La Complainte
de Danseur

Tome 1

La Voie de l’Ascendance

Ian Cameron Esslemont

Éditions LEHA

Pour Gerri et les garçons

DRAMATIS PERSONAE

Prélude

Le butin lui revenait et personne ne pouvait plus le lui nier. Un récent frémissement de la terre l’avait mis au jour, au sein des plaines seties, non loin de la Grande Falaise, au sud du fleuve Idryn, à proximité de là où, comme l’entendait la légende, Brûle reposait.

Sans vraiment être à son aise, bien évidemment.

Une douleur légère, une petite irritation ou encore une flatulence mineure émanant de la Grande Déesse avait ébranlé le sol plus de deux semaines auparavant. Désormais, ce tunnel ou cette caverne, s’était révélé dans cette étroite crevasse rocheuse. Il est vrai qu’il avait découvert ce nouveau monument géologique uniquement parce qu’il avait suspecté du mouvement sur les plaines et qu’il s’était donc aventuré dans la gorge avec précaution. La malédiction des plaines, la bête mangeuse d’hommes nommée Ryllandaras, n’était jamais loin.

Ce butin était donc le sien, mais il ne lui appartenait pas à lui seul.

Quelqu’un d’autre rôdait dans les environs : un individu furtif, difficile à appréhender. Si Dorin Rav lui-même l’affirmait, cela voulait bien dire quelque chose. Personne, que ce soit à Quon ou à Tali, ne l’égalait quand il était question de furtivité ou d’assassinat. Les soi-disant « Guildes des assassins » qu’il avait dénichées ces dernières années s’étaient avérées n’être rien de plus que des bandes de brutes et de malfrats dont tout un chacun pouvait louer les services. Pas un seul professionnel.

Un constat des plus consternants.

Les exploits de la reine des voleurs dame Apsalar ou de Topaz l’Audacieux, n’étaient plus que de doux songes chantés par de nombreux jongleurs. Une cupidité égoïste, une cruauté sadique et une forme de malice primitive étaient les seules qualités qu’il avait pu déceler dans ce monde criminel, si tant est que l’on pût les appeler ainsi. Ces traits, il devait bien le reconnaître, étaient le minimum requis pour entreprendre toute action touchant à l’extorsion, au chantage, au vol et à l’assassinat à gages.

Non pas que cela l’ait empêché de pleinement profiter de leur incompétence. Quelques tours de poignets bien placés et leurs bourses se lovaient dans un baudrier fixé à son torse. Celui-ci lui permettait également de transporter diverses lames de qualité ainsi que plusieurs mesures de corde.

Il était de ces gens qui pensaient qu’il était impossible d’avoir trop de corde.

Il passa la majorité de la nuit accroupi dans un buisson d’herbes hautes du désert. Il observait l’ouverture obscure avec patience mais sans rien repérer. Un serpent en chasse ondula sur son pied protégé d’une sandale, des moucherons et des aoûtats se repurent de lui, un lézard escalada sa chemise, glissa sur son cou recouvert de sueur et chuta dans la veste d’armure rembourrée en tissu qu’il portait contre la peau.

Malgré toute cette activité animale, il ne tressaillit pas et son rival ne se montra pas non plus. Puis, alors que le soleil embrassait les lèvres supérieures de la crevasse étroite, une pierre roula à proximité de l’ouverture sombre.

Il grinça des dents. D’une façon ou d’une autre, cette charogne avait réussi à se faufiler sous son nez. Très bien, il le suivrait. Il le filerait jusqu’à ce que se révèle ce qui se trouvait devant eux, quoi que ce soit. Tout au moins, l’intrus pouvait se rendre utile et se laisser prendre par les pièges qui les attendaient.

Il s’approcha doucement de l’embouchure de la crevasse, se recroquevilla, une lame à nu, et descendit en s’aidant de tous ses sens. À peine entré, il s’arrêta pour s’adosser contre un mur de pierres brisées et irrégulières. Il tendit l’oreille et attendit que sa vision s’ajuste à la pénombre. Le bruissement du tissu sur la pierre se fit entendre plus loin devant lui. Il reprit son exploration.

