Pour Alexis Daria et Adriana Herrera.
C’est littéralement vous qui m’avez permis d’aller au bout de ce livre.

Que la Fuerza las acompañe.

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine….

Introduction

C’est le temps des grandes explorations. Dans un effort visant à unifier la galaxie, les Chanceliers de la République collaborent avec les courageux et sages Chevaliers Jedi et dépêchent des dizaines D’ÉQUIPES D’EXPLORATEURS aux confins de la Bordure Extérieure.

Mais c’est aussi le temps des grandes incertitudes. Les communications ne sont pas fiables et toutes sortes de rumeurs faisant état de planètes mystérieuses ou de créatures monstrueuses circulent. Prospecteurs et pirates écument la frontière tandis que les planètes Eiram et E’ronoh sont empêtrées dans une GUERRE SANS FIN.

Sur la lointaine DALNA commence à émerger une nouvelle menace pour la galaxie....

PREMIÈRE PARTIE
LE MARCHÉ

Chapitre un
Le beffroi, E’ronoh

Pour la première fois depuis cinq ans, aucun vaisseau de combat n’obscurcissait le ciel au-dessus de la capitale d’E’ronoh. Quand des débris errants traversaient l’atmosphère, ils se réduisaient en cendres avant même de se déposer sur les arches de pierre qui piquetaient le paysage, géantes de l’aube des temps figées dans l’aurore pourpre.

La guerre n’était pas terminée, mais la vie suivait son cours comme elle le fait toujours. Même si certains quartiers de la ville se consumaient encore, les survivants éplorés se hâtaient d’enterrer leurs morts. Tandis que se répandait la nouvelle de la dernière tentative de cessez-le-feu avec Eiram, le marché du Beffroi, capitale d’E’ronoh, voyait affluer les habitants impatients de recevoir les rations quotidiennes d’eau promises.

Serrena, mince silhouette vêtue d’une cape grise, se faufilait parmi la foule de camelots. Il est frais mon tip-yip, dix pezz au kilo ! Trente le tonneau ! Asterpoussier en solde… rêvez les rêves des morts !

Une mère de famille négociait une caisse d’œufs tout en surveillant le ciel. Une fille, qui aurait d’ici quelques jours seulement l’âge d’être enrôlée, transportait sur une épaule son jeune frère affamé, et sur l’autre des morceaux de viande grasse bon marché obtenus chez le boucher. Un mendiant agitait sa sébile vide. Un marchand chassait les mouches de ses fruits gâtés. Un garde du palais sursauta en entendant un fracas de métal… et découvrit en se retournant qu’il provenait simplement du speeder renversé d’un ferrailleur.

Serrena tira sur la capuche de son manteau, mais il aurait fallu porter un masque respiratoire pour éviter d’avaler de temps en temps une bouffée de poussière sur cette planète perdue, même en l’absence du moindre vent. Après s’être faufilée parmi les étals et avoir traversé un étroit passage souterrain, elle s’arrêta devant le hangar. Les arches naturelles du canyon en faisaient le site idéal pour l’aire d’atterrissage royale. Les autochtones aimaient répéter que l’entrée caverneuse était en réalité la bouche d’un ancien dieu pétrifié en plein bâillement. Pour Serrena, il s’agissait d’un endroit comme un autre, d’une occasion de servir la seule entité réellement vouée à la préservation de l’équilibre dans la galaxie.

Pendant que le personnel circulait pour préparer un escadron de chasseurs au vol qui les attendait, Serrena rasa les parois ondulées du canyon, invisible, tandis que les pilotes se massaient d’un air presque protecteur autour de leur capitaine. L’ombre des rochers masquait à moitié le visage de la jeune femme, mais Serrena percevait malgré tout la calme énergie de ses traits majestueux. La promesse contenue dans le poing qu’elle abattait sur son cœur. Les mots qui perçaient la cacophonie ambiante comme des joyaux e’roni lorsque tous crièrent en chœur :

— Pour E’ronoh !

— Merci pour ce merveilleux discours d’encouragement, Capitaine A’lbaran, marmonna Serrena en s’accroupissant derrière l’un des droïdes astromécanos afin d’insérer une mince puce logicielle dans sa façade.

Un vif frisson de triomphe la parcourut, mais le moment ne dura pas.

Un soldat à l’œil couvert d’un bandeau s’arrêta au coin en la voyant. Ses traits se déformèrent sous l’étonnement, puis sous l’inquiétude lorsqu’il couvrit à longues enjambées vigoureuses la distance qui les séparait.

— Vous n’avez pas l’autorisation d’entrer ici !

Serrena se recroquevilla et se laissa choir au sol, mais il la releva vivement pour la plaquer contre une pile de caisses. Le bruit métallique d’une gourde vide qui tombait sur la roche se fit entendre. La poussière, cette poussière omniprésente, se logea entre ses dents, jusqu’au fond de sa gorge.

— Qu’est-ce que vous…

— Pitié, gémit Serrena avant de tousser. Un petit pezz pour une pauvre fermière ? Un peu d’eau…

— Une distribution de rations aura lieu à midi, répondit le soldat en la relâchant avec un grognement frustré.

Ses insignes lui attribuaient le grade de lieutenant, même si elle ne l’avait pas remarqué aux côtés de sa capitaine. La pitié succéda au mécontentement sur ses traits balafrés lorsqu’il fouilla dans sa poche pour en extraire une pièce de bronze.

— Allez, hors de ma vue !

Serrena s’en empara puis s’enfuit à toutes jambes de l’aire de lancement pour se fondre dans la mer de manteaux poussiéreux du marché, où une bagarre était en train d’éclater. Les habitants désespérés d’E’ronoh se bousculaient pour une place dans la queue de distribution d’eau, qui avait doublé le temps qu’elle remplisse sa mission. Serrena joua des coudes en se protégeant le visage des corps en sueur jusqu’à ce qu’elle parvienne à émerger de la cohue. Après avoir jeté le pezz de bronze dans la tasse d’un mendiant, elle se redressa et se dirigea vers la route qui sortait de la ville.

— C’est fait, annonça-t-elle dans un comlink à courte portée.

Une voix inquiète répondit dans un crépitement de parasites.

— Tu es sûre… que c’était… le bon…

— Oui, oui, sûre et certaine.

Cette remise en question la rendait furieuse, mais elle ravala sa colère. C’était elle qu’on avait choisie pour la mission.

— Rentre vite. J’ai trouvé… l’endroit idéal pour assister… au feu d’artifice.

Pendant que Serrena pressait le pas, trente chasseurs fusèrent dans le ciel. Elle rabattit son capuchon et accueillit avec délice la chaleur du soleil matinal, souriante et impatiente que la Force manifeste sa volonté. Si la Force le voulait bien, aucun de ces chasseurs ne rentrerait jamais.

Chapitre deux
Au-delà du puits gravitationnel d’E’ronoh

La Capitaine Xiri A’lbaran en avait assez d’attendre. Que le transport de glace sorte d’hyperespace. Que l’ennemi enfreigne le fragile cessez-le-feu et attaque. Que les flammes déferlent sur sa planète, encore et encore, en sachant que cette fois, malgré tous ses efforts, ce serait sa faute. Et pourtant, Xiri attendait, car aux confins de la galaxie, loin des mondes et des secteurs connus, c’est tout ce qu’elle pouvait faire. L’impuissance la taraudait même si elle gardait la tête haute, les yeux rivés vers le gouffre de l’espace. Elle était la capitaine de la flotte d’E’ronoh. Elle devait montrer l’exemple aux nouvelles recrues, toutes plus jeunes que celles de la promotion précédente.

L’Escadron Thylefeu de Xiri surveillait l’atmosphère de la planète depuis l’aube. Avant la guerre, le Monarque d’E’ronoh n’aurait sans doute pas déployé d’escadron militaire pour une simple mission d’escorte. Mais maintenant que la sécheresse ravageait la planète et que les hypervoies grouillaient de pirates, la sécurité de la cargaison était devenue une question de vie ou de mort.

En d’autres circonstances, Xiri se serait émerveillée devant le panorama impressionnant qu’offrait leur pittoresque recoin de la galaxie. Son monde, avec ses montagnes rouges et le tracé élégant de ses canyons, voisinait avec Eiram, aux océans turquoise constamment mouchetés de tempêtes. Les deux planètes piégeaient entre elles une ceinture de débris, vestiges d’années de guerre qui encombraient le couloir comme des astéroïdes de métal, ainsi que la lune Chronomètre. Sa propre grand-mère avait l’habitude de dire que, des milliards d’années plus tôt, E’ronoh et Eiram étaient deux entités cosmiques issues de la poussière stellaire et qui se partageaient un même cœur : cette lune vitale aussi bien pour les vents d’E’ronoh que pour les marées d’Eiram. Autrefois, Xiri adorait cette histoire. En temps de paix comme de guerre, les planètes et leur lune étaient irrévocablement liées, non seulement par l’attraction gravitationnelle, mais par un long passé et un avenir toujours incertain. Un avenir que Xiri vouerait toute sa vie à réparer.

