Charly Reinhardt

Tourmenté

L’Appel du renard – 3

Emma

Aux pères.

Au mien. Un peu Lee, un peu Lloyd.

PROLOGUE

Franklin, Tennessee, 1949

La cage était spacieuse, si tant est qu’une cage puisse l’être… Ses barreaux auraient pu circonscrire un pays entier qu’ils n’en seraient pas moins restés des barreaux. Il fallait toutefois concéder le luxe de l’espace à cette prison de métal.

Trois mètres de large sur deux de haut. De quoi tenir debout et installer une paillasse dans un coin. Pas un vrai lit non plus. Les animaux n’ont pas besoin de lit, alors Clébard non plus. Ni de sanitaires. Deux cuvettes suffisaient. Une remplie d’eau relativement propre et l’autre d’excréments. Charge à l’occupant de les vider une fois par jour quand on ouvrait la porte de sa cage. D’abord pour qu’il nettoie lui-même sa cellule, puis pour le nourrir d’une bouillie compacte et malodorante. Son estomac creux ne tenait cependant pas compte des récriminations de ses papilles.

Et puis il y avait les entraînements. Longs, douloureux, impitoyables, ils étaient destinés à faire de lui un bon chien, loyal et obéissant. Des heures passées aux pieds de son maître, sans bouger sur le sol froid. « Assis, debout, couché. Attaque ! »

Avec ses petites mains tendues vers l’avant, Clébard se jetait de toutes ses maigres forces sur son instructeur. Frapper, mordre, déchiqueter. Planter ses crocs et ses coups dans les épais vêtements matelassés. Recommencer. Encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne sente plus ses muscles, plus ses griffes, plus ses dents.

Parfois le maître n’était pas satisfait. Il le regardait alors en fronçant ses sourcils sombres. Il était si grand, si fort. Tellement plus imposant que le petit animal chétif. Ces jours-là, Clébard regagnait sa cage sans manger, tout son corps hurlant de douleur. Mais, le pire, c’était que son esprit lui crachait qu’il avait déçu le maître, qu’il n’était qu’un animal sans valeur et sans utilité. Un mauvais chien qui pourrait bien finir abandonné.

Alors qu’au contraire, lorsqu’il parvenait à satisfaire le maître, son être s’éveillait au plaisir d’une joie tout enfantine. Le pur bonheur de déceler cette étincelle d’approbation dans le regard noir qui le toisait d’ordinaire avec une distance incompressible. Dans ces moments-là, Clébard se blottissait contre la cuisse musclée et tiède de son maître, frottait sa joue contre le tissu rugueux de ses vêtements et respirait avec délice son odeur de bois vert et de feu de cheminée. De temps en temps, il héritait d’un bref mot d’assentiment. Son cœur se mettait alors à flotter, flotter, aussi léger qu’une bulle ballottée par une douce brise.

Il aimait son maître de tout son petit cœur d’animal. Parce que même quand l’homme se montrait rude et sévère, c’était pour son bien. Pour faire de lui un bon chien, digne de se tenir aux côtés des vrais humains. Digne de combattre avec eux. Pour eux…

Puis, un jour de pluie, arriva le garçon. Un petit garçon en fait. Tout en membres trop longs et trop fins. Presque rachitique. Extrêmement nerveux aussi. À l’exception de sa peau de craie, tout était beaucoup trop sombre chez lui : son expression, ses cheveux sales et surtout ses iris qui dévoraient le peu de vert de ses yeux.

Ce soir-là, la porte de la salle d’entraînement qui servait aussi de chenil s’était ouverte sur le maître. Il avait projeté sans ménagement le nouveau venu au milieu de la pièce, avant d’examiner sa main mordue avec une expression de mécontentement. Le petit garçon avait de bonnes dents et du sang barbouillait ses lèvres incurvées en une moue bravache.

Même le revers qui l’envoya cogner contre la table d’exercice ne parvint pas à dépouiller l’enfant de cet air de défi qui enflammait ses yeux. Clébard l’admira un instant avant de se rappeler que la rébellion ne menait qu’à la souffrance. Seule la docilité pouvait conduire le maître à féliciter.

Il eut envie de le dire au petit garçon, mais y renonça bien vite. Un animal, ça n’a pas de mots. Ça n’en a pas besoin. Et puis les mots de Clébard fâchaient les vrais humains, alors il avait appris à ne plus les utiliser, à défaut de pouvoir tout à fait les oublier.

