L’AUTEURE

Caroline Jeaneres vit au Pays basque. Elle travaille dans le développement web et le graphisme, mais, depuis de nombreuses années, la plus grande partie de son énergie est consacrée à l’exploration de Béryl et de ses personnages.

Ses sessions de surf à l’aube ainsi que sa passion pour les livres et la botanique sont pour elle des sources d’inspiration essentielles.

Ursibel est son premier roman.

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© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

En couverture :
Illustration : © Chris Wormell

EAN : 978-2-221-25268-0

ISSN : 2258-2932

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

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Pour mon père qui m’a tout donné, et pour Véronique à qui je dois plus encore.

… Ce monde était celui des plantes, pas celui des gens.

Histoire universelle ursido-humaine – vol. II

Illuc perveniemus.

Nous y parviendrons.

Ce monde ne ressemblait à aucun autre. Il portait le nom de Béryl en raison de sa couleur presque entièrement verte. De fait, la flore – lasse des exactions de la population ursido-humaine à son égard – avait pris les armes et reconquis la majorité du globe.

Malgré la guerre sanglante qui opposait l’armée du Supérieur Marsifal aux cohortes florales, ours et hommes tentaient de mener la vie la plus ordinaire possible dans les quelques enclaves échappant au conflit : ils travaillaient, étaient coincés dans les embouteillages, faisaient leurs courses au marché et s’endormaient devant la télévision.

À l’heure où commence cette histoire, la civilisation ursido-humaine semblait vivre ses derniers instants sur Béryl, mais un mince espoir subsistait : les textes sacrés de la religion ailéiste, opprimée par les marsifaliens, évoquaient un salut possible sur la distante planète Terre.

Brouillot éprouva une certaine satisfaction à trouver un supermarché alors qu’il n’avait même pas encore atteint la ville. Autour de lui, des humains et des ours équipés de caddies et de cabas vides marchaient sur la voie boueuse menant vers la porte du magasin. L’entrée était gardée par un vigile en la personne d’un piment rondouillard, constitué d’un feuillage épais où s’incrustaient une bouche ainsi que deux yeux sombres. Une paire de branches ligneuses articulées comme des jambes soutenait l’ensemble, et les tiges souples qui lui servaient de bras restaient croisées, lui assurant une allure virile.

Brouillot s’empara d’un caddie et se fraya un passage dans l’attroupement de gens pressés devant la porte. Certains pestaient contre le piment qui venait de les repousser au prétexte qu’ils n’auraient jamais de quoi payer leurs provisions.

— De la farine de maïs ! s’emporta une ourse, mes petits n’ont rien mangé depuis deux jours. J’ai assez pour acheter cinq cents grammes !

— Les prix ont monté, répliqua le piment. Tu n’aurais même pas de quoi te payer des fanes de carottes.

— Vous n’avez pas honte d’empêcher cette ourse d’acheter de la farine ? renchérit un homme aux joues creuses. Elle doit nourrir sa famille, comme nous autres !

Brouillot joua de ses coudes frêles mais puissants et parvint finalement à se présenter devant la porte.

— Voici largement de quoi remplir mon caddie, claironna-t-il en brandissant une bourse renflée. Je vais acheter des denrées, des médicaments, du papier…

— Du papier ? s’étonna le vigile. Pourquoi un papyrus achèterait-il du papier ? Vous en fabriquez déjà avec vos tiges.

— Il est vrai que notre espèce confectionne du parchemin de bonne qualité, mais les humains et les ours préfèrent de loin les feuilles bien lisses. Il me faut aussi des vivres pour des amis qui habitent sur le Périmètre.

Une fois que le vigile lui eut cédé le passage, non sans avoir jeté un regard suspicieux sur son pécule, la grogne reprit de plus belle parmi les individus refoulés. Un ours adressa une patte hérissée de griffes au vigile :

— Ce magasin était à nous il y a encore quelques jours, pourquoi nous interdire maintenant l’accès aux produits alimentaires de base ? Laissez-nous entrer !

— L’armée florale vient de conquérir ce territoire et le magasin en fait partie, riposta le vigile. Je n’y peux rien si votre ville rétrécit à tout bout de champ. Et le nouveau directeur a été clair : Pas d’entrée pour les bourses vides !

Brouillot avait à peine franchi le seuil du supermarché qu’il fit volte-face.

— Je paierai les courses de cette mère ! lança-t-il en invitant l’ourse qui voulait de la farine à se rapprocher.

— Comme tu voudras, le papyrus, cracha le vigile, mais que ta protégée ose voler un seul grain de riz, et je lui ferai mastiquer mes piments jusqu’à ce que sa langue prenne feu.

Le papyrus et l’ourse s’introduisirent dans le hall, soulagés de voir la porte coulissante couper court aux regards envieux posés sur eux.

— Comment vous remercier ? se pâma-t-elle, les pattes jointes en prière, je n’imaginais pas que quelqu’un comme vous puisse prendre ma défense…

— Détrompez-vous, madame, nous autres végétaux sommes plus nombreux que vous ne le pensez à vouloir soulager les souffrances ursido-humaines. Vous habitez dans les environs, n’est-ce pas ?