L’agitation parmi les jeunes pilotes commença à se manifester lorsque l’un d’entre eux s’écarta légèrement de la formation pour y revenir aussitôt.

La Capitaine A’lbaran et le Lieutenant Segaru avaient désigné un nombre sans précédent de trente pilotes pour cette mission cruciale : escorter un transport de glace en approche jusqu’à la plate-forme d’atterrissage de la capitale et préparer sa cargaison pour une distribution immédiate. Celui-ci avait pris du retard. La livraison précédente avait été détruite lors de la plus récente escarmouche avec Eiram. L’avant-dernière avait mystérieusement disparu dans le dédale des nouvelles voies hyperspatiales. Quant au cargo précédent, ravagé par les pirates et presque entièrement décortiqué, on en avait retrouvé les restes dérivant dans l’espace avec la moitié des cadavres de son équipage. Non, le seul moyen de mettre la main sur cette cargaison consistait à l’intercepter et à l’escorter dès sa sortie d’hyperespace.

— Capitaine, nous ne pouvons pas rester dehors plus longtemps, l’avertit la voix de ténor du Lieutenant Segaru, parasitée par le vrombissement du canal privé qu’ils employaient.

— Il viendra, rétorqua-t-elle, laconique.

— Capitaine…

— Il viendra.

Elle passa la langue sur son palais asséché. Elle avait donné sa gourde à un gosse qui mendiait au marché le matin même, et s’efforçait de ne pas songer à sa propre soif.

— Il le faut.

Xiri se tourna sur sa gauche, vers la position qu’occupait le lieutenant au sein de leur formation, son visage barbu en grande partie dissimulé sous un casque de bronze. Elle imagina l’intensité de son œil d’un gris orageux, ainsi que les cicatrices que la colère et la frustration faisaient virer au rouge sous le bandeau qui couvrait l’autre. Elle savait également qu’il serrait sans doute dans sa main le pommeau de la grièvelame de cérémonie que portaient tous les soldats e’roni à la hanche, une habitude qu’elle partageait. Qu’au fond de lui, il ne lui pardonnerait jamais tout à fait d’avoir été promue à sa place. Qu’elle l’irritait, alors même qu’il se tournait dans sa direction comme s’il sentait qu’elle le regardait.

— Capitaine, insista-t-il, avant d’ajouter plus doucement : Xiri.

— Non.

Elle reporta son attention droit devant, au-delà du bleu d’Eiram, vers les têtes d’épingles des étoiles lointaines.

— Nous avons de la chance d’avoir mis la main sur cette cargaison après que Merokia est revenue sur sa promesse de soutien humanitaire.

Merokia était la dernière de leurs anciens alliés. Son revirement n’avait rien eu d’étonnant pour elle ou le Monarque. À chaque année qui passait, à chaque cessez-le-feu enfreint, à chaque tentative de paix manquée, même leurs partenaires commerciaux les plus proches avaient fini par tourner le dos à E’ronoh. Rares étaient ceux qui osaient intervenir dans le conflit, et la plupart attendaient simplement qu’un vainqueur émerge pour choisir leur camp.

— Je suis bien au courant de notre situation, Capitaine A’lbaran. C’est…

Il marqua une pause si longue que Xiri esquissa un geste vers les commandes pour régler le canal, au cas où la comm aurait encore fait des siennes.

— Nous avons accepté de dégager le couloir entre les deux planètes pour l’escorte militaire d’Eiram. Ils pourraient considérer notre présence prolongée ici comme une infraction aux termes de l’entente. Je suis toujours prêt à me battre, mais ce cessez-le-feu, notre retrait du couloir… tout ceci était votre plan.

Votre plan. Jerrod Segaru avait toujours eu le chic pour lui hérisser le poil.

Il avait fallu à Xiri sacrifier des années de sa vie pour convaincre son père d’accepter. Il était persuadé que l’opération faisait partie d’un plan ingénieux destiné à prendre E’ronoh par surprise et à attaquer, d’où les trente chasseurs. Les conditions étaient simples : Xiri devait diriger une mission d’escorte au point du jour et libérer l’espace pour ceux d’Eiram l’après-midi. Sans utiliser d’armes. On avait rompu de précédents cessez-le-feu pour des détails plus infimes encore, mais les Eirami attendaient des secours aussi désespérément qu’eux ; avec un peu de chance, ils comprendraient.

Xiri savait fort bien qui porterait le chapeau quand – si – quelque chose tournait mal.

— Merci de me le rappeler, lieutenant. Mais nous ne pouvons pas rentrer les mains vides, et je ne laisserai pas une autre cargaison se faire détruire ou piller parce que nous sommes trop occupés ailleurs à faire la guerre. Eiram, j’en fais mon affaire. Nous restons.

— J’espère que le général d’Eiram est aussi… compréhensif… que vous le seriez à sa place, répondit-il avant de basculer sur le canal général.

Elle l’imita et passa le temps en s’intéressant au bavardage auquel se livraient les pilotes agités. Chaque fois qu’ils sortaient dans l’espace, ils oubliaient manifestement que leur capitaine les entendait. Elle n’en avait cure. C’était ainsi qu’elle apprenait à les connaître, pendant ces rares moments de calme où elle pouvait écouter le rythme de leurs voix.

— Regardez-moi tous ces débris, dit Thylefeu 10.

— Ce ne sont pas des débris, intervint Thylefeu 9, dont la voix se brisa sur le dernier mot.

Le plus jeune du lot, Thylefeu 9, avait reçu le surnom de Blitz lors de son premier jour d’entraînement.

Les jeunes recrues venaient pour la plupart de la mobilisation, mais Blitz avait imploré l’autorisation de s’engager plus tôt en l’honneur de sa sœur tombée au combat, Lina. Il était encore plusieurs semaines trop jeune, à l’époque, pour espérer s’enrôler. Xiri avait agi de la même façon après la mort de son frère, ce qui expliquait peut-être pourquoi elle avait approuvé sa requête.

Xiri avait vu des centaines de soldats se faire tuer, mais le décès de Lina avait constitué un tournant pour E’ronoh. Une simple mission de reconnaissance de routine dans les îles occidentales d’Eiram avait tourné au fiasco lorsque le propulseur de son chasseur avait lâché, quelques instants après le décollage, et qu’elle était tombée du ciel. Il s’agissait de la troisième défaillance d’affilée sur plusieurs jours, mais de la première à faire une victime. Tous les habitants du Beffroi avaient retenu leur souffle en regardant le vaisseau s’écraser dans la gorge du Bélier.

C’était la fin tragique de Lina qui avait fait sortir les civils dans les rues et provoqué les émeutes. Combien d’autres pertes avaient-ils subies, non pas à cause d’Eiram, mais à cause de l’obsolescence de leur propre flotte ? Qu’envisageait le Monarque pour éviter de telles catastrophes à l’avenir ? Quel plan lui permettrait de remporter enfin la guerre ? Où étaient les rations de nourriture et d’eau promises ? Xiri ne pouvait pas combattre à la fois son propre peuple et Eiram, elle ne s’y résoudrait jamais, mais les dissidents avaient poussé le Monarque à louer une parcelle montagneuse de l’hémisphère sud à Corellia en échange de trois douzaines de chasseurs devilfighter. Xiri avait maudit cette transaction. Elle savait cependant qu’il s’agissait de la solution la plus stratégique. À force de s’éparpiller sur un territoire si vaste, leur flotte s’épuisait. E’ronoh s’épuisait. Mais qu’accepterait de céder le Monarque la prochaine fois ? Jusqu’où iraient les sacrifices ? Remettre en cause cette décision, en particulier en temps de guerre, et surtout si la contestation émanait d’un des capitaines d’E’ronoh, eût été une trahison. Même pour la propre fille du Monarque.

Pour manifester sa rébellion, Xiri avait dû se contenter d’attribuer le nouveau chasseur qu’on lui avait affecté à Blitz, qui venait tout juste d’achever sa formation de combat. Pour sa part, elle avait décidé de conserver le vieux tas de ferraille qu’elle pilotait depuis qu’elle s’était engagée. Peu importait le vaisseau : il l’emmènerait là où elle voulait aller.

— Ce ne sont pas des débris, répéta Blitz.

Son appareil frémit ; il manipulait sans doute les contrôles d’une poigne tremblante.

— Doucement, Thylefeu 9, gronda le Lieutenant Segaru à la comm. Maîtrisez votre appareil !

