Couverture

Dédicace

À ma petite Hélène,
née un vendredi 13 par une nuit de pleine lune

Titre

THIERRY MAUGENEST

L’Odyssée d’Amos

Chroniques d’Ataraxia

Roman

Copyright

© 2018, TohuBohu éditions

6, rue Laplace

75005 Paris

www.tohubohu.paris

ISBN 978-2-37622-061-9

Dépôt légal : février 2018

Le Code de la propriété intellectuelle et artistique n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’article L.122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l’article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Avertissement

Ce roman est librement inspiré de l’univers créé par François Bournaud. Pendant près de dix ans, celui-ci a patiemment établi des atlas et des dictionnaires qui constituent une somme inestimable de connaissances sur la société, la flore et la faune d’Ataraxia. En raison de leur volume considérable (plusieurs centaines de pages), il était matériellement impossible de publier ces documents en annexe de cet ouvrage. Ceux-ci feront prochainement l’objet d’une édition séparée. Pour l’heure, certains termes qui font la spécificité de cette humanité apparaissent en italique ; lorsqu’ils ne sont pas immédiatement expliqués dans le corps du roman, le lecteur les retrouvera dans un glossaire en fin d’ouvrage.

Trahison

An 950 après l’arrivée des Pionniers sur Ataraxia

Amos de Slima se trouvait sur la piste des Sables de Tihama lorsqu’un accip fendit le ciel pour se poser sur son bras. Le message enroulé autour de l’une de ses pattes l’invitait à se rendre, au lendemain de la prochaine lune, au cœur du bois des Ancêtres. Le choix du lieu était hautement symbolique puisque cette terre sacrée avait jadis accueilli la jeune humanité ataraxienne, seulement constituée de cent quatre-vingt-deux individus. Là, le jeune Docte devait rejoindre une clairière où l’attendraient celles et ceux que les Anciens nommaient jadis les Sages parmi les Sages.

— Approche-toi et tiens-toi au centre du cercle que nous formons.

Le jour venu, c’est par ces mots que l’un d’eux accueillit Amos de Slima. Autour de lui, une quinzaine d’Initiés s’étaient réunis pour introniser ce nouveau membre.

À l’appel de son nom, Amos s’avança de quelques pas en jetant de brefs coups d’œil vers les êtres disposés autour de lui. Suivant une tradition séculaire, tous portaient une tunique munie d’une capuche qui dissimulait leur visage. Aucun Sage ne devait dévoiler son identité à un non-Initié, aussi longtemps que celui-ci n’avait pas prêté serment. Cependant, après avoir gagné le centre de la clairière, le jeune homme posa un genou à terre en signe de respect pendant que son regard balayait l’assistance. Depuis l’enfance, sa vision avait une acuité presque animale. Il avait si longtemps vécu seul en forêt, subsistant de cueillette et du produit de sa chasse, qu’il avait appris à repérer une proie en un instant.

Un seul clin d’œil lui suffit pour distinguer quelques-uns des visages qui faisaient cercle autour de lui. Deux d’entre eux lui étaient connus. Le premier était l’un de ses proches, dont il ignorait jusqu’alors qu’il était un Sage de haut rang. Quant au second, il ne l’avait aperçu qu’une seule fois, il y a dix-sept ans, durant une foire de la Croisée d’Onde. Mais Amos de Slima pouvait compter sur une mémoire prodigieuse. Elle lui permettait entre autres de ne jamais oublier un visage. Des années après avoir aperçu un individu lors d’une veillée, ou bien au sein d’un clan nomade engagé sur une piste, il était capable de préciser sans effort où, quand et à quelle occasion il avait croisé sa route.

— Relève-toi, Amos, tu vas bientôt prêter serment d’obédience.

L’homme, sans doute le plus âgé de l’assistance, avait parlé d’une voix forte. Puis il marqua un silence afin d’observer le jeune Docte.

L’apparence d’Amos de Slima différait de celle de la majorité des Ataraxiens. Ses vêtements, teints au noir de calon, tranchaient avec ces motifs gais et fantaisistes qui avaient cours partout ailleurs. Si Amos n’avait jamais manifesté de goût pour les couleurs vives ni pour les étoffes chatoyantes, il n’affichait pas non plus l’expression sereine de ses contemporains. Une certaine austérité se dégageait de ses traits, comme si une tension intérieure préparait chacun de ses muscles à un danger imminent.

