Du même auteur,
au cherche midi

La Conspiration Vatican, 2020

Pour mon amie Brandi.

Prologue
Chinon,
13 octobre 1307

Sebastian, tapi dans l’ombre, attendait. Sa main droite empoignait froidement le manche de son glaive. Depuis une quarantaine d’années, cette arme était devenue son amie et son salut. Elle avait vu la mort dans de nombreuses contrées, parmi lesquelles la France, où il vivait dans la clandestinité avec d’autres Templiers.

Né dans une famille de paysans, il avait très tôt rejoint cet ordre, troquant sa bêche et sa charrue contre un glaive et un écu. À force de victoires contre des armées de Maures et des hordes de païens, il s’était endurci. Il était désormais un homme forgé au creuset de la guerre. Un soldat.

Cette attaque ne l’avait pas complètement surpris. Sebastian avait pressenti le mal. La venue de ce jour avait été annoncée, même si les chefs des Templiers avaient refusé de quitter le pays. Jamais ils ne commettraient un tel acte de couardise : telle était l’expression qu’ils avaient employée.

Les Templiers n’avaient pas pour habitude de se rendre, encore moins de se replier.

Mais il ne s’agissait pas là de garder sa position sur le champ de bataille. L’enjeu était différent. Il s’agissait de perpétuer, au-delà de l’ordre, une entité trop prestigieuse pour qu’un homme ou un groupe puissent jamais espérer l’incarner.

Il entendit les hommes tambouriner dehors. La porte céda un instant plus tard. Ils s’engouffrèrent à l’intérieur et leurs pas résonnèrent sur le plancher. Des tables furent renversées. Des récipients, des tasses et des ustensiles de toutes sortes voltigèrent dans la pièce. Les inquisiteurs fouillaient le bâtiment, guettant des traces de Sebastian Le Marc.

Sebastian savait parfaitement à qui il avait affaire. Il s’était préparé à l’événement. Malgré les avertissements répétés de bien des Templiers, certains avaient refusé de quitter la ville, espérant que le roi et le pape entendraient raison.

Sebastian n’était pas naïf à ce point. Il connaissait bien la nature humaine. Il savait que la soif de l’argent et du pouvoir était inextinguible.

Fort de cette connaissance, il s’était construit un lieu de retranchement. Grâce à son enfance à la ferme, il avait développé des talents de menuisier, et les secrets des Templiers lui avaient donné l’occasion d’approfondir ce savoir-faire. C’était ainsi qu’il avait aménagé une pièce secrète derrière une fausse bibliothèque. Mais ce n’était qu’un leurre.

Sachant que les inquisiteurs s’empresseraient de détruire tous les livres des Templiers – les jugeant hérétiques –, Sebastian avait rempli les rayonnages. Les dizaines de volumes, emportés dans des sacs, seraient brûlés dans un autodafé géant sur la place de la ville. Mais aucun d’eux ne contiendrait rien d’important. Sebastian avait soigneusement fait le tri. Les livres qui lui avaient été confiés étaient en sécurité dans la pièce secrète. Celle-ci, dissimulée derrière les parois de la fausse bibliothèque, s’ouvrait grâce à une tirette métallique placée dans l’ébrasement de la cheminée attenante. Nul ne pouvait la trouver sans l’avoir d’abord cherchée.

« Oh ! » s’exclama soudain l’un des inquisiteurs. Sebastian comprit qu’il venait de soupçonner l’existence de sa cachette. Il entendit plusieurs craquements, l’homme poussant sur les rayonnages pour essayer de déplacer l’ensemble.

« Emportez tous ces livres, vite ! Il doit y avoir une cachette derrière. Je suis sûr qu’il y est ! »

C’était le chef des opérations, l’homme à l’origine de cette chasse aux sorcières.

Nombreux étaient les Templiers qui s’étaient laissé capturer. Tous avaient été livrés à la torture, puis à une exécution sommaire. La violence des inquisiteurs leur avait arraché des aveux de sorcellerie, d’occultisme et de magie noire qui ne contenaient pas une once de vérité. Peu importait. Aux yeux de la population, les aveux suffisaient.

