Auguste

et Louis Lumière

par

Michel Faucheux

Gallimard

Universitaire, Michel Faucheux est maître de conférences à l'Institut national des sciences appliquées de Lyon. Il a été directeur du Centre des humanités et a dirigé l'équipe de recherche en sciences humaines et sociales Stoica de cette école d'ingénieurs. Il est actuellement membre de l'équipe CNRS-UMR 5600. Menant une recherche sur l'inscription de la technique dans la culture, il a publié un ouvrage qui reprend une part de ses réflexions : Norbert Wiener, le Golem et la cybernétique, éléments de fantastique technologique (Éditions du Sandre). Réfléchissant, en outre, sur le statut de l'image et de l'imaginaire dans notre savoir, il a écrit de nombreux articles et publié plusieurs ouvrages dont : Fêtes de table, La Terre est une légende, Le Tibet de la mémoire, Histoire du bonheur (Éditions Philippe Lebaud, réédition Oxus), Histoires du mal en Occident (Éditions du Félin), Les Quêtes chimériques (Lattès). Il est passionné par le cinéma dont il essaie de revisiter les origines.

Pour D, qui sait la clarté.

Le serment de « la Goule aux fées »

Il est des vies qui se mènent à deux. Alors, un serment d'enfant vaut comme acceptation et reconnaissance d'un destin. Traditionnellement une biographie déroule la vie d'un seul être, or il y a des vies que certains décident de mener à deux, si entremêlées que l'on ne peut en séparer le récit. Tel est le choix des frères Lumière qui ont voulu faire de leur existence un tout souvent indissociable. L'écriture d'une vie double, parce qu'elle contrevient aux règles usuelles de l'écriture biographique, oblige à ne pas respecter parfaitement le déroulé chronologique des événements. Elle invite plutôt à repérer d'abord la scène primitive qui livre le secret d'une existence partagée.

Été 1877, Auguste et Louis Lumière, âgés de quatorze et de douze ans, sont en vacances en Bretagne, à Saint-Énogat (qui prendra le nom de Dinard-Saint-Énogat deux ans plus tard puis celui de Dinard en 1921). Antoine Lumière, leur père, photographe lyonnais de bonne notoriété, leur a enfin offert l'occasion de découvrir la mer, ce mouvement des flots qui déplace constamment les crêtes des vagues, confond le fini et l'infini, trouble la perception, oblige à une expérience renouvelée du regard. Auguste, l'aîné, a bien mérité ces vacances. Il a réussi le concours d'entrée à l'école de la Martinière.

L'affaire s'est faite facilement. Marius Pradel, le professeur de mathématiques et de dessin d'Auguste est devenu un ami d'Antoine, séduit par la fougue et l'enthousiasme dont celui-ci peut faire montre. Lors d'une de leurs discussions, il a expliqué à Antoine combien il était amoureux de la Bretagne. Antoine, toujours prêt à succomber à un emportement ou un intérêt nouveaux, a tout de go décidé d'offrir des vacances à sa famille à Saint-Énogat. Le voyage vers la Bretagne est long et va durer plusieurs jours : il faut passer par Orléans, Angers, Blois, Tours, Nantes et Saint-Malo, et ce n'est qu'après avoir traversé cette longue succession de villes que l'on arrive à destination. L'aventure est bien là, car, pour qui a le regard décillé, la bourgade conjugue un vigoureux spectacle marin et les fascinations de l'exotisme.

La petite famille est, en effet, accueillie par Louis Jacolliot, un ami de Marius Pradel. Louis Jacolliot est un personnage haut en couleur : ancien magistrat à Pondichéry, il ne se déplace jamais sans s'être coiffé d'un casque colonial et s'être armé d'une badine dont il sait jouer avec dextérité. Passionné par les religions et les mythes indiens, il écrit des ouvrages de spiritualité qui ne seront pas sans influencer les amateurs d'occultisme, de mysticisme oriental (Helena Blavatsky, fondatrice de la théosophie, fera, par exemple, référence à plusieurs des travaux de Jacolliot dans Isis dévoilée). Louis Jacolliot est aussi un auteur prolifique de romans d'aventures qui mettent en scène Mangeurs de feu (1887), Coureurs des jungles (1888) et Ravageurs de la mer (1890) et invitent à courir le monde. De fait, il enchante Auguste et Louis par des récits qui repoussent loin l'horizon, suggèrent la multiplicité des cultures et disent la beauté et la variété des choses que l'écriture s'essaie à saisir. Il est un maître de l'imaginaire qui sait affûter le regard et entraîne les deux enfants dans des promenades le long de l'océan qui se métamorphosent en découvertes improbables de plages cachées dans des dédales de rochers, sans cesse redessinées par le mouvement perpétuel des marées.

