Régis Goddyn

LIVRE IV

L’ATALANTE

Nantes

Introduction

Au terme d’un voyage mouvementé, Orville trouve Odalrik dans une vallée reculée de la crête de l’ouest. Celui-ci accepte à contrecœur de le former et lui fait découvrir des aspects de la magie qu’Orville ignorait.

Pendant ce temps, Braseline décline son pouvoir au service de la guerre et de la cruauté. Elle est missionnée pour protéger le convoi qui transporte les ossements de Kradath et les six poignées coulées à partir du métal de son épée. Lothar, en passe d’obtenir un contrôle total sur les sept royaumes, attend ces reliques pour les offrir aux trois mystérieux personnages qu’il rencontre dans les profondeurs des souterrains de Gradlyn et qui le terrifient.

Délivrée des cachots de Hautterre par Théod, Aléïde rencontre Luigi, un maître en poison de la Compagnie du Verrou. Elle entame une formation pour produire le poison dont elle espère qu’il sera efficace sur Bartlan, le capitaine-ambassadeur qui a tué son époux.

Au milieu du désert du Jourd, Rosa se porte au secours de ses amis, capturés par une peuplade inconnue au sang bleu.

CHAPITRE PREMIER

BEAUTÉ

—Vous ne voulez tout de même pas que je brusque ma Beauté ?

Le muletier, dont Sylvan avait loué les services une semaine plus tôt pour traverser les montagnes, laissait éclater sa colère.

Plusieurs mois plus tôt, à l’issue du combat truqué contre Aldemond pour sauver Armine, Sylvan avait chuté de la falaise et gagné à la nage les souterrains de l’île du Goulet. Il avait ensuite embarqué de nuit sur un modeste esquif de peau et de bois et lutté des heures durant contre le courant de la passe entrante, pour finalement prendre pied sur le rivage du cinquième royaume. Un homme ne possédant pas le sang bleu des Gardiens et aux bras moins robustes que les siens n’y serait pas parvenu et aurait inévitablement péri au beau milieu de la mer intérieure.

Quand il avait enfin accosté, Sylvan avait tiré son bateau dans les dunes et gagné un village pour échanger ses bras contre du pain. Les travaux des champs l’avaient réconcilié avec les hommes, sinon avec lui-même. Quelques sous en poche, il était parti sur les chemins pour gagner un bourg qu’il ne se souvenait pas avoir traversé lors du grand voyage qui l’avait mené aux confins septentrionaux du monde, au nord des rivages glacés de son âme.

Là, il avait attendu qu’un convoi s’ébranle vers la capitale du cinquième royaume, Castelskillen. Les caravaniers engageaient toujours une escorte. Cette précaution ne garantissait pas qu’on arriverait vivant à l’issue du voyage, mais ne pas y souscrire apportait la certitude qu’il n’y aurait pas de retour. En attendant d’être recruté, il avait gardé un entrepôt de grain et gagné quelques pièces en guettant pour un marchand. Il n’est guère difficile de vivre pour un homme d’épée quand les temps sont troublés.

La Grande Saignée ordonnée par Lothar avait eu lieu ici comme partout ailleurs dans les sept royaumes, et nombre de sujets étaient partis avec les convois d’esclaves vers la crête. Les soldats patrouillaient et enfermaient au hasard des passants trop peu pressés, les mettant au cachot en prévision de la prochaine réquisition. Beaucoup de gens modestes avaient fui pour gagner les montagnes et les forêts. Ces pauvres hères mouraient maintenant de faim, et les survivants à l’hiver guettaient la moindre occasion de prendre un repas en attaquant les caravanes. Les soldats partaient alors en patrouille, capturaient les fuyards comme on chasse du gibier, massacrant les plus faibles et enchaînant les autres.