Le vieil homme déroula une charte et s’apprêta à lire la première phrase lorsqu’un froissement d’air, discret tout d’abord, attira l’attention de l’assemblée. Tous levèrent les yeux vers le ciel. Ils aperçurent alors une forme sombre qui traversa la voûte que formaient les longues branches des aillands. Après avoir accompli un cercle complet, un rapace vint se poser sur la main du vieil homme. Il s’agissait d’un falco, un prédateur plus petit que le monarc, excellent messager lui aussi, mais qui délivrait des plis sur de plus courtes distances. L’homme détacha aussitôt le message qu’il portait. Il le déchiffra, puis le fit lire à ses pairs. L’assemblée se concerta à voix basse avant que le maître de cérémonie ne revienne vers le jeune homme.

— Amos de Slima, dit-il d’une voix sentencieuse.

— Je vous écoute…

— À la lecture du pli que nous venons de recevoir, il nous est impossible de te compter parmi nous. Tu ne seras pas honoré aujourd’hui du titre de Juste. Sache en outre que tu es déchu de ta charge de Docte, tout comme de celle de Maître. Dès cet instant, tu redeviens un simple vagus.

— Qui a écrit ce message ? demanda Amos, cachant mal sa stupeur.

— Il s’agit d’une dépêche confidentielle.

— Quoi qu’il en soit, ce qu’elle contient est faux. Vous avez été abusés.

Le caractère bouillant du jeune homme, qu’il avait difficilement appris à maîtriser au fil des ans, refit soudain surface. En violant ouvertement le sixième Principe sacré d’Ataraxia, celui de Respect, il venait de provoquer l’émoi autour de lui. Le ton qu’il avait employé était non seulement inapproprié, mais ses propos laissaient entendre que les Sages les plus éminents avaient été trompés par ce qu’ils venaient de lire.

— C’est une diffamation, poursuivit-il. Je n’ai jamais commis un seul acte de nature à motiver une telle décision.

Son interlocuteur ne répondit pas tout de suite. Il observa de nouveau Amos, dont les yeux clairs, qui contrastaient avec sa peau ambrée, demeuraient d’une fixité peu commune.

— Ce débat est clos, lâcha enfin le vieil homme d’un ton sec. Sache que nous avons d’excellentes raisons de prêter foi à ce message.

Le maître de cérémonie saisit alors un morceau d’étoffe dans l’une de ses poches et en banda les yeux d’Amos. Puis il lui ordonna de ne pas quitter les lieux tant que l’assemblée ne se serait pas dispersée.

Humilié par cette scène, meurtri par l’injustice dont il se sentait victime, Amos de Slima retomba dans les travers de son enfance : l’impulsivité, l’insoumission. Car si rien n’avait pu éroder le pessimisme et l’anxiété qu’il manifesta très tôt dans la vie, il avait su en revanche dompter le caractère rebelle de ses jeunes années. Mais tout bascula en un instant. Puisqu’on lui avait refusé le titre de Sage, il s’arrogerait par la force les savoirs réservés aux seuls Initiés. Pour cela, il déroberait les documents secrets que détenait l’Ordre supérieur. Grâce à eux, il poursuivrait son enquête sur la mort mystérieuse de Dryk de Cella, un Émissaire du directoire des Angras. Si Amos n’avait jamais cru à une disparition accidentelle, nul à part lui ne voulait imaginer l’existence du mal sur Ataraxia. Voilà pourquoi il avait dû enquêter seul, suscitant longtemps la défiance des Sages.

Dans l’instant qui suivit cette décision, Amos arracha son bandeau. Puis il se tourna dans la direction d’un tumulus de pierres élevé en bordure de la clairière. Sous celui-ci – son intuition ne pouvait l’avoir trompé – devait se trouver la première relique d’Ataraxia. Dès la tombée du jour, il s’en emparerait.

Océan sud

Dix-neuf ans plus tôt, soit l’an 931 de l’ère ataraxienne

— Sois la bienvenue à bord, Eraan.

— Merci, capitaine, répondit-elle en remettant à cette femme d’une quarantaine d’années un sac de vivres destinés à être partagés entre les passagers.

