LE NEUVIÈME CERCLE - 6 : LES GUERRIERS DE L’ENFER

Jean-Christophe Chaumette

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© Editions Voy’el 2011

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N’espère rien de l’homme s’il travaille pour sa propre vie et non pour son éternité.

« Citadelle » (ANTOINE DE SAINT-EXUPERY)

PREMIERE PARTIE : CINQ MISSIONS

Au commencement, qui est aussi la fin, régnait la lumière, et Assil était la lumière. Et la lumière, diffusant au travers des sept larmes de pierre, engendra la multitude des univers et des êtres. Ce qui naquit ainsi fut divisé en trois règnes, car il y eut un règne pour le minéral, un règne pour le végétal, et un règne pour l’animal.

En chacun d’eux brille une parcelle de clarté, en chacun d’eux se cache une part de ténèbres, car la forme pour exister doit emprunter aussi bien à la lumière qu’à l’obscurité.

Ce qui fut séparé au commencement, qui est aussi la fin, peut être rassemblé. La réunion des sept fragments de la septième larme de pierre, c’est le retour à la genèse des mondes, c’est la puissance infinie de la création. Ainsi la fusion des trois règnes peut elle se réaliser, et son produit est ce que l’esprit peut concevoir de plus proche d’Assil, béni soit Son nom. La fusion des trois règnes, c’est l’instant d’avant la division, l’instant où Assil n’est, ne fut, ne sera plus lumière infinie et éternelle, mais pas encore le temps qui coule et la multitude. Cet instant est, fut, sera la matrice des mondes ; cette entité née des trois règnes est, fut, sera le géniteur des mondes.

Selon que cette entité appartient à la lumière ou aux ténèbres, les mondes sont de clarté, ou bien ils sont de nuit. Ainsi la fin, qui est aussi le commencement, en dépend entièrement.

CHAPITRE I

Prépare-toi à vivre, et prépare-toi à mourir.

Prépare-toi à vivre puisque tu écoutes ces sentences, et prépare-toi à mourir puisque tu es un homme.

Se préparer à vivre, c’est combattre et ne pas craindre les combats futurs.

Se préparer à mourir, c’est savoir que viendra un combat qui sera le dernier.

Celui qui est seulement prêt à vivre ne saura pas mener son ultime bataille. Celui qui est seulement prêt à mourir ne brillera dans aucune. Les grands guerriers sont admirables dans chacune de leurs luttes.

Texte gravé sur une des stèles du Champ du dragon, à Golmark

La coulée de métal jaillit, puis fut portée à une température si élevée que nulle matière ne pouvait la contenir sans être immédiatement détruite. Vadkan contempla sur l’écran de contrôle le plasma confiné à l’intérieur du champ électromagnétique. Maintenant, il allait devoir agir sur les forces invisibles qui tenaient à distance des parois du four le tore incandescent dont il ferait, grâce à son art, une pièce unique, parfaite, qui s’intègrerait dans l’armure dont on lui avait confié la réalisation.

Le Rinaël commença à jouer sa partition. Il savait qu’un bon forgeron devait se montrer aussi talentueux qu’un musicien virtuose. S’il ne s’était agi que d’éviter les fausses notes, un ordinateur aurait pu le remplacer. Mais la confection du cristacier demandait bien plus que des tâcherons appliqués, elle réclamait des artistes. Il fallait modeler le plasma, transformer le champ électromagnétique pour en faire un moule aux dimensions et aux formes exactes, tout en agissant de manière à diriger la cristallisation du métal, puis recommencer avec les coulées suivantes qui ajouteraient des couches supplémentaires.

À chaque étape, on devait veiller à obtenir une cohérence parfaite entre les lames qui se superposaient, malgré les variations de direction de la cristallisation. Une pièce de cristacier était un millefeuille extraordinairement complexe. Les novices dans l’art de la forge rataient régulièrement les blocs à quatre couches qu’on leur faisait réaliser au cours de leur apprentissage. Le plus souvent, la cohésion entre les lames qui s’empilaient était mauvaise, et au premier choc violent, elles se désolidarisaient et rendaient le cristacier fragile. Parfois, les changements d’orientation de cristallisation entre les couches étaient insuffisants ; le bloc demeurait homogène, mais le métal n’acquérait pas une résistance suffisante à la perforation.