Auguste et Louis ont obtenu de leur père qu'il leur prête le lourd matériel photographique qu'il a emporté avec lui. Ils s'apprêtent à faire leurs premiers essais photographiques. Le spectacle est trop nouveau, la tentation de capturer le mouvement qu'offre un bord de mer trop grande pour qu'ils aient eu la moindre hésitation à formuler cette demande. L'autorisation accordée, les deux frères partent à l'aventure et accèdent à une grotte, pourvue d'un large orifice et jamais atteinte par la mer, « la Goule aux fées ». L'endroit est idéal : il offre un lieu obscur qui peut servir de laboratoire improvisé à la préparation des plaques photographiques. Les biographes des frères Lumière accordent peu d'importance à cet épisode, la psychanalyse nous apprend pourtant qu'il y a, dans la vie de chacun, une scène primitive qui joue un rôle fondateur. On osera ici une hypothèse biographique : la Goule aux fées est précisément la scène fondatrice où s'ordonne le double destin des frères Lumière. Car tout est en place. Comme le suggère son nom, le lieu prête à la magie, à la féerie et aux enchantements, fussent-ils dus aux tours d'une magie industrielle. Telle est bien la fonction de la photographie : produire des tours modernes, fixer la durée, conjurer le temps, ficher un instant d'éternité dans le mouvement de la vie grâce à la « boîte à miracles » de l'appareil photographique.

Voilà ce que l'on n'a pas suffisamment relevé : la magie joue un rôle non négligeable dans la vie des frères Lumière que l'on réduit trop souvent à des inventeurs épris de technique, à des chefs d'entreprise soucieux de rationalité managériale. Ce n'est là, après tout, que prendre les expressions communes au sérieux : il est banal de parler de « magie du cinéma ». On verra que l'invention du cinématographe, aux yeux des deux frères, relève bien d'une magie industrielle. Mais sait-on aussi qu'Auguste fut passionné toute sa vie par la magie ? Sait-on que l'un des proches amis d'Antoine fut Félicien Trewey, prestidigitateur et ombromane, qui jouera un rôle non négligeable, on le verra, dans l'avènement du cinématographe ? Et faut-il rappeler que Georges Méliès, qui réalisera les premières féeries cinématographiques, est d'abord lui-même un illusionniste devenu propriétaire du Théâtre Robert-Houdin, le maître de tous les magiciens. Sait-on enfin la part que magiciens et prestidigitateurs jouèrent dans le développement du cinématographe qu'ils considéreront comme un élément de leur spectacle ?

Au bord de cette plage balayée par les marées, tout porte les deux frères à céder à l'enchantement, le lieu, la grotte qui s'ouvre sur la mer et les instruments techniques qu'ils y ont déposés. Auguste et Louis sont saisis par la magie de l'endroit. Inspirés aussi par la solennité de l'instant, ils jurent de ne jamais se séparer et de travailler ensemble toute leur vie. Dressés face à la mer, tous deux prononcent un même serment de fidélité, la main sur le cœur. Ce n'est pas là un jeu d'enfant ou d'adolescent, c'est une promesse faite à la vie qui transforme celle-ci en destin et l'épisode anodin d'une adolescence en scène fondatrice. La promesse sera tenue : toute leur vie, les deux frères travailleront ensemble ou en relation, signeront de leurs deux noms leurs brevets et leurs inventions, à commencer par celle du cinématographe, quelle que soit la part réelle que l'un ou l'autre y aura réellement prise.

Auguste et Louis se saisissent des instruments photographiques déposés dans le fond de la grotte et procèdent à leurs premiers essais photographiques. Malgré quelques premières tentatives peu concluantes, ils réalisent, ce jour-là, leurs premières photographies, fixant à l'horizon quelques voiles lointaines qui se balancent à la surface ondulée de la mer mais que la longueur du temps de pose va rendre floues. Le mouvement ne se laisse pas capturer facilement sur la plaque photographique. La vie échappe aux réalisations techniques. Les deux frères ont deviné quelle peut être l'une des tâches que leur assigne ce destin devenu commun : trouver un système qui sache fixer le mouvement. Comme par un tour de magie car s'y prêtent l'époque et leur vie.

Antoine

Un destin se façonne. Nul doute qu'Antoine, le père, n'ait préparé les deux frères à la vie d'inventions qui sera la leur. Le 13 mars 1840 naît à Ormoy, petit village de Haute-Saône, Claude-Antoine Lumière, fils de Nicolas Lumière, vigneron, et de Louise Huguenin, sage-femme. Le patronyme « Lumière » est à lui seul une invite au destin. Car quel plus beau nom de famille que celui-ci, lorsqu'il est porté par les inventeurs du cinématographe, ces éclaireurs de rêves qu'ils vont projeter à l'écran ? Il est cependant vraisemblable que ce patronyme « Lumière » était donné au marguillier chargé d'allumer et d'éteindre les cierges de la chapelle paroissiale.