Personne pour l’instant ne s’en était pris à Sylvan. Son allure, comme sa lame bien en vue, dissuadait la majorité des recruteurs de l’approcher. Une trentaine de jours après son arrivée, il s’engagea comme garde à pied le long de la route qui menait à Castelskillen. Les cavaliers étaient mieux payés. Ils partaient à l’avant du convoi ou patrouillaient aux abords de la caravane par groupes de cinq ou six. Ils étaient également plus exposés aux attaques, et Sylvan n’était pas sot au point de se croire invincible. Peu de brigands auraient pu le surprendre lame à la main, mais un archer embusqué pouvait le tuer sans posséder de grands talents. Il garda ce convoi deux mois durant, une marche longue et ennuyeuse.

Après avoir touché sa solde, Sylvan avait décidé d’engager un muletier pour porter son bien au-delà des montagnes, où il chercherait un bateau afin de poursuivre son périple. Sa bourse contenait suffisamment d’or pour cela, mais il ne pouvait s’offrir le luxe de dormir au sec sur toute la durée du voyage. Quand il s’était enquis d’un guide, on lui avait présenté Falco, un homme qui, semblait-il, était réputé pour connaître son affaire.

Se référant à son prénom, il s’était imaginé un montagnard possédant la grâce du faucon, l’esprit fin, le regard vif et la noblesse ancrée au corps. Il s’était rendu avec cette idée à l’auberge près du Port-aux-Ânes et avait fait la connaissance d’un être rond presque difforme, aux yeux chassieux et aux dents noires comme la bière brune dont il léchait la mousse. Falco présentait une stature si dissymétrique qu’on craignait qu’il ne chutât à chaque pas, mais il semblait jouir d’un heureux caractère. Si dissemblables qu’ils fussent, Sylvan et lui firent affaire et partirent dès le lendemain par les sentiers.

— Ma Beauté se repose, guerrier. Nous avons encore bien du chemin, et si tu ne veux pas terminer le voyage avec tes paquets sur le dos, il ne faut pas l’épuiser comme ça, voyons !

Sylvan poussa un juron et partit s’asseoir sur une roche un peu plus loin. Il avait été surpris par l’élégance de l’ânesse de Falco : l’œil vif et le poil luisant, une raie de mulet bien dessinée sur l’encolure, les sabots noirs lustrés à la cire d’abeille. Son maître la lui avait présentée comme une merveille que les dieux auraient posée sur son chemin un jour de bonté. Si l’équipement du muletier se résumait à peu de chose, le harnachement de son ânesse était neuf et ouvragé. Devant le regard admiratif de Sylvan, le sourire hideux de Falco s’était épanoui. Il avait alors fixé avec une minutie extrême le paquetage de Sylvan, une délicate opération qu’il répétait à chacune des nombreuses haltes que l’ânesse s’autorisait. Sylvan haussa les épaules. Après tout, il n’était pas pressé. Il porta son regard sur la chaîne de montagnes qui s’élevait devant lui. Il l’avait déjà franchie, il y avait bien longtemps… Qu’elle en profite ! Au-delà des premiers cols, les herbes sèches constitueraient son seul repas et, plus loin encore, il lui faudrait marcher sur les cailloux, le ventre vide, en attendant d’arriver sur l’autre versant.

Il avait acheté à Castelskillen ce qu’il savait ne pas pouvoir trouver plus loin : une cotte de mailles, un casque, des gantelets, une hache et de confortables chaussures de marche. Les forgerons instruits de la fabrication d’armes de guerre ne s’établissaient pas dans les villages de pêcheurs du Nord.

Beauté avait bien tenu. Une fois sortie des zones où elle trouvait sa pitance, elle avait avancé sans rechigner et la chaîne de montagnes avait été vite franchie. Maintenant que les herbes poussaient sur le bord du sentier, il s’avérait plus laborieux de la faire repartir. La tendresse de Falco pour son animal était touchante, mais la lenteur du voyage en devenait exaspérante. En tout cas, Sylvan et son étrange compagnon n’avaient pas croisé de brigands, et ils finiraient bien par parvenir à ce village de pêcheurs où il comptait embarquer.