Blitz se stabilisa et présenta ses excuses en geignant.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, marmonna Thylefeu 10. C’est juste que… enfin, regardez ça !

Impossible d’échapper à la ceinture d’épaves. Les restes des vaisseaux et de leurs occupants dérivaient comme un fleuve d’éclats de métal et de membres couverts de givre. Au début, Xiri avait effectué des missions de récupération de cadavres dans des cargos qui tenaient lieu de corbillards volants, pour permettre au moins à ceux qui attendaient à la surface de faire leur deuil. À présent, distinguer les épaves les unes des autres était devenu impossible. Si le cessez-le-feu se maintenait, elle essaierait de nouveau.

Les gens veulent seulement quelque chose à enterrer, aimait à lui rappeler le Lieutenant Segaru. Ils ne redeviendraient peut-être jamais amis, mais elle ne douterait en aucun cas de sa loyauté ni de sa capacité à se salir les mains pour la cause.

— Non, il a raison. Ce ne sont pas des débris. C’est un cimetière.

Thylefeu 6 avait parlé d’une voix sinistre, suivie d’un curieux gargouillis.

— C’est ton estomac ? demanda quelqu’un.

— Ah, il est nerveux, c’est tout, commenta aimablement le Lieutenant Segaru. C’est son premier vol.

Il a faim, plutôt, espèce d’abruti complet, pensa Xiri. Les mots lui brûlaient les lèvres. Mais Segaru avait le chic pour amadouer les soldats. Doucement, petit. Ce n’est qu’une minuscule explosion, petite. À la guerre, il faut s’attendre à des victimes, gamine. Nous ferons payer Eiram pour ses crimes et sombrer ses palais de verre au fond des océans, gamine. Segaru pouvait se permettre de jouer les officiers amicaux, tandis que Xiri était celle qui les poussait à s’entraîner jusqu’à ce que l’intégralité de leurs corps les fasse souffrir. Celle qui devait vérifier s’ils avaient bien reçu les rations promises aux nouvelles recrues et à leurs familles affamées. Celle qui se querellait avec son père pour privilégier l’eau par rapport au carburant. Voilà pourquoi il fallait que cette cargaison de glace apparaisse, intacte et à l’instant, parce qu’au bout de cinq ans de lutte, leur patrie était décidément à bout.

Les anciens dieux sont en colère, se lamentaient les sages du temple. Les anciens dieux sont en colère contre la guerre du Monarque et ils ont décidé de retenir la pluie.

Xiri ne pouvait pas en vouloir aux anciens dieux ni aux nouveaux pour cette sécheresse, la pire qu’on ait connue depuis longtemps. Il ne lui restait plus qu’à croire en elle-même et à faire tout ce qui était en son pouvoir pour obtenir l’aide nécessaire à son peuple. E’ronoh avait besoin de chaque fibre de son être, et elle les donnerait volontiers jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus rien.

Tandis que les planètes se traînaient le long de l’orbite lunaire, Xiri chercha à apercevoir du mouvement sur Eiram, mais elle ne distingua que les nuées qui tourbillonnaient au-dessus des océans turquoise. Pas de vaisseaux d’escorte, et pourtant ils finiraient bien par arriver.

— Ma femme va me tuer pour avoir encore raté le dîner, murmura Thylefeu 3.

La pilote qu’elle connaissait sous le nom de Kinni comptait parmi les membres les plus âgés de l’escadron de Xiri et avait pris sa retraite de mécano avant de s’enrôler de nouveau deux ans plus tôt.

— Le ragoût de pilafa de ma mère me manque, commenta Blitz.

Kinni gloussa.

— Vous êtes tous les bienvenus à la table, bien sûr.

— Maintenant que la guerre est finie…, commença Thylefeu 6, mais un grondement l’interrompit.

— Ne baissez pas la garde, fit Thylefeu 13 d’un ton sec. Rien n’est fini. Pas tant qu’ils n’auront pas rendu tout ce qu’ils ont pris. Notre colonie, notre prince, nos vies. Eiram ne devrait jamais connaître la paix.

Thylefeu 13, alias Rev Ferrol, était le fils du Vice-Roi Ferrol, l’un des plus proches conseillers du père de Xiri. Rev répétait le même genre de discours acerbe que celui que donnait le Monarque depuis son balcon chaque fois que le moral tombait au plus bas. Un concert de marmonnements approbateurs lui répondit. Xiri tenta de déglutir malgré sa gorge nouée, mais elle avait la bouche sèche. Elle sentait le regard du Lieutenant Segaru peser sur elle, mais elle se contenta de secouer la tête. Elle aurait trahi ses soldats frustrés non seulement en tant capitaine, mais aussi en tant que princesse, en coupant sa propre comm simplement à cause de sa propre culpabilité.

— Nous avons le temps de souffler, c’est tout, ajouta le Lieutenant Segaru. Les crustacés aussi.

— M… ma grand-mère répétait souvent que, quand elle était petite, on mesurait le temps non pas grâce à la lune, mais au rythme des passages des vaisseaux d’Eiram au-dessus de la ville, fit Blitz avec un rire nerveux. Je… je crois qu’elle exagérait, mais ça se passait il y a une éternité.

— Vraiment ? se railla Kinni. Alors je vis depuis une éternité.

Un concert de rires lui répondit.

— Eh bien, une fois que ce sera terminé, reprit Blitz avec son ton excité habituel, j’embarquerai sur une barge de plaisance à destination d’une planète touristique.

— Aucune barge de vacances ne passe par ici, maugréa Rev.

— J’ai entendu dire que sur certains mondes on pouvait payer pour avoir droit à plusieurs…

— À plusieurs quoi, 10 ? demanda Xiri à la comm tandis que les autres se moquaient en ricanant du pilote gêné.

Le jeune homme ravala ses paroles et balbutia :

— P… princesse ! Je veux dire capitaine ! Capitaine A’lbaran.

— Allez, Escadron Thylefeu, restez à l’affût, ordonna le Lieutenant Segaru de sa voix douce et traînante.

Xiri s’autorisa un léger sourire. Elle aimait les entendre évoquer leurs rêves, leurs projets. Savoir qu’ils imaginaient un après, et la possibilité que tout se termine. Leur espoir, bien que fragile, n’en existait pas moins, et elle ne pouvait se permettre de l’oublier ne fût-ce qu’une seconde.

Un senseur clignota sur son tableau de bord. Une douzaine de vaisseaux d’Eiram émergèrent de l’atmosphère nuageuse. Leurs appareils présentaient une silhouette sphérique, conçue davantage pour la navigation sous-marine que pour le vol spatial.

— Les voilà ! annonça Blitz.

Son vaisseau effectua une embardée en avant puis s’arrêta dans une secousse.

— Doucement, le mit en garde le Lieutenant Segaru.

— C’est ce nouveau chasseur, bredouilla Blitz en haletant. Les contrôles sont trop sensibles.

— Mais bien sûr, marmonna 13, et les autres en profitèrent pour se moquer de leur camarade nerveux.

— Rappelez-vous, intervint Xiri sur un ton qui leur imposa le silence, Eiram aussi doit recevoir une cargaison. Nous escortons tous des livraisons jusque chez nous. Attendez mes ordres.

— Capitaine, fit le Lieutenant Segaru. Ils tentent de vous contacter.

Xiri passa la langue sur ses dents de devant. Elle s’efforça de faire abstraction de la soif, de son cœur qui battait à tout rompre. Son escadron avait besoin d’elle. E’ronoh aurait besoin d’elle.

— Ici la Capitaine Xiri A’lbaran.

Elle feignait une fermeté qu’elle n’éprouvait pas vraiment.

— Capitaine, ici le Général Nhivan Lao.

La comm de son chasseur archaïque déformait la voix hachée de l’interlocuteur. Elle pianota vigoureusement sur le tableau de bord pour améliorer la transmission.

— Nous étions convenus que le couloir entre les deux planètes serait dégagé. Selon vos propres conditions, si je ne me trompe.

— Je le comprends tout à fait, général, répondit Xiri. Mais notre livraison a pris du retard. Dans la situation inverse, nous nous montrerions conciliants vis-à-vis de vous.

— Vraiment ? fit le général sur un ton qui confinait au sarcasme.

Xiri ne mordrait pas à l’hameçon. Le silence s’éternisa donc dans l’espace jusqu’à ce qu’il se racle la gorge pour ajouter :

— Fort bien. Veillez à ne pas sortir de votre section du couloir.

— L’idée ne me viendrait pas à l’esprit.

Elle coupa la comm.

Xiri mit l’escadron au courant de la situation, puis elle saisit ses commandes et observa la zone spatiale déserte comme pour y ouvrir par sa simple volonté un trou noir d’où émergerait le cargo de glace.