En 1850, Nicolas s'installe à Belleville qui n'est alors qu'un village entouré de vignes à proximité de Paris et devient travailleur journalier. La famille vit difficilement. Claude-Antoine est placé en apprentissage à Paris chez le peintre d'enseignes Honoré Blenner chez qui il travaille quinze à dix-neuf heures par jour, ce qui lui permet de gagner sa vie. Mais la vie ne sourit pas pour autant au jeune garçon. En 1854, il perd de manière précoce ses parents, décimés vraisemblablement par une épidémie de choléra. Il est hébergé par sa sœur à Marcilly-le-Hayer, un bourg de l'Aube, situé à cent vingt-cinq kilomètres de Paris. Il devient apprenti chez le menuisier du village. Sachant lire et écrire, il accumule un grand nombre de connaissances grâce à la boulimie de lecture qui est la sienne. Celle-ci est nourrie par son ami, Onésime Gayon, le fils de l'instituteur, qui lui prête des livres puisés dans la bibliothèque paternelle. Fidèle à son ancienne formation, il peint l'enseigne d'une auberge qui possède une bonne notoriété : Au cuirassier français.

Pour un jeune provincial, Paris, cette « capitale du XIXe siècle » comme le dira Walter Benjamin, est pourvue de tous les attraits et Marcilly-le-Hayer est un bourg trop étroit pour satisfaire un jeune garçon ambitieux. La décision est vite prise, Claude-Antoine, accompagné d'Onésime, décide de retourner à Paris. Il retrouve Honoré Blenner mais est bientôt accueilli par le peintre d'enseignes Auguste Constantin qui lui apprend les subtilités du pinceau, l'art de l'aquarelle, l'harmonie des couleurs. Onésime, qui jusque-là a accompagné son ami, ne se satisfait pas de cette condition d'apprenti. Rêvant à une gloire artistique rapide, il part bientôt de son côté. Demeuré seul auprès d'Auguste Constantin, Claude-Antoine va bénéficier des largesses de celui-ci qui se comporte en véritable père adoptif et lui procure une existence sans souci du lendemain.

C'est lors de son séjour chez Auguste Contantin que le jeune apprenti rencontre sa future épouse, Jeanne-Joséphine Costille, une jeune blanchisseuse de dix-neuf ans dont le père est imprimeur et la mère, elle-même, blanchisseuse. Les deux jeunes gens se plaisent, les fiançailles sont déjà annoncées lorsqu'un jour de 1859, Claude-Antoine est convoqué à la caserne où sont tirés au sort les conscrits appelés à faire un service militaire. Il tire un mauvais numéro. Le projet de mariage se trouve ainsi menacé. Mais Auguste Constantin veille et, en père adoptif protecteur, écarte le risque d'un mariage manqué : il avance la somme importante (1 500 francs) qui permet d'acheter un remplaçant et délivre de l'obligation du service militaire. Ainsi, la vie peut-elle reprendre son cours. Le mariage est célébré le 24 octobre 1861. Bientôt, les jeunes mariés volent de leurs propres ailes. Claude-Antoine est beau parleur, il sait envoûter son auditoire par des mots. Il aime plaire et a la gaieté contagieuse. Il s'est fait à Paris de nombreux amis, souvent peintres. Il adore la vie parisienne, les boulevards que l'on descend et remonte, les guinguettes où l'on danse jusqu'à l'étourdissement. Cependant, Claude-Antoine veut aussi réussir, il veut sortir sa jeune épouse de sa condition de blanchisseuse et accéder à un confort bourgeois. Il nourrit un grand projet. Il part à Lyon, avec Jeanne-Joséphine, dans le but de s'associer à un autre peintre d'enseignes, installé rue de la Barre. Malheureusement, les Lyonnais qu'il rencontre pour mener à bien son affaire lui paraissent fermés à son enthousiasme et ses visions d'avenir. Bref, l'affaire ne se fait pas. Pourtant, le voyage à Lyon n'est pas complètement vain. Claude-Antoine, qui a le talent de faire connaissance avec des inconnus, a fait, à la brasserie de la gare, une rencontre qui sera déterminante : celle d'un homme élégant, coiffé d'un canotier, qui manie un cigare long et fin avec délicatesse et prend la pose, comme pour persuader autrui de sa propre assurance. La discussion s'engage, l'homme, il a pour nom Alotte, sort de son bagage un classeur qui contient des portraits photographiques. Claude-Antoine s'enflamme aussitôt : « Il n'a jamais rien vu de si ressemblant1 ! » s'exclame-t-il. La photographie reproduit la réalité avec une perfection qui est celle de l'art. En ce milieu du XIXe siècle, après les découvertes du peintre parisien Daguerre et de son associé Niepce, elle suscite déjà un vif intérêt du public. Les Français se mettent à fréquenter les boutiques ouvertes par des artistes photographes et raffolent de ces portraits si fidèles.

L'évolution de la technique se prête à un enthousiasme croissant. La plaque de Daguerre qui ne fournissait que des épreuves uniques, miroitantes et souvent floues, a été remplacée par des plaques de verre, recouvertes d'une émulsion sensible au collodion humide, qui fournit un négatif grâce auquel on peut tirer des épreuves en nombre illimité.