Depuis cinq années, Yksella de Vries commandait ce baggala, un navire de dix-huit mètres gréé de voiles trapézoïdales dont les cales abritaient des marchandises destinées à être troquées durant les escales. Il n’y avait rien de surprenant à ce que le capitaine d’un voilier hauturier soit une femme. Celle-ci était issue d’un clan accort, un peuple qui fournissait d’excellents navigateurs. Comme Eraan d’Anthéa posait le pied sur le pont, le capitaine ajouta :

— Je me doutais que tu te joindrais à nous.

— Il est rare qu’un bateau embarque pour de telles destinations : la mer des Offenses, la frange de Mitos, l’Océan sud. Je me devais d’être parmi vous.

— Installe-toi à bord, nous lèverons bientôt l’ancre.

Comme la plupart des Ataraxiennes, Eraan d’Anthéa n’était jamais aussi heureuse qu’au matin d’un grand départ. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, elle se rappelait les émotions qu’elle éprouvait lorsqu’elle posait ses yeux sur les cartes marines, ou bien, au retour de grands navigateurs sur son archipel, quand elle lisait sur leur planisphère le contour d’îles découvertes quelques mois plus tôt. Le soir venu, à la veillée, elle buvait littéralement les paroles des marins qui évoquaient tour à tour des enivrements de lumière, des couchants embrasés ou des cieux s’ouvrant en éclairs au-dessus de mers inconnues. Elle n’avait de cesse de les entendre parler de monts de lave, de continents de glace ou de geysers brûlants, et, pour peu que leur esprit soit enflammé par quelques verres d’esprit de vesou, il n’était pas rare que les navigateurs se mettent à décrire des monstres marins ou encore de mystérieux vaisseaux sortis de nulle part et qui, à la nuit tombée, répandaient autour d’eux d’étranges lumières métalliques.

Au départ de l’île Deux-Sœurs, sur l’archipel des Trastos, le baggala s’apprêtait à faire voile au sud-est. Cette route maritime était l’une des moins fréquentées par les voiliers qui sillonnaient les mers d’Amatho. Seuls quelques hauturiers et d’audacieux coureurs d’îles s’aventuraient dans ces eaux froides, aux courants et aux vents capricieux, dont la plupart des terres étaient encore des islæ incognitæ.

Plusieurs passagers avaient déjà trouvé place sur le pont arrière quand un homme vint s’asseoir à côté d’Eraan d’Anthéa.

— Je suis Aérès d’Irise, un botaniste de l’archipel des Trictracs.

Peu après, il ajouta :

— Je veille sur la flore indigène des archipels d’Amatho.

Âgé d’une trentaine d’années, l’homme avait pris la liberté d’évoquer ses activités car la coutume, au nom du Principe sacré de Respect, exigeait que nul ne pose de questions personnelles à un inconnu. Si celui-ci voulait décliner son nom, celui du clan d’où il était issu ou encore sa destination, il devait le faire spontanément, car personne n’oserait le lui demander. Cette confession cependant n’engageait que lui, et il ne devait pas attendre en retour que son interlocuteur fasse de même.

Sans chercher à en apprendre davantage sur ce passager, Eraan l’interrogea en revanche sur sa mission.

— Je viens de passer six mois sur l’île Pica, répondit-il. Je veillais à ce que les espèces endémiques reprennent leurs droits sur les espèces importées.

Comme la jeune femme l’écoutait sans intervenir, Aérès précisa :

— Il s’agit de rétablir l’ordre premier, tel qu’il était avant la présence des hommes.

Tous deux observèrent le silence. Les longues pauses entre les phrases étaient caractéristiques de la conversation ataraxienne, où les non-dits, les respirations, les regards étaient souvent plus importants que les mots.

À trente-deux ans, Eraan d’Anthéa était une très belle femme qui voyageait seule et n’ignorait pas l’attrait qu’elle exerçait sur les hommes. Elle savait cependant que la conversation engagée par Aérès d’Irise était purement amicale et que celui-ci ne caressait pas le projet d’une rencontre galante. Une tradition aussi ancienne que singulière exigeait en effet qu’au sein des archipels de Panamera, les femmes fassent le premier pas en matière de galanterie, contrairement aux us et coutumes du continent septentrional, où les hommes prenaient généralement l’initiative.

Le regard d’Eraan se dirigeait maintenant vers les passagers qui s’installaient sur la poupe carrée, laquelle, comme sur tous les baggalas, s’élevait nettement au-dessus du pont principal. Elle identifia aussitôt des Maîtres accompagnés de leurs Novices ainsi que des cartographes qui, dans ces régions encore méconnues, mettaient à jour les cartes établies il y a près de mille ans par les Pionniers. Sans doute, pensa-t-elle, se trouvait-il parmi eux un Émissaire de l’Ordre supérieur qui surveillait discrètement le mode de vie des îliens les plus isolés et veillait que nulle embarcation ne s’approche des îles interdites.