— Dis-moi, Falco. D’ici combien de temps penses-tu que nous arriverons à Sildelik ?

L’homme regarda son ânesse comme s’il en attendait une réponse.

— Je ne sais pas. Beauté marche bien, elle grandit, vous savez. C’est encore une jeune fille.

Il s’en approcha et lui enserra l’encolure de ses bras trop longs.

— D’ici une semaine, monsieur, ou pas beaucoup plus. Je sais qu’elle ne va pas vite, ma Beauté, mais nous parviendrons à destination bien plus rapidement que beaucoup d’autres, par exemple ceux qui n’arrivent jamais. Il faut prendre son temps, ici. Choisir soigneusement les chemins. Je traverse la montagne depuis de longues années, bien avant la naissance de Beauté. Avant, je voyageais avec un mâle, Splendeur. Je l’avais choisi court sur pattes, robuste comme un paysan. Nous nous sommes bien amusés tous les deux dans la montagne. Il est trop vieux pour voyager maintenant, alors j’ai pris Beauté.

— C’est vrai qu’elle est jolie, et qu’elle n’est pas rapide.

L’homme hocha la tête.

— Pas faux. Elle est presque comme moi, à ceci près qu’en plus d’être lent je suis laid.

Sylvan ne sut que répondre. Percevant son embarras, Falco le regarda d’une expression amusée.

— La beauté, soldat, c’est une drôle d’histoire dans ma famille. Pendant que Beauté se repose, je vais te la raconter.

Falco s’approcha de Sylvan et s’assit sur une pierre en face de lui.

— Mon père était d’une grande beauté, et il était riche. Au village, il possédait au moins six ou sept chèvres, des poules, deux petits champs.

Il indiqua une vague direction vers l’ouest du dos de la main.

— Par chez moi, ça représente beaucoup tout ça. Comme il était beau et riche, il parcourut tous les villages alentour pour chercher une femme, une qui, croisée à sa propre beauté, lui donnerait les plus beaux enfants qui soient. Il trouva non loin le parti de ses rêves et l’épousa séance tenante, bien que son père ne puisse lui donner de dot. Tout ce que voulait mon père, c’était une belle femme, pour lui faire de beaux enfants. Ma mère me donna bientôt naissance. Les bébés, vous savez, ils sont tous beaux. En grandissant, parfois, eh bien…, eh bien, ça se gâte.

» En prenant des centimètres, je me suis enlaidi, mes frères se sont enlaidis, mes sœurs se sont enlaidies. Plus nous étions laids, et plus il faisait d’enfants à ma mère. Il devait se dire que, somme toute, il finirait par en obtenir un de normal, lui pour qui la beauté comptait tant. Quand ma mère est morte un hiver particulièrement froid, il est sorti de la ferme pour trouver une femme qui lui donnerait, enfin, de beaux enfants. Cette question l’obsédait jusqu’au mitan de ses nuits. Durant ses recherches, il entra dans toutes les maisons des villages qu’il connaissait, il visita tous les recoins des profondes vallées sur le versant ouest de la montagne. Et pour finir, au désespoir de ne pas trouver, il poussa la porte de la cahute d’un pauvre hère qui vivait là depuis toujours à côté de chez nous, un misérable qui mangeait en donnant la main aux champs. Il y entra pour voir si, par le plus grand des hasards, la femme de ses rêves ne se cacherait pas ici sur un coin de paillasse. Quand il aperçut l’homme dans la pénombre, mon père reconnut dans son regard une expression familière, celle de ses dix-sept enfants. Le propriétaire des lieux se leva et lui sourit, puis il écarta les bras d’un air navré. Mon père recula et ferma la porte sur l’homme, puis il se retourna et me contempla, tordu comme un sarment de vigne. Je l’avais vu arriver et je m’étais avancé pour l’accueillir. Il partit vers la ferme comme s’il avait été frappé par la foudre, à petits pas lents, alla se coucher sans manger et n’a plus jamais cherché de femme. C’était un bon père qui a tout mis en œuvre pour que nous ne manquions pas de nourriture.

