L’ATLANTIDE DE PLATON

Monique Mund-Dopchie

L’Atlantide de Platon
Histoire vraie ou préfiguration de l’Utopie de Thomas More ?

Académie royale de Belgique

rue Ducale, 1 - 1000 Bruxelles, Belgique

www.academieroyale.be

Informations concernant la version numérique

ISBN : 978-2-8031-0588-5

© 2017, Académie royale de Belgique

Collection L’Académie en poche

Sous la responsabilité académique de Véronique Dehant

Volume 91

Diffusion

Académie royale de Belgique

www.academie-editions.be

Crédits

Conception et réalisation : Laurent Hansen, Académie royale de Belgique

Couverture : INTERFOTO/Alamy Stock Photo. Cartography, maps, Atlantis, copper engraving, « Mundus Subterraneus » by Athanasius Kircher, Amsterdam, 1665, later coloured.

Publié en collaboration avec/avec le soutien de

« Tels étaient ces souvenirs historiques que l’inscription du capitaine Nemo faisait palpiter dans mon esprit. Ainsi donc, conduit par la plus étrange destinée, je foulais du pied l’une des montagnes de ce continent ! Je touchais de la main ces ruines mille fois séculaires et contemporaines des époques géologiques ! Je marchais là même où avaient marché les contemporains du premier homme ! J’écrasais sous mes lourdes semelles ces squelettes d’animaux des temps fabuleux, que ces arbres, maintenant minéralisés, couvraient autrefois de leur ombre. »

Jules Verne,
Vingt mille lieues sous les mers,
2e partie, chap. 9.

Introduction

Quelle que soit la date à laquelle il est consulté, le moteur de recherche Google fournit un minimum de 3 500 000 occurrences du nom Atlantide en moins d’une seconde. Bien entendu, l’ensemble ainsi constitué est disparate : on y découvre pêle-mêle des ouvrages qui ont assuré et continuent à assurer la célébrité de l’Atlantide en s’efforçant de la situer sur une carte, des commentaires sur la source qui lui a conféré l’existence — à savoir deux textes de Platon (428/427-348/347 av. J.-C.) —, des œuvres littéraires, musicales et artistiques qui s’en sont inspirées et des emplois moins prévisibles, l’Atlantide étant le nom d’une poissonnerie à Charleroi, d’un centre de relaxation et de yoga dans le Brabant wallon et d’un camping au Canada, pour ne donner que quelques exemples fournis par les premières pages de Google. Ce terme, hérité de l’Antiquité gréco-romaine comme beaucoup d’autres, s’est en effet paré au fil du temps d’une aura poétique et mystérieuse, qui sollicite notre sensibilité, sans exiger pour autant une connaissance exacte de la signification du mot et du contexte dans lequel il a été créé, puis transmis.

Il ne peut évidemment être question d’épuiser la question de l’Atlantide, de cerner son abondante postérité et d’étudier les diverses utilisations linguistiques du nom en un seul livre. Aussi me contenterai-je d’y aborder deux aspects de la longue et complexe histoire de l’Atlantide. J’analyserai les textes fondateurs en focalisant mon attention sur l’ensemble des renseignements fournis par Platon et sur le contexte culturel, géographique et philosophique dans lequel il a inscrit son récit et je démontrerai que son contenu, en raison des choix mêmes opérés par le philosophe, a brouillé les pistes et devait dès lors immanquablement engendrer des interprétations multiformes et une quête sans fin sur « la véridicité » de l’Atlantide.

Chapitre 1

Le texte de Platon

Rappelons d’abord que Platon est « l’inventeur » de l’île Atlantide, l’adjectif atlantis étant peu attesté dans les textes grecs parvenus jusqu’à nous et qualifiant, avant son emploi par le philosophe, d’une part Maïa, fille d’Atlas, d’autre part, l’Océan occidental ; quant aux Atlantes, ils désignent chez Hérodote une population africaine de l’Atlas1. Deux dialogues platoniciens nous parlent de cette île2, le Timée (complet), du nom d’un philosophe vraisemblablement pythagoricien dont on ne connaît que ce qu’en dit Platon, et le Critias (incomplet), du nom d’un philosophe appartenant à la parentèle de Platon3 ; ils font partie d’une trilogie, dont le troisième dialogue, l’Hermocrate, du nom d’un général syracusain, ennemi d’Athènes, est perdu ou n’a jamais été rédigé ; on ignore du reste tout du sujet qu’il était censé développer. En revanche, Platon tient à préciser que Timée se voit confier la tâche de traiter de la nature du monde et de l’homme en tant que partie intégrante du cosmos et Critias, celle d’exposer la nature de la cité idéale (Timée, 27a-b).