— Bienvenue à toi. Je suis Lars d’Elizia, un mestre géographe.

L’homme qui venait de saluer Eraan portait avec lui une grande quantité de cartes et de cahiers. Pour toute réponse, elle lui adressa un signe de la tête, préférant rester discrète quant à sa propre mission, chargée d’une aura de mystère, et qu’elle ne révélait que lorsque cela était nécessaire. Puis elle tourna les yeux vers les trois derniers passagers qui montaient à bord. Elle comprit au premier regard qu’il s’agissait de coureurs d’îles qui embarquaient sur les voiliers de passage au gré de leur seule fantaisie.

Eraan d’Anthéa se surprit à sourire, envieuse de l’existence que menaient ces hommes et ces femmes qui ne voyageaient que pour leur plaisir, se laissant guider par des voluptés nouvelles, par des amours rêvées, et dont les désirs épousaient la forme changeante des cieux. Nulle mission particulière ne les obligeait à sillonner la planète, si ce n’était l’application du deuxième Principe sacré d’Ataraxia : celui de Découverte. Depuis l’époque de l’Émancipation, la priorité de l’Ordre supérieur consistait à lutter contre la sédentarité, le repli sur soi, la tentation de l’appropriation du sol et la peur de l’autre. Ce Principe sacré encourageait les hommes et les femmes à conserver un esprit constamment ouvert et une curiosité toujours vive pour ces continents qui appartenaient à tous et qui ne comportaient aucune frontière. Enfin, la découverte du monde et d’autrui permettait le brassage de population chez cette jeune humanité, qui, dès la fin du IIIe siècle de son ère, avait abandonné le recours aux banques génétiques. Depuis lors, la natalité dépendait exclusivement du troisième Principe sacré d’Ataraxia : celui de Liberté.

À l’heure où Yksella de Vries ordonnait de larguer les amarres, nul à bord n’eut de mauvais pressentiments. Les passagers n’ignoraient pas que la mauvaise fortune pouvait surgir en mer comme sur terre, mais l’âme des Ataraxiens était d’un naturel serein et l’insouciance régnait le plus souvent parmi eux. Peu enclins à la nostalgie, une émotion jugée à la limite de la pathologie, ils avaient appris à ne jamais imaginer le pire concernant l’avenir.

Ainsi, en ce matin de printemps 931, sans penser un instant que ce voyage bouleverserait à jamais le cours de sa vie, c’est l’esprit tranquille qu’Eraan quitta le petit groupe d’une douzaine de passagers qui s’était formé à l’arrière du baggala pour s’installer seule à l’avant du voilier. Là, elle se concentra sur les parfums qui montaient vers elle, sur la sensation que procuraient les frôlements du vent sur ses joues ou le picotement des embruns sur ses lèvres. Sous un ciel clair, une frondaison d’écume blanchissait déjà la crête des vagues et les voiles auriques, après avoir faseyé un instant sur leur vergue, s’étaient arrondies sous le vent. Alors, pendant que les lames cognaient sur la coque, Eraan s’abandonna au vertige qui s’emparait d’elle chaque fois que la proue du navire s’élevait au rythme du tangage, comme si, à l’image de ses lointains ancêtres, elle se fût un instant libérée de la pesanteur terrestre.

Sacrilège

An 950 de l’ère ataraxienne

Tandis qu’il pressait contre sa poitrine la relique qu’il venait de dérober, Amos de Slima comprit que son existence ne serait plus désormais qu’une longue et éprouvante fuite. Une nuit claire venait de tomber sur le bois des Ancêtres. En cette saison, cette forêt de la région d’Amalter exhalait le parfum sucré et entêtant de l’humus mêlé aux essences odoriférantes. Alors que seule la fuite aurait dû occuper ses pensées, Amos s’immobilisa pour jouir du spectacle qu’offraient les arbres millénaires plongés dans la pénombre, dont les cimes semblaient balayer les étoiles en ployant sous le vent du nord.