Falco secoua la tête d’un air navré.

— Mais nous lisions dans son regard l’effroi qu’il éprouvait à notre vue, fratrie contrefaite vaquant aux tâches de la ferme comme de petits gnomes. Je n’ai pas compris pourquoi, à l’époque, mais je suis maintenant persuadé qu’il n’a jamais su si sa femme l’avait trompé avec cet homme, ou si elle avait un lien de parenté avec lui. En fait, mon père n’a jamais réalisé que la difformité venait de son propre sang, et que ce voisin était son frère aîné qu’on avait rejeté à cause de sa laideur. Il vivait misérablement dans un taudis en attendant que la mort le prenne. Si mon père est décédé, lui est toujours là. C’est pourquoi, guerrier, il me faut la plus belle ânesse, en souvenir de mon père. Vois Beauté, elle a la crinière drue, le museau doux comme la peau d’une taupe, une raie de mulet parfaitement dessinée, le regard amusé quand tu t’énerves parce qu’elle mange. Hein, coquine ?

L’animal redressa la tête et remua les oreilles. Un court instant, il sembla à Sylvan qu’elle avait compris et se jouait de lui. Il se ressaisit et se tourna vers Falco.

— Et les brigands ? Nous n’en avons pas vu un seul.

— Ah, les brigands ? Eh bien, ils ne se cachent pourtant pas loin. Je vais te les présenter.

Il fouilla son sac et sonna d’une trompe rudimentaire. Sylvan observa les alentours, rien ne semblait bouger. Falco se retourna vers lui.

— Sois pas pressé. Et puis, tu ne risques rien avec moi, je te le jure sur la tête de Beauté.

Rassuré, Sylvan perçut des mouvements dans les rochers. Bientôt, on entendit nettement le piétinement sur la terre dure de la montagne. Quand les brigands arrivèrent sur eux, Sylvan crut à un cauchemar et serra instinctivement la poignée de son épée. Une vingtaine de créatures difformes l’entouraient, correctement armés, vêtus de bonne toile et chaussés de solides souliers. Falco les embrassa un à un.

— Je te présente mes frères, mes neveux, mes cousins. Moi, je n’ai que des filles. Quand mon père est mort d’épuisement aux champs, nous avons failli le suivre dans la tombe l’hiver suivant. Nous sommes venus sur le chemin pour mendier auprès des caravanes. Mais ces gens ont eu peur, croyant que nous étions des êtres maléfiques venus dévorer leur âme. En fait, nous avons juste dévoré les provisions qu’ils ont laissées derrière eux en fuyant. Nous savions alors de quoi nous allions survivre. Un jour, je suis descendu dans un village et j’ai acheté un âne. Les gens avaient peur, au début, puis j’ai commencé à faire passer la montagne. Ils se sont dit qu’il était préférable de voyager avec nous que d’être attaqué, protégés des monstres par un monstre. Alors depuis, on vit comme ça. Si on passe sans moi, il est possible que mes frères et neveux attaquent, si on passe avec moi, on est protégé de tous les autres brigands de la montagne.

Sylvan allait de surprise en surprise.

— Vous effrayez les autres brigands.

— Nous, on est plutôt tranquilles, mais s’ils m’attaquent alors que je promène Beauté ? On peut devenir très méchants, ils le savent. Et puis on habite un château, maintenant, qu’on a construit. Un château avec des tours sur un éperon rocheux.

— Vous avez bâti un château ? En une génération ?

— En fait, oui, on a copié sur le château de la capitale ; je l’ai commencé moi-même il y a un peu moins de trois cents ans. Maintenant, on s’est mélangés avec les autres familles, nous y vivons à peu près à quatre cents personnes, un peu à l’étroit, mais on a des maisons ailleurs dans la montagne, pour ceux qui ne rentrent pas.