 Une armure standard incluait vingt-quatre feuilles pour les gantelets, cinquante-deux pour les épaulières ou les cuissards, quatre-vingt dix-huit pour la cuirasse. La pièce que forgeait Vadkan était un brassard qui devrait comporter cent quarante-huit feuilles. Le Rinaël, lorsqu’il avait reçu pour la première fois ce type d’instructions, avait demandé à plusieurs reprises s’il ne s’agissait pas d’une erreur. 

Le bloc de cristacier prenait forme. Comme les autres parties de l’armure, il ne comporterait aucune ornementation. Lorsqu’il aurait refroidi, ce serait juste un tube de métal noir, d’une incroyable épaisseur. Vadkan trouvait facile la confection du cristacier de Mingol. Il était le plus usité, et ses créateurs prétendaient que sa qualité expliquait ce fait. Le Rinaël pensait que la vraie raison tenait dans sa simplicité de fabrication. D’après lui, le blanc de Korometh ne comportait pas davantage de difficultés à forger. Dans sa jeunesse, il n’avait cessé d’ailleurs d’entendre ces deux métaux qualifiés de « cristacier de Kaffjer ». À l’époque où il était apprenti, ses essais étaient régulièrement qualifiés de « travail de Kaffjer », une remarque en général accompagnée d’un coup de pied dans l’arrière-train ou d’une claque sur la nuque. Et quand des protections qui avaient visiblement mal résisté aux traitements subis sur les champs de bataille arrivaient à l’atelier où il travaillait pour être réparées, les forgerons les traitaient en grimaçant d’ « armures de Kaffjer ». Une fois adulte et maître de son art, Vadkan avait tout naturellement conçu le plus grand mépris pour le cristacier noir de Mingol et le blanc de Korometh, ainsi que pour ceux qui le fabriquaient, et par extension pour tous les humains à peau foncée.

Mais l’existence avait amené le Rinaël à changer progressivement d’avis à propos de la supposée hiérarchie raciale dont on lui avait rebattu les oreilles. Sa longue captivité chez les Balroogs lui avait montré qu’au sein d’un même peuple, on pouvait trouver des hommes rudes mais respectueux des autres comme Fraudol ; des brutes méprisables, une engeance parfaitement représentée par le fils de celui-ci ; ou des individus nobles et magnanimes, tels les moines hrashnars qui l’avaient délivré et confié à la communauté rinaël de Baur-Wakir.

Les années passées dans la capitale kalindos avaient achevé de remettre en question les préjugés édifiés par son éducation. Les Rinaëls n’avaient démontré aucune considération pour ses qualifications de forgeron. Sa communauté l’avait aidé, certes, mais le seul emploi qu’on lui avait proposé consistait à couler des blocs de céramacier dans une fonderie, un travail pénible qu’il estimait indigne de lui. Chaque fois qu’il se plaignait auprès de ses frères de race, on lui répondait que les fabricants d’armures étaient devenus inutiles, que l’époque des guerriers cuirassés qui s’affrontaient sur les champs de bataille était révolue, et qu’il pouvait s’estimer heureux que les chantiers de Baur-Wakir recommencent à construire quelques vaisseaux spatiaux et offrent des débouchés à ceux qui possédaient des compétences nécessaires au façonnage des coques. Les autres Rinaëls s’agaçaient de ses récriminations, cherchaient par tous les moyens à rabattre sa prétention de maître artisan, s’ingéniaient à l’humilier et à se moquer des récits qu’il faisait du temps où il dirigeait une forge sur sa planète natale. Vadkan avait fini par les trouver pires que les Balroogs qui l’avaient réduit à la condition de porcher ; eux au moins possédaient l’excuse de leur barbarie…

La seule oreille compatissante qu’il avait trouvée était celle d’un Korometh qui travaillait avec lui à la fonderie, un homme qui comme lui avait autrefois modelé le cristacier. Selon ses dires, il avait été trente ans auparavant un artiste si apprécié qu’un atelier de Baur-Wakir lui avait proposé une fortune pour s’attacher ses services. La troisième guerre cosmique avait fait de lui un homme riche, puis l’avait ruiné lorsque l’Univers avait sombré dans une période de régression où les maîtres forgerons ne servaient plus à rien. Souvent, Vadkan songeait que le petit homme à la peau brune et aux yeux bridés devait être un mythomane. Il ne comprenait pas pourquoi un spécialiste du cristacier blanc avait émigré sur une planète appartenant aux Thorgs qui ne juraient que par le métal bleu. Mais les heures pendant lesquelles ils évoquaient leur glorieuse jeunesse, leurs discussions animées sur les meilleurs axes de cristallisation des feuilles successives constituant une épaulière, et leurs descriptions nostalgiques des cités où ils avaient grandi les avaient rapprochés. Vadkan avait totalement oublié que les Koromeths étaient des Kaffjers, et les deux vieux forgerons étaient devenus amis.