— Nous devrions leur arracher leur cargaison, en plus de la nôtre, grogna Rev. J’imagine qu’ils projettent de le faire, eux. Je vous parie…

— Je ne ferais pas confiance aux Eirami même si j’avais deux yeux valides, l’interrompit le Lieutenant Segaru, mais pour le moment, nous nous tenons à carreau.

— Vous n’avez pas perdu l’œil lors du premier combat, lieutenant ? demanda Blitz.

— Si, précisément.

— Libérez-moi ce canal ! dit Xiri. Compris ?

Un par un, ils indiquèrent qu’ils s’en étaient déconnectés.

Sa batterie de senseurs clignota. Un picotement d’impatience lui remua le ventre.

— Vaisseau en provenance de l’hyperespace, annonça-t-elle.

Parmi les points lumineux qui les entouraient se dissimulait la sortie de la voie hyperspatiale ouverte par la République quelques années plus tôt. Il s’était avéré que E’ronoh et Eiram avaient beau être situées au milieu de nulle part, elles se trouvaient sur le chemin de partout.

Lorsque le vaisseau émergea, Xiri en eut le souffle coupé. Elle avait survolé avec son escadron les pics étincelants de la vallée de Modine, vu éclore les premières roses du désert, mais à cet instant, rien ne lui semblait plus magnifique que ce vieux transporteur de glace rouillé.

Elle se pencha en avant, impatiente, et sourit avec tant d’énergie que ses lèvres gercées saignèrent en se fendillant. En regardant le cargo s’engager le long du couloir interplanétaire, Xiri nota mentalement que toute la glace qu’il transportait était déjà réservée, et qu’il leur faudrait trouver le moyen d’en obtenir davantage avant même d’avoir distribué la dernière goutte. Mais elle s’en soucierait plus tard, ce soir.

Xiri était à deux doigts de contacter le vaisseau lorsque les senseurs de son chasseur se mirent à pépier, cette fois pour signaler une anomalie.

— Capitaine, dit Segaru sur un ton chargé d’inquiétude et de confusion. Deux autres appareils sortent d’hyperespace. Nous devons dégag…

La fin de la phrase se perdit lorsque deux vaisseaux gigantesques se matérialisèrent l’un après l’autre dans le vide, évitant de peu une collision meurtrière. Xiri n’en avait jamais vu autrement que dans les infos de l’HoloNet, et à en croire la conversation qui éclata aussitôt sur le canal de comm, le reste de son escadron non plus.

— C’est un Longbeam de classe Alif ?

— Ce ne sont pas des vaisseaux de la République ?

— Dank farrik ! Que fait la République dans le secteur ?

Les Longbeams présentaient une silhouette mince terminée par un nez fuselé. Xiri se rendit compte en examinant leurs trajectoires que tous deux allaient emboutir le cargo. Pour éviter l’impact, ce dernier tangua et se mit à foncer vers Eiram. S’il se laissait happer par la gravité de la planète océanique, E’ronoh pouvait tirer une croix sur sa réserve d’eau. Eiram pourrait revendiquer la cargaison au seul motif qu’elle était entrée dans son espace territorial, et tout ce pour quoi Xiri avait tant lutté, cette blessure encore fraîche que représentait la paix temporaire, volerait de nouveau en éclats.

Mais si Xiri accélérait pour s’emparer du cargo, elle déborderait de sa zone du couloir, empiéterait sur le territoire d’Eiram, ce qui autoriserait le camp adverse à lui tirer dessus.

— Général Lao, dit Xiri. Répondez !

Une salve de parasites couvrit la réponse de l’intéressé.

— Capitaine…, fit le Lieutenant Segaru d’une voix paniquée sur leur canal privé.

Les doigts de Xiri tremblaient sur son tableau de bord.

— J’essaie de leur faire signe !

Une voix brouillée parvint d’un des Longbeams.

— Ici le Paxion de la République. Qui gère le trafic sur cette hypervoie ?

Xiri ne put s’empêcher de répondre par un rire amer.

— Retirez-vous, Paxion. Vous n’êtes pas autorisés à pénétrer dans l’espace e’roni.

— Qui a parlé ? demanda l’interlocuteur offusqué.

Xiri ne répondit pas. L’arrivée brutale du Paxion dans le couloir interplanétaire agitait le fleuve de débris. Les morceaux d’épaves bombardèrent son escadron. Un objet qui ressemblait à un casque tamponna la verrière et laissa une rayure sur le transparacier. Le deuxième Longbeam non identifié se détacha du Paxion pour prendre la direction de la lune. La proximité entre Eiram et E’ronoh ne ménageait cependant qu’un étroit couloir entre les deux planètes, et les pilotes peu habitués à naviguer dans le système risquaient facilement de se laisser happer par le puits gravitationnel de l’une ou l’autre. Celui du Paxion, qui n’était manifestement pas rompu à ce genre de manœuvre serrée, se retrouva attiré vers E’ronoh. En constatant qu’elle ne parvenait pas à le contacter, Xiri sut qu’elle ne pourrait pas rester les bras croisés. Il lui fallait intervenir en espérant qu’Eiram comprenne qu’elle cherchait à éviter le Longbeam et qu’il ne s’agissait pas d’une agression de sa part.

— Escadron Thylefeu, suivez-moi, ordonna-t-elle en montant de plus en plus haut. Éloignez-vous du Paxion et ne traversez pas le couloir. Je répète : ne traversez pas le couloir.

— Mais le cargo de glace continue dans le mauvais sens ! intervint Blitz, paniqué.

Elle voyait déjà son devilfighter dévier de leur groupe.

— Thylefeu 9, maintenez la formation, commanda-t-elle. Lieutenant Segaru, tentez encore de contacter le transport de glace pour lui demander de changer de trajectoire. Je m’occupe du général.

Mais Xiri n’en eut pas l’occasion. Le devilfighter rebelle rompit entièrement la formation et entama une impressionnante succession de plongeons et d’embardées dans l’espace.

— Thylefeu 9, si vous n’étiez pas en train de compromettre la mission, je vous donnerais la médaille des pilotes de votre classe, commenta le Lieutenant Segaru. Maintenant, ramenez-vous par ici !

— Je n’y suis pour rien ! s’écria Blitz. Les commandes ne répondent plus ! Je ne peux pas…

— 9, c’est un ordre ! Me recevez-vous ? demanda Xiri, mais seule la note aiguë du larsen retentit sur le canal.

Alors que tous les vaisseaux tentaient de communiquer mais qu’aucun ne parvenait à émettre de message, un éclair vert fusa dans le champ de débris en direction des troupes d’Eiram. Il ne toucha aucune cible, mais ça n’avait aucune importance. Le faisceau provenait du chasseur de Thylefeu 9, d’E’ronoh.

Il suffit d’un seul tir.

Le pouls de Xiri lui rugit dans les tempes. Elle sentit le goût du sang sur ses lèvres craquelées et poussa un cri d’impuissance que personne ne pouvait entendre. Le temps d’un battement de cœur, le silence régna enfin tandis que la comm coupait et que tous les appareils d’Eiram ripostaient.

Chapitre trois
À bord du Valiant, en hyperespace

Quelques instants avant la collision, Gella Nattai, Chevalier Jedi, se trouvait en sécurité à bord de la soute du Valiant, sur un petit nuage.

Les caisses d’aide humanitaire destinées à Eiram s’entassaient jusqu’au plafond, mais Gella s’adaptait toujours à l’espace dont elle disposait. Dans une tenue qui se limitait à sa tunique et à son pantalon moulant couleur sable, elle se concentrait pour avancer pas à pas. La Marche aérienne, qu’elle avait vu réaliser par une prêtresse de la Montagne Chantante pendant son dernier pèlerinage à la Ville Sainte de Jedha, accaparait sa concentration. Les battements de son cœur ralentirent pour se calquer sur ses profondes inspirations. La moindre parcelle de son corps flottait au sein de la Force en émettant une foule de sensations contradictoires : à la dérive et pourtant bien ancrée, stable et pourtant en mouvement. Dans un moment unique qui s’étendait à l’infini.

Elle fit un autre pas, complètement à l’oblique cette fois. Sans se presser, elle tendit les bras, paumes vers le haut, et sentit le premier tremblement dans ses muscles. Concentre-toi, se rappela-t-elle. Elle maintint le regard braqué sur la lumière marbrée de bleu et de blanc qui émanait de la verrière. Ses voyages avec l’Ordre l’avaient conduite sur des mondes océaniques, dans des vallées au milieu de montagnes et à l’intérieur de villes flottant parmi les nuages. Mais quelque chose dans l’hyperespace l’incitait à l’humilité davantage que n’importe quel autre lieu. Méditer ici lui donnait l’impression d’être ensevelie dans la lumière, au sein de la Force elle-même. Elle était là, puis elle n’y était plus. Un clin d’œil, une étoile, une vie.