Le nouveau venu, lui, possédait tous les mots. Il les cracha et continua de fusiller le maître du regard. Même quand les coups se mirent à pleuvoir sur son corps trop maigre, il ne lâcha rien. De ses mains d’enfant, il se protégea le crâne, les genoux repliés sur sa poitrine pour épargner son buste. Les impacts des lourdes bottes de chasse résonnaient avec cette terrible mollesse qui précède la rupture.

Quand le petit garçon perdit connaissance, il fut balancé dans la cage comme un vulgaire ballot de tissu.

— À ta place ! ordonna le maître à Clébard. Pas bouger. Pas toucher !

Il obéit et resta sur sa paillasse, avec l’impression d’avoir commis quelque faute dont il ignorait tout. Roulé en boule, il eut envie de gémir. Il aurait tant voulu ramper jusqu’aux jambes du maître pour se blottir contre lui et respirer son odeur. Son instinct lui hurlait cependant que ça n’était pas le moment, qu’il ne récolterait qu’une volée de coups. Un clébard ne réclame pas. Un clébard ne quémande pas, ni nourriture ni affection. Un clébard reste à sa place quand on n’a pas besoin de lui.

Le petit garçon mit des heures et des heures à se réveiller. Parfois il gémissait dans son sommeil ou balbutiait des noms inconnus. À d’autres moments, des traits lupins émergeaient sous le masque de l’enfance ; babines et oreilles qui échappaient à tout contrôle. Et quand il ouvrit enfin les yeux, ses pupilles avaient presque tout absorbé de la couleur de ses yeux, laissant deviner la bête sous la surface. Toute proche.

Prudent, Clébard hésita. Il se rappelait les ordres du maître, mais la curiosité fut la plus forte et il céda à l’appel. À quatre pattes, il se rapprocha de son étrange invité et glissa son museau dans le cou dévoilé, humant la peau douce sur laquelle s’attardaient les derniers effluves d’un savon boisé.

Il fut repoussé sans ménagement par le petit garçon qui le défia, sauvage et autoritaire.

— Qu’est-ce que tu m’fais ? T’es qui, toi ?

Clébard pencha la tête sur le côté. D’ordinaire, personne ne lui posait de questions. On ne s’adressait à lui que pour lui donner des ordres ou lui indiquer qu’il était l’heure d’accomplir ses corvées quotidiennes. Le petit garçon, lui, semblait attendre qu’il lui réponde à la manière des humains.

Il ne sait pas que les chiens ne parlent pas ?

— Je t’ai posé une question, gronda le nouveau venu, soudain nimbé d’une forte aura de dominance.

Instinctivement, l’animal s’aplatit, la tête basse, frôlant le sol glacé.

Je ne te veux pas de mal, clamait sa posture de soumission.

Quelque chose changea dans le regard du petit garçon et le noir reflua pour laisser place à plus de vert. Sous les marques de coups qui bleuissaient son visage, son expression perdit de sa dureté et de son défi.

— Pourquoi on est dans une cage ? C’est là que tu dors ? T’es prisonnier, c’est ça ? Alors t’es pas avec eux, hein ? T’as un nom ?

Un nom ? Clébard était son nom. Du moins le maître l’utilisait-il parfois, quand il n’était pas satisfait. Ça n’était pas un bon nom. Trop de colère dedans.

En revanche, il savait comment les humains le rappelaient à eux quand ils avaient besoin de lui. Ils s’étaient exercés encore et encore, le maître et lui.

Enroulant sa langue entre ses lèvres, Clébard tenta de reproduire le son. Sans grand succès. Le sifflement qui s’échappa de sa bouche n’était rien d’autre qu’un filet aigrelet. Cela contraria le dominant qui fronça les sourcils. Apeuré, Clébard retourna se terrer dans un coin. Il avait échoué, et seuls les coups et la badine sanctionnaient l’échec.

— Ha, mais t’as pas fini de t’aplatir comme ça dès que je te parle ?! Je vais pas te taper, ronchonna le petit loup.

Malgré le ton bourru, Clébard prit cela pour un encouragement. S’armant de toute sa bravoure, il osa revenir sur ses pas, posant une patte hésitante sur le bras de son visiteur. Il siffla de nouveau, plus fort cette fois.

— Non, hors de question, grogna le petit garçon en essayant visiblement de ne pas lui faire peur. T’es pas un chien, tu comprends ? Tu peux pas juste… penser que je vais te siffler. Il te faut un nom. Les gens ont des noms.

Non, pas un gens ! Pas un humain ! Animal ! Il était un animal.