Puis, récemment, des Mingols étaient venus leur proposer un emploi, un emploi à la mesure de leur talent. C’étaient des façonniers de cristacier noir qui peinaient à honorer les commandes qu’ils avaient reçues. Vadkan s’était tout d’abord réjoui de sa bonne fortune ; ensuite il s’en était étonné. On lui avait si souvent répété qu’il n’y avait plus de travail pour les forgerons que le problème des Mingols lui semblait incompréhensible. Mais il s’était vite rendu compte que ses nouveaux employeurs ne lui mentaient pas. Ils étaient débordés, et ne parvenaient pas à recruter des artisans compétents. La troisième guerre cosmique avait entraîné l’extermination des peuples qui avaient formé, depuis des millénaires, les maîtres de la confection des armures. Seuls les Koromeths avaient été épargnés, ainsi que les rares membres des communautés émigrantes installées sur les mondes qui avaient échappé à la destruction. Aller quérir des forgerons hors de Baur-Wakir aurait été trop long, et trop difficile étant donné le nombre dérisoire de vaisseaux cosmiques encore en activité. Les Mingols cherchaient désespérément de l’aide sur place. Ils avaient entendu parler de Vadkan et de son compagnon, et leur avaient offert un salaire faramineux sous réserve qu’ils prouvent leurs capacités.

Les deux hommes s’étaient rapidement adaptés aux techniques propres au cristacier noir, et Vadkan avait constaté que si son ami lui avait peut-être menti sur les raisons qui l’avaient éloigné de sa planète natale, il lui avait dit vrai à propos de ses qualités de forgeron. Après une semaine passée à modeler les champs électromagnétiques pour obtenir des pièces d’armure, le Rinaël avait complètement oublié ses anciennes préventions à l’encontre des Kaffjers. Un Korometh avait été son seul véritable soutien depuis qu’il vivait à Baur-Wakir, et des Mingols lui avaient redonné son honneur de maître artisan. Le seul a priori qu’il conservait était sa certitude de la supériorité des métaux gris et bleu sur le noir et le blanc… Pourtant, c’était à la haine raciale contre les hommes à la peau foncée qu’il devait de s’être élevé dans la hiérarchie de l’atelier de forge.

La cent quarante-huitième couche de métal à cristallisation dirigée venait d’être déposée sur le brassard. Vadkan coupa le générateur de champ et le lourd cylindre chuta dans le bac rempli d’azote liquide où s’effectuait la trempe de chaque élément d’armure. Il activa un bras robot pour récupérer le brassard, et commanda la dépose de ce dernier sur un plateau mû par un rayon porteur qui le conduirait jusqu’au local de contrôle où s’effectueraient les vérifications d’usage. Vadkan n’avait aucune inquiétude à ce sujet : il était certain d’avoir exécuté un travail parfait, malgré l’étrangeté de celui-ci… Il avait déjà réalisé personnellement une douzaine d’armures du même genre, ou plutôt une douzaine de blindages de forme humanoïde. L’épaisseur de chaque pièce était ahurissante, certaines étaient renforcées de briques de céramacier, et le Rinaël savait pertinemment qu’aucun guerrier ne pouvait supporter le poids d’une telle carapace. Tous les forgerons qui œuvraient avec lui se posaient forcément les mêmes questions, mais semblaient craindre d’en discuter ouvertement. Vadkan comprenait très bien la terreur éprouvée par ses collègues, pressés d’en finir avec cette commande de cinquante-deux armures au total. La première avait déjà été utilisée, et réparée ; une opération vite menée à bien, tant les multiples coups  portés au cristacier l’avaient à peine éraflé ; une opération qui prouvait que quelqu’un avait revêtu l’armure…