Les inquisiteurs mirent dans des sacs tous les livres qu’ils avaient jetés à terre et achevèrent de saccager la bibliothèque, sans trouver le mécanisme d’ouverture. Enfin, ils sortirent dans la nuit, et le bruit de leurs pas diminua.

Sebastian attendit encore un moment avant de sortir. Il s’élança jusqu’à la fenêtre et, soulevant un pan de rideau, regarda dehors pour vérifier qu’ils n’étaient plus là.

La rue était déserte.

Sans doute avaient-ils enchaîné avec leur prochaine cible, mais ils pouvaient toujours revenir, et ils le feraient sans doute tôt ou tard. Les hommes du roi ne renonçaient pas facilement. S’ils rentraient bredouilles, ils s’exposaient à un châtiment impitoyable.

Sebastian eut le cœur serré en repensant aux croisades où il avait combattu à leurs côtés. Leur soif d’honneurs et de fortune les avait éloignés de l’ordre à leur retour. Pour la plupart, ils n’étaient pas devenus plus riches pour autant, même si le port de l’uniforme assurait à certains quelques… avantages… auprès du beau sexe.

Sans perdre un instant, Sebastian para au plus urgent. Il retourna dans la pièce secrète et entreprit de recueillir les objets que lui avait confiés Bertrand, le chef des Templiers.

Il ne voulait pas être pessimiste, mais Bertrand avait toujours refusé de partir. Sans doute était-il en ce moment même en transit vers la forteresse, enchaîné, maltraité, prêt à recevoir la torture pour le peu de temps qu’il lui restait à vivre.

Les trois coffres étaient déjà chargés sur le plateau d’une charrette, à une minute de là. Les transporter dans les écuries avait représenté un énorme risque, mais Sebastian n’avait pas eu le choix. S’il les avait entreposés chez lui, les inquisiteurs auraient pu les découvrir. Il savait que deux autres hommes avaient été chargés de missions similaires, avec des destinations différentes.

Sebastian devait partir vers le nord, mais il ne savait pas où iraient les deux autres. Cela faisait partie du plan. Si nul ne savait où les autres allaient, ils augmentaient leurs chances de rester cachés et diminuaient le risque d’être dénoncés aux hommes du roi et du pape.

Après s’être muni de son sac, où il fourra quelques objets supplémentaires, Sebastian noua à sa taille la ceinture à laquelle étaient attachés son glaive et son fourreau, puis descendit l’escalier en flèche.

Des cris résonnaient dans les rues boueuses de la ville. Les hommes hurlaient. Les femmes pleuraient. Les enfants faisaient l’un et l’autre.

Les inquisiteurs semblaient se trouver à quelques rues de là, dans la direction opposée à celle où il devait aller. C’était une bonne nouvelle pour Sebastian, qui venait de passer la tête par la porte pour regarder à droite et à gauche avant de s’aventurer sur le pavé.

Il se hâta vers les écuries en rasant les murs tout en faisant de son mieux pour ne pas paraître pressé. Il ne voulait surtout pas être dénoncé aux autorités par un inconnu qui le verrait s’éloigner au pas de course.

La rue devant lui conduisait aux écuries, à gauche. Il poussa un soupir de soulagement en atteignant l’intersection. Bientôt arrivé, songea-t-il.

Les écuries n’étaient qu’un modeste bâtiment de pierre au cœur de la ville. Son cheval y logeait depuis son arrivée, plusieurs années auparavant, avec ses compagnons.

Quelle façon étrange de quitter cette ville ! se dit-il en poussant la lourde porte de bois. Ceux qu’il avait appelés ses amis, en qui il avait placé sa confiance, voire qu’il avait aimés, ne pensaient plus désormais qu’à dénoncer ceux qu’ils soupçonnaient d’être des Templiers.

Sebastian balaya la pièce du regard et repéra immédiatement la charrette à l’endroit exact où il l’avait laissée, derrière une porte de cabine, attelée à sa monture.