Sylvan observa les corps difformes se mouvoir gauchement autour de lui. Au-delà des apparences, ces gens étaient soignés, leurs regards calmes et posés.

— Pouvez-vous m’offrir l’hospitalité, Falco ? J’ai peine à vous croire.

Falco conduit alors Sylvan au travers de la montagne avant de rejoindre un sentier tortueux. Tandis que le soleil déclinait à l’horizon, ils croisèrent le cours d’une rivière qu’ils remontèrent. Le lendemain, ils traversèrent un village et, plus haut dans la vallée, parvinrent à une petite tour qui surplombait l’eau. Ils passèrent la nuit là en compagnie de quatre cousins de Falco surveillant les abords de la fortification.

Puis Sylvan et son guide reprirent le sentier le long de la rivière et débouchèrent sur un plateau paresseusement étendu devant un mont aux flancs escarpés. Au-dessus des villages, sur une grosse roche, une robuste forteresse les écrasait de sa masse sombre. Sylvan se tourna vers l’homme contrefait qui grimaçait un sourire.

— Falco, c’est une redoutable fortification.

— Surpris, guerrier ? Oui, c’est chez moi. Bon, personne ne nous avait jamais attaqués avant, mais ça fait un noble. Ça nous a bien amusés de construire tout ça, et puis c’est grand, on peut vivre ensemble.

Sylvan suivit son guide au travers du plateau vallonné. Ils croisèrent des troupeaux de chèvres et de moutons, saluèrent des paysans qui travaillaient leur lopin de terre, longèrent des granges aussi tordues que les hommes qui les avaient bâties.

Une heure de marche les porta à la rampe qui menait au château. Sylvan n’avait jamais combattu, à proprement parler. Il avait défendu sa vie, quelques fois, mais à mesure qu’il avançait vers la forteresse, il s’imaginait général, sapeur, simple soldat, partant à l’assaut de l’invincible muraille. S’il n’avait été conduit par le maître des lieux et son ânesse, il aurait probablement été terrifié.

À mesure qu’ils gravissaient la pente, Sylvan examinait les courtines. Elles étaient édifiées en pierres massives. Falco se retourna vers lui.

— Comme quoi des gens tordus peuvent construire droit. J’avais engagé un maçon de la capitale. Un vieux aussi tordu que nous, mais à cause de son grand âge. Bien sûr, il ne portait pas les pierres, mais il nous expliquait comment faire. Quand il est mort, nous savions bâtir. Après, nous avons embauché des charpentiers et des couvreurs, et des gens de métier si nous en avions besoin. Maintenant, nous savons tout faire, c’est pratique. Qu’en dis-tu, guerrier ?

Sylvan réfléchit à la question qui lui avait été posée. Il ne pouvait se satisfaire d’une réponse de courtoisie alors qu’on lui demandait un avis de soldat. Il se tourna vers le plateau, mit la main à plat contre son front pour se protéger de la lumière et balaya l’horizon d’un regard.

— C’est un très bon fort. Une splendide construction. Je n’aimerais pas partir à l’assaut de ses murs. Mais je ne me donnerais pas tant de mal. Il est acculé à la montagne. Si je devais le conquérir, je m’établirais sous ses remparts et j’attendrais qu’il n’y ait plus personne de vivant dedans. Une fois passé un raisonnable délai sans signe de vie, je le contournerais par la montagne pour l’attaquer par le haut. Un très bon château, mais il devrait constituer le dernier bastion d’un dispositif qui protégerait le plateau, et il faut le renforcer à l’est.

— Pas faux, guerrier. On va construire par là, on ne pourra plus nous attaquer comme tu le dis. On en reparlera devant une chope de bière.