Claude-Antoine, cet être de passion, a trouvé sa voie. Il sera artiste photographe. Il revient à Paris, mais pour peu de temps. Bientôt, le couple repart pour Besançon où Antoine souhaite exercer. Le jeune homme a abandonné son premier prénom, comme pour signer la naissance d'une vocation. Le couple s'installe au no 1 de la place Saint-Quentin, devenue aujourd'hui place Victor-Hugo, située à une centaine de mètres de la maison natale de l'écrivain. Antoine trouve un petit emploi dans un studio de photographie, 11 rue des Granges, dans l'ancien couvent des Annonciades, grâce à la recommandation de son ami Alotte. Antoine effectue de fréquents déplacements à Dole où réside celui-ci. Il acquiert les rudiments du métier de photographe. Le séjour à Besançon va être aussi celui des naissances : naissance symbolique d'Antoine à lui-même, naissances biologiques de deux fils, Auguste, le 19 octobre 1862 et Louis, le 5 octobre 1864. Comme plus tard Antoine le fera remarquer à l'un de ses amis, l'ombromane Félicien Trewey : « Lorsqu'on naît à moins de dix mètres de la maison natale de Victor Hugo, on ne peut qu'être prédestiné2 ! »

La famille est heureuse mais l'argent est rare. Pour fêter la venue au monde d'Auguste, Antoine est obligé de faire des emprunts à ses voisins qu'il rembourse en offrant à chacun un portrait peint à l'huile. Comme en témoigne le registre de l'état civil, il continue à définir la peinture comme son activité principale. Il n'oppose pas peinture et photographie et saura concilier les deux activités.

Au cours de son séjour à Besançon, Antoine suit les cours du soir dispensés par le peintre Victor Jeanneney. Celui-ci enseigne la peinture et le dessin à l'École d'art industriel, place du Palais et demeure aussi au 11 rue des Granges. Il va jouer, pour Antoine, le rôle d'éveilleur spirituel. Comme le dira Antoine, si Auguste Constantin, en l'accueillant, lui a appris à survivre, Victor Jeanneney, à qui il vouera toujours une admiration sans bornes, lui aura appris à vivre mais aussi à penser. Car ce qui est en jeu, en ce XIXe siècle, c'est, du fait de l'apparition d'une technique telle que la photographie, la relation de l'art, et, en particulier, de la peinture à la réalité. Si désormais existe une image industrielle qui reproduit fidèlement le réel, alors, quelle peut être la fonction de la peinture ? Doit-elle se délivrer d'une soumission au monde pour explorer l'irreprésentable, reproduire la sensation ou le sentiment intérieur ? Doit-elle avoir pour but de fixer sur la toile un instant invisible d'éternité qui touche à l'universel ? Et, au contraire, la photographie ne doit-elle pas avoir pour fonction de fixer le temps et de figer le visible sur une plaque de verre qui élimine toute autre dimension du monde ? Et la photographie ne peut-elle se substituer à la réalité ? Est-il bien sûr que la photographie, si nouvelle, si attrayante, si fidèle aux apparences, soit inféodée au monde ? Quelle relation le XIXe siècle industriel noue-t-il entre la photographie et le monde, les nouvelles formes d'images et la réalité ?

Sous la houlette de Victor Jeanneney, Antoine apprend, réfléchit. Il perfectionne sa faconde naturelle qui se métamorphose peu à peu en une éloquence, un lyrisme hugoliens dont il fera montre toute sa vie. Il progresse techniquement, artistiquement, au point de recevoir en 1864 le premier prix du concours de dessin de l'École d'art industriel et la médaille d'honneur offerte par la mairie de Besançon. Victor Jeanneney, qui part à la retraite, désigne Antoine comme son successeur au poste de professeur de peinture et de dessin. Mais Antoine n'enseignera que fort peu. En 1865, il achète un fonds de commerce de photographie situé dans une cour au 59 rue des Granges, artère parallèle à la Grand-Rue de Besançon et bien située commercialement. En 1867, en association avec Émile Lebeau, l'un des six photographes professionnels du Doubs, il ouvre deux autres studios autour de Besançon, l'un à Montbéliard et l'autre à Baume-les-Dames. Toute la famille emménagera au 59 rue des Granges en 1867.