Vadkan se perdait en conjectures sur l’identité de ce quelqu’un. Un androïde aurait pu utiliser une telle protection. Mais même si le phantasme de commander une armée de soldats robots invulnérables aux brouilleurs n’avait pas déserté l’esprit des militaires, personne n’avait pu résoudre le problème posé par le petit boîtier émetteur d’ondes perturbatrices accroché à la ceinture de chaque guerrier. Vadkan avait consulté la riche bibliothèque informatique de ses employeurs, dans laquelle étaient recensées des milliers de descriptions des différentes armures mises au point depuis l’époque des empires kalindos et maraquendi. Il avait notamment observé des hologrammes des protections utilisées par les troupes de Yassaranil IV, le conquérant sashivas dont les androïdes avaient écrasé tous leurs adversaires jusqu’à la déroute de Sidarth-Rondaïl face aux chevaliers fabériens pourvus de brouilleurs. Toute l’armée du prince de Sashra-Zinki était équipée d’une manière identique, rien ne distinguant les combattants humains des êtres artificiels. En fait, malgré ses recherches, Vadkan n’avait pu trouver d’armures ou de projets d’armures comparables à celles qu’il avait confectionnées dans l’atelier des Mingols.

Comme tous les habitants de Baur-Wakir, Vadkan connaissait l’alliance conclue par le conseil des mages avec les Kendars. Ces derniers auraient pu mettre au point des modèles d’androïdes perfectionnés résistants aux brouilleurs. Cependant, aucun Kendar n’avait jamais posé les pieds dans la forge où il travaillait. Les commanditaires étaient venus à plusieurs reprises pour donner leurs instructions, transmettre les hologrammes des guerriers qui porteraient les armures et surveiller l’avancement des travaux. C’était à ces visites que Vadkan devait sa promotion. Les Mingols lui avaient confié, à lui seul, le travail de relations avec les clients ; ils n’avaient pas hésité à tripler son salaire, pourtant très conséquent. Le Rinaël avait vite compris les raisons de leur générosité : il était le seul homme de l’atelier capable de mener cette tâche à bien.

Alors qu’il avait remis en marche le générateur de champ et s’apprêtait à déverser une nouvelle coulée de métal dans le tore électromagnétique, Vadkan s’interrompit. Un des apprentis s’était approché de lui, tremblant de tous ses membres.

— Maître Vadkan… Ils… Ils sont là…

Le vieux forgeron n’éprouva pas le besoin de demander davantage de précisions à celui qui venait de lui adresser la parole. La peur de l’adolescent, dont la peau brune ruisselait de sueur, était suffisamment éloquente. Vadkan se leva de son siège et quitta ses commandes en lançant :

— J’y vais… Charge-toi d’arrêter le générateur… Et n’oublie pas d’éteindre les fours ! Mon absence pourrait être assez longue…

— À vos ordres, maître Vadkan…

Tout en se dirigeant vers la salle d’assemblage, où les pièces qui avaient subi inspection et tests de qualité étaient réunies pour constituer les armures intégrales, le Rinaël songea à ce qui l’attendait. Il se demandait comment les Mingols avaient fait avant de le recruter…

Une fois la porte coulissante de la salle d’assemblage franchie, Vadkan s’avança vers le groupe qui se tenait autour de la dernière production de l’atelier en devisant dans une langue aux accents chuintants et désagréables. Le forgeron ne put s’empêcher de sursauter en entendant le panneau de plastacier se refermer derrière lui avec un bruit sec ; ces entrevues lui mettaient les nerfs à fleur de peau.

Vadkan s’inclina devant l’homme qui lui faisait face en marmonnant :

— Seigneur Atmaxehr…

Le Uktuhl était plus grand que lui, presque aussi haut que les Balroogs dont il avait longtemps été l’esclave, mais d’une maigreur effroyable. La ceinture qui enserrait sa robe blanche faisait ressortir l’incroyable finesse de sa taille. Devant son allure squelettique, on aurait pu croire que le vieillard au crâne rasé, aux sourcils épilés et au visage couvert de tatouages avait à peine la force de se tenir debout, mais Vadkan savait qu’il ne fallait pas se fier à cette apparence ; il avait déjà assisté aux manifestations de violence du barbare, et il connaissait sa vigueur.

— C’est la dernière armure ?