Falco flatta Beauté et entra par un porche voûté équipé d’une herse, et qu’un robuste portail de chêne sombre pouvait clore. La cour était vaste et propre, des enfants jouaient çà et là et les adultes vaquaient à leurs tâches quotidiennes. Sylvan discerna l’écurie sur le flanc du rocher. Il y suivit Falco qui se dirigeait vers un immense box. Sylvan s’en étonna.

— Beauté ne manque pas de place.

Falco lui répondit tout en déchargeant sa bête.

— Oh, nous ne possédons pas de chevaux. On a fait l’écurie pour imiter les châteaux, mais on n’a pas de soldats. Rien que des gens ordinaires. Alors, pourquoi parquer Beauté dans un recoin, tandis qu’on peut la laisser gambader ?

Il secoua la tête.

— Elle aime pas rester ici. Elle est enfermée, et elle n’a pas de compagnie. Elle est bavarde. Parfois, je me dis que je pourrais prendre un autre âne pour voyager, elle serait plus heureuse, mais je préfère être seul avec elle.

Falco était aussi étrange qu’il le paraissait. Il semblait se satisfaire d’une existence paisible où brigandage et vie de famille demeuraient les deux bras d’un même corps. Sylvan devait en avoir le cœur net.

— Falco, de quelle couleur est votre sang ?

L’homme le regarda d’un air méfiant.

— Guerrier, personne ne nous pose cette question. Nous avons le sang que nous avons. Celui qui veut le voir devra en gagner le droit, mais aussi en payer le prix. Nous ne gênons personne, mais il ne faut pas nous ennuyer.

— N’avez-vous pas subi la Grande Saignée ?

Falco esquissa un bref sourire. Sylvan tenta d’en savoir plus.

— Falco, j’ai le sang bleu, moi-même, et je ne combats pas dans les rangs de ceux qui tuent la population.

Falco hocha la tête.

— Le sang bleu… J’ai le sang que j’ai, et je suis chez moi. Personne ne vient chez moi pour regarder mon sang. J’ai pris l’initiative d’examiner attentivement celui des hommes qui se sont présentés pour voir le mien. Peut-être ont-ils saigné un peu trop pour rentrer dans leurs logis. Ils n’avaient qu’à rester chez eux. Je n’entre pas dans leurs villages pour saigner leurs filles. Viens donc avec moi, je vais te présenter ma famille.

La salle était grande. Dans un château ordinaire, des gardes se seraient massés entre les paillasses et les armes auraient empli les râteliers. Mais ici elle faisait office de salle à manger pour une maisonnée dont tous les membres étaient tordus à divers degrés. La famille de Falco comprenait une femme et trois filles, toutes mariées. Sa descendance demeurait limitée, mais adulte, et un nombre improbable de générations dînait autour de la table.

Le repas avait été simple, copieux : ces gens ne manquaient de rien. Sylvan se resservit une chope de bière.

— Excuse ma curiosité, Falco, mais je ne saisis pas comment il est possible que vous ayez des enfants. Partout ailleurs, les hommes au sang bleu, comme moi, vivent aussi longtemps que vous, ils partagent la même force, mais ne peuvent engendrer de descendance. Pratiquez-vous quelque magie qui favorise les naissances ?

Falco regarda sa femme d’un air complice, puis il se tourna vers Sylvan.

— Je comprends ta question, guerrier. Tout homme souhaite avoir des enfants. Mais non, la seule magie que nous utilisons est celle dont toutes les bêtes usent pour se reproduire. Même Beauté, mais elle est trop jeune pour ça.

Il leva l’index pour donner de l’importance à ce qui allait suivre.

— Mais pour parler des enfants, on n’en a pas beaucoup. Un tous les deux siècles, à peu près. Parfois un peu plus. Souvent, ils meurent jeunes. Notre nombre a augmenté au début, mais plus maintenant. Nous savons que notre lignée tordue va disparaître. C’est comme ça.