L’ourse eut à peine le temps d’ouvrir la bouche pour répondre qu’une dispute éclata entre un employé et une femme scandalisée par la disparition des sacs de charbon pour le chauffage. L’employé, un buisson de ronces soigneusement toiletté pour être agréable à la clientèle, empilait des packs d’eau de cactus sur une palette et répétait à tue-tête qu’il était désormais interdit de vendre du combustible aux ours et aux humains sans autorisation spéciale.

Assourdis par ces éclats de voix, les clients s’étaient dispersés dans les rayons voisins et Brouillot encouragea l’ourse à remplir son caddie avant de se mettre à chercher du papier. Il fut ravi de trouver une ramette intacte de cinq cents feuilles, puis découvrit que la rôtisserie du magasin tournait à plein régime, avec des broches garnies de poulets dorant sous la surveillance d’une employée humaine. Brouillot prit deux volailles à la peau craquante, songeant qu’elles n’auraient pas le temps de se gâter avant qu’il arrive chez ses amis, et rejoignit le rayon des laitages où un framboisier introduisait patiemment ses fruits dans des pots de yaourt. À l’angle d’un étal, des maïs faisaient crépiter leurs grains dans des casseroles pour les transformer en pop-corn ; et, s’élevant du rayon des matières grasses, la voix d’un autre employé piment houspillait des tournesols qui avaient laissé couler par terre l’huile de leurs grosses fleurs jaunes.

Brouillot avisa le comptoir des médicaments, tenu par un petit saule vêtu d’une blouse de pharmacien. Ce dernier était occupé à détacher des lamelles de sa propre écorce pour les immerger dans une casserole d’eau qu’un réchaud à gaz faisait bouillir.

— Connaissez-vous l’aspirine, cher fenouil ?

— Mettez donc des lunettes, se vexa Brouillot. Je suis un papyrus, pas un fenouil ! « Aspirine », avez-vous dit ? Qu’est-ce donc ?

— Mes écorces distillent un antidouleur efficace quand on les met dans l’eau bouillante. Ça fluidifie le sang des ours et des humains et fait baisser leur fièvre. Je vois que votre caddie est plein de nourriture à leur intention… peut-être devriez-vous aussi leur offrir de l’aspirine. Ils seront ravis, croyez-moi.

Brouillot se laissa convaincre pour un fagot d’écorces et l’ajouta au caddie, quand un bourdonnement résonna entre les murs du magasin. Bien qu’entrecoupé par le tapage publicitaire d’un houblon pour une bière aromatisée avec ses propres fleurs, le bruit s’intensifia jusqu’à ressembler au rugissement caractéristique d’un raid aérien.

— LES TORCHIERS ! hurla quelqu’un. ON NOUS BOMBARDE !

Brouillot chercha en vain l’ourse des yeux avant de se hâter vers les caisses tenues par d’aimables arbrisseaux manifestement terrorisés. Derrière eux, les clients se bousculaient dans les allées, renversant les gondoles à grand fracas. Un pan de plafond s’effondra dans un bruit assourdissant, en même temps que des fumées brûlantes saturaient l’air. Certains employés végétaux changés en torches aggravèrent le désordre en propageant le feu dans le rayon des alcools. La porte de sortie fut rapidement obstruée par la ruée des clients en panique. Trop chétif pour se frayer un passage, Brouillot se crut condamné à mourir asphyxié dans les suies brûlantes de l’incendie. Mais ses yeux larmoyants repérèrent une vieille femme qui venait de perdre l’équilibre, créant une trouée dans la masse de corps qui se pressait vers la sortie. Ne laissant guère le temps à la malheureuse de se relever, il prit son élan et piétina la vieillarde, aidé par le poids de son caddie plein, puis culbuta les individus qui avaient le malheur de se trouver sur sa trajectoire.

Dehors flottait l’odeur nauséabonde de la chair brûlée. Ours, humains et végétaux rescapés s’effondraient dans la boue, la bouche grande ouverte pour inspirer l’air pur.

Bien qu’étourdi par la poursuite des bombardements, Brouillot se ressaisit et profita de l’occasion pour déguerpir sans payer, faisant buter les roues de son caddie contre les débris du quartier détruit.

Épuisé, il s’arrêta à bonne distance du supermarché en flammes et reprit haleine, assis sur la boîte aux lettres renversée d’une maison en ruine. Les derniers éclats des bombes incendiaires lui parvinrent atténués quand, à la faveur du vent, la chape de brume jaunâtre surplombant la ville lui apparut au faîte des grands arbres, tout juste réveillés par le chaos des avions torchiers. C’était le signe qu’il n’était plus très loin du Périmètre. Revigoré, Brouillot saisit son caddie et pensa à Ursibel. Lui et sa famille allaient sûrement apprécier l’aspirine et tout le reste.