Il gémit en se couvrant les oreilles.

— Non !

L’ordre claqua, s’enroula autour de lui et il ne put faire autrement que se taire et laisser retomber ses mains. Le petit loup hocha la tête, satisfait.

— Je sais pas qui sont ces gens, mais on va trouver un moyen de se sortir de là, toi et moi. C’est pas bien. Tu peux pas rester là et on va pas les laisser nous siffler et nous battre. On n’est pas des animaux. Tu comprends ?

Peu sûr de lui, Clébard hocha néanmoins la tête tout en se blottissant contre le petit garçon, sa tête passée sous le bras maigrelet. L’odeur de son étrange visiteur avait quelque chose de réconfortant, tout comme la tiédeur de son corps meurtri.

— Ouais, ouais, tu peux venir contre moi, accepta le dominant en s’adossant aux barreaux. Fais comme chez toi, après tout…

Un grognement de douleur lui échappa lorsque Clébard se pressa contre son flanc. Ce dernier voulut reculer, mais le petit garçon le maintint contre lui en lui caressant les cheveux. Ce contact était d’une délicatesse inédite.

— Non, c’est bon, dit-il, tu peux rester, j’te dis. Tu ressembles un peu à mon p’tit frère, tu sais ? Il… il… il était avec mon papa quand…

Pour la première fois, ce qui s’apparentait à une étincelle de peur se fraya un chemin dans le regard vert, chassant la colère pour ne semer que détresse sur son passage. Clébard n’en fut pas rassuré. Il avait besoin que le loup soit fort pour eux deux. Après tout, c’était lui qui avait les mots. Il pourrait dire les choses au maître. Lui faire comprendre que Clébard ne voulait rien d’autre qu’être un bon chien…

— Bon, déjà, on va te trouver un nom, reprit le garçon. Qu’est-ce que tu dirais de… Jonas ? Oui, c’est pas mal, Jonas. Il s’échappe du ventre de la baleine où il est prisonnier.

Sans que l’animal sache pourquoi, le petit loup regardait les barreaux en disant cela. Son interlocuteur dut percevoir son incompréhension, car il s’expliqua.

— Jonas. La Bible ? Tes parents ne te l’ont jamais lue ? Ils sont où, tes parents ? C’était des métas aussi ? Enfin, je suis bête… Tu parles pas… J’ai l’air fin à te poser toutes mes questions, tiens…

Il émana tout à coup de lui une forte odeur de désespoir et de solitude. Cela remplit de peine l’animal qui aurait tout donné pour aider son nouvel ami. Pour ce faire, il ne put penser qu’à une seule chose, même si l’exercice sema du verre pilé dans sa gorge trop peu utilisée.

— J… J… Jo… nas…

Cet effort titanesque lui valut le plus beau et le plus lumineux des sourires, et ce en dépit des hématomes qui zébraient la peau de craie de son vis-à-vis. Clébard – non, Jonas – eut l’impression que cette fierté irradiait jusqu’au plus profond de lui. Encore plus fort que lorsque le maître le félicitait.

— J… o… nas, croassa-t-il encore.

Pour le seul plaisir de voir le vert s’illuminer.

— Bonjour, Jonas, dit le petit loup en lui prenant la main pour la secouer doucement. J’ai dix ans et je m’appelle Lee. Lee Lewis.

CHAPITRE PREMIER

Red Oak Hollow, Wyoming, de nos jours

La tête de Lloyd heurta violemment le mur sans qu’il cherche à museler son grondement rageur. La bête en lui supportait mal d’être ainsi malmenée. Tout comme son instinct de domination qui rugissait en lui, brutalisé par la poigne rude de l’autre alpha, qui l’avait plaqué contre la cloison. Rien que le sourire narquois qu’arborait cet enfoiré de Lee aurait suffi à lui coller une rage de tous les diables.

Depuis quelques semaines déjà, ce rituel s’était installé entre eux, d’une régularité presque routinière. En tout cas le serait-il devenu si Lloyd ne ressentait pas à chaque fois une telle frustration et un tel dégoût de lui-même.

Cela commençait toujours de manière anodine. Une provocation, si infime soit-elle, de l’un ou de l’autre. De ce point de vue là au moins, les torts étaient partagés. Et quel que soit le motif du désaccord, ils utilisaient aussitôt ce prétexte pour monter dans les tours. L’un comme l’autre aurait pu laisser filer, tourner les talons et faire preuve d’un peu de maturité ou de retenue, comme les adultes responsables qu’ils étaient censés être. Mais non.