La clientèle demeure encore rare et Antoine peine à rembourser ses traites. La gestion de son commerce absorbe la plupart de son temps et il a l'impression de ne pouvoir se livrer à la peinture et la photographie qu'à ses moments perdus. S'il tire le diable par la queue, il demeure toujours boulimique de nouvelles expériences et nourrit de nombreux intérêts. C'est sans doute vers 1865 que, sous l'impulsion d'Émile Lebeau, il entre en franc-maçonnerie. Il devient compagnon en avril 1866 et le 17 août de la même année maître maçon. C'est alors que vraisemblablement il prend une photographie du vénérable de la loge. Plus tard, Antoine adhérera à la loge lyonnaise « Étoile et Compas » dont il deviendra vénérable, demeurant fidèle toute sa vie au Grand Orient de France. Mais Antoine cultive aussi une autre passion : il possède une belle voix de basse à laquelle sont sensibles de nouveaux amis rencontrés à Besançon, Berthelot, le doreur, Edmond Cuenin, le pharmacien, fournisseur en produits photographiques, Achille Pesdeloche, l'orfèvre bijoutier. Poussé par ceux-ci, Antoine adhère à l'Harmonie nautique, une société de musique où il perfectionne ses talents de chanteur. La famille s'agrandit. Le 2 avril 1870 vient au monde Jeanne, le troisième enfant des Lumière. Les premiers mois de vie de la petite fille sont troublés par la guerre avec la Prusse qui éclate en juillet. Les Prussiens s'emparent de Dijon, parviennent à cent kilomètres de Besançon qui ne dispose que de peu moyens de défense. Les restrictions, le spectacle tragique des blessés que l'on évacue sur des brancards, demeureront toujours gravés dans la mémoire d'Auguste. Antoine se résout à partir pour Lyon où il semble qu'une résistance plus sérieuse à l'ennemi se mette en place. Ce voyage a aussi un but commercial : aller à Lyon, c'est essayer de trouver de nouveaux débouchés que ne peut offrir la seule ville de Besançon. Antoine a eu vent de la vente d'une affaire qui pouvait l'intéresser. Un certain Alexandre Fatalot, photographe de son état, qui exerce au 49 rue de l'Impératrice, souhaite revendre son commerce. Celui-ci bénéficie d'une bonne notoriété à Lyon. Fatalot, peintre et photographe, s'est lancé dans une activité lucrative : il reproduit photographiquement les toiles de ses ex-collègues peintres et pourvoit le Salon des Beaux-Arts de catalogues illustrés de splendides reproductions. Une correspondance entre les deux hommes s'établit. Antoine décide de tenter l'aventure. Il revend son fonds de commerce de Besançon et la famille vient s'installer à Lyon, au 7 rue des Marronniers, dans un petit appartement situé au cinquième étage d'un immeuble qui vibre d'une animation continue. L'immeuble abrite le secrétariat de la Société d'enseignement professionnel du Rhône qui, à chaque rentrée, accueille plus de huit mille jeunes apprentis venus s'inscrire à différentes formations. La famille Lumière fait rapidement de nouvelles connaissances. Antoine retrouve Tibulle Lang, polytechnicien rencontré à Besançon, qui commandait les mobiles du Rhône lors du siège de Belfort. Tibulle Lang vient d'être nommé directeur de l'Enseignement professionnel et travaille au deuxième étage de l'immeuble. Antoine fait aussi la connaissance de nombreux peintres lyonnais dont certains deviennent des amis proches. Il revoit aussi son ancien protecteur, Auguste Constantin.

Antoine connaît cependant une véritable déconvenue commerciale car il s'aperçoit rapidement qu'aucune véritable entente ne se révèle possible entre lui et Fatalot. Ce dernier ne cesse de traiter de haut son jeune collègue. En outre, leurs intérêts se révèlent contradictoires car Fatalot souhaite, avant de se dessaisir complètement de son affaire, conclure avec un partenaire une association qui dure le plus longtemps possible. C'est contraire à l'ambition d'Antoine qui, lui, veut voler de ses propres ailes. En outre, les conditions financières de cette association sont peu intéressantes, vu le maigre apport d'Antoine. Enfin, au plus profond de lui-même, Antoine n'éprouve que peu de goût pour la reproduction monotone de tableaux. Au bout de quelques mois, la rupture est consommée. Antoine vient travailler avec Émile Lebeau, son ancien associé, installé au 5 rue du Bat-d'Argent. Le studio Lebeau, situé au cinquième étage d'un immeuble, bénéficie d'une vaste terrasse ensoleillée où il est possible de prendre de nombreuses photos. Il possède une clientèle assidue. Mais Antoine a sa propre vision du commerce photographique. Installer un studio au dernier étage d'immeuble pour des raisons de clarté est, selon lui, contraire à toute logique commerciale. C'est là décourager de nombreux clients potentiels, peu désireux ou incapables d'entreprendre l'ascension éprouvante de plusieurs étages. C'est se priver de la clientèle des personnages âgées et fortunées. C'est déroger, en outre, à toute règle publicitaire : un studio isolé dans les hauteurs d'un immeuble ne bénéficie pas de la devanture et donc de l'attraction que lui offre une situation en rez-de-chaussée.