La pente de pierres déchaussées débouchait sur un corridor étroit constitué de blocs. Ils étaient anciens, gigantesques et extraits d’une roche noire qu’il ne parvint pas à reconnaître. Il fouilla l’obscurité du regard ; où ce fichu goulier avait-il bien pu passer ? Puis un tintement, évoquant celui du métal contre la pierre, retentit brièvement un peu plus loin. Il se colla davantage contre le mur. Pouvait-on discerner sa silhouette dans la faible lumière qui se déversait derrière lui ? Il accéléra le pas.

Le corridor donnait sur un mur dans lequel une porte constituée d’une dalle en pierre de la même origine que les autres avait été taillée. Celle-ci reposait en biais par rapport au portail, une fine ouverture fissurait la pierre de bas en haut. Au pied du mur se trouvait un écart assez important pour qu’une personne svelte puisse s’y faufiler.

Que ce type soit maudit d’être arrivé avant !

Il s’agenouilla près de la fissure, avant de s’en écarter non sans avoir inhalé la puanteur gâtée d’êtres morts depuis bien longtemps. Cet air immobile était inexplicablement froid. Des cristaux de gel scintillaient à la surface de la roche. D’une grimace, il passa un bras au travers de l’ouverture, son autre main l’assurait à l’épaisse dalle de la porte. Des symboles sculptés à même la pierre nue couraient sous ses doigts.

Des sorts de garde. Des glyphes. Un tombeau. Ou une cache. Ici ? Au milieu de nulle part ?

Pourtant ces inscriptions n’avaient pas découragé son rival.

Il se glissa plus avant. En se relevant, il se débarrassa de la poussière accumulée par les siècles. Il lui sembla vaguement étrange que du sable fin et de la terre se trouvent toujours dans la fissure. Ces réflexions, cependant, furent rapidement balayées par une faible lueur dorée devant lui. La voilà cette charogne, ne gâche pas ta chance.

Il sortit une nouvelle lame et se faufila le long du mur, sa respiration se condensant dans cet air étrangement frais.

***

C’était une pièce à plafond bas : un ancien cellier ou peut-être un tombeau. L’obscurité en dissimulait les proportions exactes tout comme la forme, qui aurait très bien pu être circulaire. Une flamme basse provenant d’une unique lampe à huile en argile constituait la seule source de lumière de toute la pièce. Du givre scintillait sur les quelques murs qu’il parvenait à apercevoir. La lampe avait été posée sur une plateforme en pierre monolithique érigée au centre de la chambre. Une grande silhouette, de la taille d’un géant ou presque, était assise sur le bloc, avachie en avant, les bras reposant contre la surface. Les cheveux de l’individu étaient longs et gris comme le fer et emmêlés, de telle sorte qu’ils dissimulaient ses traits. Devant lui, sur la dalle, se trouvait la dépouille momifiée d’un animal quelconque. Peut-être un singe, songea Dorin.

Où se trouvait son rival ? Était-il caché derrière la pierre ? Il devait avoir des nerfs d’acier.

Il inspira pour héler sa proie, mais manqua de se mordre la langue quand l’animal momifié se mit soudain à bouger. La chose se tendit pour fouiller le tas d’objets poussiéreux encombrant la plateforme. D’une main aux doigts longs et agiles, elle saisit ce qui semblait être une fine tuile en bois et l’agita en l’air, dispersant de la poussière et des cristaux de glace étincelants aux quatre coins de la pièce.

Le cadavre géant arracha violemment la tuile des mains de l’animal et la remit à sa place sur le bloc, et Dorin poussa un grognement de surprise.

— Laisse ça tranquille, souffla le cadavre d’une voix qui rappelait les craquements du bois.

Il leva la tête, révélant ainsi des canines gigantesques et des yeux brillants.

— Je sens une brise, ajouta-t-il. Cette fissure qui laisse le passage libre aux souris, aux cafards… et autres nuisibles…

La grande silhouette déplaça sa tête pour fixer ses yeux surnaturels sur Dorin.

— Mais approchez donc, puisque vous êtes déjà entré.

Les yeux de l’être se projetèrent légèrement sur sa gauche :

— Vous aussi.

Dorin pivota pour faire face à son rival, qui se trouvait juste à ses côtés.

Derrière moi tout ce temps ! Fichu mage !

Il était menu et jeune, la peau noire, un Dal-Honien. Jeune ? Il n’est pas plus vieux que moi en tout cas. C’était un individu laid, avec un visage chiffonné ainsi qu’une moustache et une barbe tristement peu fournies. Il portait une robe noire et lâche, sale et abîmée, et se déplaçait avec un bâton, bien qu’il ne le tînt pas de manière menaçante. En réponse à la grimace de Dorin, il retroussa les lèvres pour laisser apparaître des dents jaunes et irrégulières.