Elle inspira de nouveau, puis sentit la présence avant que la porte de la soute ne s’ouvre en chuintant.

— Vous ne me ferez pas croire que c’est confortable ! fit la Padawan de Maître Roy, Enya Keen.

Gella chercha à se raccrocher à l’air, mais sa concentration était brisée. Elle se ramassa lamentablement sur le flanc, et la douleur se répercuta dans son bras et son épaule.

— Et ça, ça paraît encore moins confortable, commenta Enya en se laissant tomber sur la caisse où Gella avait déposé ses sabres laser ainsi que le reste de sa tenue.

Gella se releva en grommelant.

— C’était tout à fait confortable avant cette interruption brutale.

Enya lui adressa un sourire d’excuse, mais elle ne bougea pas le moins du monde. Une jambe calée sous l’autre cuisse, elle faisait tourner d’un air absent la touffe de cheveux à l’extrémité de sa natte de Padawan. Elle avait sans doute dormi, comme l’indiquaient les plis de sa peau brun foncé sous ses yeux, ainsi que les cheveux qui dépassaient des deux nattes perpendiculaires à sa colonne vertébrale.

— Je n’ai jamais vu qui que ce soit méditer debout, déclara-t-elle, ou rester en suspension à l’envers. On aurait dit une loth chauve-souris.

— Il existe bien des manières de méditer, tu sais ?

Gella tira sur son tabard sombre et rengaina ses sabres laser jumeaux de part et d’autre de ses hanches, avant d’enfiler rapidement ses chaussettes et ses bottes éraflées.

— Mais quel intérêt pour une Jedi ? insista Enya de sa voix flûtée.

Gella ne s’était pas demandé à quoi pourrait servir le rituel sacré de la Montagne Chantante à une Jedi. Elle avait simplement hâte de le comprendre. De se mettre à l’épreuve pour savoir si elle était capable de le réaliser.

Enya poursuivit toutefois sans lui laisser le temps d’expliquer.

— Vous pouvez m’apprendre ?

— De toute évidence, il faut d’abord que je maîtrise moi-même la Marche aérienne.

Gella ne voulait pas paraître sèche, mais elle s’était justement réfugiée dans la soute pour rester seule, et parce que sa cabine ne donnait pas sur l’hyperespace. Elle avait presque failli s’éclipser dans un des vaisseaux de classe Alpha du hangar.

— Ah oui. Vous n’étiez pas censée vous rendre à Jedha avant vos démêlés avec le Conseil ? fit Enya, qui ravala aussitôt un petit bruit contrit. Oh, je n’étais sans doute pas censée écouter les maîtres quand ils en parlaient…

Gella se crispa.

— Sans doute pas, non.

— Eh bien, je suis sûre que ce qui s’est passé durant l’expédition d’Orvax ne se reproduira pas ici ! J’ai aussi entendu que le Jedi Neverez s’en était sorti avec un simple hématome au coccyx et que les autres se remettraient entièrement.

Gella se pinça l’arête du nez. Deux semaines plus tard, le souvenir de son échec lors de sa première mission à la tête de l’équipe d’Explorateurs restait cuisant. Au moment de l’accident, elle avait demandé au Conseil la permission de retourner sur Jedha, où elle pourrait s’entraîner avec l’un des nombreux ordres qui étudiaient les arts mystiques de la Force. Pour se recentrer. Pour recouvrer l’équilibre et prendre du recul afin de comprendre à quel moment elle avait fait fausse route. On l’avait au contraire réaffectée plus loin encore dans la Bordure Extérieure, à bord du Valiant, avec les Maîtres Sun et Roy accompagnés de la Padawan Enya Keen. Elle avait du mal à ne pas le ressentir comme une punition.

Mais autant se renseigner sur ce qu’Enya avait entendu.

— C’est tout ce qu’a dit Maître Sun ?

— Il a ajouté que vous étiez impulsive, mais que vous aviez les talents nécessaires pour devenir un grand maître un jour à condition de vous appliquer.

Gella se rembrunit devant le large sourire d’Enya, mais sa frustration ne dura pas. Elle ne se rappelait pas avoir jamais manifesté le même niveau d’énergie que la Padawan, alors qu’à trente ans standard, elle n’était que d’une décennie son aînée. Et pourtant, Enya finissait toujours par vous avoir à l’usure, peu avare qu’elle était de ses sourires radieux, avec son espoir innocent. Même si son attitude avait de quoi l’épuiser lors de longs voyages comme celui-là.

— Très bien, dit Gella. Je te l’enseignerai quand nous arriverons sur Eiram. J’ai besoin d’entraînement.

— Vous voyez ? Je vais dire à Aida Forte que vous êtes vraiment quelqu’un d’amical, répondit Enya en se touchant le menton du bout du doigt. Je me demande combien de temps nous séjournerons sur Eiram. Ces temps-ci, on dirait que nous ne restons jamais bien longtemps en place.

— Le temps de distribuer ces fournitures médicales, j’imagine.

Gella enfila sa tunique et passa les doigts dans ses longs cheveux noirs.

— Aussi longtemps qu’ils auront besoin de notre aide, annonça Maître Creighton Sun, qui venait d’apparaître au coin de la pièce.

C’était un homme stoïque, de taille imposante ; Gella l’avait brièvement aperçu lors de divers sommets au fil des ans, mais c’était à croire qu’il ne changeait pas. Il devait avoir une quarantaine d’années standard, elle en était presque certaine, mais même durant sa jeunesse de Chevalier Jedi, il avait les mêmes cheveux argentés aux tempes, les mêmes rides autour des yeux, comme s’il était né pour être plus avisé et plus âgé. Cette apparence expliquait peut-être pourquoi Gella se sentit obligée de corriger sa posture lorsqu’il entra.

Il scruta la soute comme s’il s’attendait à la trouver en feu ou détruite. En toute honnêteté, ce n’était arrivé qu’une fois auparavant, et pas à cause de Gella.

Enya et elle se postèrent au garde-à-vous.

— Bien sûr, Maître Sun, dit Gella.

Creighton Sun fronça d’épais sourcils bruns en les considérant toutes les deux. Il gratta son menton rasé de frais et lâcha un soupir indulgent.

— Comme Enya est sans doute venue vous le dire, nous approchons des coordonnées.

La Padawan se précipita hors de la soute avant eux. Gella l’aurait imitée si elle n’avait perçu une pointe d’hésitation chez Maître Sun.

— J’ai entendu ce qu’a dit Enya.

Gella éluda le sujet en secouant la tête.

— Tout va bien, Maître Sun. Mais savoir que vous m’estimez capable de devenir un grand maître un jour me sécurise. J’espérais avoir le temps d’approfondir ma formation, au regard de ma dernière affectation.

Elle aimait la considération qu’il lui témoignait quand elle s’exprimait, sa façon de froncer les sourcils davantage encore que d’ordinaire.

— Et vous croyez devoir le faire sur Jedha ?

— Le choix coule de source, répondit-elle. Existe-t-il un meilleur moyen de mieux connaître la Force, et la place que j’y occupe, que de m’instruire auprès de toutes les religions, de tous les groupes qui vivent en accord avec elle ? Peut-être est-il plus sûr d’apprendre et de se former de la sorte…

— Plus sûr ? l’interrogea doucement Maître Sun. Qui craignez-vous ? Ou quoi ?

Gella croisa son regard bienveillant, brun comme une forêt. La première réponse qui lui venait à l’esprit était « moi-même, apparemment ». Mais elle ne parvint pas à l’exprimer à voix haute.

— Je connais l’intensité de votre foi en notre cause, dit-il en remarquant son silence. Pour protéger la paix et la justice au sein de la galaxie, il nous faut tout d’abord y vivre. Mieux comprendre tous les êtres vivants que relie la Force. Le Conseil ne vous a pas incluse à cette mission pour livrer des fournitures médicales. Il s’agit pour vous d’apprendre à travailler en équipe.

Durant son cursus de Padawan, Gella avait fait tout ce qu’on lui demandait. Elle avait sauté d’une falaise en se fiant à la Force pour stopper sa chute. Elle s’était formée dans les temples de multiples mondes. Sur Jedha, elle avait appris qu’il existait un vaste éventail d’utilisateurs et d’adeptes de la Force. Elle s’était entraînée. Des heures. Des jours, des mois, des années. Elle avait développé une harmonie avec les bases de son métabolisme, et médité jusqu’à ce qu’elle ne sache plus où commençait son être physique et où se terminait la Force. Elle avait fait tout ce qu’elle était censée faire, mais quand on lui avait confié sa plus importante mission comme cheffe d’équipe… elle avait échoué.