Atmaxehr s’était exprimé en orusien, mais comme lors de chacune de leurs conversations, Vadkan devait se concentrer pour bien le comprendre ; il avait l’impression d’entendre siffler un serpent plutôt que d’écouter parler un homme…

— En effet… La trente-septième…

— Encore quinze ! Il nous les faut, rapidement !

— Nous y travaillons sans relâche, seigneur Atmaxehr. L’atelier a recruté tous les forgerons de Baur-Wakir et de Kem-Wakir, des Rinaëls, des Faminors, des Koromeths et…

Vadkan se mordit les lèvres mais il était trop tard. Au comble de la colère, le chaman lançait des imprécations dans sa langue, tandis que les jeunes Uktuhls qui l’accompagnaient s’agitaient, s’énervaient et faisaient de grands gestes. Le forgeron connaissait la meilleure attitude à adopter : se taire, baisser la tête et attendre qu’ils se calment…

Vadkan maudit sa stupidité. Entendre prononcer le nom d’une race non blanche écorchait les oreilles des Uktuhls ; et rencontrer des Kaffjers les mettait en rage. Le Rinaël avait assisté à une réunion entre ses employeurs mingols et les barbares. Il était certain que si ces derniers n’avaient pas eu un besoin absolu du talent des forgerons à la peau brune, ils se seraient laissés aller à tous les massacrer. Atmaxehr avait projeté contre un mur un des Mingols avec une force surprenante pour un homme de son âge et de sa constitution. Sans la présence et l’autorité de l’archimandrite Zoth-Xülin, le chaman aurait sûrement fait preuve d’encore plus d’agressivité. À la suite de ce débat particulièrement houleux, on avait demandé à Vadkan de se charger des rendez-vous avec les Uktuhls. Zoth-Xülin n’avait pas le temps de venir à chaque assemblée, et en son absence, les barbares étaient capables du pire. Les autres forgerons blancs embauchés par les Mingols avaient bien trop peur d’Atmaxehr et de ses sbires. Seul Vadkan, accoutumé par son esclavage chez les Balroogs aux rapports avec des barbares, s’était montré suffisamment courageux pour accepter ce rôle ; mais malgré le bénéfice pécuniaire qu’il en retirait, il regrettait souvent son choix. Tandis qu’il entendait résonner les hurlements d’Atmaxehr, il se promit d’exiger une part d’association pour continuer à jouer les intermédiaires avec les Uktuhls.

Un frémissement incontrôlable secoua l’échine du forgeron lorsqu’il vit un des compagnons d’Atmaxehr donner à celui-ci un pic de combat, une barre de céramacier au bout de laquelle était emmanché un cristal Baurogorth en forme de bec de rapace. Le chaman souleva l’arme au-dessus de sa tête décharnée, et Vadkan ferma les yeux en gémissant, persuadé que ses derniers instants venaient d’arriver. Mais, ne sentant pas la morsure du cristal dans sa chair, et intrigué par les bruits métalliques qu’il entendait, pareils aux sons d’une cloche frappée par son battant, le Rinaël souleva ses paupières et vit qu’Atmaxehr se déchaînait contre la lourde armure de cristacier noir exposée dans la salle d’assemblage.

Les coups portés par le vieillard efflanqué étaient d’une puissance terrifiante. Vadkan se demanda si le colossal Fraudol, ce maître dont il avait pu admirer autrefois la force prodigieuse, aurait été capable de frapper plus fort que le Uktuhl aux bras desséchés. Soudain, Atmaxehr jeta son pic sur le sol et se colla contre l’armure, la palpant de ses doigts osseux en murmurant dans sa langue. Puis il tourna ses yeux glauques vers le forgeron, et déclara en orusien :

— C’est du bon ouvrage… Je n’ai pas réussi à entamer le métal, ni sur le heaume, ni sur la cuirasse… L’épaulière est perforée, mais pas complètement… Tu devras la réparer !

« Une sacrée perte de temps ! Je croyais que tu étais pressé, face de cadavre, et tu me donnes davantage de travail… »

Vadkan regretta immédiatement la pensée qui venait de lui traverser l’esprit. Face au regard froid et scrutateur du chaman, il se demandait si ce dernier n’était pas capable de sonder sa conscience. Le forgeron s’inclina très bas et répondit avec le ton le plus humble possible :

— Ce sera fait dans les meilleurs délais, seigneur Atmaxehr…

— Bien… Aucune oreille de Kaffjer ne traîne dans le coin pour nous espionner ? Je me méfie de la fourberie de ces fouineurs à peau sombre !