Dorin fit un pas de côté pour garder les deux individus dans son champ de vision.

—  Vous êtes un Jaghut, fit le nouveau venu en direction de leur hôte, d’un air satisfait.

L’expression du géant demeura inchangée. Il baissa la tête.

— Cela me semble évident.

Ce fut au tour de Dorin d’être satisfait en observant le sourire suffisant du Dal-Honien s’effacer.

La créature, un Jaghut donc, ou Jag, comme l’avait entendu Dorin dans certaines histoires, leur fit signe d’approcher.

— Venez, venez. Faites comme chez vous. Nous ne sommes pas pressés par le temps.

Cette remarque interloqua Dorin. Ce ne fut pas le cas de son rival, qui s’avança sans hésiter. Le jeune homme se pencha par-dessus le bloc de pierre pour observer les tuiles de bois dispersées dessus.

— Vous faites une lecture, annonça-t-il.

— Une autre déduction éblouissante, répondit le Jag avec sarcasme.

Dorin s’avança doucement derrière le mage. Pourquoi me présente-t-il son dos maintenant avec tant de bravoure, ou d’idiotie ? Car il sait que je ne ferai rien en présence du Jag. Comme c’est courageux ! Il s’assura de se tenir très près du Dal-Honien. Laissons-le suer un peu.

Plissant les yeux dans la faible lumière de la lampe, le jeune homme scrutait les cartes recouvertes de poussière, en se tapotant les lèvres d’un doigt frêle.

— Ce tirage vous tient en échec depuis un certain temps.

Un sourcil épais se voûta légèrement. Des lèvres se retroussèrent encore davantage par-dessus des canines cireuses.

— En effet.

Dorin jeta un rapide regard aux cartes en bois, des artefacts tout aussi démesurés que leur hôte. Les silhouettes sombres et les images dépeintes sur les supports lui importaient peu. Sa mère avait un jour demandé à une diseuse de bonne aventure de prédire son avenir… les hurlements de la femme en question avaient réveillé tout le voisinage. Dorin Rav ne s’était depuis plus jamais prêté à l’expérience.

Le jeune homme à la peau noire s’avança pour saisir la tuile en bois la plus proche, mais l’animal lui repoussa le bras d’une tape. Ce n’était d’ailleurs pas réellement un singe ni même un grand singe de petite stature, Dorin pouvait mieux s’en rendre compte désormais ; un nacht alors, des îles méridionales. Il bafouilla quelque chose qui ressemblait à « Doan medo ». Le Dal-Honien répondit à son geste en lui dégageant à son tour la main. Les deux finirent par se gifler l’un l’autre les mains juste au-dessus de la pierre. Cela dura jusqu’à ce que le Jag marque son irritation d’un grognement et qu’il repousse la créature en faveur du jeune homme. L’animal s’affaira alors à adresser des grimaces au garçon, qui répondit par ses propres regards torves et déformés.

Dorin trouva le courage de s’éclaircir la voix pour demander :

— Qu’entendiez-vous exactement par « nous ne sommes pas pressés par le temps » ?

Le Jag inclina la tête comme s’il reconnaissait la pertinence de la question.

— La structure dans laquelle vous vous trouvez est ma retraite. Personne ne peut en connaître l’existence.

Le géant leva une main pratiquement comme s’il cherchait à présenter ses excuses.

— Maintenant que vous êtes entrés ici… je ne peux vous laisser en repartir.

Dorin s’efforça de rester impassible, de dissimuler ses pensées. Mais un sourire étira la large bouche de l’être, découvrant entièrement ses canines, puis il émit un rire bas et sardonique.

— Vous ne vous en sortiriez pas, mon ami.

Il fit résonner la plateforme d’une griffe jaune épaisse, qui ressemblait davantage à une serre.

Dorin plissa les yeux pour examiner le bloc de pierre noire solide, il mesurait environ trois pas de long. Sa surface était recouverte de motifs tourbillonnants dont les sillons étaient incrustés d’argent. Une forme humanoïde allongée, entourée de sorts de garde et de sigils complexes…

Dorin s’écarta quelque peu de ce qui lui apparaissait désormais comme un sarcophage de pierre. Le sien ?

