alors que je n’ai que vingt ans !

Parfaitement injuste, n’est-ce pas ?

Mais j’ai un plan, rassurez-vous. Et mon plan commence derrière la porte répugnante de cette morgue.

L’intérieur est exactement ce à quoi je m’attendais : acier, marbre noir et encore plus de tuyaux de cuivre. Ou de bronze – c’est difficile à distinguer sous les taches de sang séché qui maculent les murs, les sols, les plafonds. Les gens meurent de toutes sortes de façons bien salissantes, à Grisaille.

Le morticien devant moi s’affaire justement sur un corps peu ragoûtant. Le cadavre semble avoir été replié en quatre, façon mouchoir de poche.

Pour m’annoncer au propriétaire, je n’ai pas l’intention de toussoter comme une vulgaire tuberculeuse : je préfère cogner du pied contre une pile de cercueils.

Un assemblage de loupes télescopiques se détache alors du cadavre pour détailler ma personne. Derrière les verres, je devine un jeune homme de vingt, vingt-cinq ans à peine. Pour l’ordre des morticiens – tous de croulants personnages –, autant dire un bébé. Voire un fœtus en bocal.

Alors qu’il s’apprête à me saluer, le corps sur lequel il travaille émet une sorte de borborygme visqueux. Je crois même qu’il bouge.

— Un de mes rapiécés. Tombé dans une presseuse à cravates, m’explique le morticien sur un ton d’excuse. Passez-moi donc la strychnine.

Il tend la main vers son plateau d’instruments et m’indique, parmi les forceps, les scalpels et autres scies à os, une collection de fioles. À leurs couleurs vives, je les devine pleines d’acides et de poisons. Le kit parfait pour récurer un corps, mort ou vivant.

Comme je ne suis pas encore employée ici, sa requête ne reçoit de ma part qu’un reniflement appuyé.

Intrigué par mon refus, le morticien abaisse enfin ses lunettes grotesques. Son regard sursaute à ma vue, dévoilant un naturel fuyant face aux jolies femmes.

Voilà qui arrange bien mes affaires ! Ce zeste de couardise, combiné à sa taille de gringalet (je le dépasse, même en faisant abstraction de mes talons), devrait le rendre aussi facile à plier à ma volonté que le rapiécé sur sa dalle d’autopsie.

Maintenant, observez bien comment l’on ferre un tel spécimen :

— Pardonnez-moi, ma… mademoiselle, bredouille-t-il. Je vous avais prise pour la concierge. Elle me donne parfois un coup de main en fin de journée.

— Vous devriez vraiment nettoyer vos verres ! Je ressemble à une concierge, peut-être ? m’insurgé-je.

Je quitte ma pèlerine et entame un lent tour sur moi-même, pour lui offrir un échantillon – certainement pas gratuit – de ma silhouette. La mâchoire du morticien en tombe presque jusqu’aux dalles. Pauvre petit laborantin… Une minuscule piqûre de mon charme, et le voilà devenu rat de laboratoire.

Il déglutit pour retrouver sa contenance, puis retire son gant poisseux avant de me tendre la main :

— Une erreur impardonnable. Baptiste Poncelin, propriétaire de cet humble dépositoire.

J’ignore la poignée de main et me mets à tripoter les fioles sur le plateau.

— Saviez-vous qu’on employait la strychnine pour lutter contre les corbeaux, sous le règne de Ciara Tourmente ? déclaré-je en agitant un bocal plein de poudre grise. Mais au lieu de les exterminer, les volatiles ont fini par s’y habituer. Et même à métaboliser le poison.

Oui, je sais, je suis épatante. Rattrapez donc votre mâchoire, vous aussi ! Beauté et culture ; vous ne vous attendiez pas à ça. Et Baptiste Poncelin non plus. Son étonnement fait place à de l’admiration.

Je poursuis l’offensive :

— Lorsque leurs fientes ont commencé à empoisonner les fontaines et leurs becs les ramoneurs, la Reine a dû abandonner l’idée de débarrasser la ville des corbeaux.