Il referma la porte et, en entrant dans la cabine, salua le cheval d’une caresse sur le museau. Du temps où il se battait pour les Templiers, il aurait préféré mourir que d’entrer sur le champ de bataille avec une rosse comme celle-là. Mais le temps des guerres était révolu, du moins ce qui se jouait n’était pas une guerre proprement dite. C’était désormais contre des ombres, contre des traîtres qu’il devait se battre, au service d’un roi et d’un pape rebelles qui avaient oublié tout ce que les Templiers avaient fait pour eux.

Sebastian fut attristé par le souvenir de ses frères qui avaient versé leur sang au combat, se sacrifiant pour des hommes qui, maintenant, cherchaient leur mort. Tout cela, dans quel but ?

Ce but, maintenant, ne lui échappait plus.

Il se trouvait sur le plateau de la charrette.

Sebastian se livra aux derniers préparatifs, puis sortit de la cabine et rouvrit la lourde porte de bois pour permettre à l’animal de sortir.

Le cheval n’avait pas fait deux pas lorsque Sebastian sentit la pression d’un objet froid et dur au milieu de son dos.

« Pas un geste, Sebastian ! »

Il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir d’où venait la voix qui venait de parler. Beauregard, le maître des écuries, s’était caché dans l’ombre, attendant son heure. Il se voyait déjà acclamé en héros par l’Église et la couronne.

« Beau, tu n’as pas intérêt, dit Sebastian en se retournant pour regarder derrière son épaule.

— Ah, mais bien sûr que si. Ils m’ont tout raconté : vos séances de sorcellerie, d’occultisme et de magie noire. Ils m’ont parlé des chambres secrètes où vous vous adonnez au culte du diable. Je sais bien que c’est grâce à lui que vous vous êtes élevés aussi haut. Mais le Tout-Puissant est en train de prendre sa revanche !

— Tu crois donc à ces sornettes ? Tu nous vois en train de faire des choses pareilles ? Nous nous sommes battus pour le pape ! Des milliers d’hommes sont morts à son service et au service de Dieu. Pourquoi aurions-nous changé de camp ? »

La question déstabilisa le maître des écuries, qui resta ferme cependant, du moins pour le moment.

« Aucune idée. Et d’ailleurs peu m’importe. »

Là-dessus, il ne mentait pas : sans doute le payait-on. « Combien d’écus t’ont-ils promis ? lui demanda Sebastian. Une bonne trentaine, j’espère. »

Beauregard fut de nouveau perturbé par cette question.

« Il faut bien vivre, non ?

— Je te l’accorde.

— Et maintenant, mets les mains en l’air, que je les voie bien. Pas trop vite.

— Beau, rien ne t’oblige à commettre un tel acte. Tu peux me laisser partir, personne n’en saura rien. »

Beauregard s’esclaffa. « Si je te livre, Sebastian, on me donnera bien plus ! Je te le garantis. »

Sebastian leva lentement les mains, et sa cape glissa derrière son dos. Son glaive et son poignard furent ainsi révélés au maître des écuries. Il expira lentement par les narines. Ce n’était pas la première fois qu’il était surpris par l’ennemi. Il s’était déjà retrouvé dans des situations bien pires.

Sebastian savait néanmoins qu’il ne fallait pas sous-estimer l’adversaire. Il n’aurait aucune pitié envers Beauregard, mais l’idée de tuer un homme qu’il avait considéré comme un ami pendant tant d’années lui faisait de la peine. Cette amitié n’avait clairement pas plus de poids qu’une feuille d’automne.

« Beau, tu n’as pas intérêt ! »

Le visage de Beauregard était presque démoniaque, comme si un être surnaturel s’était soudain emparé de sa personne pour prendre possession de son corps. Ses dents sales et mal alignées ressortaient comme les crocs d’un chien sauvage, et Sebastian attendait le moment où il allait se mettre à saliver.

« Ah, mais bien sûr que si ! Toute ma vie, j’ai travaillé aux écuries. Maintenant, c’est fini. Ils me donneront assez d’argent pour que je puisse sortir à jamais de ce trou. »

Sebastian entendit approcher les chevaux des inquisiteurs. Le bruit des sabots sur les pavés boueux devenait de plus en plus fort.