Le Dal-Honien, quant à lui, explorait la chambre, tapant des arêtes distantes de son bâton.

— Eh bien, songea tout haut le garçon dans l’obscurité, nous devrions nous mettre à l’aise.

Il découvrit une étagère bordant un des murs de la salle, lui donna un coup sec. Des objets s’en déversèrent, chutant bruyamment dans ces lieux confinés.

Le Jag afficha son irritation d’une grimace.

— Est-ce bien nécessaire ?

— Je suis confus.

Le jeune homme souleva un petit pot d’une faïence brune ordinaire, fendue par la chute. Il la tendit :

— Vos plus précieux trésors, j’imagine ?

Le Jag émit un grognement émanant des profondeurs de sa gorge.

— Je vous ferai remarquer que ce sont des offrandes funéraires.

Le Dal-Honien reprit alors son exploration. Le nacht était descendu d’un bond du sarcophage et suivait le jeune homme à la trace, singeant le moindre de ses mouvements. Dorin s’adossa à un mur à proximité de l’endroit où le tunnel donnait sur la chambre. Est-ce que je devrais essayer d’atteindre la porte ? Pourquoi pas ? Il se retira dans le tunnel. Dans une obscurité presque absolue, il retrouva le bloc de la porte à tâtons ; la fissure était toujours bien présente, mais elle lui sembla désormais trop fine pour qu’il puisse y introduire les épaules. Avait-il réellement réussi à passer là ? Au nom de la Reine du Mystère comment…

En regagnant la chambre, il retrouva le Jag une nouvelle fois penché sur ses cartes en bois. Une moue perplexe déformait désormais son long visage.

— Est-ce votre lit ? cria le Dal-Honien d’un nouvel endroit obscur.

Le Jag laissa échapper un long sifflement et entreprit de se masser les tempes du bout des doigts, tout en gardant ses coudes sur le sarcophage de pierre. Il grogna :

— J’imagine que je vais devoir vous tuer tout de suite.

Le jeune homme s’extirpa de la pénombre, précédé par le bruit des tapotements de son bâton. Il répondit d’un ton léger, comme si cette remarque ne l’affectait pas :

— Mais vous vous trouveriez alors une nouvelle fois seul, n’est-ce pas ?

Le jeune Dal-Honien vint se placer à ses côtés et Dorin lui souffla nerveusement :

— Dans quel pétrin avez-vous décidé de nous fourrer ?

Le garçon lui lança un regard vexé, Dorin avait besoin de se rappeler qu’il n’était pas plus jeune que lui.

— C’est moi qui vous suivais.

Dorin serra les dents.

— Je pensais vous suivre.

—  Je vous en prie, gronda le Jag, est-ce que je dois maintenant supporter vos chamailleries ?

Dorin ouvrit sa cape pour en révéler les nombreux couteaux.

Les sourcils du Dal-Honien se soulevèrent.

— Vous le pourriez ?

— S’il le fallait.

— Si vous le dites. Ce n’est pas mon domaine d’expertise.

— Tant que nous sommes sur le sujet, quel est votre domaine d’expertise ?

— Oh, un peu de ceci, un peu de cela… Par exemple, j’ai trouvé cet objet ici.

Il présenta une fine boîte en bois entre eux.

Dorin la rangea rapidement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Puis il se remit à son exploration. Dorin ressentit soudain autant d’irritation que leur hôte envers ce frêle garçon.

Le Dal-Honien se retrouvait désormais penché par-dessus l’épaule courbée du Jag, il étudiait ses cartes. Tandis que Dorin observait la scène, le nacht se jucha malicieusement sur le dos du jeune, jusqu’à ce que son horrible visage aux poils flétris regarde par-dessus l’épaule du mage. La vision de ces trois visages, tous plus laids et plus petits les uns que les autres, comprimés dans un espace si confiné fit tourner la tête de Dorin et lui donna la nausée.

— Ces cartes sont indécises, annonça le Dal-Honien.

Tout en se massant les sourcils des doigts, le Jag s’efforça de contrôler son irritation.

— En effet.

— Vous en possédez là que je n’ai jamais vues.

— Ouvrages personnels.

— Elles semblent ne pas avoir été assignées.

Le Jag frappa de ses mains le couvercle du sarcophage, ses os craquèrent contre la pierre

— Pourriez-vous me laisser respirer ?