L'association avec Émile Lebeau sera provisoire, le temps qu'Antoine fasse édifier un petit atelier sur un terrain appartenant aux Hospices civils de Lyon, situé rue de la Barre, entre les quais de Saône et la place Bellecour. Celui-ci lui permet de se mettre enfin à son compte et de développer ses idées commerciales. La location est peu chère, l'atelier modeste, se résumant à un simple appentis en bois qui fait office de salon de pose, de laboratoire et de magasin. Comme le noteront des témoins de l'époque, ce studio ressemble à « l'antre d'un magicien3 » ou plutôt à une baraque de foire. L'énorme enseigne qui surmonte le local affiche en grosses lettres la mention ANTOINE LUMIÈRE, PEINTRE PHOTOGRAPHE RUE DE LA BARRE- REZ-DE-CHAUSSÉE. À CÔTÉ DE L'ÉCOLE DE MÉDECINE et semble promettre les attractions les plus courues de l'époque, tels la femme sans tête ou le décapité magique. Ce n'est pas là une analogie de circonstance. La magie fait partie de la vie de la famille Lumière. Elle accompagne la naissance du cinématographe et, plus largement, celle de la civilisation industrielle du XIXe siècle. Cela n'a pas été suffisamment souligné. La civilisation industrielle ne désenchante pas le monde, comme l'ont dit parfois les tenants de Max Weber. Elle l'enchante, au contraire, par des réalisations techniques nombreuses qui tiennent du tour de passe-passe et de la prestidigitation. Les villes s'éclairent la nuit grâce à la « fée Électricité », des ponts sont lancés dans le vide, des tours dressées à l'assaut du ciel par des ingénieurs tels que Gustave Eiffel. Une société s'édifie qui substitue aux prouesses de la nature ses artifices techniques.

La civilisation industrielle tient de la magie et de la prestidigitation. Il faut relire le philosophe Walter Benjamin4, pour bien saisir les enjeux de cette révolution industrielle et la rupture culturelle qu'offre la photographie. Celle-ci, parce qu'elle est une technique de reproduction mais aussi de réduction, si elle aide chacun à s'approprier les œuvres d'art permet aussi de s'approprier le monde. Ainsi, le regard apprend-il à délaisser le réel, source de sensations fugitives, insaisissables, trompeuses ou décevantes, et à lui préférer une image artificielle qui met en valeur l'apparence. Telle est bien la conduite des clients d'Antoine qui viennent se faire photographier dans le studio : « les hommes du monde ne s'offusquent pas trop d'entrer dans ce qu'ils appellent “la boîte à miracles” dès lors qu'ils en sortent parfois bien plus beaux qu'ils n'y étaient entrés, c'est-à-dire en possession d'une photo “presque plus belle que le modèle”, en tout cas plus glorieuse, à en juger par les poses impériales, jupitériennes même qu'Antoine fait prendre non seulement aux militaires mais à certains bourgeois5 ». Quant au cinématographe, à l'invention duquel le nom des frères Lumière est à jamais associé, nous verrons qu'il relève lui aussi d'une magie industrielle qui métamorphose le regard.

En guise de publicité, Antoine place dans les vitrines de plusieurs commerces de Lyon une photographie qui le représente en train de prendre la pose à côté d'un appareil photographique dernier cri. L'effet de cette stratégie publicitaire ne se fait pas attendre. La clientèle ne cesse de grossir et d'affluer : hommes et femmes du monde qui cherchent à donner une image embellie d'eux-mêmes, clientèle populaire à qui Antoine fait des prix pour s'assurer leur fidélité. Mais, la notoriété grandissante du studio de photographie Lumière tient aussi à une autre raison : les Lyonnais ont bien compris qu'une séance de photographie est un prétexte à confidences. Se faire photographier, c'est s'abandonner à l'objectif de l'appareil, parler de soi, se raconter, envelopper son image d'un récit intime dont le photographe est le premier dépositaire. C'est mettre en forme les premiers éléments d'une histoire personnelle. Ainsi Antoine Lumière, au quotidien, recueille-t-il les joies, les peines, les tracas des Lyonnais. Grâce à son bagout mais aussi à sa capacité à établir des relations rapidement familières avec autrui, il devient le confident que l'on aime aller voir pour s'épancher et discuter. Voilà comment se construit à Lyon une réputation de photographe lorsque l'attention à autrui se conjugue avec compétence technique et habileté artistique. Auguste se souviendra ainsi : « Dans l'atelier de mon père ont défilé pendant de longues années un très grand nombre de personnalités lyonnaises ou de passage dans notre ville, attirées par la réputation que mon père avait su acquérir dans son art6. » Des hommes célèbres, tels que l'explorateur du Congo Savorgnan de Brazza, le calculateur prodige italien Inaudi, mais aussi des personnalités, des polytechniciens amis de Tibulle Lang, des professeurs de la faculté des sciences, des comédiens, des hommes politiques, des ministres, défilent dans le studio d'Antoine. Reconnu, celui-ci participe en 1872 à la grande Exposition internationale organisée à Lyon dans le parc de la Tête d'or. La famille Lumière continue à s'agrandir : une fille, Mélinie-Juliette, naît le 30 septembre 1873. Toute la famille vient s'installer dans un nouvel appartement, bien plus vaste, situé 16 rue de la Barre, en face du studio.