Je lui lance le flacon de strychnine. Deux rebonds entre ses paumes, il manque le laisser s’écraser au sol. Finalement, le morticien retrouve un sang-froid digne de sa morgue.

— Vous venez pour l’annonce ? devine-t-il.

— In-du-bi-ta-blement.

— Entendu. Nous allons commencer par quelques questions d’usa…

— Quel est le salaire ? l’interrompis-je.

— Deux lys d’argent par semaine. Mais c’est d’abord moi qui vais vous poser quelques questi…

— Très bien. Je commencerai dans deux jours. Et je ne travaille ni le démence ni le longhain. Pas après dix-sept heures, non plus. Et cer-taine-ment pas avant dix heures du matin !

La figure de Baptiste s’empourpre et blanchit tout aussi vite. Il ressemble à ces lampions taillés dans les citrouilles, ceux qui décorent les cimetières d’enfants au mois d’opprobre.

— Dites donc ! rouspète-t-il. On pourrait croire que j’ai mon mot à dire à propos de l’embauche de mes employés !

— Qu’y a-t-il à ajouter, voyons ?

— J’ai besoin d’une maquilleuse de cadavres hors pair, se renfrogne le morticien. Pouvez-vous justifier d’une quelconque expérience dans ce domaine ?

Je pointe l’index vers mon visage ; l’argument vaut mieux que toutes les lettres de recommandation.

— Soit… soupire-t-il, vaincu. De toute façon, je préfère ne pas aller contre mon horoscope…

— Oh, je suis votre bonne étoile ? questionné-je avec un sourire rogue.

— Pas tant que ça… Lisez vous-même.

Il tapote du doigt les pages d’un journal, plié sous une tasse de café qui empeste plus que le formol.

Je déchiffre l’article à voix haute :

— « Une belle inconnue va entrer dans votre vie et la bouleverser. Gros risques de décès dans un futur proche. »

Je soulève la tasse, attrape le journal et laisse tomber le tout dans la poubelle la plus proche.

— « Belle inconnue », c’est d’un commun ! reniflé-je. Je doute que cette feuille de chou parle bien de moi. Mais si je dois causer votre mort, je ferai tout mon possible pour qu’elle soit des plus agréables.

Un clin d’œil facétieux et un sourire scellent la conversation. Baptiste a rendu les armes depuis longtemps :

— Je suppose que vous êtes ce qu’on appelle un « risque calculé ». Et puis, il ne s’agit que de la Gazette des Morgues, de toute façon. L’horoscope y fourmille toujours de prédictions funestes. C’est bon pour les affaires. (Il baisse la tête, penaud.) Vous êtes… hum… engagée.

Je lui offre enfin mon gant pour le baisemain d’usage :

— Tristabelle Carmine, votre nouvelle assistante. Au plaisir de vous donner entière satisfaction, patron. Mais pas dans l’immédiat.

Avant qu’il n’ait pu porter le cuir à ses lèvres, je tourne les talons et quitte la morgue. Estomaqué, mon nouvel employeur n’ose pas me retenir. Tant mieux, il faut qu’il s’habitue à mes départs précipités.

Pendant que je hèle un fiacre, je repense à tous ces misérables de la Basse-Ville, qui se plaignent de ne pas trouver aisément de travail à Grisaille. Certains accusent même les rapiécés de voler leurs emplois… Ri-di-cule !

C’est juste une question de présentation.

III

Pouvoir reprendre des fiacres à l’envi me fait un bien fou. Un des nombreux avantages du retour de Mère.

Beaucoup de choses ont changé ces trois derniers mois, mais sa réapparition s’est avérée positive, dans l’ensemble. Et je ne dis pas ça par sentimentalisme, croyez-moi ! Non, j’ai dressé un bilan très précis.

Les transports gratuits, quand elle me laisse emprunter son passe de courtisane ?

Positif.

Entendre ses critiques vestimentaires chaque fois que je sors ?