Une paix profonde régnait dans ce lieu chargé d’histoire. Le tapis de brume qui couvrait le sol était parfois déchiré par la course furtive d’un petit animal avant de se refermer derrière lui en d’amples volutes. Le jeune homme se surprit à sourire. Comme tout Ataraxien, il se sentait si proche de la nature, de sa beauté, de sa voix intérieure, qu’il s’était mis à communier avec elle. Voilà pourquoi il serait erroné de décrire les Ataraxiens comme une humanité sans dieu, sans religion, sans temple. Il existait bel et bien parmi eux une divinité, omniprésente et bienveillante : c’étaient les arbres, les vents, les fleuves, ces terres et ces mers qui les avaient accueillis, qui les nourrissaient et qu’ils respectaient suivant le quatrième Principe sacré, celui de Parcimonie. S’ils ne priaient pas la nature, s’ils ne s’agenouillaient ni ne s’inclinaient devant elle, les hommes et les femmes de cette immense communauté l’aimaient en silence d’un amour presque mystique, comme aucune civilisation n’avait jamais aimé ses dieux, avec un respect profond, certes, mais sans crainte d’un jugement ni d’une quelconque colère divine.

Un son venu de très loin capta l’attention d’Amos de Slima. Porté par le vent du nord, celui-ci rappelait davantage une mélodie qu’une sonnerie. En tendant l’oreille, il reconnut sans mal les trois notes, basse, médium et haute, qu’un sonneur jouait suivant une séquence très précise. Il ferma les yeux afin de se concentrer sur chacune des sonorités ainsi que sur leur fréquence et leur durée. Il esquissa alors un infime sourire : il venait d’identifier le code secret qu’il avait lui-même inventé et il comprit qu’il y avait encore une personne sur laquelle il pouvait compter. Aussitôt après, quand le silence revint, il se dirigea vers l’est.

Tandis qu’il prenait cette direction, il ne chercha à aucun moment à dissimuler ses traces. Et lorsqu’il trouva sur son chemin un arbre fruitier ou des lianes fructifères, il croqua à pleines dents dans la chair de leurs fruits, abandonnant sur ses pas noyaux et débris de coque. La nuit venue, il dormit peu. Les températures étaient généralement clémentes dans cette région du sud d’Amalter, dont seuls de rares orages venaient parfois troubler la quiétude. Amos s’enroula simplement dans sa couverture et s’étendit sur un tapis de palmes de stipa, qu’il disposa à même le sol et qu’il dispersa au réveil, moins pour effacer l’empreinte de son passage que pour respecter l’intégrité du lieu.

Au matin du deuxième jour de marche, Amos se doutait que les membres de l’Ordre supérieur seraient bientôt informés de la disparition de l’une de leurs reliques. Comment l’apprendraient-ils ? Cela demeurait une énigme pour le jeune homme. Comme beaucoup, il avait prêté l’oreille à ces rumeurs séculaires qui prétendaient que l’Ordre détenait de mystérieux pouvoirs. Certains clans avaient même répandu le terme d’ubiquiste pour désigner l’étrange faculté qu’auraient les Sages d’être informés de tout et de parcourir d’immenses distances en un temps réduit. D’autres prétendaient que les Initiés avaient secrètement conservé la haute technologie, héritée des Terriens, qui leur avait permis près de mille ans plus tôt de coloniser Ataraxia. Aussitôt après avoir posé le pied sur la nouvelle planète, les Pionniers avaient cependant déclaré ces savoirs impurs et les avaient définitivement bannis. Après avoir précipité le déclin de la première humanité, la technologie ne devrait jamais voir le jour parmi les peuples nomades.

Quand Amos prit pour la première fois la relique entre ses mains, il pensa précisément à l’existence du savoir impur. Il s’étonna aussitôt de sa texture, de sa légèreté et de sa robustesse, qui ne correspondaient à aucun matériau connu. La forme même de cet objet l’intrigua. Alors, après l’avoir serré contre sa poitrine durant les premiers instants de sa fuite, il l’enfouit dans le sac qu’il portait en bandoulière, remettant à plus tard le soin d’en déchiffrer le secret.

Le fugitif se doutait également que des pisteurs avaient été dépêchés à sa recherche. Ces êtres étaient rompus aux observations les plus fines. Qu’ils se portent au secours des voyageurs égarés ou bien qu’ils soient chargés de tracer de nouveaux itinéraires pour les clans nomades, ces hommes ou ces femmes étaient capables de lire la moindre brisée, soit chaque trace laissée volontairement ou non sur un chemin, même si celle-ci remontait à plusieurs années. Au fil des siècles, les pisteurs avaient par ailleurs appris à communiquer avec les animaux et se fiaient à eux pour lire le tracé d’une ancienne voie, pour guider une méhalla ou pour retrouver les membres égarés d’une tribu.