C’était en partie à cause de leur instinct de dominants qu’ils se comportaient ainsi. Ça n’était pas pour rien que les alphas évitaient de cohabiter sur le même territoire. Ce genre de promiscuité ne pouvait mener qu’à une accumulation de tensions impossible à apaiser.

À moins d’avoir recours à la violence ou au sexe ; parfois aux deux à la fois. C’était dans ce genre de joute que Lee et lui s’étaient lancés depuis des semaines. Lloyd n’était même plus très sûr de savoir à quel moment l’étincelle de rivalité qui couvait entre eux s’était enflammée à ce point. Au détour d’une de leurs homériques prises de bec, sans doute.

Alors qu’ils s’étaient retrouvés nez à nez, tendus, raides et belliqueux, ils avaient eu le choix entre se taper dessus jusqu’à ce que l’un se soumette ou amener ce jeu de qui pisse le plus loin sur un tout autre terrain. Celui de la pulsion animale et primitive. Du sexe dépouillé de quelque forme d’affection que ce soit. Par les esprits, Lloyd n’appréciait même pas ce type !

Sous les airs de gentil rigolo que Lee affichait depuis son arrivée à Red Oak Hollow se dessinait un être froid et calculateur. Un parfait prédateur social dissimulé sous le masque de la désinvolture et qui, à y regarder de plus près, n’avait pas l’air de pleurer tant que ça sa meute décimée par des chasseurs.

Toute pensée consciente s’envola lorsque, affublé de son sourire carnassier, Lee se pencha pour lui mordre l’épaule avec une brutalité non dissimulée. Même à travers l’épaisseur de sa lourde chemise de flanelle, Lloyd sentit les crocs du loup comprimer sa chair et y imprimer leur marque.

Dans le même temps, Lee utilisa la main qui ne clouait pas l’autre homme au mur pour dégrafer leurs braguettes. L’une après l’autre, avec des gestes pleins de griffes, feulant sa victoire lorsque le corps de Lloyd s’arqua.

Prisonnier d’une exaltation tout en contradictions, ce dernier hésitait entre s’abandonner une fois de plus à l’animalité de cette rencontre et repousser le loup de manière définitive. Et aussi à lui donner un aperçu de sa façon de penser.

Sauf qu’au fond de lui Lloyd savait pertinemment que cela ne changerait rien sur le long terme. Ils s’éviteraient quelques jours, se grogneraient après pour la forme, feindraient d’ignorer la tension et, finalement, celle-ci leur exploserait au museau quand ils s’y attendraient le moins. De quoi les laisser dans une situation plus qu’embarrassante.

Aussi, et sans s’autoriser à considérer la pointe de mauvaise foi qu’il ressentait, Lloyd décida-t-il qu’il ne cédait aux avances de Lee que pour canaliser d’éventuelles emmerdes.

De plus son renard se délectait beaucoup trop de ce petit jeu de domination pour tout interrompre. Depuis des semaines déjà, il ne rêvait plus que d’une chose : jaillir de la poitrine de son hôte pour forcer le loup à se montrer et enfin décider lequel des deux pourrait coller une raclée à l’autre. La bête tolérait assez mal la retenue de sa moitié humaine, même si sa manière de se contenir impliquait aussi le contact. Et quel contact !

Lee pesa de tout son poids contre lui, réunissant leurs deux sexes dans sa large paume afin de les entourer de ses doigts habiles. Au début, ces attouchements avaient déstabilisé Lloyd, qui n’avait connu d’autre étreinte que celles de son épouse depuis des décennies. Cependant, comme pour tous ses congénères métamorphes, sa pansexualité était pratiquement écrite dans son code génétique. Livrée avec la bestiole. Après tout, nul ne pouvait jamais prédire d’où viendrait son taanan…

Désormais délivré de l’étrangeté de la nouveauté, Lloyd se surprenait presque à apprécier ces caresses abruptes, la masse du corps musculeux plaqué contre le sien, les grognements rauques et les souffles lourds. La tendresse, il n’aurait su qu’en faire. Il en avait déjà trop donné et elle l’avait déserté.

La manière qu’avait Lee de s’imposer à lui l’aidait à ne pas tout mélanger. Un rappel supplémentaire de ce que cette relation avait d’incongru, au cas où les rugissements de son instinct d’alpha n’auraient pas suffi.