Jusque-là, la stratégie de Sebastian avait été de gagner du temps, de laisser parler Beauregard – qui avait toujours aimé ça – en attendant de le voir commettre un faux pas dont il pourrait tirer parti pour le tuer – à grand regret.

Maintenant, Sebastian devait hâter l’issue de l’événement. Il avait déjà décidé comment tuer le maître des écuries. La situation ne lui laissait guère de possibilités.

L’arrivée des inquisiteurs venait cependant brouiller le tableau. Il y avait désormais une incertitude. Il ne savait pas combien d’hommes étaient à la porte et combien d’armes ils transportaient. Ces deux facteurs, ainsi que d’autres, auraient leur importance dans le combat qui se tramait.

Sebastian avait appris depuis longtemps que moins il en savait sur la force de l’adversaire, plus il devait compter sur la sienne pour en triompher. Il était parfaitement conscient de ce qu’il avait sous la main : son glaive (encore dans son fourreau), son poignard (dans l’étui à sa ceinture) et son arc avec plusieurs carquois sur le plateau de la charrette, sans oublier, bien sûr, les coffres. Sa monture n’était pas aussi rapide que son cheval de combat. C’était là une faiblesse à laquelle il devrait remédier dès la première étape du voyage : ce ne serait d’ailleurs sans doute pas une mauvaise idée que de se procurer un second cheval dans une situation comme celle-ci.

Le bruit des sabots monta crescendo avant de s’évanouir.

Le sourire mauvais de Beauregard s’élargit encore : « On dirait que notre avenir est à la porte. »

Son erreur ultime fut de regarder de ce côté-là. En une fraction de seconde, Sebastian avait sorti son glaive de son fourreau. L’acier, toujours bien acéré, trancha la main du maître des écuries, qui tomba en même temps que l’arme.

Beauregard ouvrit grand les yeux en apercevant son moignon saignant. Tout était arrivé si vite qu’il ne sentait toujours pas la douleur.

Il allait se mettre à crier lorsque le glaive lui entra dans la nuque. Son corps tressaillit pendant une seconde, après quoi sa tête roula au sol. Enfin, ses jambes fléchirent et il s’effondra de tout son long.

Des coups retentirent soudain à la porte.

« Beauregard ! C’est moi ! Ouvre-nous ! »

La porte était fermée à clé. Le maître des écuries n’avait heureusement pas prévu que les inquisiteurs arrivent aussi vite. Peut-être était-il négligent ? En tout cas, Sebastian avait désormais plus de temps qu’il ne lui en fallait.

Grimpant sur la charrette, il saisit son arc ainsi que deux carquois. Avec le glaive et le poignard qu’il portait déjà au côté, il était armé jusqu’aux dents. Cela, pourtant, suffirait-il ?

La victoire n’était jamais acquise, même pour l’un des plus vaillants guerriers au monde. Sebastian pouvait bien sûr essayer d’améliorer ses chances, mais sans garantie.

Il avait déjà repéré l’échelle qui, sur sa gauche, conduisait à l’étage. Il en escalada les barreaux en faisant le moins de bruit possible. Il aurait ainsi l’avantage de la hauteur, et les cabines du rez-de-chaussée lui faciliteraient la tâche. Il aurait une vue sur chacune d’entre elles, mis à part celles qui se trouvaient sous le plancher de l’étage, mais, si ses adversaires tentaient de se cacher dessous, il n’aurait qu’un pas de côté à faire pour avoir une vue dégagée.

La lourde porte de bois trembla à nouveau sous les poings de l’inquisiteur.

Puis le silence retomba. Sebastian savait ce qui allait suivre.

Lorsque la porte céda dans une quasi-explosion, il ne trembla pas. Un instant plus tard, les hommes s’engouffraient dans le bâtiment, et l’un d’eux était chargé d’un bélier à tête de lion. Ils avancèrent, jusqu’au moment où la vue du corps décapité les arrêta net.

Le chef de la bande avait une épaisse chevelure brune qui ondulait jusqu’aux épaules. Il n’avait pas le même teint que ses hommes, qui avaient les joues pâles des habitants de la région. S’il avait des vêtements et une armure semblables, il était clair qu’il venait de loin.