Amos n’était pas inquiet. Il maîtrisait lui aussi l’art des pisteurs et il était rompu aux longues courses en solitaire. Dès l’enfance, au sein des immenses étendues de la région d’Ambez, son caractère fier et ombrageux l’avait souvent poussé à s’isoler des jours durant sur les rives de l’Onde, le grand fleuve qui alimentait le lac Saroli. Sa mère, Slima, qui se consacrait à sa formation d’argentière, n’avait pu élever seule son fils. Le garçon avait alors été confié à son grand-père, Xen, un chef de clan wrakjo qui l’entoura des meilleurs tuteurs. Cependant, dès les toutes premières années de sa formation, le caractère bouillant du garçon lui interdisait de reconnaître ses torts ou bien d’admettre des réprimandes qu’il jugeait injustifiées. Alors, plutôt que de se heurter à ses précepteurs, ce qui aurait constitué une entorse au sixième Principe sacré d’Ataraxia, celui de Respect, il préférait s’enfuir pour donner libre cours à sa colère.

Lors de ses premières fugues, ses Maîtres et les membres du clan wrakjo l’avaient cherché dans les forêts et les plaines vers lesquelles il avait pris la fuite. En vain. Le garçon n’était revenu que lorsqu’il l’avait jugé nécessaire. Alors, au fil du temps, ses tuteurs avaient fini par tolérer les escapades de cet enfant solitaire, très différent de ses camarades, et qu’ils savaient déjà promis à un grand avenir.

— Laissez-le partir et ne le cherchez plus, ordonna un jour Xen, qui ne voyait pas d’un mauvais œil les fugues de son petit-fils.

De l’avis de tous, celles-ci exerçaient une bonne influence sur le garçon qui revenait toujours de ses longs séjours en pleine nature l’esprit apaisé, voire grandi par l’isolement et la méditation.

En revanche, ni son grand-père ni ses Maîtres ne parvinrent à s’accommoder de l’anxiété d’Amos, trait de caractère insolite, considéré comme un sacrilège chez un peuple naturellement porté vers l’hédonisme et l’insouciance. Après avoir été le témoin d’une mystérieuse transaction durant une foire de la Croisée d’Onde, le garçon avait, selon ses propres mots, décelé le parfum du mal. Cette odeur inédite devint chez lui une obsession. Il voulait la combattre avant qu’il ne soit trop tard. Lui seul avait pressenti que le bonheur n’était pas une constante et que la paix ne durerait pas éternellement entre les hommes.

Au matin du quatrième jour, Amos de Slima quitta le bois des Ancêtres. Une profusion de ciel s’offrit à sa vue. Le jour venait de poindre et, très loin devant lui, les contreforts du massif du Pairle se dessinaient sur l’horizon. Au même instant, l’œil alerte du fugitif remarqua la présence d’immenses oiseaux de proie qui volaient à basse altitude. Aussitôt, il comprit que les pisteurs lancés à sa poursuite refermaient déjà un vaste piège autour de lui.

Extrait de la Constitution des Anciens

∆Chaque Exo doit une stricte obéissance aux Sept Principes de vie édictés par les Anciens : Solidarité, Connaissance, Parcimonie, Mémoire, Respect, Liberté et Découverte. Il s’engage à les respecter et à les faire respecter en tout temps, en tous lieux et en toutes occasions.

∆La planète Ataraxia, telle qu’elle existait à l’Arrivée des Exos, est réputée intangible, inviolable et indivisible.

∆Chaque Exo s’engage à la respecter, à la préserver dans son état originel, à la protéger en ne faisant rien qui puisse modifier ses équilibres naturels, et en veillant à ce que nul n’attente à son intégrité.

∆Nul individu, groupe ou association d’individus, clan, tribu ou peuple ne peut s’arroger le droit de s’approprier tout ou partie, si petite soit-elle, du territoire ataraxien, en quelque époque ou en quelque lieu que ce soit.

∆Nul individu, groupe ou association d’individus, clan, tribu ou peuple ne peut battre monnaie, ou instaurer quelque moyen monétaire que ce soit, en quelque lieu ou quelque époque que ce soit.