Rugissements qui explosèrent hors de sa poitrine lorsque Lee serra plus fort, et son poing et ses dents, affirmant sa double prise sur sa proie. Mais si le loup n’avait pas pour habitude de céder un pouce de terrain, c’était mal connaître la filouterie des matois. Décidé à reprendre la main, Lloyd se pencha et déversa toute une cohorte de mots crus à l’oreille de Lee. Des mots qu’il n’aurait jamais osé utiliser avec sa femme, mais qui semblaient tout naturels entre deux mâles qui ne recherchaient que la domination mutuelle.

Lloyd parlait de sexe, de possession, de baise. De sa queue plantée en Lee jusqu’à la garde. De sa semence qui le remplirait jusqu’à le marquer pour que personne n’ignore qui avait le dessus et qui faisait la pute dans leur étrange association. Des mots qui, Lloyd le savait, étaient plus puissants que n’importe laquelle des magies, car ils évoquaient des actes que Lee ne permettrait jamais. Qu’aucun alpha ne permettrait.

S’abîmer dans des étreintes qui n’en avaient que le nom sans prendre la peine de se déshabiller ou presque, sans rien utiliser d’autre que leurs sexes et leurs mains, était une chose. Qu’un alpha écarte les cuisses comme une femelle en était une autre. Il y avait bien trop en jeu. Et même si Lee n’avait jamais revendiqué le territoire de Lloyd, ni pendant son absence ni à son retour, ça n’était pas pour autant que ce genre de symbole ne conservait pas toute son importance.

Lloyd s’interrogeait souvent sur les motivations profondes de cet élan qui les poussait l’un vers l’autre. Lee trouvait son compte à séjourner à Red Oak Hollow, même s’il ne menait pas la meute. Aussi le renard ne pouvait-il s’empêcher de se demander jusqu’à quel point il était en train de se faire manipuler.

Peut-être Lee n’utilisait-il cette électricité crépitante entre eux que pour dissimuler la vérité sur sa présence parmi les matois. Ou bien se pouvait-il aussi que ce gars joue sur les deux tableaux ? Car s’il n’avait été question que de s’envoyer en l’air, il aurait eu de quoi trouver son bonheur ailleurs dans la meute. Les regards attachés à ses pas ne manquaient pas.

Lloyd avait parfois la sensation d’être le seul à avoir percé ce type à jour, à ne pas être trompé par les sourires froids qui feignaient d’adoucir ses traits âpres et anguleux. Par cette manière qu’avait Lee de dissimuler son indifférence sous un masque de désinvolture et d’accessibilité. Un alpha toujours joyeux, avec lequel les habitants du village avaient plaisir à discuter. Tout l’inverse de Lloyd le taciturne, en somme.

Sauf qu’au fond Lee devait s’en taper comme de sa première chaussette des doléances des matois de Red Oak Hollow, de même qu’il ne répondait à aucune des tentatives de séduction dont il était la cible. Seul Lloyd paraissait retenir son attention.

Ce qui aboutissait à une obsédante question : sexe sans conséquences, défi stimulant entre deux alphas piégés sur un même territoire, manipulation ou… encore autre chose ? Un secret profondément enfoui ? Plus sombre et bien plus inavouable que la relation qu’ils entretenaient…

Les mots crus avaient en tout cas eu l’effet escompté et Lee s’était suffisamment tendu pour que sa victime reprenne l’avantage, se muant à son tour en assaillant. Lloyd agrippa la main qui emprisonnait leurs sexes douloureusement érigés et les masturba plus fort pour les pousser jusqu’au point de rupture. Il n’abandonnerait pas à Lee le plaisir de jouer avec lui comme une araignée avec son moucheron.

Le masque de contrôle et de rouerie jusqu’ici plaqué sur le visage du loup se fendilla, laissant place à un regard embrumé par le plaisir, un front emperlé de sueur et des narines frémissantes. Le désir avait une façon bien à lui de durcir ses traits déjà rugueux tout en livrant un aperçu de la maîtrise de fer que Lee Lewis tentait de maintenir sur ses réactions. Dans ces moments-là, Lloyd s’efforçait aussi de se concentrer malgré la brume de sa propre luxure, ne voulant rien manquer qui puisse lui livrer la clé de l’énigme.

Il s’activa davantage et se pencha, pinçant entre ses crocs saillants l’épiderme blafard, là où le tee-shirt dévoilait la base du cou de Lee. Pas de quoi le marquer ; juste une éraflure superficielle pour rappeler que les renards aussi avaient de bonnes dents. L’autre alpha gronda sans chercher à se libérer.