En 1874, les Hospices civils ayant repris le terrain sur lequel il a installé son studio, Antoine, dont la situation financière est désormais florissante, fait construire, grâce à ses économies et un emprunt, un petit immeuble d'un étage sur le terrain voisin qui lui a été concédé. L'immeuble possède un studio de prise de vue, un salon de réception, deux laboratoires, un sous-sol, mais aussi une vitrine derrière laquelle sont exposés les portraits les plus réussis. Le studio d'Antoine devient la boutique la plus élégante de la rue de la Barre qui, pourtant, conserve son aspect populaire. Un peu plus haut, dans la rue, est installée la boutique d'un « vitrier-friteur » qui, dès l'automne fait griller les marrons sur ses poêles. Bien des années plus tard, Auguste et Louis continueront à se remémorer la bonne odeur de marron grillé qui, l'automne venu, embaumait tout le quartier et enivrait leurs narines. Antoine édifie, pour une clientèle plus populaire, une petite baraque sur un terrain avoisinant l'emplacement du premier studio. Il y pratique la « photographie japonaise » grâce à un appareil à douze objectifs qui prend de chaque client douze petites photos. Antoine est un inventeur de mots. L'expression « photographie japonaise » qui fait référence au vernis du Japon enduisant les tirages positifs sur plaque métallique et permet de désigner ces petites photos, est, de sa part, une belle trouvaille publicitaire. Elle donne à l'art photographique une coloration exotique capable de décider les plus réfractaires ou les moins argentés à venir se faire tirer le portrait. Antoine propose aussi des « ferrotypes », des photographies réalisées sur une plaque d'acier teinte en noir sur laquelle l'image négative, en se superposant, produit une vue positive. Simple, rapide, le ferrotype est peu coûteux, ce qui permet à Antoine de continuer à attirer la clientèle populaire qui fut celle de ses débuts et qu'il ne veut pas délaisser, par fidélité à ce qu'il fut.

Antoine devient rapidement un notable sachant mettre tous ses talents au service de son activité commerciale. Deux ou trois fois par semaine, il chante au Casino ou à l'Harmonie gauloise et profite de ses tours de chant pour faire sa publicité. Mais il le fait avec maestria. Improvisant une tirade de bonimenteur, usant du geste théâtral du prestidigitateur, il tire de sa manche des portraits de la dimension d'une carte de visite qui attestent de la qualité de son art. Le succès commercial est au rendez-vous. Le procédé des « photographies japonaises », unique à Lyon, connaît un énorme succès : le prix modique de 12 francs les douze épreuves, le court délai de livraison (10 minutes après la prise de vue), l'exotisme du nom, sa ressemblance avec une attraction foraine... tout concourt à ce succès. Lors des jours d'affluence, un grand affairement règne dans le laboratoire du studio. Plusieurs employés ont été engagés et à chacun est attribuée une tâche précise : préparer les châssis, couler l'émulsion sur les plaques, développer les photos, les enduire de vernis du Japon, les sécher, découper une à une les douze photos. Ce sont parfois plus de deux cents clients qui fréquentent quotidiennement le studio Lumière. Le dimanche, lorsqu'une foule bigarrée fait la queue devant le studio, Auguste et Louis aident leur père à mener à bien toutes ses tâches. Pendant les vacances de l'été 1876, Louis installe même une petite boutique de « photos japonaises » à Allevard-les-Bains qui, à son tour, connaît un vif succès. Il ramènera fièrement à ses parents plusieurs centaines de francs.

En 1878, les portraits d'Antoine sont remarqués à l'Exposition universelle de Paris, ce qui accroît encore sa notoriété. Antoine est désormais un notable féru de progrès, fasciné par cette magie industrielle qui semble tout rendre possible. Il installe dans sa cave une petite centrale qui lui permet de s'éclairer à l'électricité alors qu'à Lyon le courant n'est pas encore mis en réseau. Il bénéficie d'un courant continu mais aussi d'un courant alternatif qui fait clignoter son enseigne publicitaire. Pour célébrer et faire connaître cet événement, Antoine, qui se souvient avoir été peintre d'enseignes, inscrit en grosses lettres sur une pancarte : LUMIÈRE-PHOTOGRAPHIES PRISES MATIN ET SOIR. Il fait, en outre, inscrire sur ses cartes de visite la mention : « Photo prise de nuit. On peut poser tous les jours de 9 heures du matin à minuit7 », ce qui n'est pas sans accroître l'attractivité publicitaire de son commerce. C'est à la Brasserie Georges, institution lyonnaise s'il en est, située à proximité de la gare de Perrache et où défilent toutes les célébrités du moment, qu'Antoine, au milieu de ses amis, fêtera ce nouvel événement. L'endroit est bien choisi car le studio Lumière et la Brasserie Georges sont les premiers commerces lyonnais à user de l'électricité. Le vendredi 18 avril 1879, Antoine organise pour la presse et les personnalités lyonnaises, une visite de son studio électrifié. L'événement fait sensation, comme en témoigne l'enthousiasme du chroniqueur du Salut public : « Le vieux soleil est détrôné d'une de ses prérogatives. Pour nous mettre à hauteur des sentiments modernes, nous disons que s'il avait mis ses rayons en action certainement à la suite des expériences d'hier, ces actions auraient subi aujourd'hui une baisse justifiable à la Bourse de Lyon8. »