∆Constitué de Sages parmi les Sages, l’Ordre supérieur et ses délégués veillent au développement harmonieux de l’humanité sur Ataraxia. C’est la seule entité ayant autorité.

Fuite

— Vous voyez ce point sur cet écran ?

— Là, tout au nord de la presqu’île de Native ?

— Oui, entre le mont Pairle et le détroit du Vaart. Il s’agit d’Amos de Slima. Il vient de s’emparer d’une relique d’Ataraxia, c’est elle qui vous conduira à lui.

— Devra-t-il mourir lui aussi ?

— Oui, mais prenez garde : plusieurs pisteurs sont sur ses traces. C’est sûrement eux qui retrouveront son corps. Ils ne doivent se douter de rien. Quelle que soit votre façon d’agir, il faut que cela paraisse naturel.

Après avoir donné ses ordres, l’homme suivit un instant encore la progression du fugitif, puis il congédia d’un geste les frères jumeaux auxquels il venait de s’adresser.

Au même instant, Amos scrutait les cieux. Ses traits s’étaient durcis en découvrant que les monarcs ne dessinaient aucun cercle dans le ciel, mais suivaient au contraire une trajectoire rectiligne. Ce détail le persuada que ces prédateurs étaient des messagers aux ordres de pisteurs. Mais, en voyant qu’aucun rapace ne se dirigeait vers le nord pour alerter un clan qui se trouverait sur son chemin, le jeune homme esquissa un sourire. Nul ne se doute encore, pensa-t-il, de la véritable route que j’ai l’intention de suivre.

Le plan du fugitif consistait précisément à se faire repérer jusqu’à un certain point avant de disparaître, loin des grands itinéraires, vers des terres arides. Si un pisteur parvenait malgré tout à le suivre sur ce chemin incertain, il serait sans conteste le plus brillant des limiers dépêchés par les Sages. Lui seul mériterait de le pourchasser. Tout au long de sa vie, Amos avait choisi des rivaux à sa hauteur. Parmi les traits de caractère si complexes qui composaient sa personnalité, l’orgueil occupait l’une des premières places. En son for intérieur, le jeune homme refusait d’être pourchassé par le premier pisteur venu, un être sans expérience tout juste bon à tomber dans n’importe quel piège qu’il lui tendrait. Si quelqu’un devait le défier, il devait être de la trempe d’Amos de Slima, déclaré Prodige cinq ans à peine après sa naissance en 922, et qui, dès l’an 945, avait obtenu la charge de Docte après celle de Maître. Lui encore qui, il y a quelques jours à peine, s’était rendu au cœur du bois des Ancêtres pour y recevoir de ses pairs le titre suprême de Juste. S’il n’avait pas été trahi ce matin-là, il serait devenu le plus jeune Ataraxien de l’Histoire à se hisser à hauteur de l’Ordre supérieur.

Au onzième jour de marche, les pas d’Amos de Slima le conduisirent vers un troupeau d’oponax, de grands mammifères aux longues cornes torsadées. Parties des monts Catenios, certaines oponax avaient migré par petits groupes vers la vallée d’Oiseuse, d’autres avaient gagné la plaine de Suanis ou encore le pied des contreforts du Fez. C’est l’une de ces petites hordes, composée de six bêtes, qu’aperçut Amos ce jour-là au pied du mont Pairle.

Tandis qu’elles paissaient au milieu d’une plaine de farouch, le jeune homme régla progressivement le rythme de ses mouvements sur les leurs. Puis, d’un geste d’une infinie lenteur, il posa ses mains sur leur pelage brunâtre strié de poils blancs. Ses doigts glissés sous l’épaisse fourrure demeuraient immobiles. Il ne s’agissait pas de caresser les mammifères, mais d’échanger chaleur et énergie avec eux. Amos leur offrit alors des poignées de fruits prélevés sur les aillands qu’il sortit de son sac. Puis il leur parla. Il n’ignorait pas que les oponax n’entendaient pas le langage humain. Mais si les mots leur échappaient, elles étaient sensibles au son de la voix, aux accents, aux silences, et savaient distinguer la joie de la tristesse, l’anxiété de la quiétude, l’excitation de la placidité.