Le Dal-Honien se recula et renifla.

— J’essaie simplement de vous aider.

—  J’essaie implment d’der, baragouina le nacht.

Le mage essaya de se débarrasser de la créature d’une gifle, mais celle-ci était bien plus rapide que lui et elle bondit de son dos en émettant un son qui ressemblait à s’y méprendre à un rire. Ce fut désormais au tour du garçon de suivre la bête, son bâton brandi comme une massue.

—  Que va-t-il nous arriver ? demanda Dorin.

Le Jag reprit son massage frontal.

— J’avais pensé que vous seriez une agréable distraction, dit-il derrière ses mains. Que vous feriez passer le temps plus rapidement. Je regrette déjà ma décision.

Dans un recoin obscur, une tempête de braillements et de sifflements retentit.

Le Jag se leva soudainement en gesticulant.

— J’essaie de réfléchir !

Une onde déferla dans la chambre, projetant Dorin contre un mur en lui coupant le souffle. La structure tout entière gronda et en fut ébranlée. De la poussière s’éleva pour former une brume qui obscurcissait encore davantage la salle. Dorin plissa les yeux pour scruter le brouillard, toussant et haletant. Il se tint le torse endolori, incapable de se redresser. Par tous les dieux ! Une petite colère et je manque de me faire écraser !

Dans l’obscurité, une quinte humide se transforma en un gémissement plaintif avant de céder la place à un râle haletant. Le petit nacht émergea des volutes de poussière. Il esquissa un haussement d’épaules pratiquement humain. Le Jag se tourna vers Dorin avant de lever un doigt.

— Veuillez m’excuser un instant.

La gigantesque créature, quasiment pliée en deux, sa tête frôlant l’obscure maçonnerie du plafond, se mit en marche d’un pas lourd. Dorin et le nacht l’observèrent disparaître. Après un temps, un grognement perplexe leur parvint :

— Il n’est plus là…

Un brin de colère et d’envie piqua Dorin. Fichu mage ! Il nous a bien eus ! J’aurai sa tête. Personne ne joue un tour pareil à Dorin Rav. Le nacht se trouvait juste devant lui et, en l’espace d’un instant, il décida de la marche à suivre. Pourquoi pas ? Je suis déjà pratiquement mort…

Il souleva la bête par le cou et appuya sa lame contre son menton.

— Sortez de là ! s’écria-t-il. J’ai votre familier… animal de compagnie… ou je ne sais quoi !

Ce dernier ne réagit pas pendant un moment, peut-être fut-il surpris ou saisi d’incrédulité. Puis il devint flasque. Il pendit au bout de son bras comme s’il avait déjà trouvé la mort et Dorin dut remonter sa prise pour trouver un équilibre. Elle n’est pas légère, cette bestiole.

Le Jag ressortit de l’obscurité.

— Vous avez quoi ?

— Laissez-moi partir ou je lui tranche la gorge.

Ce même sourire insondable déforma une nouvelle fois les traits du Jag et il pencha la tête.

— Vous… le tuer… lui ?

Il se mit à rire sans émettre le moindre bruit. En retournant au sarcophage, il posa ses coudes sur le couvercle pour ensuite appuyer son menton entre ses poings.

— Très bien. Je vous propose un marché. Si vous me promettez d’emporter cette chose, je vous laisse partir d’ici.

Dorin le fixa, pour le moins surpris. Au nom de Goule, qu’est-ce que… ?

—  Nous acceptons cette offre.

La voix du Dal-Honien surgit de l’obscurité au niveau de son coude et Dorin tressauta. Le nacht reprit vie, il se tortilla et se tourna, se libérant très aisément de la prise autour de son cou. Il arracha la boîte en bois de sa ceinture et se jeta sur le jeune mage.

Le Jag les étudia une nouvelle fois, son expression traduisant clairement d’intenses réflexions. Son regard d’ambre clair glissa de Dorin à son compagnon, et il agita un doigt en direction du Dal-Honien.

— Vous… vous vous déplacez d’une façon que je n’avais pas observée depuis longtemps.

Les yeux enflammés se focalisèrent ensuite sur Dorin.

— Ne craignez-vous donc rien ? Ne reculez-vous donc devant rien ?

Puis il se remit à rire, en les chassant du revers de la main.