— Je ferais peut-être mieux de servir l’Ordre en solo, déclara-t-elle d’un air songeur.

Maître Sun haussa les sourcils, compatissant.

— Il existe bien des chemins, et je vous fais confiance pour trouver le vôtre quand le moment sera venu, Gella Nattai. Mais il me semble que vous n’avez encore qu’effleuré la surface de vos capacités. Vous devez faire preuve de…

— … patience, termina-t-elle à sa place.

— Exactement, fit-il en se retournant pour quitter la soute. Vous avez le pouvoir d’établir des liens par des méthodes qui nous échappent. Nous travaillerons tous en équipe.

— Je vous en remercie, Maître Sun.

Elle n’échouerait plus.

— Maintenant, hâtons-nous de boucler nos ceintures. Lors de notre dernier voyage sur Eiram, la sortie d’hyperespace nous a bien secoués.

Elle suivit Maître Sun dans le couloir et jusqu’au cockpit, où Maître Char-Ryl-Roy se trouvait à la barre. Même assis, le Céréen dépassait tous les autres. Il adressa un bref signe de tête à Gella, les voyants jaunes et blancs de la cabine de pilotage se reflétant sur la peau lisse de son crâne ovale.

— Vous êtes donc déjà venus sur Eiram, n’est-ce pas ? demanda Gella à Maître Sun pendant qu’elle se sanglait sur le siège situé derrière Enya.

— Oh oui, intervint sa Padawan en faisant impatiemment craquer ses phalanges. Mais la dernière fois, nous avons évacué avant même de pouvoir nous poser.

Maître Sun répondit en pinçant légèrement les lèvres.

— Ce sera notre troisième fois cette année. Eiram et E’ronoh sont impliquées dans un conflit depuis bientôt cinq ans. Cela dit, je me rappelle avoir entendu parler de leurs querelles quand j’étais encore Padawan. Je crains que l’ouverture de la voie hyperspatiale dans leur secteur et les circonstances tragiques de la mort du prince d’E’ronoh n’aient rouvert d’anciennes blessures.

— Est-il bien judicieux d’intervenir, dans ce cas ? demanda Gella.

Les yeux bruns de Maître Sun s’assombrirent encore tandis qu’il réfléchissait.

— Il est de notre devoir d’aider ceux qui appellent au secours. Eiram l’a fait à plusieurs reprises, mais E’ronoh ne nous a jamais contactés. La monarchie de cette planète se méfie des étrangers.

Gella s’interrogea un instant sur cette réponse.

— Mais pas la reine d’Eiram ? s’enquit-elle.

— Oh que si, répondit Maître Sun d’un air sombre. La récente destruction d’un hôpital militaire a laissé Eiram aux abois. Nous avons convaincu la population que le seul moyen d’obtenir un soutien médical consistait à accepter le cessez-le-feu proposé par la princesse d’E’ronoh. Je crois qu’il s’agit de la plus longue trêve jamais respectée depuis le début du conflit.

— Une belle victoire, à n’en point douter, ajouta Maître Roy depuis le siège de pilotage.

— Depuis combien de temps dure-t-elle ? fit Gella.

— Trois jours, répondit-il avec un sourire ravi.

Trois jours ! songea Gella. Presque autant de temps qu’il leur en avait fallu pour se rendre dans le Système Eiram-E’ronoh à l’intérieur du Secteur Dalnan.

— Parlez sans crainte, Gella Nattai, l’encouragea Maître Sun. C’est le Conseil qui a suggéré que vous nous accompagniez, mais je souhaite que vous vous sentiez intégrée à notre équipe. J’ai l’impression que vous ne dites pas tout.

Elle ne se sentait jamais très éloquente lorsqu’on lui demandait d’exprimer le fond de sa pensée.

— En toute franchise, je ne considère pas trois jours comme une si grande victoire.

Enya se redressa comme un ressort en direction de Gella, les yeux exorbités.

— Peut-être. Mais c’est un début, déclara Maître Sun d’un ton assuré. Le moment est délicat pour Eiram et E’ronoh. Les blessures qui séparent ces planètes sont profondes, mais j’espère vivement qu’elles trouveront la voie d’une paix authentique et durable.

— Un début, répéta Gella.

Était-ce donc ce qu’elle devait attendre de cette mission ? Un nouveau départ après tous ces ennuis ?

— D’accord.

Le vaisseau se mit à vibrer dans le tunnel hyperspatial.

— Accrochez-vous à vos fesses ! cria Enya, qui s’agrippait à son harnais de vol à s’en faire blanchir les phalanges.

Maître Sun ferma les yeux et saisit la poignée au-dessus de sa tête.

Gella se sentait curieusement stable, oscillant avec l’appareil tandis qu’ils entraient dans l’espace réel et que la lueur bleue laissait la place au noir piqueté d’étoiles. Maître Roy grommela en se cognant la tête contre le dossier de son siège. Il y eut un choc sourd, et le vaisseau tout entier frémit.

— Qu’est-ce que c’est que ce kriff ? lâcha Enya.

Gella n’avait encore jamais entendu la Padawan jurer devant son maître, mais la situation s’y prêtait. Des voyants d’urgence se mirent à clignoter et des alarmes à sonner : quelque chose les avait touchés. Au début, elle n’arriva pas à comprendre ce qu’ils avaient pu percuter. Droit devant, une sorte de vieux cargo fonçait à travers un champ de débris vers la planète turquoise. Gella s’attendait à une escorte militaire d’Eiram, mais les forces d’E’ronoh demeuraient campées dans l’étroit passage entre les deux planètes. Elle n’aurait jamais cru qu’on puisse diviser quelque chose d’aussi intangible que l’espace, mais ces planètes en guerre avaient trouvé le moyen d’y parvenir.

— En arrière ! cria Enya.

De leur angle mort émergea un deuxième croiseur Longbeam. Gella sentit son estomac se retourner quand Maître Roy évita de peu l’appareil de la République qui tentait de rétablir sa trajectoire. Le nez du Valiant lacéra malgré tout la queue de l’autre engin.

— C’est le Paxion, annonça Enya en consultant le tableau de bord.

— Tu en es sûre ? demanda Maître Sun.

Gella connaissait l’appareil de réputation.

— Que fait le transport du Chancelier Mollo dans les parages ?

Avant que quiconque n’émette une hypothèse, une rafale verte traversa l’obscurité. Apparemment issue d’un devilfighter corellien isolé qui chargeait au milieu des débris, elle toucha une épave.

— J’imagine qu’on peut dire adieu au cessez-le-feu, déclara Gella en s’accrochant à l’appui-tête du copilote.

Maître Sun pinça les lèvres, renfrogné, puis s’agrippa lorsqu’ils essuyèrent un nouveau tir.

— Ici Maître Char-Ryl-Roy du Conseil Jedi, gronda le Céréen dans la comm. Nous sommes à bord d’un transport médical d’aide humanitaire à destination d’Eiram. Je répète : nous sommes à bord d’un transport d’aide humanitaire. Cessez le feu.

L’éclairage du cockpit clignota, et tout se mit à trembler tandis que les tirs de laser et les débris s’abattaient sur eux de tous côtés.

— Redirection des ressources auxiliaires vers les boucliers, annonça Enya en pianotant sur les touches correspondantes.

— Erasmus-Capitale, répondez, rugit Maître Roy.

Seul le larsen brouillé de la comm se fit entendre.

— Eiram, répondez !

— J’ai essayé de répondre à l’appel du Paxion, mais je crois que nous avons arraché leur récepteur, expliqua Enya en pointant du doigt une coupole qui tourbillonnait parmi les débris.

— Dirigez-vous vers Eiram, cria Maître Sun pour couvrir les sirènes d’alarme. Nous ne pouvons pas attendre l’escorte !

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, annonça Enya par-dessus le tintamarre. La bonne, c’est qu’ils sont en train de se tirer dessus plutôt que sur nous.

— Intéressante interprétation du concept de bonne nouvelle, mais continue, dit Maître Roy.

— Je ne peux pas contacter Erasmus pour transmettre notre autorisation d’atterrissage. Sans ça, les défenses de la ville risquent de nous abattre dès que nous entrerons dans l’atmosphère.

— Nous ne pouvons tout de même pas rester ici ! protesta Maître Sun.

Il avait parlé d’une période délicate pour Eiram et E’ronoh, mais qu’est-ce qui avait bien pu suffire à déclencher une escarmouche alors même que les deux planètes attendaient de toute urgence des provisions vitales ?

Gella s’agrippa aux accoudoirs de son siège, brûlant d’agir d’une façon ou d’une autre. Elle percevait également la frustration de Maître Sun.

— Nous ferions mieux de décamper d’ici.

— Impossible, répondit-il d’une voix pleine de regret.