Sebastian le suivit attentivement depuis sa cachette à l’étage. Il avait déjà pris trois flèches dans la main gauche. Dans un silence mortel, il en mit une en position. Non seulement il avait identifié son adversaire au premier coup d’œil, mais il savait parfaitement quel était le rang de cet homme.

La querelle n’était pas nouvelle. Depuis déjà plusieurs années, une lutte de pouvoir opposait les deux groupes de combat d’élite les plus puissants que le monde eût jamais connus : du côté de la chrétienté, l’ordre du Temple ; de l’autre, un groupe dont la discrétion, la ruse et la cruauté étaient légendaires.

Leur nom saisissait de crainte le cœur des faibles, empêchait les plus puissants de dormir. Certains étaient devenus fous à l’idée de voir un de ces hommes s’introduire dans leur chambre en pleine nuit et les tuer sans qu’ils aient eu le temps de réagir.

Cet homme appartenait à l’ordre des Assassins.

Sebastian refoula la haine au fond de lui et fit en sorte que la discipline prenne le dessus. Voir un Assassin mettait toujours sa volonté à l’épreuve. Ce n’était pas la première fois. Et ce ne serait sans doute pas la dernière.

Il compta une douzaine d’hommes, dont le chef de bande. Il s’était retrouvé dans pire situation, même si cela ne lui était pas arrivé souvent.

Il se serait bientôt sorti d’affaire.

Lorsqu’il vit l’Assassin lever les yeux, il se cacha derrière le montant d’une cabine.

Les yeux de l’Assassin balayant l’espace où il se trouvait, il tendit la corde encore davantage. Devait-il faire le mort ? Il voyait mal ces hommes quitter les écuries en se disant qu’il était déjà reparti. Il savait qu’ils passeraient plutôt les lieux au peigne fin. Ce silence qui s’éternisait ne devait rien au hasard. L’Assassin tenait à lui faire savoir qu’il était conscient de sa présence. Sebastian le sentait, comme si cet homme assoiffé d’adrénaline n’attendait plus que l’ouverture des hostilités.

Non, il ne laisserait pas ce brigand et sa petite bande s’en tirer sains et saufs. Ils avaient largement mérité de mourir. Combien de compagnons Sebastian avait-il perdus de leur fait ? S’il les laissait partir, d’autres victimes suivraient. Il préférait même se sacrifier pour que d’autres puissent continuer le combat.

Là-dessus, il se rappela sa mission. Il voyait désormais parfaitement clair. Les coffres sanglés sur le plateau de la charrette au-dessous de lui valaient plus que la vie de tous les chevaliers réunis.

L’Assassin se dirigea tout à coup vers la charrette. Quelque chose avait attiré son œil.

Sebastian prit une longue et profonde inspiration avant d’expirer par la bouche. Le chef de la bande était maintenant à deux pas de la charrette. Il n’était pas question de laisser cet Assassin souiller ce chargement de ses mains putrides. Le moment était venu de se révéler.

Sebastian se raidit, visa et laissa partir la flèche.

1
Centralia, Missouri,
aujourd’hui

Sean regarda leurs yeux plutôt que leurs revolvers. Il avait appris depuis longtemps que les yeux renseignaient bien plus vite que toute autre partie de l’anatomie : c’était là, il le savait parfaitement, qu’il trouverait des réponses à ses questions sur les intentions des deux hommes.

Depuis une dizaine de jours, il était lancé sur la piste du trésor de Jesse James, le hors-la-loi du Far West. Tous les indices qu’il avait trouvés pointaient vers cette parcelle à la périphérie de la ville.

En fait de ville, Centralia était un petit patelin de quatre ou cinq mille habitants perdu au fin fond des États-Unis, dont les fermes s’étalaient sur les plaines onduleuses entre Saint-Louis et Kansas City.

Sean avait repéré les deux hommes. Il les avait vus approcher, mais n’avait pas cru qu’ils poseraient le genre de problème impliquant revolvers et regards menaçants.

« Pardon, les gars. Je suis chez vous, c’est ça ? »

Ils ne répondirent pas.