— Je vous en prie, et bon débarras ! Au moins, je pourrai maintenant avoir un peu de tranquillité. Même si je prédis que ceux qui ne sont pas protégés par ces murs n’auront plus ce luxe !

Dorin se recula doucement.

— La porte, souffla-t-il à… son complice ?

— Non, pas un nouvel obstacle, j’espère, répondit le mage.

Le nacht se trouvait sur ses épaules, son sourire détraqué dévoilait une dentition en forme de dagues. Dorin s’écarta. Par tous les dieux, quelle est cette chose ?

La porte se trouvait là devant eux, l’ouverture était tout juste praticable. Le nacht se faufila gaiement le premier. Il babilla et leur fit signe de le suivre. Dorin s’accroupit, méfiant. Large, puis étrécie et désormais à nouveau praticable ? Le Jag avait dû choisir de les laisser entrer. Il devait passablement s’ennuyer.

Le jeune homme à la peau noire se glissa dans la fissure. Dorin lança un nouveau regard méfiant derrière eux, comme s’il s’attendait à une attaque éclair après cette trêve, mais rien ne vint. Parfait. Retournez-vous-en à votre obscurité glaciale et votre silence menaçant. C’est moi qui vous dis bon débarras.

Il faisait sombre à l’extérieur, ce n’était pas la pénombre d’une aube qui s’annonce, mais bien au contraire le crépuscule qui s’était invité. L’atmosphère était bien plus lugubre, car ils se trouvaient au fin fond d’une gorge étroite. Dorin se posta face au jeune homme qui se tenait désormais debout en train de l’attendre, son bâton de marche fermement planté devant lui. Le nacht était lové dans son bras, il le tenait, étrangement, comme l’on tiendrait un enfant qui dort. L’enfant le plus laid du monde.

— Bon… se lança Dorin, en se raclant la gorge. Comment vous appelez-vous ?

Les sourcils du Dal-Honien se soulevèrent comme si la question le prenait entièrement de court.

— Comment je m’appelle ? Ses yeux parcoururent les pierres environnantes à toute vitesse. Ah… mon nom. Il sourit et leva un doigt. Ah ! Wu ! Je m’appelle… Wu. Oui, c’est ça, Wu… et vous ?

Dorin sentit ses lèvres se resserrer. Si tu veux donner un faux nom, aie au moins la décence de l’inventer un peu en avance ! Il envisagea de choisir un potentiel pseudonyme pour lui-même, son surnom de jeunesse peut-être ? Mais la Tige n’était pas exactement l’image qu’il souhaitait véhiculer. Aucun autre nom ne lui vint à l’esprit et il retomba donc sur le sien :

— Dorin.

Le Dal-Honien – Dorin ne pouvait pas se résoudre à l’appeler Wu –, opina pensivement du chef.

— Bien, très bien. Eh bien… cela fut amusant, mais je dois m’en aller. Je suis quelqu’un de très occupé, vous savez, de très demandé.

Les yeux de Dorin s’étrécirent. Il approcha ses mains de son baudrier.

— Vous en aller ? Nous devons décider comment nous partager…

Mais le fichu lascar était déjà en train de disparaître. Maudits mages ! Il détestait cette engeance ! Ses mains se tendirent et deux lames furent projetées au travers de la silhouette de son rival en train de se dissoudre.

L’expression du Dal-Honien traduisit la surprise tandis qu’il devenait de plus en plus évanescent.

— Remarquable ! J’aurais été transpercé… si j’avais été là…

Les mages ! Fichus rats de garenne ! Dorin récupéra ses couteaux et en examina le fil. Seuls des mages avaient réussi à lui échapper. Il scruta les falaises baignées d’obscurité. Ils étaient pourtant bien loin de tout… Il lui restait du temps, il le retrouverait. Il n’y avait bien qu’un seul endroit où cette charogne pouvait se rendre. Li Heng.

S’il ne parvenait pas à le rattraper avant, il y retrouverait ce fichu goulier. Un jour.

***

Dans la chambre, le Jaghut fit un geste de la main et la pierre racla et se remit en place pour refermer l’entrée. Il s’en retourna à l’étude des anciens motifs du bloc devant lui, inscrits là des milliers d’années auparavant. Ses sourcils emmêlés se soulevèrent alors et il se rassit en se caressant le menton.

— Eh bien… Tu as choisi de confier ta quête idiote et désespérée à deux autres âmes.