— Nous ne pouvons pas choisir de camp, convint Maître Roy. Notre mission consiste à livrer les secours requis à Eiram, pas à participer à sa guerre. Pour l’heure, nous nous dirigerons vers la lune avant que la gravité d’E’ronoh ne nous attire.

L’attention de Gella restait fixée sur le combat meurtrier dans l’espace. Par l’intermédiaire de la Force, elle se mit à l’écoute de la destruction tout autour d’eux. La colère et la peur pointaient chez tous les pilotes, mais l’un d’entre eux rayonnait bien plus que les autres. Un appareil qui avait échappé à tout contrôle. Un modèle corellien, d’une classe ancienne à en juger par son apparence, barbouillé de rayures rouges aléatoires sur toute sa coque de métal gris, un canon laser dardant de chaque aile. Elle regarda le pilote essayer en vain de maîtriser son chasseur. La terreur et la panique extrême qui émanaient de lui laissèrent à Gella un goût âcre sur la langue.

Elle désigna le vaisseau qui volait en solo.

— Là.

— Je le sens aussi, dit Enya. Le pilote a perdu le contrôle et il s’affole.

— Nous ne pouvons rien y faire, dit Maître Char-Ryl-Roy tandis qu’un autre tir touchait le vaisseau. Il nous faut d’abord nous mettre en lieu sûr.

Ils pouvaient atteindre la surface de la lune, et Gella devrait alors persuader les maîtres de la laisser emprunter l’un des chasseurs Jedi Alpha-3 pour aider le pilote en détresse. Mais il serait déjà trop tard.

Avant même d’avoir entièrement réfléchi à son plan, Gella Nattai détacha son harnais, se rua à l’arrière de l’appareil, descendit l’échelle et embarqua à bord d’un des deux chasseurs. La perspective de voler seule créait au creux de son ventre des pincements désagréables, mais elle respira pour maîtriser son souffle. Ses propres émotions ne comptaient pas, pas quand quelqu’un appelait au secours. Après tout, n’était-ce pas pour ça qu’ils étaient venus ? Pour porter secours ? Elle enfonça les boutons qui libéraient les magnégriffes, fermaient hermétiquement la verrière du cockpit et en régulaient la pression.

En se jetant au milieu de la mêlée, Gella sentit ses nerfs s’apaiser et son objectif se préciser. Elle n’était pas la meilleure pilote de l’Ordre, mais la Force était avec elle. Filant au milieu des traits écarlates, elle plongea au cœur de l’affrontement. Des vaisseaux d’un bleu métallique, au sommet sphérique, zigzaguaient parmi de plus gros débris afin de pourchasser des chasseurs zébrés de rouge. Son bouclier dévia des éclats de métal calciné puis ce qui ressemblait à un morceau de botte, et le crépitement d’énergie verte la rassura un instant pendant qu’elle se précipitait vers le pilote désespéré.

— Répondez, Alpha-1, dit Maître Roy.

Il n’avait pas l’air ravi.

— Rentrez au Valiant sur-le-champ, c’est un ordre !

— Navrée, maître, mais ce pilote n’en peut plus. Il ou elle ne tiendra pas bien longtemps ici.

Il y eut un grognement désapprobateur, puis :

— Nous allons vous dégager le chemin.

Gella demeura sur sa trajectoire en direction du devilfighter corellien. De plus près, elle déchiffra le nombre qui figurait sur son aile. Neuf. Le pilote était bloqué sur un tracé qui filait droit vers Eiram, ses canons mitraillant vers l’avant pour lui ouvrir la voie. Les défenses d’Eiram affrontaient les forces d’E’ronoh dans l’espoir d’éliminer cette menace.

Gella calcula l’angle selon lequel il lui fallait tirer pour rogner l’aile du pilote et l’écarter sans risque. Elle devait le faire dévier loin d’Eiram : atterrir sur place aurait provoqué un autre incident planétaire.

— Une chose à la fois, se rappela Gella.

Ses senseurs détectèrent deux vaisseaux qui filaient vers elle pour la prendre en tenaille. Elle se livra à quelques manœuvres d’évitement et tira sur le manche pour s’en débarrasser. Ils remontèrent sur une courbe raide et foncèrent à l’écart des débris.

Une voix l’interpella à la comm sur un ton pressant.

— Ici la Capitaine Xiri A’lbaran. Battez en retraite, Alpha, ou j’ouvre le feu. Il n’y aura pas d’autre avertissement.

— Oh, capitaine ! intervint une seconde voix, amère celle-ci. Nous aurions dû nous douter que vous mijotiez quelque chose. Menteuse comme votre père.

— C’est un malentendu, général, répliqua la Capitaine A’lbaran avec une incommensurable retenue, au milieu d’une salve de parasites. Je suis bien décidée à respecter et à reprendre le cessez-le-feu, mais laissez mes pilotes s’approcher sans risque du cargo.

— Vous croyez vraiment que j’ai quelque chose à faire de votre glace alors qu’un appareil ennemi fonce vers ma capitale ?

— Il a perdu le contrôle ! s’écria la capitaine.

Gella sentait que la situation nécessitait des actes et non des mots. Par la Force, elle détestait vraiment voler ! Mais il n’y avait pas de place pour la crainte dans son cœur. Elle fit vrombir les commandes et sentit son harnais de sécurité se tendre brusquement lorsqu’elle entama une boucle en diagonale, fendant l’espace qui séparait les deux appareils ennemis et raclant leurs flancs du bord de ses ailes. Le bruit du métal lui vrilla les tympans, mais elle avait attiré leur attention.

— Maintenant, écoutez-moi, fit Gella, le cœur battant. Général, capitaine, j’essaie de vous aider, bon sang !

— Nous aider ? se railla la Capitaine A’lbaran qui filait toujours le train à l’appareil rebelle.

— Oui, vous aider. Je suis le Chevalier Jedi Gella Nattai.

— Une Jedi !

Le hoquet de surprise venait d’un des autres pilotes. Où qu’elle se rende dans la galaxie, on prononçait apparemment leur nom sur le même ton de stupéfaction. Gella exploita ce sentiment, la reconnaissance, le poids qu’il lui conférait. Rien d’aussi égoïste que de l’orgueil dans tout cela, mais elle se sentit renforcée par une sensation de vertu qu’elle n’aurait jamais su exprimer par des mots.

— Rappelez vos chasseurs, dit-elle.

— Un appareil ennemi fonce sur Erasmus-Capitale, cracha le général. Non, en aucun cas !

— Eiram a demandé notre aide, générale, poursuivit Gella. Je peux aider ce pilote à conserver son calme pendant qu’il ou elle réinitialise ses systèmes de commandes. Je vous en prie, faites-moi confiance.

S’ensuivit une mesure de silence, le rugissement dément de l’air, puis, à contrecœur :

— Allez-y.

— Je vous accompagne, dit la Capitaine A’lbaran.

Gella ne perdit pas de temps. Elle accéléra à vitesse maximale pour rattraper le devilfighter e’roni devenu fou. Un par un, les appareils d’Eiram se retirèrent tandis que l’escadron d’E’ronoh entourait le cargo. Le Valiant et le Paxion longèrent quant à eux le couloir en direction de la lune argentée entre les deux mondes. La Jedi lâcha enfin un soupir de soulagement, mais elle ne pouvait pas encore se réjouir.

— 9, répondez, dit Gella en fonçant à ses côtés tandis qu’il se rapprochait de la planète bleue. Comment vous appelez-vous ?

Elle poussa légèrement le vaisseau depuis la droite pour le redresser et l’éloigner de la trajectoire de la capitale.

— Je n’arrive pas à m’arrêter ! Je ne sais pas…

— Écoutez ma voix.

La tessiture fluide d’alto de Gella semblait résonner directement dans les pensées du pilote depuis la comm.

— Comment vous appelez-vous ?

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en retour, et Gella mesura son très jeune âge et la terreur qui l’habitait.

— Tout va bien. Parlez-lui, Blitz, l’encouragea la Capitaine A’lbaran.

— Bly, dit-il en haletant. Bly Tevin, mais tout le monde me surnomme Blitz.

— Très bien, Blitz, je veux que vous écoutiez votre capitaine.

Son devilfighter tangua de nouveau du côté de Gella tandis que ses canons avant crachaient une rafale de rayons automatiques. L’engin tentait de se rediriger, de reprendre le cap d’Eiram. La Capitaine A’lbaran le serra de l’autre côté, et tous trois se collèrent les uns aux autres dans un fracas de métal et d’étincelles. Gella puisa dans la Force pour en laisser le poids envelopper le pilote. Si elle bénéficiait d’un peu de temps avec lui, peut-être parviendrait-elle à mieux le comprendre. À maîtriser le tumulte émotionnel qui gouvernait ses actes. Il faudrait bien qu’elle y parvienne.