Le Périmètre

De la fenêtre du quinzième étage, Ursibel scrutait les rues boueuses d’Hurepoix quelque cinquante mètres plus bas. Toute la famille était partie en quête de ce qu’il était encore possible d’acheter dans ce coin misérable et, comme chaque fois, Ernest lui avait donné l’ordre de rester à l’intérieur. Pour toute liberté, Ursibel avait le droit de regarder la télévision en réglant le volume au plus bas, ou de s’occuper d’une quelconque manière à condition de ne faire aucun bruit. Le vent glacé balaya sa fourrure brune constellée d’épis blonds qui lui donnaient l’air d’un ourson criblé de fléchettes dorées. Ses oreilles à l’affût des sons les plus imperceptibles procuraient un caractère intelligent à son visage, marqué d’une truffe sombre et d’un regard bleu azur. Il mesurait quarante-six centimètres – pour être exact – et ses membres se terminaient en griffes honorables.

Il alluma le transistor posé sur sa table de nuit. Les antennes étaient si rouillées qu’il avait abandonné l’idée de les remettre droites. De la friture grésillait sur presque toutes les fréquences, et la seule station audible diffusait un communiqué sur un bombardement de torchiers qui s’était produit le matin même, au nord du Périmètre de la ville. Ursibel palpa son thorax douloureux. Même si Ernest prenait un soin particulier à surveiller les pulsations de son cœur pour s’assurer que tout allait bien, Ursibel s’imaginait renfermer une machinerie de clics et de glouglous en train de comploter contre lui. Ce problème de cœur était la raison pour laquelle Ernest Le Geoff l’empêchait de sortir, car son travail, bien qu’il fût un humain, était d’éduquer des oursons dont les parents avaient confié leurs petits à la religion. En tant que professeur émérite, sa mission consistait à enseigner tout ce qu’il savait de la planète Terre aux oursons. En outre, son temps libre était consacré à l’étude des habitats terrestres, et notamment des igloos, au sujet desquels il avait écrit une encyclopédie entière.

Ursibel s’éloigna de la fenêtre, tenaillé par la faim. Des fourmillements lui engourdissaient les pattes et il se languissait d’une assiette de purée au beurre comme il n’en avait plus croisé depuis longtemps. Pour couronner le tout, la bâche de sa fenêtre s’était encore détachée et laissait passer les courants d’air. Il déambula dans l’appartement à la recherche d’une activité qui lui ferait oublier l’envie de manger. Dans le salon, le canapé dégageait une odeur de moisi qui picotait la truffe. Les murs, aussi fissurés que les façades du quartier, étaient heureusement cachés par des bibliothèques pleines de livres.

Ursibel tenta d’en extraire un, juste pour voir, mais le volume collé à ses voisins de gauche et de droite refusait de quitter sa rangée. Il délaissa la bibliothèque pour retrouver le réduit où s’entassaient les affaires de son grand frère : Typhon. Un ourson de mauvais caractère mais qui avait le mérite de posséder des jouets plus intéressants, entre autres un télescope dont il ne se servait jamais, car il le trouvait trop compliqué à utiliser.

Les connaissances d’Ursibel au sujet de la Terre se résumaient à quelques notions acquises depuis la fin de l’été, au début de son éducation auprès d’Ernest. C’était une planète étrangement bleue qui apparaissait une seule fois par an pendant la nuit du solstice d’hiver. Ses continents et ses mers forçaient l’adoration des Béryliens, ou plutôt, d’une petite catégorie de croyants dont Ernest faisait partie, et que l’on appelait communément « ailéistes ». Ces gens étaient obsédés par l’idée de vivre sur la Terre. Ursibel trouvait cette intention absurde. Déménager sur Terre, rien que ça ! Comment pouvait-on voyager si loin quand les meilleurs avions jamais inventés peinaient à survoler le continent sans faire d’escale ?

À la différence de Typhon, Ursibel avait appris à maîtriser les réglages du télescope et s’en servait pour surveiller les alentours. En l’absence de son grand frère, il le transportait jusqu’à la fenêtre du séjour, et le remettait à sa place après plusieurs heures d’observations passionnantes. Cette matinée de solitude était l’occasion d’en profiter.

Ursibel poussa l’instrument monté sur un trépied à roulettes jusqu’à la pièce voisine et balaya une vaste étendue du Périmètre avec le télescope. C’était une route faisant fonction de frontière entre la Flore et la ville où Ursibel ne manquait jamais de découvrir des étrangetés. Véhicules militaires et individus de toutes espèces patrouillaient, erraient ou marchandaient sur ce ruban d’asphalte qui n’appartenait ni aux plantes ni aux gens d’Hurepoix. Ursibel scruta un point de contrôle où les végétaux devaient présenter leur laissez-passer pour vendre leurs fruits et leurs légumes en ville. Il s’amusa à détailler un agglutinement de betteraves chancelant sous le poids de leurs propres têtes, qui n’étaient rien d’autre que des racines bulbeuses fendues d’une bouche d’où ruisselait du sirop. Un jour, Ernest lui avait raconté que certaines étaient capables de s’échauffer à plus de cent degrés pour fabriquer du caramel mou.