Il scruta l’obscurité qui l’entourait comme s’il s’attendait à recevoir une réponse.

— Pourquoi est-ce que ces deux-là s’en sortiraient mieux que tous les autres que tu as menés à la mort ?

Il attendit encore, la tête penchée, et écouta le silence pendant un temps ; puis ses épaules s’affaissèrent et sa tête pendit dans le vide.

— Bon, très bien.

Tout en grognant, il se leva et avança d’un pas lourd vers l’obscurité au-delà de la faible luminosité de sa lampe.

Les bruits de fouille et les échos de mains fouisseuses ricochèrent contre les murs de la chambre, avant qu’il ne regagne sa place en déposant un énorme heaume usé sur le bloc de pierre. La visière tournée vers lui, il s’assit une nouvelle fois en soupirant. Il fixa l’objet.

— Alors ?

— Ton problème, Gothos, fit une voix diaphane provenant du heaume en bronze, c’est que tu renonces trop facilement.

Gothos renâcla de mépris.

— Et toi alors, Azathani ?

Après un long silence le heaume répondit, d’une voix presque triste :

— Notre problème est que nous n’en avons pas le luxe.

Chapitre 1

Dorin Rav parcourait la terre battue et poussiéreuse de la fameuse route des Coffres de Quon. C’était une ancienne route marchande qui traversait le centre de Quon en une ligne fine. Depuis la grande Quon et Tali à l’ouest, elle s’étendait jusqu’au populeux cercle Central de Li Heng, puis elle se prolongeait ensuite plus loin à l’est en direction des vignobles et des vergers opulents d’Unta.

D’innombrables armées avaient foulé cette route depuis des milliers d’années. Elles provenaient autant de l’est que de l’ouest : les nobles de Bloor et de Gris se réunissant pour soumettre les plaines et la populace qui se trouvaient à l’ouest ; les rois de Tali et de Quon investissant l’intégralité de leurs trésoreries en de vastes hordes d’infanteries, pour finalement parvenir à asservir l’extrême orient sous leurs Légions de fer. Dans le même temps, dans les plaines centrales, des générations successives de clans du Loup, de l’Aigle ou du Furet de Seti s’étaient lancées indifféremment à l’assaut de nombreuses villes.

Dorin déambulait d’un pas nonchalant. Il n’avait aucune inquiétude, sa proie ne pouvait pas être allée ailleurs qu’à l’est. À l’ouest et au nord s’étendaient les grandes prairies centrales de Seti. Au sud, il fallait compter plusieurs jours avant d’atteindre la moindre colonie dal-honienne ou confédération kanienne côtière. Non, il n’y avait qu’à l’est que se trouvait le moindre pôle de civilisation proche : la plus grande des cités-États indépendantes, nulle autre que Li Heng.

La route des Coffres était peut-être chargée d’histoire, pensait-il en marchant, mais elle n’était pas très empruntée. Les piétons comme lui étaient presque exclusivement des fermiers locaux. Les voyageurs au long cours avaient tendance à se regrouper et à former de longues caravanes afin de se prémunir des raids de Seti mais aussi de décourager les intentions du grand homme-bête, Ryllandaras.

En quittant les terres de Tali, il s’était retrouvé embrigadé en tant que garde auprès d’une bande hétéroclite de commerçants, de pèlerins et de voyageurs. Malheureusement pour lui, après plus d’une semaine sans croiser la moindre trace des redoutés clans de Seti, la maîtresse de la caravane avait remercié la moitié de sa garde. Il s’était ainsi retrouvé sans emploi, rejeté au beau milieu d’un gigantesque espace vide et poussiéreux.

Contrairement à ses frères d’armes, sa propre sécurité lui importait peu. Étant majoritairement d’origine talienne, ces derniers s’étaient rassemblés et avaient repris la direction de l’ouest. Lui avait décidé de continuer sa marche, dépassant rapidement le rythme désorganisé et laborieux de la caravane. Il ne se souciait guère des attaques impromptues de tribus, ni même ne craignait le légendaire homme-bête. Seul, il savait qu’il pouvait dissimuler sa présence. Il ne pensait pas non plus que la force résidait dans le nombre : cette gigantesque masse clinquante de cuivres qui claquent, de pilotes rouspéteurs, de mules mugissantes et de brinquebalant bric-à-brac n’était selon lui rien de plus qu’un appeau à pillards et à attentions malvenues.