Leurs visages ne respiraient pas la vie. Leurs yeux clignaient. Leurs narines tressaillaient. Leurs poitrines se soulevaient. Mais ils ressemblaient plus à des zombies qu’à autre chose, ou alors ils étaient des morts-vivants et leur créateur avait trouvé le moyen de contrôler leurs mouvements à distance.

Ils étaient vêtus de jeans et de minces coupe-vent. Leurs joues étaient rasées, quoique pas tout à fait de frais. Sean eut l’impression qu’ils n’avaient pas touché à un rasoir depuis deux jours.

Des milliers de questions lui passèrent par la tête, mais il savait qu’elles n’avaient aucune importance. La seule qui en avait – qui étaient ces deux types ? – dominait tout le reste, et il devait la faire passer au second plan pour se concentrer sur sa situation.

« OK, pardon. Sincèrement, je ne me doutais pas que j’étais sur votre terrain. Je croyais que c’était public, ici. »

Là-dessus, Sean aurait pu soupirer s’il en avait eu le temps. Il vit pourtant une étincelle dans les yeux de l’homme à sa droite, et il sut ce qui allait suivre. L’écart entre eux et lui était à peine de plus de trois mètres. Impossible de les rater en cas de danger.

Or, Sean le savait bien : le danger était là.

Le tressaillement de sa prunelle avait trahi les intentions de l’adversaire, et celles-ci consistaient à appuyer sur la détente. Sean, qui avait vécu cette scène des centaines, voire des milliers de fois, savait qu’il lui restait moins d’une seconde pour réagir, après quoi son corps serait criblé de balles. Il préféra ne pas s’attarder sur le sort qu’ils lui réserveraient par la suite. Peu lui importait s’ils voulaient l’abandonner dans le champ à l’ombre d’un petit bosquet ou lui creuser une fosse : Sean ne jouerait pas le rôle du cadavre.

Suspendu dans un étui à son épaule, sous sa veste, se trouvait son pistolet. L’air printanier lui caressa la peau, plaquant une mèche de cheveux rebelle contre son oreille. Une corneille croassa derrière lui dans les arbres.

Sean sentait et entendait tout.

Soudain, il se mit en mouvement.

Il plongea sur sa droite et roula au moment même où son adversaire tirait. Au sol, il fourra la main dans sa veste et en sortit son Springfield calibre 40. Il roula plusieurs fois dans les hautes herbes, puis pointa son arme. Les mouvements des deux hommes étaient plus difficiles à suivre derrière le rideau vert. Détectant une masse sombre, il appuya sur la détente. Le canon retentit dans un éclair. Son assaillant glapit, la balle lui ayant déchiré tout le côté de la jambe, arrachant des bouts de muscle ainsi que des tissus et broyant l’os à l’intérieur.

L’homme s’effondra et disparut momentanément du champ de vision de Sean.

Son partenaire réagit avec l’agilité d’un agent d’intervention spéciale. Cette expérience n’avait rien de nouveau pour Sean. Et pour cause : il en faisait autant lui-même ! Peut-être un peu moins vite maintenant, mais jeune, il en avait été capable. La quarantaine était passée par là.

L’âge n’est qu’un chiffre…, s’était-il répété. Mais ce chiffre semblait avoir un effet très réel sur ses capacités.

Il se redressa et regarda au-dessus des herbes. Le second tireur avait disparu. Pourtant, il fallait bien qu’il se cache quelque part. Sean fit un cercle complet et le repéra. L’homme leva son arme. Il ouvrit le feu. Sean plongea et roula à nouveau sur le sol. Il sentit soudain quelque chose qui butait contre son bras droit et, en se retournant, vit le premier tireur pris dans des contorsions sous le coup de la douleur.

Lorsqu’il aperçut Sean juste à côté de lui, son visage fut envahi par une expression de panique. Il leva son revolver pour lui loger une balle dans le crâne, mais Sean fut plus rapide et lui immobilisa le poignet au moment même de la détonation. Le bruit, à une telle portée, était plus qu’assourdissant, mais Sean ne perdit rien de son courage et ne fut pas tenté non plus de se couvrir les oreilles pour les empêcher de siffler.