Une rafale de vent dissipa les brumes jaunâtres à l’abord du Périmètre et l’immeuble tout entier grinça comme une vieille charpente de bateau. La peinture du plafond s’émietta dans un bruit de béton fissuré, ce qui dérangea à peine Ursibel qui avait fini par ignorer la lente décomposition du bâtiment. Par contre, les claquements de pas qui résonnaient dans la cage d’escalier lui signalèrent le retour de sa famille. Sans perdre une seconde, il se hâta de remettre le télescope à sa place. Les roulettes du trépied se prirent dans un tas de linge sale avant de renverser une lampe, qui à son tour heurta une pile d’encyclopédies consacrées aux igloos qu’Ernest n’avait pas réussi à vendre.

— Non, mais je rêve ! grogna ce dernier en entrant dans l’appartement. Je t’avais demandé de rester tranquille devant la télévision.

Les yeux d’Ernest brillaient d’une fièvre qui ne passait que rarement. Ses cheveux châtains, opulents et blancs sur les tempes, formaient d’élégantes volutes qui se terminaient en boucles au niveau de la nuque. Ses joues creuses étaient assombries par une barbe négligée et la peau de son cou, semblable à du marbre, avait subi les lacérations et les cicatrisations symptomatiques du pitulus. Il s’agissait d’un mal transporté par les brumes jaunes dont souffrait la totalité de la population humaine, ainsi qu’un nombre considérable d’ours.

Au fil des années, les crevasses cicatrisaient de plus en plus difficilement jusqu’à faire ressembler les contaminés à des plaies ambulantes. Mais le pire était quand la maladie s’attaquait aux poumons. Un ours ou un homme modérément pituleux pouvait mourir en quelques mois si ses poumons étaient atteints et si l’antitout – le seul traitement efficace – venait à manquer.

Ursibel fut dépité par l’odeur du panier de courses. Il empestait les légumes flétris, bien loin du pain, de la viande et du fromage qui, jour après jour, se transformaient en lointains souvenirs.

Ernest épousseta son indigotine salie par les brumes jaunes du dehors. Il s’agissait d’une toge ample de couleur bleue que les croyants mettaient leur point d’honneur à porter malgré les risques de reconnaissance et donc d’arrestation.

Tandis qu’Ernest nettoyait celles de ses trois oursons en secouant le tissu, Typhon fondit sur Ursibel.

— Tu as vu la Terre apparaître dans le ciel, gros débile ? C’est pour ça que tu as pris mon télescope ?

Typhon était brun et mesurait plus de soixante-dix centimètres. Ses jambes, semblables à des échasses, soutenaient un buste au dos voûté et à la large carrure. Une paire d’yeux sombres animait son visage d’expressions hautaines, rappelant sans cesse son statut d’aîné, à qui l’on devait témoigner respect et soumission.

— J’essayais seulement d’observer les comestibles ! se défendit Ursibel.

Typhon l’agrippa par le col.

— Les comestibles ? Tu n’as rien de mieux à faire que de t’intéresser aux voleurs qui nous escroquent tous les jours ?

— Par la Grande Ourse, Typhon ! gronda Ernest en séparant les deux oursons. Ton petit frère a bien le droit d’utiliser ce télescope, tu ne t’en sers jamais !

Ernest était conscient de protéger Ursibel comme une porcelaine délicate, parfois aux dépens de ses frères et sœur, mais sa mission était de faire en sorte qu’il ne lui arrive rien jusqu’à ce qu’il soit obligé de le confier à quelqu’un d’autre, quand le temps serait venu. Au quotidien, il fallait surveiller cet ourson fragile, avoir l’oreille sur les battements de son cœur, et empêcher Typhon de lui taper dessus à la moindre occasion.

— Vous serez punis tous les deux ! Oui, tous les deux ! Toi pour avoir frappé ton petit frère et toi pour avoir utilisé le télescope sans permission.

Ursibel baissa les yeux en faisant la moue.

— C’est pas mon frère, rumina Typhon, on ne sait même pas si ses parents sont ailéistes ni d’où il vient !

— Comment oses-tu ? s’irrita Ernest, ses parents étaient aussi ailéistes que les tiens et l’Éklésie1 m’a désigné pour être le père de chacun d’entre vous, vous êtes donc frères et sœur.

— On ne peut pas déménager à cause de lui parce qu’il est soi-disant fatigué, il mange comme quatre et il ne fait que dessiner toute la journée.

— Tu ne pourrais pas la fermer, Typhon ? répliqua la petite ourse à lunettes plantée à côté d’Ernest. Il est malade du cœur. Il ne peut pas porter les courses.

Gourmandine s’était décorée l’oreille droite d’une barrette en forme d’étoile. Son visage avait toujours une truffe en forme de cœur, ainsi que la fourrure soyeuse propre aux oursinous. Ses clignements d’yeux s’associaient à un calme à toute épreuve et son attitude, très réfléchie pour ses sept ans, était le fruit d’une maturité acquise par les livres dont elle s’abreuvait à longueur de journée.

— Toi, la donzelle, je ne t’ai pas sonnée. Quand tu seras aussi intelligente que moi, tu pourras parler. Tu n’as même pas vu qu’Ernest venait de lui acheter des crayons neufs et du papyrus, alors que pour nous, c’est un pauvre bâton de réglisse, sec comme du mortbois. Sans compter que môssieur exprime son art pendant qu’on se coltine les courses pour le Clair de Terre.