Négatif. Rien n’est jamais assez court ou décolleté pour Mère. J’ai beau essayer de lui expliquer que, dans la mode actuelle, « séduction » rime avec « suggestion », Lady Carmine reste de la vieille école…

Ne plus craindre que le questeur royal confisque mon violon ou mes robes ?

Positif, même si notre situation financière ne reluit pas encore. La plupart de nos dettes ont été épongées, grâce à de convaincantes lettres de chantage écrites par Mère à ses « bons amis ». Mais elle refuse de reprendre son travail, comme je vous l’ai déjà dit.

Je préfère néanmoins éviter d’aborder le sujet avec elle. Sinon, elle risque de me tanner pour que je reprenne le flambeau familial, maintenant que ma dot s’est envolée jusqu’à la dernière piécette. Et ça, c’est hors de question. Même si toute la gent masculine de Grisaille semble déjà prête à faire mon succès.

Entendons-nous bien : je n’ai rien contre les choix de vie de Mère. Vraiment. Et je suis sûre que je serais une courtisane très douée, bien que mon expérience pratique soit, pour l’instant, des plus… limitées. C’est juste que… quand j’envisage mon avenir, les efforts physiques y sont réduits au minimum.

Revenons-en à notre liste…

Ne plus avoir à cuisiner ?

Neutre ; j’aimais bien faire la cuisine – une sorte d’alchimie, mais en plus amusant. Grâce à mes sœurs, je ne manquais jamais de sujets pour tester mes expérimentations.

Notre nouveau petit-frère ?

Ter-ri-ble-ment négatif.

Il s’appelle Dramastien. Je le surnomme « Dram », de mon côté ; ça lui va comme un gant. Je vous épargne les couches sales, les nuits erratiques et les pleurs incessants. Le pire, c’est qu’il s’arrête toujours de pleurer en ma présence ! Mère me le fourre donc dans les jupons à la moindre opportunité. Je n’ose pas vous dire combien de siestes de beauté j’ai dû écourter pour calmer ce petit monstre. Il le fait exprès, j’en suis certaine.

C’est d’autant plus vexant que du sang Terne lui coule dans les veines, et que les Ternes sont censés être maîtres dans l’art de se faire oublier.

Apparemment, son père était le capitaine du vaisseau qui nous a enlevé Mère pendant deux années. Je ne sais pas s’il était déjà son amant avant le naufrage, ou s’il ne le devint qu’au cours de leur séjour sur une île déserte, mais en tout cas, ils n’ont pas perdu leur temps ! Je suppose que, même pour une courtisane, il est important de pratiquer son métier tous les jours pour ne pas se rouiller…

L’île n’était pas si déserte que cela, d’ailleurs : des cannibales ont fini par dévorer le capitaine et fait de Mère leur reine, jusqu’à l’arrivée opportune d’un navire de contrebandiers.

Toujours est-il que le mioche accapare toute l’attention de la maisonnée avec l’ardeur d’une sangsue ; les bébés sont si égoïstes !

Parfois, lorsqu’il me regarde avec ses grands yeux violets et qu’il m’adresse un sourire aussi baveux qu’hypocrite, je n’ai qu’une envie : lui tordre son petit cou potelé.

Mais avec la famille, il faut parfois faire des compromis.

Enfin, plutôt des investissements à long terme.

Par exemple, si j’avais fait tomber cette bougie dans le berceau de Dolorine, comme je l’avais envisagé quand j’avais dix ans, jamais je n’aurais rencontré la Reine ! Et je n’aurais jamais eu non plus une adorable petite sœur à mes côtés, é-vi-dem-ment.

Juste Merry.

Vous vous rendez compte ? Devoir supporter Merry toute seule, l’horreur !

Saviez-vous que cette ingrate a quitté la maison ?

Oui, elle est toujours vivante, n’en faites pas toute une histoire !

Encore une fameuse réussite de Mère, qui a dû faire jouer toutes ses anciennes « relations » à la Cour, depuis l’intendant royal jusqu’au bourreau.

Elle s’en est donc sortie, à deux pas de la guillotine.

Un comble.

Merryvère a vraiment une chance qu’elle ne mérite pas.

...