Ainsi entortillés l’un autour de l’autre, ils auraient pu ressembler à un couple. Fusionnels, liés, avides d’imprimer leur empreinte l’un sur l’autre, mais aucun des deux hommes ne poussa le jeu plus loin au moment de jouir. Aucun ne mordit l’autre plus profondément en dépit de cet instinct sorti de nulle part qui les y poussait.

Ça n’était que du sexe et ils n’avaient pas fini de jouer ensemble.

Un peu plus tard, Lloyd sortit de la salle de bains du rez-de-chaussée, terminant de se rajuster. Il n’aimait pas que les stigmates de ces étreintes factices et irraisonnées s’attardent sur lui plus que nécessaire. Il se lavait consciencieusement au terme de chacune d’elles, jusqu’à ce que plus une seule particule de l’odeur de Lee ne se mêle à la sienne. Il préférait encore empester le savon.

Sauf qu’en vérité rien n’était jamais aussi simple. Et si les phéromones de sexe et d’intimité ne s’incrustaient pas dans son épiderme, il n’en allait pas de même dans son esprit. Les souvenirs de ces instants s’y agrippaient, visibles comme des traînées de phosphore dans la nuit. D’ordinaire, Lloyd essayait de ne pas en tenir compte. Ce jour-là, il sentait qu’il n’en aurait pas la force. En tout cas pas sans un verre.

Juste un, pas plus…

Lee, lui, s’en tamponnait le coquillard, des odeurs comme des souvenirs. Fidèle à ses propres habitudes, il s’était lavé les mains dans l’évier de la cuisine, avait reboutonné sa braguette et se tenait face à la cuisinière, une tasse de café fumant posée à côté de lui. Dans une poêle crépitaient des tranches de bacon et des œufs.

Cette foutue manie que Lee avait de cuisiner comme s’il était chez lui… Ce truc aussi commençait à taper sur les nerfs de Lloyd. Même plus moyen qu’on lui foute la paix dans sa propre baraque !

— T’es encore là ? grogna-t-il, peu amène. Tu voulais quelque chose ?

À part me provoquer jusqu’à ce qu’on s’envoie en l’air.

Lee lui offrit un autre de ses sourires à la noix, donnant aussitôt envie à Lloyd de lui renverser sa tasse de café sur le haut du crâne. Son rictus narquois et ses yeux qui creusaient trop profond sans rien livrer en retour étaient sans doute le pire aspect de la personnalité du loup.

Sans répondre, Lee se détourna et entreprit de dresser deux assiettes avec les tranches de bacon et les œufs. Sifflotant.

— Rien de particulier. Juste m’assurer que tu prennes un solide petit déjeuner.

Lloyd grogna, bien décidé à ne rien avaler d’autre qu’un verre de whisky. Posée sur le plan de travail, la bouteille à demi vide lui tendait les bras. Du moins jusqu’à ce que Lee s’en empare et la brise nonchalamment sur le bord de l’évier en céramique, y répandant son contenu.

Un nouveau feulement roula dans la gorge de Lloyd, mais Lee l’ignora. Sans une once d’agressivité. Si ce n’était que ses yeux agrafèrent Lloyd sur place et fouillèrent en lui jusqu’à dénicher un brin de honte sur lequel ils tirèrent, tirèrent et tirèrent encore. De quoi filer une pelote entière d’humiliation. Personne n’aime voir ses faiblesses mises au jour ; Lloyd moins qu’un autre. Un alpha ne pouvait pas se permettre de se montrer faillible, encore moins face à un autre dominant.

Feignant l’indifférence avec un haussement d’épaules, il lâcha donc le morceau et se rabattit sur la tasse de café oubliée. Celle de Lee. Elle aussi portait un fragment de son odeur, ce qui raviva la colère de Lloyd.

— Bien, maintenant que tu es soulagé, rien ne te retient ici. À plus tard, Lewis, dit-il en s’effaçant pour désigner la porte d’entrée.

Le sourire de Lee se mua en une moue goguenarde face à cette impolitesse manifeste. Jouer les hôtes bienveillants et accueillants était toutefois le cadet des soucis de Lloyd. Il n’aspirait plus qu’à un peu de tranquillité et de solitude, le temps de faire le tri dans les émotions bouillonnantes qui l’agitaient, comme à chaque visite de l’importun.

— Tu ne serais tout de même pas assez grossier pour priver de son petit déjeuner le gars qui vient de cuisiner pour toi ? rétorqua Lee en prenant place à table, l’air toujours aussi serein.