Ernest perdit patience et souleva Typhon par l’indigotine.

— Ton frère doit dessiner tous les jours, je t’ai déjà expliqué pourquoi ! Tu vas passer un moment enfermé dans ce réduit jusqu’à ce que je t’appelle pour le déjeuner. Quant à toi, renchérit-il, un doigt pointé sur Ursibel, tu es consigné dans la chambre pour avoir utilisé le télescope sans permission.

— ET BROUILLOT ? vociféra Typhon derrière la porte du réduit, il attend qu’on soit tous transformés en sacs d’os pour nous apporter à manger ?

— Brouillot, Brouillot…, balbutia Ernest. Il a sans doute autre chose à faire… des difficultés à circuler sur le Périmètre… et n’oublie pas qu’il habite loin.

Une fois les courses rangées dans les placards, Ernest demanda à Gourmandine et à Ballotin de préparer des galettes avec la farine qu’ils venaient d’acheter. Puis il s’absenta de la cuisine pour glisser quelques papyrus vierges sous la porte de la chambre.

— Tu as dessiné, ce matin ? demanda-t-il à Ursibel.

Celui-ci était manifestement occupé à ouvrir et fermer les tiroirs où il rangeait ses dessins.

— J’espère que ce ne sont pas encore des maisons. Tu en as assez fait pour une décennie.

Pour toute réponse, Ursibel glissa un dessin qu’il avait terminé la veille. Il figurait un endroit où la mer apparaissait au loin et, au premier plan, des bateaux aux coques multicolores, des filets, des cagettes empilées pleines de choses luisantes et des hommes affairés à porter des caisses. Ce dessin était si réaliste qu’il ressemblait à une photographie. Une boule se forma dans le ventre d’Ernest. Plus le temps passait, plus ce qu’on lui avait raconté sur cet ourson se révélait exact. Il n’était pas normal. De sa naissance jusqu’à aujourd’hui, rien n’était normal.

— Merci, dit Ursibel en attrapant les parchemins, mais j’avais demandé du papier pour mieux faire ressortir les couleurs. C’est tout terne sur le papyrus.

— Je n’ai pas les moyens de t’acheter du papier, murmura Ernest en entrouvrant la porte. Qu’as-tu dessiné sur celui-ci ?

— C’est un port. Et c’est qui, ce Brouillot dont vous parliez tout à l’heure ?

— Un ami, je t’expliquerai, éluda Ernest sur un ton qui n’invitait pas à creuser la question. Un porc ? répéta-t-il, les sourcils froncés. Je ne vois aucun cochon pourtant…

— Regarde les gros bateaux, indiqua Ursibel, et les oiseaux qui volent partout, c’est des mouettes.

— « Mouettes », articula Ernest, comme une syllabe fantaisiste.

Piqué par la curiosité, il se précipita sur une bibliothèque à la recherche d’un volume recensant toutes les créatures volantes. Les étagères d’Ernest débordaient d’encyclopédies sur la Terre. Leurs auteurs étaient qualifiés de « sibyllins », car ils possédaient le don de voir la planète bleue pendant leur sommeil. Ainsi ces religieux sempiternellement coiffés d’un bonnet de nuit consacraient-ils la plus grande partie de leur vie à dormir, et à rapporter leurs rêves dans des livres qui servaient à l’instruction des ailéistes.

— « Mouette »… « Mouette »… « Mouette »… J’ai « Marabout », « Martin-pêcheur », « Moucherolle »… Pas de « Mouette », dit-il.

— On ne trouve jamais rien dans tes livres, bougonna Ursibel.

— Pourtant c’est l’Encyclopédie des créatures volantes de la Terre, d’Auguste Tétrapode, une référence !

Un avion passant à proximité ébranla l’appartement non sans faire crisser, craquer et geindre la structure de l’immeuble. Des écailles de peinture s’émiettèrent sur les cheveux d’Ernest et la silhouette hurlante d’un appareil militaire apparut à la fenêtre. C’était un torchier, arme dernier cri de l’aviation ursido-humaine et fierté du Supérieur Marsifal, le redoutable chef autoproclamé du peuple et de l’armée. La mission de ces appareils consistait à attaquer la Flore au napalm. Celui-là allait mettre le feu quelque part pour une quelconque raison qui ferait l’objet d’un article dans le journal du lendemain.

Ursibel fut soulagé quand vint le moment de passer à table. Il allait enfin demander à Gourmandine et à Ballotin les détails de leur sortie matinale.

— On a seulement vu des légumes d’hiver, déclara Ballotin, ils vendaient les mêmes choses que la semaine dernière.

Ballotin avait la fourrure ébouriffée par la marche ventée de ce matin. Ses jambes, courtes et musclées, lui donnaient une démarche décidée et l’air d’un ourson toujours affairé. Ernest adorait sa grosse tête plantée de deux oreilles qui ressemblaient à des pétales à moitié fanés.

— Sinon, rien qui sorte de l’ordinaire, conclut-il en se demandant de quel côté de l’assiette mettre le pilulier d’Ernest. Ah si ! On a vu des cotons partir au centre-ville pour y vendre leur fibre.