Antoine suit attentivement les innovations technologiques qui peuvent modifier la pratique de la photographie. Un autre soir, lors d'une nouvelle réunion à la Brasserie Georges, il présente l'innovation qui va révolutionner son métier. Lecteur du Bulletin de la Société française de photographie, Antoine vient de faire une nouvelle découverte : il a appris l'existence du procédé de fabrication de plaque sèche à base de gélatino-bromure d'argent mise au point par le Belge Van Monkhoven. Déjà, quarante ans auparavant, Fox Talbot, grâce au calotype permettant des contretypes, avait rendu obsolète le daguerréotype, lui-même non reproductible. Le procédé de Van Monkhoven est révolutionnaire car, dès lors que les plaques sont sensibilisées à l'avance et prêtes à l'emploi, elles peuvent être développées bien après avoir été exposées. La photographie n'est donc plus le monopole de photographes professionnels et peut être accessible à tous. Antoine réalise que la pratique photographique ne peut que rencontrer l'enthousiasme d'un public, prêt à se photographier lui-même et à prendre des clichés de la vie quotidienne. Il se rend compte que le métier de photographe ne peut qu'évoluer et viser aussi à vendre au public du matériel photographique.

Antoine est décidé : il va se lancer dans la fabrication de ce nouveau type de plaque qu'il souhaite mettre au point par ses propres moyens. Son voisin, le pharmacien Claude Larochette, lui procurera les produits chimiques nécessaires. Les premiers essais ne sont pas concluants. Antoine lit et relit la formule de fabrication de Van Monkhoven qui se décline comme une recette de cuisine : « Vous prenez de l'acide bromhydrique que vous mélangez avec cent centimètres cubes d'eau. Vous faites dissoudre deux grammes cinquante de gélatine nappée en feuilles minces, vous ajoutez un zeste de bicarbonate de soude, dix grammes de nitrate d'argent. Vous étendez directement sur les plaques et vous servez chaud9 ! »

Antoine a beau s'acharner, ses tentatives pour mettre en œuvre la formule de Van Monkhoven se soldent inéluctablement par un échec. Il doute, est sur le point de renoncer, avoue son découragement à son épouse Jeanne-Joséphine qui lui donne la solution : pourquoi ne pas s'en remettre à ses fils Auguste et Louis qui ont acquis à la Martinière un savoir-faire et des connaissances scientifiques bien plus éprouvés que les siens ? Antoine ne peut bien sûr qu'acquiescer à une telle solution.

C'est un passage de relais qui s'effectue ainsi, déterminant le destin d'inventeurs d'Auguste et de Louis. Une nouvelle page s'ouvre pour la famille Lumière.

1. Jacques Rittaud-Hutinet, Les Frères Lumière, Paris, Flammarion, 1995, p. 24.

2. Ibid., p. 42

3. Ibid., p. 59.

4. Walter Benjamin, « Petite histoire de la photographie », in L'homme, le langage, la culture, Paris, Denoël, 1971, p. 74-75.

5. Jacques Rittaud-Hutinet, Les Frères Lumière, op. cit., p. 59.

6. Auguste lumière, Mes travaux et mes jours, Paris, Éditions du Vieux Colombier, 1953, p. 24.

7. Cité in Bernard Chardère, Le Roman des Lumière, Paris, Gallimard, 1995, p. 14.

8. Cité in Guy et Marjorie Borgé, Les Lumière, Lyon, Éditions lyonnaises d'art et d'histoire, 2004, p. 25.

9. Cité in Jacques Rittaud-Hutinet, Les Frères Lumière, op. cit., p. 100.

FOLIO BIOGRAPHIES

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Couverture : Auguste et Louis Lumière, 1895. Photo © Collection Institut Lumière, Lyon / Famille Lumière. Film Lumière n° 99, Arroseur et arrosé, Lyon, 1895. Photo © Association frères Lumière.

Michel Faucheux

Auguste et Louis Lumière

■ « L'illusion joue un rôle capital dans toutes les branches du savoir humain ; innombrables sont les fausses vérités qui infestent nos connaissances et qui ne doivent leur existence qu'à l'illusion. »

Selon le propre aveu d'Auguste Lumière (1862-1954), c'est Louis (1864-1948), son frère, qui, au cours d'une nuit de mauvais sommeil et avec une surprenante facilité, est l'inventeur du cinématographe. Mais tous deux nous font entrer de plain-pied dans la magie d'un monde industriel qui réinvente les choses. Fidèles à un pacte de jeunesse, emportés par « l'amusement continuel » d'une boulimie créatrice, ils cosigneront toujours leurs brevets d'invention, quel qu'en soit le véritable auteur. Auguste se tournera vers la médecine, Louis mettra au point, parmi bien d'autres, des inventions aussi déterminantes que la photographie instantanée ou en couleurs. Cependant, le nom des deux frères reste pour toujours attaché à l'invention du cinématographe qui, comme par un tour de passe-passe, fait surgir de l'écran des images animées donnant l'illusion de la vie.

Cette édition électronique du livre Auguste et Louis Lumière de Michel Faucheux a été réalisée le 16 juin 2021 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070439386 - Numéro d'édition : 349180).

Code Sodis : N44902 - ISBN : 9782072414640 - Numéro d'édition : 206720

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.