Le Uktuhl tournait son cou de vautour balafré en tous sens en prenant un air suspicieux, et ses compagnons s’étaient mis à fureter dans chaque recoin de la salle d’assemblage. Leur attitude aurait pu prêter à rire, mais Vadkan était trop terrifié pour percevoir le comique de la situation. Il bafouilla :

—  Impossible, seigneur Atmaxehr… Impossible… Ils vous craignent trop pour oser s’approcher…

Un rictus satisfait plissa les lèvres minces et blafardes du barbare.

— C’est parfait… Je vais te confier un travail. Les Kaffjers ne doivent rien savoir… Ou le moins possible… Et… Fais-toi aider par d’autres Blancs, mais les sales pattes de ces moricauds ne doivent en aucun cas se poser sur…

L’espace d’un instant, Vadkan crut que le Uktuhl allait s’étouffer de rage, ce qui n’aurait pas été pour lui déplaire. Puis le vieux chaman respira profondément, prit dans la bourse qui pendait à sa ceinture un petit boîtier de mémo-disque, et le tendit au Rinaël.

— Tu trouveras là tous les renseignements nécessaires. Chaque armure devra porter l’ornementation adéquate… Au niveau du cœur… Respecte bien les indications ! Cela concerne également celle qui a été retournée ici pour être réparée.

— Elle est prête, seigneur Atmaxehr. À vrai dire, elle n’avait que peu souffert. Si je puis me permettre une remarque, un dessin placé sur la cuirasse sera dissimulé par les renforts de céramacier que vous nous avez demandé de…

— Ne m’interromps pas ! Cette tâche est cruciale ! S’il y a le moindre défaut, compte sur moi pour te faire regretter ta négligence ! Te la faire regretter au point que tu maudiras toute ta lignée d’ancêtres de t’avoir permis de venir au monde ! Suis-je clair ?

— Je… J’ai compris, seigneur Atmaxehr…

Vadkan chercha des yeux quelque chose pour se tenir. Il sentait ses jambes se dérober. L’armure noire que le chaman avait martelée à coups de pic de combat lui offrit un appui et lui évita de tomber.

Le regard du forgeron se brouillait, pourtant il s’aperçut que les jeunes Uktuhls commençaient à quitter la salle d’assemblage. Cette constatation lui redonna des forces. Il parvint à se redresser, et sentit que le sang, qui avait brutalement déserté ses membres, recommençait à irriguer tout son corps. Mais à l’instant où il abandonna le soutien de l’énorme armure et s’apprêta à se diriger à son tour vers la porte, des ongles durs et pointus comme des serres s’enfoncèrent dans la chair de son biceps. Il vit la joue cave d’Atmaxehr, déformée par une cicatrice qui sinuait au milieu de tatouages rougeâtres comme un serpent livide, à quelques centimètres de ses yeux. Il respira l’haleine empestée du chaman. Il entendit sa voix éraillée.

— Quant à la sorcière kalindos… Qu’elle n’apprenne rien ! Notre petit secret ne doit pas franchir les murs de cet atelier. Sinon…

Atmaxehr lâcha le bras du Rinaël, et ce dernier s’affaissa sur le sol en sanglotant. Lorsque enfin il cessa de pleurer, de gémir et de trembler, les barbares avaient disparu depuis longtemps. Vadkan se remit lentement sur ses jambes, le boîtier du mémo-disque serré dans sa paume, et décréta que le destin qui l’avait arraché à la soue fangeuse où il nourrissait les porcs des Balroogs et l’avait conduit aux plus hautes fonctions d’une des dernières forges de l’Univers n’était pas ce sort enviable qu’il bénissait chaque jour jusqu’alors, mais la pire des malédictions. 

CHAPITRE II

Qui révèle peu aux autres et apprend peu sur lui-même est un homme du commun.

Qui révèle beaucoup aux autres et apprend peu sur lui-même est un fou.

Qui révèle peu aux autres et apprend beaucoup sur lui-même est un sage.

Qui révèle tout aux autres et apprend tout sur lui-même est un dieu.