Toutefois, Critias ne peut accomplir sa tâche de n’importe quelle façon. Car il est interpellé par un regret de Socrate, signalant au début du Timée que la cité idéale dont il a dressé le portrait la veille est désincarnée : il souhaiterait qu’elle soit pourvue de vie et de mouvement, postulant ainsi l’existence d’un art dont la technologie était ignorée de son temps, à savoir le cinéma4 :

« Apprenez encore maintenant, à propos de cet État que nous avons décrit, quelle sorte de sentiment j’ai éprouvée à son égard. Cette impression ressemble à celle que l’on ressentirait quand, ayant vu quelque part de beaux êtres vivants, soit figurés en peinture, soit même réellement en vie mais se tenant en repos, on éprouverait le désir de les voir se mettre d’eux-mêmes en mouvement et effectuer en réalité des exercices qui paraissent convenir à leur corps. J’aimerais à entendre raconter que ces luttes que soutient un État, il (sc. le mien) les affronte, lui aussi, contre d’autres États. Qu’il marche, comme il faut, à la bataille, que pendant la guerre, il se montre digne de l’instruction et de l’éducation donnée aux citoyens, soit dans ses opérations, soit dans ses négociations au regard de chacun des autres États. » (Timée, 19b-c)

Critias trouve la solution qui lui permettra de répondre au désir de Socrate : il racontera un épisode très ancien de l’histoire d’Athènes, à savoir la guerre victorieuse qu’elle remporta contre les Atlantes, récit dont il fournit le résumé dans le premier dialogue et qu’il développera dans le second. Notons qu’il en affirme d’entrée de jeu la véridicité : il s’agit en effet d’un récit très étrange et totalement vrai (mala atopou, pantapasi alēthous [Timée, 20d]) ; par un hasard providentiel, cette Athènes-là, ajoute-t-il, incarne dans son vécu le modèle décrit par Socrate, que ce soit en temps de paix ou dans le cadre de la lutte sans merci menée contre les Atlantes (Timée, 26c-d). Cette double affirmation de véridicité et d’incarnation de la cité idéale sera répétée à plusieurs reprises dans le début du dialogue. De plus, elle reçoit la caution d’une autorité indiscutable aux yeux des Grecs lorsqu’il s’agit d’informations sur des temps reculés, car elle se fonde sur une tradition égyptienne véhiculée par un prêtre de Saïs et recueillie par Solon (env. 640-env. 558 av. J.-C.), un des sept sages de la Grèce, qui l’a racontée à l’aïeul de Critias. Ce dernier en possède d’ailleurs une relation écrite. Il semblerait donc que Platon réponde directement à la question posée dans le titre de ce livre : son récit serait à la fois une histoire vraie, puisqu’elle est fondée sur une transmission bien établie, et une forme d’utopie, puisqu’elle décrit une ville-État organisée et vivant selon les principes énoncés de façon abstraite dans un traité tel que la République.

I. Le résumé du Timée (23d-25e)

Le résumé du récit de l’Atlantide figurant dans le Timée fournit cinq éléments d’information.

Il situe d’abord l’épisode de l’histoire d’Athènes dans le temps : celui-ci remonte à 9 000 ans avant Solon ; il est connu de la ville égyptienne de Saïs, qui est de 1000 ans plus jeune qu’Athènes et qui honore la même divinité poliade, Athéna-Neith.

Il décrit ensuite l’origine et les institutions de la célèbre cité grecque. Athéna a formé la ville à partir d’une semence de Gaia (la Terre divinisée) et d’Héphaïstos et a présidé à l’établissement de ses institutions. Et Critias de préciser que cette Athènes-là se fonde sur une répartition des habitants en trois classes, séparées les unes des autres et chargées chacune d’une fonction spécifique : la classe des prêtres, la classe des guerriers et la classe des bergers, chasseurs, laboureurs, en d’autres termes, la classe des producteurs. Quant aux institutions, elles se préoccupent de développer les sciences utiles à la vie et respectent l’ordre du monde ; c’est pourquoi elles sont les meilleures qu’on puisse observer sur cette terre.

Est évoqué en troisième lieu le plus grand exploit qui...