— Blitz, le pressa la Capitaine A’lbaran. Coupez les moteurs.

— Je ne peux pas, je ne…

— Si, et vous allez y arriver, dit Gella en laissant les sereines vibrations de sa voix l’atteindre. Juste un instant.

Elle le sentit crépiter d’angoisse et perdre de nouveau le contrôle de lui-même ainsi que du vaisseau. L’appareil vibra contre leurs coques, et Gella et Xiri durent redoubler d’efforts conjoints pour le maintenir en place.

— Ça ne marche pas ! cria Blitz. Le pilotage automatique est verrouillé. Les commandes ne répondent plus. Vous… vous allez devoir m’abattre.

— C’est hors de question, Thylefeu 9, rétorqua la Capitaine Xiri. Même s’il vous faut ouvrir ce panneau à mains nues, trouvez un moyen de couper les gaz !

Si Blitz répondit, elles ne l’entendirent pas. Gella poussa ses contrôles à leurs limites. L’Alpha-3 était plus léger que le vieux chasseur e’roni et le devilfighter. Gella pouvait voler plus vite et plus gracieusement grâce à la Force, mais l’effort nécessaire pour stabiliser Blitz finirait par la faire craquer, physiquement et mentalement. La prise qu’elle exerçait sur leur connexion fragile se désagrégeait déjà lorsqu’une nouvelle voix gutturale interrompit leur communication.

— Toutes nos excuses, princesse, dit l’étranger, mais nous n’avons pas signé pour ça. Nous lâchons la cargaison.

Gella aperçut le clignotement du cargo qui s’éclipsait hors du secteur et l’énorme cargaison qui sombrait à travers le champ de débris pendant que la princesse crachait une bordée de jurons. L’appareil de Blitz profita de ce moment d’hésitation pour piquer de nouveau vers sa cible sur Eiram.

— Ils ont largué la glace et fichu le camp ! Lieutenant Segaru, ne perdez pas cette cargaison.

Soudain, le devilfighter fou coupa ses moteurs et partit en vrille.

— J’ai réussi ! Je l’ai eu !

Gella perçut le soulagement de Blitz, mais la pointe de terreur qui émanait du pilote lui écorcha la peau comme du gravier.

— Général Lao… s’il vous plaît…, commença la Capitaine A’lbaran.

Blitz suivait toujours une trajectoire directe vers Eiram, mais au moins il n’était plus armé.

— Je comprends, répondit le Général Lao à contrecœur. Je m’assurerai personnellement que vous rentriez tous deux chez vous.

— Merci, Gella, dit la Capitaine A’lbaran pendant que la Jedi écartait son vaisseau du trio et regagnait le Valiant.

— Capitaine…

La voix de Blitz vibrait de peur. Gella se retourna pour voir que la capitaine et le général encadraient encore le pilote. Quelque chose clochait…

— J’ai un problème. Je…

Avant qu’il ne termine, ou que Gella n’ait le temps de faire demi-tour, le devilfighter de Bly Tevin explosa dans une gerbe de feu rouge et blanc.

*

Au-delà du puits gravitationnel d’Eiram

Bly Tevin avait toujours voulu voir de près les eaux bleues d’Eiram, même s’il était censé haïr cet endroit. Mais le gamin qu’on surnommait Blitz était bien incapable de détester qui ou quoi que ce soit. Contrairement à ses confrères pilotes, dont la colère avait des racines si profondes qu’elle leur marquait la peau tel un fer rouge. La mission du jour aurait dû être la première d’une longue carrière militaire. L’occasion de terminer ce que sa sœur avait commencé, ce pour quoi son grand-père s’était battu dans sa jeunesse. Pour E’ronoh. Toujours pour E’ronoh.

Quand on l’avait réaffecté à l’un des nouveaux appareils, il avait savouré la sensation qu’on éprouve en crevant l’atmosphère pour entrer dans l’espace infini. Aucun simulateur, aucun vol d’entraînement dans la gorge du Bélier n’aurait pu s’y comparer. Il allait faire ses preuves. Il n’était plus Blitz, le pilote maladroit. Il était Bly Tevin, héros d’E’ronoh.

Mais il n’était pas devenu le héros qu’il avait espéré. Dès qu’il avait perdu le contrôle, il avait tenté de faire dévier le devilfighter de sa trajectoire, même si on risquait de le prendre pour un déserteur au premier coup d’œil. Il souhaitait éviter que quiconque soit blessé, mais ses commandes ne répondaient plus. On les avait programmées pour que son appareil mitraille et s’écrase sur la capitale d’Eiram.

Il avait eu l’impression de perdre le contrôle pendant des heures, de hurler tout seul, malade, avant d’entendre la voix. De sentir sur sa poitrine une douce pression qui avait dissipé les nuages de terreur jusqu’à ce qu’il comprenne quoi faire. Il s’était rappelé la grièvelame à sa ceinture. Il avait palpé le fermoir de ses doigts moites et tremblants, pour finir par la libérer de son étui. Transmise par son grand-père, elle n’était pas assez aiguisée pour couper la peau au premier contact, mais elle ferait l’affaire. Il l’enfonça dans le port. Le court-circuit de la navigation éteignit les systèmes du vaisseau.

— J’ai réussi. Je l’ai eu !

Il pouvait redémarrer manuellement l’appareil. Il avait l’autorisation de se poser sur Eiram, rien que ça ! Il songea à sa mère, assise dans leur appartement. Elle avait promis de préparer un ragoût de pilafa dès qu’il recevrait une permission, si le cessez-le-feu perdurait. Voilà pourquoi il était là, si loin et si proche de chez lui à la fois. Il songea à la façon qu’elle avait de sourire pendant qu’il jouait avec d’autres enfants dans les rues étroites et poussiéreuses autour du palais. Une femme capable de faire durer une ration plusieurs jours. Un vrai miracle, pensait-il autrefois, avant de prendre conscience de la maigreur et de la tristesse de cette femme lorsqu’elle remuait la soupe trop claire dans leur marmite. Ils avaient regardé ensemble sa sœur tomber du ciel, et il remerciait ses étoiles gardiennes qu’elle n’ait pas eu l’occasion de le voir s’échiner à l’entraînement, suer sang et eau alors qu’il s’écrasait sans cesse, une simulation après l’autre, jusqu’à ce qu’on finisse par le surnommer Blitz. Blitz Tevin. Il avait appris à rire comme tout le monde de ce nom qu’il détestait pourtant.

Quand il cessa de trembler et que le système manuel redémarra, il ferma les yeux en remerciant les dieux d’autrefois. Ceux que priait toujours sa mère. Même à cet instant, il était sûr qu’elle attendait, et grimpait au sommet de la tour de garde où toutes les familles guettaient les vaisseaux qui allaient rentrer à la maison. Parce que c’était pour elle qu’il faisait tout ça. Rien que pour elle.

Lorsque son appareil reprit soudain vie et qu’un compte à rebours s’enclencha, il appela des secours qui ne viendraient pas. La dernière pensée de Bly Tevin fut pour sa mère. Elle aussi avait toujours voulu voir les océans turquoise de l’ennemi.

Chapitre quatre
Canal du Rayes, Erasmus-Capitale, Eiram

Lorsque les étoiles pleuvaient sur Eiram, personne ne levait la tête. Les habitants de la capitale savaient que ces rochers tombés de l’espace ne présentaient guère d’intérêt, pas quand il restait des ventres vides et des rations de plus en plus maigres à distribuer. Par conséquent, lorsque deux objets percèrent les nuages montagneux qui s’accrochaient en permanence au ciel de la planète, il n’y eut aucune panique. Aucune peur. Aucun ultime souhait, aucune terreur mêlée d’admiration. Bientôt, les tours défensives de la ville verrouilleraient leurs cibles, et si les missiles ne suffisaient pas, les dômes électrostatiques qui couvraient tant de grandes cités d’Eiram protégeraient les habitants.

Phan-tu Zenn fut le premier à repérer les vaisseaux qui pénétraient dans l’atmosphère d’Eiram. Mais ce gamin de basse extraction avait pour habitude de scruter les nuages.

Il était en train de distribuer des provisions aux habitants dans le canal du Rayes, étroite voie d’eau qui se jetait dans la mer d’Erasmus. Dans ce secteur de la ville, des bâtiments trapus se penchaient les uns sur les autres telles des rangées de dents gâtées, mal plantées. Des algues et des bernaches piquetaient les murs et la rive comme autant de miettes de pain que l’on pouvait suivre jusqu’aux jetées. Les maigres oiseaux d’eau de mer qui volaient trop près du dôme en étaient quittes pour un coup sur la tête accompagné d’un choc électrique.