Au même instant, il aperçut loin derrière lui le brusque envol d’une douzaine d’oches. Ces grands oiseaux s’élevaient dans les airs dès que l’un d’eux signalait l’approche d’un être humain. Il sut aussitôt qu’un pisteur, plus habile et plus rapide que les autres, se rapprochait de lui. Voilà pourquoi le jeune homme ne se hissa pas tout de suite sur le dos de l’oponax. L’infime différence de ses empreintes dans la terre, soudain plus profondes, n’échapperait pas à la vigilance d’un pisteur aguerri et trahirait sa présence sur la bête.

Il tailla alors plusieurs lianes avant de les tisser entre elles de manière à confectionner des filets – cinq en tout – qu’il chargea enfin de grosses pierres, faisant en sorte que chacun d’entre eux ait un poids équivalent à celui de son propre corps. L’opération terminée, il ne prit pas le soin d’effacer les traces de son travail. Les pisteurs, pensa-t-il, perdront un temps précieux à interpréter chacun de mes gestes.

— Et quand bien même ils finiraient par identifier mon stratagème, cette découverte ne leur servira à rien.

Après avoir prononcé cette phrase à voix haute, comme s’il entendait confier aux oponax chaque détail de son plan, Amos fixa ses filets sur le dos des cinq premières bêtes. Puis il monta sur la sixième. Aussitôt après, suivie de ses congénères, celle-ci se mit en route vers le nord-est.

Habituée aux longues migrations, sa monture semblait infatigable. En outre, elle avait cette particularité de pouvoir dormir en marchant, parcourant de grandes distances sans jamais s’arrêter. Au dix-neuvième jour de sa fuite, cependant, Amos de Slima sentit dans son dos la présence de plus en plus menaçante du pisteur.

— Qui es-tu donc ? demanda-t-il alors à voix basse en regardant derrière lui.

Dans le ton du fugitif, il y avait de l’admiration pour cet être qui progressait inlassablement sur ses traces. Comment peut-il se rapprocher aussi vite ? se demanda-t-il. Alors, quelques heures après que sa monture eut franchi le fleuve qui reliait le lac d’Ardent au détroit du Vaart, Amos de Slima décida de passer à la seconde étape de son plan. Comme il venait de rejoindre l’un des grands carroués d’Amalter, soit la croisée des principales pistes d’une région, il se dit à lui-même :

— Il est temps d’égarer le petit monde lancé à mes trousses.

Il réunit les bêtes autour de lui et, sans mettre pied à terre afin de ne laisser aucune empreinte, il leur fit comprendre de se disperser dans plusieurs directions. Les deux premières oponax s’engagèrent sur l’allure d’Amalter, une grande voie qui conduisait vers le désert du Han Sorlot. Une autre s’éloigna seule vers l’est, sur la piste des Eaux d’Ardent, tandis que les deux dernières bêtes suivirent vers l’ouest la piste des Sables de Tihama. Amos regarda s’éloigner ces grands mammifères comme autant de leurres pour ses poursuivants et fit signe à sa monture de se diriger vers le nord, sur un petit sentier dont le tracé disparaissait dans la végétation.

Comme s’il s’adressait cette fois à celui d’entre les pisteurs qui était le plus menaçant, il ajouta :

— Pour toi, désormais, la partie va se compliquer.

Elyss et Erfall

An 931, au sud-est de la mer des Offenses

Lorsque le vent – ou les vents, devrait-on dire, tant le souffle surpuissant semblait provenir de plusieurs directions à la fois – finit par disperser les pans de brumes qui enveloppaient la roche noire, deux silhouettes minérales, immenses, se détachèrent sur l’horizon. Au même instant, les hommes et les femmes d’équipage du baggala s’immobilisèrent. Certains marins sentirent un frisson courir sur leur peau. Personne n’osait prendre la parole. Si, pour chacun, c’était la première fois que la forme de ces îles se dressait devant eux, celles-ci ne leur étaient pas étrangères. Bien au contraire. Tous ne connaissaient que trop le contour si particulier de ces roches sombres qui paraissaient deux géants dressés en pleine mer pour garder l’entrée d’une forteresse. De tout temps, des marins rescapés d’un naufrage en avaient parlé, des dessins en avaient été esquissés et des légendes, narrées au cours des veillées, couraient à propos de ces deux îles maléfiques. Le second du baggala, un vieil homme sec, brisa soudain le silence pour prononcer ces deux noms que tous avaient sur les lèvres : Elyss et Erfall.

Deux semaines plus tôt, après la traversée de l’archipel des Absidioles, le voilier s’était engagé dans la...