Il savoura une bouchée avec l’expression extatique d’un homme qui sait que la nourriture est ce que la vie a de meilleur à proposer. Puis il désigna la place en face de lui ainsi que l’autre assiette, toujours fumante.

En se laissant tomber sur sa chaise, Lloyd eut l’impression de concéder une seconde victoire. Un intense sentiment de fatigue s’abattit sur lui. Si appétissant que soit le petit déjeuner, il n’eut pas le courage d’en porter la moindre miette à sa bouche. Sa gorge avait entrepris de tricoter un inextricable entrelacs qui l’empêchait de parler et presque de respirer.

Il s’aperçut que Lee le détaillait avec une expression indéchiffrable, quoique légèrement mutine.

— Tu ne me croiras sans doute pas si je te le dis, mais je t’aime bien, Reynolds.

Lloyd se figea, aux abois.

D’où ça sortait, cette connerie ?

Son ahurissement amusa Lee qui, fier de son effet, sourit plus franchement en découpant son bacon. Pour un canidé, ses mouvements avaient quelque chose de félin. Très souples, à la manière de ces prédateurs habitués à se déplacer sans un bruit. Particularité qui était plutôt l’apanage des animaux chassant en solitaire que des chefs de meute. Un alpha loup n’est jamais seul. Il coordonne ses troupes au combat, flanqué de ses bêta. En aucun cas il ne joue les rabatteurs, de ceux qui restent à couvert le temps de surprendre la proie par une attaque à revers.

— Oui, génial, marmonna Lloyd en se reprenant. Et ?

— J’aime bien ton côté grincheux. Et puis tu arrives à faire croire à tes renards que tu n’as besoin de personne pour mener ta barque. En plus tu ne fouines pas dans les affaires des autres et tu ne cherches pas midi à quatorze heures. Ce sont des qualités que j’apprécie. Ça va faciliter les choses entre nous. Je ne suis pas hyper habitué aux relations établies sur une base régulière, mais…

— Une base régulière ? le coupa Lloyd en s’étouffant. (D’un geste de va-et-vient, il les désigna tous deux.) Parce que tu appelles ça une relation, toi ? On s’est paluchés dans mon escalier pour ne pas se foutre sur la gueule, Lewis. Ce n’est pas exactement ce que je qualifierais de tendre intimité.

Lee haussa les épaules avec un air léger, la fourchette en suspens non loin de sa bouche.

— T’es un tantinet nerveux, tout de même… Ne me fais pas non plus dire ce que je n’ai pas dit. Je ne suis pas en train de te proposer le mariage, Reynolds. C’est juste qu’on n’est pas forcément obligés d’attendre le stade où on risque de se sauter à la gorge pour… Comment t’as dit ? Ah oui, se palucher dans ton escalier.

— Donc tu sous-entends qu’on devrait se mettre d’accord sur un genre de… plan cul régulier au lieu de se sauter dessus au petit bonheur la chance ?

Son instinct lui soufflait que cette soudaine volonté de Lee d’établir une relation plus pérenne entre eux ne pouvait que cacher quelque chose. Ce n’était pas du tout le genre du loup qui, en dépit de son comportement jovial, avait bien montré à toute la meute qu’il ne comptait pas faire ami-ami. En quoi était-ce différent avec Lloyd ? Et, surtout, qu’est-ce que Lee pouvait bien mijoter pour vouloir à ce point se mettre l’alpha de Red Oak Hollow dans la poche ?

— « Se sauter dessus », c’est un bien grand mot pour le moment, ironisa le principal intéressé. Mais si tu es disposé à te mettre sur le dos, je pourrais te faire découvrir le bonheur du plaisir an…

— Termine cette phrase et je t’encastre la tête dans la cheminée. Allumée, précisa Lloyd.

— Si tu essaies de me refroidir, c’est la mauvaise technique, Reynolds ! Je suis un soldat, l’action m’échauffe le sang. Il n’y a rien de meilleur qu’une bonne baise pour calmer l’adrénaline. Tu ne savais pas ça, alpha ?

Sauf que Lloyd n’avait rien écouté de la fin de ces vantardises. Il n’avait retenu qu’une seule et unique chose.

— Un soldat, hein ? Alors Jolan avait raison…

Une brève crispation marqua le visage de Lee, contrarié d’avoir laissé échapper plus qu’il ne voulait en révéler. Son masque d’impassibilité se réajusta toutefois à la vitesse de l’éclair et il posa ses couverts.

— C’est une histoire pour un autre jour, ça, Reynolds. Tu as raison, je vais y aller, dit-il en repoussant son assiette vide. Mange ton petit déj, il va finir par refroidir.