— Le vent arrachait les boules de leurs branches, pouffa Gourmandine, il fallait les voir leur courir après.

— Il n’y a pas de quoi rire, fit remarquer Ernest en posant une marmite pleine de poireaux bouillis sur la table. Ils essayent de gagner leur vie honnêtement, comme tout un chacun. TYPHON, À TABLE !

— Il boude, dit Ballotin.

Un autre torchier frôla l’immeuble, ébranlant une nouvelle fois l’appartement. Ernest empêcha les verres de se renverser et toussa à cause des poussières tombées du plafond.

— On peut allumer la télé ? demanda Gourmandine.

— Hors de question ! La propagande antiailéiste affichée dans les rues ne vous suffit pas ?

— On va se régaler ! s’exclama Typhon qui venait de les rejoindre en essorant une tige de poireau avec le plat de son couteau.

— Est-ce qu’ils ont mal quand on les met dans l’eau bouillante ? demanda Ursibel, un œil posé sur les tiges vertes avachies dans son assiette.

— Bien sûr qu’ils ne souffrent pas, assura Ernest. Les poireaux donnent les tiges qu’ils peuvent trancher au-dessus de leur tête et ça repousse en moins d’une semaine. Elles bougent encore un peu une fois coupées, mais… non… cette nourriture ne souffre pas.

— Et même si elle souffrait, beugla Typhon en montrant une tige à moitié mâchée dans sa bouche, je mettrais bien mon temps à mastiquer. Comme… ça…

— Espèce de sauvage ! siffla Gourmandine, dégoûtée.

Ursibel buvait à grands traits pour dissiper le goût terreux des poireaux. Les verres étaient remplis d’une eau mélangée à de la poudre d’indigo, car bleuir l’eau potable était l’un des premiers rituels ailéistes inculqués aux oursons, comme un moyen de se lier aux océans terrestres par la boisson.

— J’ai prévu de faire cours sur le toit cet après-midi, annonça Ernest, lorgnant du coin de l’œil Typhon qui donnait des coups de pied sous la table. Ça permettra à Ursibel de prendre l’air. Le vent a bien éclairci le ciel et les brumes sont moins opaques. Nous resterons jusqu’à la nuit pour étudier les constellations. Après tout, l’Avent du Clair de Terre vient de commencer. En cette période, vous devez rapprocher votre conscience du ciel au lieu de ne songer qu’à vos commandes de jouets.

Ursibel sentit l’excitation monter dans son ventre. Le toit offrait une vue imprenable sur les monuments d’Hurepoix : le Gueulard, le musée de la pâte à tartiner, le palais d’Acier, et même les lumières de Popourry. Des endroits qu’il était le seul à ne pas connaître mais dont ses frères et sœur lui avaient raconté qu’on y trouvait tout ce qu’on voulait, et surtout, des tas de choses à manger. Il se prit à espérer que l’étude des constellations ne durerait pas trop longtemps, car Ernest avait la fâcheuse habitude de s’éterniser des heures à rabâcher le nom des étoiles en latin, connu par les ailéistes pour être la langue des Terriens.

À peine descendus de leurs chaises hautes pour quitter la salle à manger, les oursons furent rappelés à l’ordre par Ernest.

— Hep, hep, hep… vous n’avez rien oublié ?

Les yeux de Gourmandine s’illuminèrent.

— On est mercredi, c’est le jour du sérum !

La petite s’égaya en battant des pattes, impatiente d’accomplir l’action de grâce hebdomadaire des oursons ailéistes. Le sérum était rangé dans une commode précieuse ornée de pommeaux en saphir gravés aux formes des continents terrestres. En plus des reliques sauvées du déménagement, elle renfermait les dessins les plus réussis d’Ursibel.

Un tiroir grinça. L’intérieur tapissé de velours bleu renfermait trois bouteilles soigneusement alignées. Sur chacune d’elles, une étiquette écrite à l’encre de myrtille indiquait la mention : « Sérum microsomatique ».

Ernest prit une cuillère en argent oxydé.

— Puisque votre sœur est la plus enthousiaste, je vais commencer par elle.

Gourmandine grimpa sur ses genoux et ouvrit la bouche en fermant les yeux. Très concentrée.

— Voi-là…, sourit Ernest.

Tous les sept jours, Gourmandine et ses frères avalaient une potion inventée il y a fort longtemps par le moine Émile Millième. C’était un éminent sibyllin féru de chimie dont la statue venait d’être renversée par la police marsifalienne, au centre de l’ancien quartier ailéiste d’Hurepoix. Ernest leur avait montré dans L’Offensive la photo de la statue à terre : elle représentait un homme barbu tenant un globe terrestre dans une main et une fiole du fameux sérum dans l’autre.

La formule de Millième était composée en majeure partie de jus de chou quintal, mais Ursibel s’était souvent demandé comment ce légume à grosse tête était devenu l’ingrédient principal du sérum microsomatique. Une fois mélangé à un deuxième élément (tenu secret par les moines limonadiers), le sérum arrêtait la croissance des oursons sans interrompre leur développement intellectuel. Ainsi, la communauté ailéiste comptait des poupons capables de raisonner comme des vieux sages.