Sylvan acquiesça. Il se remémorait la femme qu’il avait épousée dans le sixième royaume, entre glaces et océan. Il ignorait pourquoi il tenait tant à retourner là-bas, mais il savait qu’il n’imposerait jamais plus à quiconque la malédiction de sa propre stérilité, de sa propre longévité. Sylvan posa sa chope et prit congé.

Falco et Sylvan partirent avant le lever du soleil. Ils descendirent la rampe et s’engagèrent dans un chemin qui devint sentier avant que le jour ne pointe. Vers midi, les deux hommes et Beauté marchaient sur une corniche surplombant le désert qui s’étirait à l’infini vers le couchant. Alors qu’ils se désaltéraient à l’ombre d’un promontoire, Sylvan indiqua l’étendue de sable et de roches d’un mouvement de la main.

— J’ai essayé de traverser le désert il y a quelques siècles, mais je n’y suis pas parvenu. Je suis parti de la côte sud, puis j’ai suivi une crête rocheuse qui semblait s’étaler jusqu’au nord du monde.

On se croit bien fort quand on est jeune d’un siècle. Il sourit de sa naïveté avant de poursuivre.

— Quand on marche d’un bon pas, l’horizon se rapproche plus rapidement que l’on pense. Une semaine à peine après avoir entrepris la traversée, je me suis retrouvé face à une étendue de sable sans un caillou pour trouver refuge.

Falco sourit.

— Ces maudits serpents. On descendait il y a quelques siècles dans le désert pour chasser, mais c’est devenu trop dangereux. Avant de poser le pied sur le sable, il vaut mieux savoir où on va grimper après. Heureusement que ces satanées bestioles ne montent pas sur les rochers. Maintenant, au lieu de chasser le gibier qui vit là, on élève des moutons et des chèvres, c’est moins risqué. On trouve à la capitale des gens qui se vantent d’être passés dans le désert, mais je ne les crois pas. Personne ne le peut.

Sylvan but de l’eau à son outre et la rangea, puis il indiqua le nord-est.

— Alors, j’ai contourné le désert par le nord et je suis descendu. Au début, les terres sont gelées, puis on traverse des régions froides à la végétation rase chahutée par le vent. Un peu plus au sud, il y a des montagnes basses, des montagnes très simples à franchir. On y trouve de l’eau, des petits lacs au fond des vallées. Des semaines de marche plus loin, le climat se réchauffe, et au fur et à mesure, les monts s’espacent, disparaissent, et il n’y a bientôt plus que de la chaleur et du sable.

— Et des serpents.

— Oui, et des serpents.

Sylvan se leva et chargea son sac sur ses épaules.

Le sentier les ramena doucement vers l’est. Ils passèrent la montagne en évitant le territoire de chasse des bandes ennemies et parvinrent dans la plaine en moins de deux semaines. À mesure que Falco emmenait Sylvan vers l’est, ils traversèrent des contrées sauvages où de petits villages se protégeaient derrière des palissades de bois. Chaque soir, on s’y enfermait avec les troupeaux, et les étrangers n’y étaient jamais conviés. Sylvan ne s’imaginait pas une vie ainsi, emmuré dans la peur.

Bientôt, le sol devint spongieux et chaque pas hors du chemin aspirait les bottes et soulevait des nuées de moustiques. Les villages, plus grands, permettaient au voyageur de s’approvisionner dans quelques rares échoppes, mais il fallut une semaine encore pour que Sylvan et son guide entrent dans ce qui pouvait s’apparenter à un modeste bourg. Ils y goûtèrent au confort relatif d’une auberge et reprirent leur route.

Beauté imposait son rythme, elle passait plus de temps à brouter qu’à marcher, et si Sylvan n’avait pas acheté d’armes supplémentaires, il aurait probablement gagné à voyager sans animal de bât. Mais il savait qu’un beau jour quelques livres d’acier pourraient faire la différence.