Lloyd savait reconnaître une dérobade quand il en voyait une et l’avantage que cela lui concédait.

— Tu fuis la question, Lewis. Pas terrible le soldat qui se tire la queue entre les jambes quand ça commence à barder !

Le sourire de Lee s’était mué en quelque chose de froid et de terriblement calculateur. Cette expression alerta Lloyd.

— Un bon soldat sait qu’il ne peut pas gagner toutes les batailles, alors il choisit les combats à mener ainsi que les moments où battre en retraite. Il n’y a que les imbéciles pour foncer tête baissée. C’est comme ça qu’on tombe dans les pièges et qu’on se fait croquer par le grand méchant loup. Tu devrais garder ça en tête, Reynolds.

— Tu ne commettrais pas la grossière erreur de me menacer sur mon propre territoire ? gronda Lloyd, de plus en plus méfiant.

S’il avait été sous sa forme animale, tout son poil aurait été hérissé et ses babines retroussées. En son for intérieur, le renard s’agitait de plus en plus fébrilement. Lee, lui, semblait au moins aussi calme que lorsqu’il cuisinait en badinant. Il considéra même son vis-à-vis avec un rien de condescendance.

— Je n’oserais pas…

Puis il s’en fut comme il était arrivé, sans autre but que de mettre un tout petit peu plus le boxon dans l’existence déjà chaotique de Lloyd. La porte d’entrée se referma sur lui, emprisonnant à l’intérieur d’éphémères courants d’air chargés de l’odeur de la neige et du vent d’hiver qui, depuis quelques jours, s’était installé en traître dans les montagnes.

— Fils de…

Lloyd ne termina pas sa phrase, à peine moins frustré et enragé qu’avant leur petit intermède dans l’escalier.

CHAPITRE 2

Wichita, Kansas

Les maisons de banlieue s’alignaient en une série parfaitement rectiligne de façades identiques. De quoi rendre dingue n’importe quelle personne qui ne soit pas obsédée par les apparences. Et c’était le cas de Jonas. Son instinct le plus primaire se rebellait contre cet ordonnancement artificiel. Tout le révulsait dans ce genre de quartier : du silence presque surnaturel qui y flottait en journée, quand tous ces braves gens avaient mis les voiles à l’autre bout de la ville pour gagner leur croûte, jusqu’aux étendues de gazon impeccablement entretenues. Pas un brin d’herbe qui dépasse, pas un outil oublié à l’extérieur, pas de voiture mal garée. Rien qui ne sorte jamais du rang.

Ulcéré par les reliefs de ces vies trop étriquées, Jonas renifla à la fenêtre de son énorme SUV noir, indifférent au regard suspicieux d’un jeune livreur de journaux. Il avait conscience de détonner dans ce genre de quartier, d’autant que son malaise et son dégoût devaient être palpables. Tout y était de trop, pour lui et sa bête. Trop loin de chez lui, trop propre, trop éloigné du chaos et de la fluidité un peu cruelle de la nature.

Chasser dans cet environnement de parpaings et de sourires factices ne lui procurait pas l’habituel frisson de la traque. Il n’était d’ailleurs pas très doué pour ça. Lee, lui, l’avait toujours été. Le parfait prédateur, tant sur le terrain qu’en société. La multitude des masques qu’était capable de revêtir son coéquipier avait toujours fasciné Jonas. Il avait longtemps vu en lui un modèle, un idéal vers lequel tendre pour se perfectionner. Pour, un jour, égaler cette maîtrise et être enfin capable de se faufiler n’importe où et frapper avant que la proie ne se rende compte de sa présence.

Sauf que Lee était parti. Lee les avait abandonnés, lui et les autres chasseurs. Sa famille. Sa… meute.

Un élan de rage traversa Jonas, ravivant ce pus corrosif qui ne cessait de le ronger depuis plusieurs années. Depuis la trahison de Lee. La colère ne lui était pourtant pas familière et il avait mis du temps à identifier cette émotion qui le détruisait et le laissait fébrile, le besoin de tuer planté au bout de ses griffes.

Aujourd’hui, le maître lui fournissait l’occasion d’extérioriser ce poison et de, peut-être, rétablir la situation. Revenir au nominal et restaurer l’ordre établi, comme à cette époque bénie ou chacun des cadres de sa vie était clair, délimité. Net.

Le maître donne les ordres. Jonas exécute les ordres.

Lee mène la traque. Jonas se tient à sa droite et achève les proies....