C’est ainsi qu’il approchait de Li Heng, et à proximité, que ce soit devant ou derrière lui, se trouvait sa proie. Un drôle de bougre qui avait osé se jouer de lui… Ou, et c’était peut-être plus précis, un individu qui avait réussi à se jouer de lui. Cela ne pouvait être toléré, pas par Dorin Rav, un homme que personne n’avait jamais pu devancer.

Lors du second jour de son périple, il aperçut de la fumée s’élever d’une prairie au nord, non loin de la route marchande. Il dévia de sa trajectoire pour mener son enquête. Après avoir écarté de hautes herbes sur quelques lieues, il déboucha sur une zone de tiges écrasées et brisées. La première chose qu’il découvrit fut la botte d’un homme. Quand il la souleva, il se rendit compte qu’elle contenait toujours un pied.

Une caravane s’était arrêtée ici, prise d’assaut et massacrée la nuit précédente, par l’un des clans de Seti, certainement. Il existait bien d’anciens traités, un temps appliqués par les légions de Tali, qui interdisaient la prédation sur la route, mais ils n’étaient plus réellement honorés. En outre, il y avait toujours des renégats et des hors-la-loi. Cependant, cette attaque avait eu lieu au plus près des frontières henguiennes.

En continuant son exploration, il réalisa que l’assaut n’avait aucun lien avec les clans de Seti, qu’il s’agisse de guerriers ou de hors-la-loi. Les chariots et les charrettes avaient été retournés et éventrés. Du butin scintillait dans les herbes écrasées : du fer, des vêtements, des coffres brisés. Les cadavres n’avaient pas été dépouillés de leurs effets personnels. Il s’arrêta et s’agenouilla près d’un corps. Un seul gigantesque coup de griffes avait déchiqueté la face d’une femme, jusqu’à sa colonne vertébrale. Dans sa chute, elle s’était tordue, ses hanches et ses épaules n’étaient plus dans le même axe ; ses viscères étaient répandus au sol, coagulés dans la terre. La seule raison pour laquelle ses organes et ses intestins étaient encore intacts était que, pour l’heure, les chiens sauvages, les chacals et les corbeaux avaient amplement de quoi se nourrir.

Son bracelet, nota-t-il, était en or. Il l’en délesta et le glissa dans ses vêtements. En s’essuyant les mains, il continua. Il lui sembla que ses premières impressions concernant la présence du mangeur d’hommes, la malédiction de Li Heng, étaient entièrement fondées. Ryllandaras s’était déchaîné sur cette caravane comme le prédateur qu’il était. Certains disaient de lui que c’était un loup géant, d’autres une hyène ou un chacal. De telles descriptions paraissaient bien vaines aux yeux de Dorin. Ryllandaras était une bête qui se repaissait d’humains… était-il utile d’en savoir plus ?

Il se fraya un chemin dans les débris à coups de pied et enjamba le bras sectionné d’un enfant. Soudain, un bruit de mouvement le poussa à se retourner et ses mains se fixèrent à son baudrier. L’un des cadavres présumés, un homme, un soldat ou un garde de la caravane, s’efforçait de s’appuyer contre la surface d’un chariot retourné à laquelle il était adossé, pour se lever. Dorin l’observa froidement.

D’un pas mal assuré, les épaules courbées, l’individu à la peau noire, aux vêtements et à l’armure déchirés et maculés de sang, s’approcha de lui en trébuchant. C’était un jeune homme musclé, peut-être à moitié dal-honien. Ses longs cheveux noirs et ondulés tombaient sur son visage comme un rideau de nuit et Dorin ressentit un pincement d’envie, les filles doivent être à ses pieds.

— Ryllandaras ? lui demanda-t-il.

L’homme acquiesça sèchement.

Quelque chose dans cette affirmation désinvolte agaça Dorin, elle était bien trop maîtrisée. Il hasarda :

— Vous n’avez vu personne d’autre passer, à tout hasard ?

Le jeune homme opina une nouvelle fois :

— Quelqu’un, mais je ne l’ai pas vu.

— Vous êtes bien énigmatique, fit Dorin en fronçant les sourcils.

— Je vous dis la vérité. Je n’ai vu personne passer, mais quelqu’un est bien passé. Il fredonnait.

C’est lui. Il fredonnait ! Ce ne peut être que lui. Li Heng, il n’y a aucun doute...