Apophtegme 72 de la communauté de Besh’Tar-Lühn

(Attribué au murchid Brahim Zesh’Toun Adad-Ilim,

a donné lieu à mille trois commentaires)

Bogdum songea que l’atmosphère qui régnait autour de sa table contrastait singulièrement avec la liesse qui s’était emparée de Golmark. Les Oglouks étaient surexcités par ce qu’ils appelaient « le miracle du champ du dragon », et avaient envoyé des émissaires vers tous les clans de leur planète pour raconter comment la pierre de Gurd s’était transformée en un cristal de lumière orange. Une grande assemblée à laquelle était convié chaque chef de tribu se préparait, et les barbares se réjouissaient à l’idée des festivités, des agapes et des libations auxquelles elle donnerait lieu.

Pourtant, les invités de Bogdum se montraient sinistres. Stanley les avait rejoints, guidé jusqu’à eux par les derniers mots que lui avait adressés son fils, et leur avait annoncé la mort d’Aoni. Savari Sonunda était dévasté à l’idée de ne plus jamais revoir celle qu’il considérait comme sa mère, et le récit des événements responsables de son décès avait attisé sa douleur ; Aoni avait perdu la vie à cause de la haine qui séparait les Kreels, à cause du culte suscité par son frère, à cause de l’initiative criminelle d’un homme dont il avait été très proche, Mani Okondo. Depuis l’arrivée de son père adoptif, il craignait que le chagrin ne l’entraînât peu à peu dans la folie.

Vigdred, Ulfnor et Reïkya, liés à la chanteuse par l’expérience partagée de fusion avec les golems gardiens de la porte des ténèbres, avaient l’impression qu’une partie d’eux-mêmes leur avait été arrachée. Chumokl Maraq savait qu’il avait perdu une amie.

Les porteurs des épées sacrées ne connaissaient pas Aoni pour certains d’entre eux, ou la connaissaient peu pour les autres. Pourtant ils étaient plongés dans un état d’intense mélancolie, engendré par les pensées confuses et contradictoires qui se bousculaient en eux. La mort de cette femme était un fait, mais ils la sentaient présente, puisque c’était sa voix qu’avait prise l’entité née sur le champ du dragon pour s’adresser à eux. Ils avaient oublié la plupart de ses paroles, cependant ils éprouvaient encore l’infinie tristesse qu’elles avaient suscitée au sein de leur conscience.

Seul Grimnür Fimbulthoël échappait à l’hébétude et à l’accablement, des notions pour lui dépourvues de sens. Tandis que le titanesque Bogdum dévorait consciencieusement, les unes après les autres, les parts de repas délaissées par ses lugubres convives, l’androïde entreprit de secouer ses compagnons et de les remettre sur la voie de l’action.

— Bon ! Maintenant que nous avons toutes ces satanées épées en notre possession, il faut passer à la phase deux, et sans baguenauder !

— La phase deux ?

— Eh bien oui, ma chère nièce ! L’archimandrite ! C’est elle le problème, non ? Ou alors je n’ai rien compris aux élucubrations de ces deux empaquetés de Maraquendis !

— Empaquetés ?

Maître Chumokl émit une série de protestations indignées qui firent tinter les minuscules clochettes dont sa bouche était cernée.

— Empaquetés ! Momies si tu préfères !

Un long silence, interrompu parfois par les bruits de mastication que produisait Bogdum, fit suite à la remarque de Grimnür. Stanley ne put s’empêcher de penser qu’en d’autres temps, les moqueries de l’androïde auraient suscité une joyeuse dispute. Puis il se força à parler :

— C’est vrai. Nous devons déterminer en quoi Zoth-Xülin représente une menace.

— Ça, je suis bien placé pour vous le dire ! Cette sorcière s’est emparée de Rangos ! Elle et ses alliés kendars !

Bakhi Sayazabeth semblait furieux, et venait d’accompagner ses propos d’un geste menaçant en direction de Reïkya. Celle-ci se leva de sa chaise et répliqua d’un ton acerbe :

— La belle affaire ! Les Thorgs nous ont asservis pendant des siècles ! Juste retour des choses !

— Elle a raison ! Il y a toujours eu des guerres ! Des vainqueurs et des vaincus ! J’étais présent lorsque les Sarkoïs ont renversé Daraugas III… Si maintenant un nouveau maître trône dans le palais des souverains, qu’est-ce que cela change ?