Le village de pêcheurs dont Sylvan gardait le souvenir avait disparu. Quand Falco lui avait dit qu’il n’y avait rien là-bas, il avait compris que son guide trouvait le hameau trop petit pour mériter son attention. De fait, le terrain ne gardait d’une occupation humaine que les pierres grossièrement disposées sur les rochers pour faire office d’escalier. Peut-être quelques cailloux ayant servi d’assise à un plancher depuis longtemps disparu.

— Vois par toi-même, guerrier. Il n’y a rien là. Il y a bien eu un village, je m’en souviens, mais le vicomte qui tient la côte plus au sud est venu piller ici et prendre quelques filles. Alors les gens sont partis plus au nord, dans le bourg d’un autre vicomte, pour être protégés. Il n’y a pas grand monde, mais tu trouveras peut-être de quoi t’embarquer. Le nouveau les rançonne autant, il prend des filles aussi, mais elles restent sur place, au château, et on les revoit au village.

Sylvan fit signe qu’il avait compris, il regarda la côte rocheuse et remonta sur le chemin. Les deux hommes et Beauté serpentèrent deux jours sur un sentier qui longeait le rivage, contournant des promontoires, s’approchant ou s’éloignant de l’océan en fonction du relief. L’air sentait le sel et les algues, le fracas de la houle sur les rochers offrait un fond sonore aux cris stridents des mouettes. De longues traînées d’écume à la surface de l’eau indiquaient que, pour ne pas briser son navire, il était préférable de croiser loin au large. Une côte dangereuse. Quand deux jours plus tard Sylvan posa son regard sur le bourg et le château vicomtal, il sut que le bout du monde était proche.

Les fortifications se limitaient à une palissade de troncs qui cernait une butte de terre, laquelle paraissait à peine plus haute que les arbres qui poussaient là. Une simple tour carrée en bois édifiée sur un soubassement de pierres émergeait de cette modeste enceinte. Le bourg s’étalait en contrebas du donjon jusqu’à la grève où quelques barcasses de pêcheurs se dandinaient derrière une digue naturelle, barre rocheuse qui s’avançait fièrement face à la houle. Au bout de cette jetée, une cabane presque invisible devait abriter un ou deux gardiens veillant le temps qui passe au coin d’un feu de tourbe. Sylvan s’engageait sur le sentier quand il entendit la voix de Falco.

— Beauté et moi, on ne va pas plus loin, guerrier.

Sylvan se retourna, surpris, pour voir le muletier qui détachait ses sacs et les déposait à même le sol. L’homme découvrit ses dents mal placées dans une sorte de sourire.

— Désolé, mais nous ne sommes pas bien avec le vicomte. Tu n’as plus loin à aller.

Sylvan remonta à la hauteur de Falco et l’aida à délester Beauté de son fardeau.

— Il ne te poursuit pas quand tu mènes un voyageur jusqu’à ses portes ?

— Ah, avec quoi veux-tu qu’il le fasse ? Il n’a ni soldats ni chevaux, et s’il s’en prenait à moi, quelles chances aurait-il de passer l’hiver dans sa cabane en bois ? Nous pouvons descendre à trois cents, plus les autres brigands qui se joindront à nous. Nous serions plus de mille hommes en armes à camper sous ses fenêtres pour réclamer sa tête. Mais bon, de là à le narguer au milieu de son village, il y a un pas. Ce ne serait pas correct.

— Je comprends.

Sylvan hissa sur son dos le lourd paquetage, flatta Beauté et salua Falco. L’homme jeta un regard méfiant vers la bourgade.

— Rien ne te sert de poursuivre plus loin par la terre. Tu ne trouveras rien, ou presque, sinon des ennuis. Les seuls qui vont plus au nord sont les chasseurs qui partent pour les fourrures. Ceux-là tueraient leur fils pour une peau de lapin. Si tu ne trouves pas de bateau ici pour ton voyage, tu n’en trouveras nulle part.

— Merci, Falco.

— À ton service.

Il héla Beauté et prit le sentier qui le ramenait vers la montagne.

Alors que le crachin se remettait à...