Gourmandine fit danser le sérum à l’intérieur de sa bouche, l’air satisfait, puis quitta gracieusement les genoux d’Ernest pour laisser la place aux garçons. Chacun avala une dose au goût de chou, légèrement salé, puis Ernest mesura ses petits l’un après l’autre à l’aide d’un mètre de couturière.

— C’est parfait, annonça-t-il comme une bonne nouvelle à Gourmandine. Tu n’as pas grandi d’un millimètre.

— Trop contente ! s’enthousiasma Gourmandine, tandis qu’Ernest reportait sa taille sur un carnet de santé. Ballotin mesurait toujours cinquante-deux centimètres, Ursibel quarante-six et Typhon…

— Par tous les saints sibyllins du calendrier ! s’irrita Ernest, tu as pris cinq millimètres depuis mercredi dernier… (Très fâché, il reporta « soixante et onze centimètres et demi », cette fois au crayon rouge.) J’avais pourtant augmenté ta dose d’une demi-cuillerée…

Typhon haussa les épaules.

— Ça fait bientôt douze ans que j’avale ce truc. J’en ai ras la fourrure d’avoir l’air d’un oursinou !

Ernest haleta, comme s’il venait de recevoir une claque dans le dos.

— Il recrache sa cuillerée, s’empourpra-t-il les mains jointes en regardant le plafond, ce sacapoil crache le sérum derrière mon dos toutes les semaines ! On en a déjà parlé mille fois ! Les Saintes Écritures disent que vous devez rester petits pour avoir la taille adéquate au moment de vous empelucher.

— Me transformer en peluche, ben voyons !

— C’est l’épreuve attendue par tous les oursons ailéistes jusqu’à être ramenés à la vie par l’Élu !

Ernest accompagna ces paroles d’une « vénération à la Terre », un mouvement qui consistait à joindre le bout des dix doigts pour former une sphère avec les mains. Gourmandine et Ballotin accomplirent le même geste et psalmodièrent ensemble :

— Nous y parviendrons.

— Eh bien moi, je n’ai pas envie d’être des vôtres, croassa Typhon.

— Ne dis pas ça, s’indigna Ballotin, tu seras bien content quand la Terre sera devenue ton foyer.

— Content ? Je devrais être content de me retrouver sur Terre changé en nounours, avec un nœud rouge autour du cou et un œil arraché ?

Ernest rouvrit la bouteille.

— J’en ai assez entendu, s’énerva-t-il en s’emparant du récalcitrant, tu vas avaler une double dose sans discuter, ou je confisque tes maquettes d’avions torchiers.

Le ventre d’Ursibel se noua. Comme son frère aîné, il trouvait très contrariant de finir en nounours sur une autre planète, à attendre d’être ressuscité par un vague Élu dont parlait une prophétie.

Ernest obligea Typhon à avaler deux cuillerées entières et invita ses petits à passer le reste de la journée sur le toit. Il dissuada Ballotin d’emporter sa mitraillette à gadoue et veilla à ce qu’ils soient tous munis d’une paire de lunettes de soleil, car leurs yeux n’étaient pas habitués à une luminosité si forte.

1. L’Église pour les ailéistes.

Sur les toits d’Hurepoix

Quelques minutes plus tard, la famille avait rejoint le palier réduit à une plate-forme aux deux tiers dévorée par la rouille. Les escaliers du dernier étage étant détruits, Ernest prit appui sur une rangée de panneaux électriques accrochés au mur et franchit le vide qui les séparait du niveau supérieur en trois grandes enjambées.

— Alors, Ursi, ricana Typhon, tu te fais encore porter comme un oursinou ? Ça te change des journées à gratter du papyrus dans l’appartement, tu me diras.

— Tais-toi, Typhon, gronda Ernest. Entrez tous les trois dans le panier, que je vous fasse monter avec la poulie.

Gourmandine, Typhon et Ballotin se bousculèrent pour prendre la position la plus confortable et se laissèrent hisser. Puis ils longèrent tous ensemble un corridor oblique qui débouchait sur le toit. Un ciel jaune, exceptionnellement clair pour une journée de fin d’automne, surplombait la ville d’Hurepoix. Une dizaine d’antennes hertziennes tenaient encore bon, ainsi que des tuyaux d’aération recouverts de mousses. Quelques fleurs jaunes dont Ursibel ignorait l’espèce avaient pris racine dans les interstices d’une tourelle. Elles formaient une ronde et ployaient sous le vent en récitant une prière en latin vulgaire, très éloigné de celui enseigné par Ernest.

— Ne courez pas trop près du bord, un coup de vent pourrait vous faire tomber, cria Ernest dont l’attention fut immédiatement attirée par les fleurs en prière.

Voyant leur père s’accroupir pour entamer la conversation avec elles, les oursons commencèrent une partie de chat perché et découvrirent un étrange cylindre feuillu, enroulé tel un serpent sur le rebord du toit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ursibel en effleurant son corps constitué de feuilles assemblées en écailles.

— C’est une passiflore, répondit Gourmandine. On en voit rarement en cette saison. Sauf quand elles viennent sur les immeubles pour se réchauffer.