La voix caverneuse de Vigdred avait empêché Bakhi de répondre. Les deux hommes se toisèrent sans aménité. Yosh avait entrepris de venir en aide à Bogdum pour faire un sort aux énormes quartiers d’aurochs des neiges qui tenaient le centre de la table. Ses deux antérieurs posés sur le bois rugueux, la chimère était en train d’aspirer un cuissot ruisselant de graisse, sous l’œil inquiet du jeune Oglouk qui se découvrait un sérieux concurrent en matière d’appétit.

— La façon dont Zoth-Xülin s’y est prise… Voilà ce qui change…

En observant les regards interloqués échangés par ses compagnons, Bakhi sut qu’il venait de marquer un point. Croisant les bras sur sa poitrine, il demeura silencieux un instant pour ménager ses effets, puis reprit en conservant les yeux braqués sur Grimnür.

— Les Kendars avaient des androïdes résistants aux brouilleurs !

— Hé, hé ! Sacrée prouesse technologique ! Il vaut mieux ne pas contrarier ce genre de gaillards, hein ?

Reïkya ignora son oncle, qui se rengorgeait en prenant des poses avantageuses, et se rassit en haussant les épaules.

— Je ne vois pas en quoi une nouvelle génération d’androïdes ferait de Zoth-Xülin une…

— Il n’y avait pas que ça ! Les guerriers kalindos… Ils étaient quasiment invulnérables ! Demandez à Fenvarth et Shaabaz…

Le paladin d’Urüd-Laïn hocha la tête d’un air grave.

— Nous les avons combattus ensemble sur le toit du palais des souverains. Leur force est surhumaine, et aucune blessure ne peut les arrêter… Leur unique point faible, c’est la tête…

Bakhi caressa le flanc de sa chimère qui était en train d’arracher au fémur d’aurochs ses derniers lambeaux de chair.

— Yosh m’a aidé à délier la langue d’un enchanteur qui traînait dans le coin. Il a avoué que ces monstres étaient des xenorgs !

Un formidable brouhaha succéda à la dernière phrase de Bakhi. Tous les convives s’étaient mis à parler, et même Bogdum abandonna son repas, intrigué par les révélations du Thorg. Ce dernier attendit patiemment le retour du silence pour continuer.

— À ma connaissance, il y a presque dix millénaires que cette sorcellerie a été employée pour la guerre… L’archimandrite Civrâya utilisa des xenorgs au cours de la révolte des Kalindos contre mon peuple.

— C’est quoi, à la fin, ces xog… Ces machins ?

Vigdred avait ponctué sa question d’un coup de poing sur la table qui fit tressauter les plats chargés de victuailles et stoppa net le travail de broyage entamé par Yosh sur l’énorme os d’aurochs.

— Des soldats possédés par des démons. Voilà ce que sont les xenorgs. Des créatures de l’enfer, dans une enveloppe de chair…

À nouveau, un lourd silence pesa sur l’assemblée. Yosh et Bogdum semblaient s’être lancés dans une compétition d’avaleurs de viande. Les autres songeaient aux implications des révélations de Bakhi. Ceux qui avaient affronté les enfants d’Oroum-Golok, rencontré Keffrath le noir et assisté aux démonstrations de magie de Zoth-Xülin n’avaient guère de difficultés à croire les propos du Thorg. Fenvarth et Shaabaz avaient eu sous les yeux une armée de xenorgs. Djeber et frère Qtotlan ne s’étonnaient de rien. Mais Iyla et Tvolek parurent suspicieux. Le gladiateur haussa les épaules et découvrit ses dents de métal dans un ricanement méprisant.

— J’ai tué un millier d’hommes sur le sable de l’arène. J’en ai vu qui étaient habités par la haine, par la rage de combattre ou par la peur de mourir. Aucun par… je ne sais quel démon !

Bakhi Sayazabeth s’apprêta à répliquer vertement, mais un geste apaisant de Stanley l’arrêta.

— Je sais ce que veut dire notre ami. Lorsque j’étais à votre recherche, à Sashra-Zinki, j’ai perçu ce qu’il y a dans l’esprit de… ces xenorgs…

— À Sashra-Zinki ?

Vigdred s’était exprimé à...