— Elles ne sont pas du tout intelligentes, observa Ballotin sans éprouver le moindre intérêt pour celle qui se trouvait là. J’en ai vu dormir au soleil jusqu’à prendre feu.

Une pierre vint violemment heurter un œil de la passiflore. Sa paupière constituée de pétales se referma comme un bourgeon, tandis que son autre œil fixait Typhon, déjà en position pour jeter un autre caillou. La bouche de la créature, sous la forme d’un trou rudimentaire, semblait incapable de parler.

— Laisse ce végétal tranquille, maugréa Ernest sans même détourner son attention des fleurs avec lesquelles il échangeait en latin.

— Tu viens de lui blesser l’œil ! gronda Ursibel en barrant le passage à son grand frère.

— Pousse-toi de là, Ursi. Les passiflores ont la sale manie de boucher les conduits quand il fait froid. Celle-ci n’a qu’à aller parasiter la tour d’à côté.

Un caillou percuta l’épaule d’Ursibel dont la fourrure se hérissa d’épis chatoyants. Il regarda son aîné, les poings serrés, et la créature en profita pour se réfugier à l’intérieur d’une tourelle de ventilation.

— Qu’est-ce que t’as, porc-épic ? ricana Typhon, tu protèges ta nouvelle copine ?

Gourmandine tenait ferme l’indigotine d’Ursibel pour l’empêcher de décocher un coup de poing, qui serait sans doute trop faible et trop lent pour causer le moindre mal à Typhon.

— Laisse tomber, Ursi. Il va encore t’aplatir la truffe.

— Tu n’es qu’un tassetruffe, s’écria Ursibel. Un tassetruffe qui se prend pour un chef.

— Il faut bien qu’il y ait un chef ici, rétorqua Typhon, quelqu’un pour vous expliquer la différence entre ce qui est dangereux et ce qui ne l’est pas.

Le vent portait jusqu’à eux des bribes de la conversation d’Ernest qui venait d’abandonner le latin pour le bérylien usuel : « Vous faites un ravissant bouquet… vraiment. Et comptez sur moi pour vous apporter du voile d’hivernage avec le motif que vous m’avez demandé… à pois, bien sûr ! »

Au grand soulagement d’Ursibel, Ernest finit par prendre congé des fleurs après s’être acquitté de révérences et de flatteries.

— Quelles gracieuses créatures, et quelle conversation ! s’écria-t-il, enchanté par sa rencontre. Leur latin est parfait !

— Tu as fini ta sérénade avec ces pissenlits ? aboya Typhon.

— Des Jasminum nudiflorum, le corrigea Ernest.

— Jasminum machin truc bidule… quel intérêt ? Une passiflore nous a attaqués pendant que tu faisais le joli cœur.

— Elle ne nous a pas attaqués ! fulmina Ursibel.

Sa fourrure en épis n’était plus qu’une ribambelle de pointes raides.

— N’avez-vous rien de mieux à faire que de tourmenter cette passiflore ? s’irrita Ernest. Un bon ailéiste doit fraterniser avec toutes les créatures avant d’avoir l’honneur de contempler la planète bleue de ses propres yeux. Cette soirée sera l’occasion de préparer votre esprit à communier avec le ciel. D’ailleurs, nous allons contempler la Grande Ourse.

— On va devoir attendre jusqu’à la nuit ? demanda Typhon. Le petit Ursimoche va congeler par un froid pareil !

— Occupe-toi de ta couenne ! cracha Ursibel.

— J’ai prévu de quoi vous divertir pour faire passer le temps, annonça Ernest avec un demi-sourire.

Il sortit un petit télescope de la poche de son indigotine. Son fuselage en or paraissait très ancien ; il était de la longueur de son avant-bras une fois déployé. Ernest n’avait jamais laissé les oursons l’utiliser, car il s’agissait d’une antiquité précieuse, datant de l’époque où les ailéistes étaient respectés et nombreux.

Voyant l’objet doré briller entre ses mains, les oursons tendirent les pattes pour s’en emparer.

— Minute papillon ! Avant que vous ne vous amusiez à regarder le Périmètre avec ma lunette, je veux savoir si vous êtes capables de vous repérer depuis l’endroit où nous sommes.

Ursibel resta silencieux. Il n’avait qu’une vague idée de leur position sur une carte et aucun point de repère pour évaluer leur éloignement du centre-ville.

De cette hauteur, on pouvait voir Hurepoix toute d’acier et de béton s’étaler loin vers le sud. Les contours de la ville étaient dessinés par le voisinage immédiat de la Flore, où seule la route du Périmètre séparait les citadins et les végétaux de quelques enjambées.

Aussi ordonné et quadrillé qu’une ville, le règne des plantes s’étendait au-delà de l’horizon. Un soir où Ursibel s’était glissé dans les bras d’Ernest pour trouver le sommeil, il avait appris que les végétaux vivaient de manière semblable aux ursido-humains, ils fabriquaient des biens innombrables, commerçaient entre eux, éduquaient arbustes et plantules, pleuraient et riaient ensemble de la guerre qui les opposait aux gens, et les plus sensibles d’entre eux s’adonnaient même à l’art.