Son adversaire essayant de ressaisir son arme de sa main libre, Sean lui tordit le poignet et lui cogna la tempe de la crosse de son propre pistolet. Les bras de son assaillant retombèrent, et sa tête s’inclina sur le côté, les paupières closes dans la lumière crue du soleil.

Sean se mit en position accroupie et balaya la zone avec son pistolet. Les questions, maintenant, l’assaillaient. Qui étaient ces deux types ? Que voulaient-ils ? Pourquoi avaient-ils essayé de le tuer ?

Le fait est qu’il pouvait avoir de nombreuses personnes à ses trousses. Tout au long des années, il s’était mis pas mal de monde à dos. Voilà ce qui arrivait quand on s’opposait aux méchants ! Le plus souvent, il leur faisait la peau, mais, de temps en temps, l’un d’entre eux parvenait à s’échapper. C’était à eux que Sean pensait lorsqu’il se réveillait au beau milieu de la nuit, pistolet au poing, pour chasser des ombres.

Il refoula à nouveau ces questions pour concentrer son attention sur le second tireur.

Sean perçut un léger mouvement face à lui, sur sa droite. L’homme cherchait à le contourner lentement pour pouvoir le surprendre.

Il ne lui en laisserait pas le loisir.

Il se redressa, visa et tira trois fois, criblant son adversaire d’autant de balles. À une aussi petite distance, un pro comme Sean avait peu de chance de rater sa cible. Le résultat de toutes ses années de travail dans les services secrets – les entraînements, les missions pour l’ultraconfidentielle agence Axis –, c’était que ses balles faisaient toujours mouche.

Le tireur s’effondra en gémissant.

Sean enjamba les hautes herbes en direction de sa cible. Il gardait son pistolet braqué sur cet homme et ne le perdait pas de vue. Qui disait qu’il ne faisait pas le mort histoire de pouvoir lui planter une balle facile, à bout pourtant ?

Mais, loin de faire le mort, le second tireur se tordait par terre et couvrait ses blessures de ses mains, le sang lui coulant entre les doigts. Avec une opération, il pourrait peut-être s’en sortir. Du moins à vue de nez. Comment savoir ? Une balle s’était logée dans sa hanche. Une autre lui avait traversé l’épaule. Mais c’était la troisième, entrée dans le flanc, qui donnait le plus d’inquiétude à Sean : que d’organes derrière cette fine couche de peau et de muscles !

Sans être chirurgien, il avait vu assez de blessures similaires pour savoir que sa vie se jouait à pile ou face.

En tout cas, il ne voulait pas l’exécuter. Trop de questions se pressaient en lui.

Il poussa celle de ses épaules qui n’était pas touchée pour le faire rouler sur le dos.

Le blessé grimaça, à l’agonie. Sean coinça son revolver sous son pied pour l’empêcher de s’en servir.

« Qui es-tu ? » lui demanda-t-il sèchement en pointant le canon sur son visage. Comme il se tenait debout dans la lumière du soleil, il se réduisait à une silhouette, monstrueuse et menaçante, aux yeux de sa cible.

L’homme ne répondit pas.

« Je vais devoir répéter ma question, dit Sean, et j’attends une réponse. Sinon la douleur que tu éprouves en ce moment te paraîtra une caresse. Compris ? »

L’homme déglutit avec un imperceptible hochement de tête.

« Je ne me trompe pas en disant que tu sais qui je suis et, du même coup, ce dont je suis capable ? »

Même réaction.

« Bien. Alors on se comprend. Tu vois, tu as une balle dans l’épaule et une balle dans la hanche, mais ce n’est pas ça qui va te tuer. C’est vrai que tu peux faire une croix sur le basket, mais tu ne vas pas mourir pour ça. Pour la balle que tu as dans le ventre, par contre, la question se pose. Elle est peut-être allée se loger dans l’estomac, dans une artère ou dans un autre organe vital. Tant que tu n’es pas passé sur le billard, il n’y a pas moyen de savoir.

— Je ne te dirai rien. »

L’homme avait parlé d’une voix sinistre et déterminée. Sean connaissait tout ça par cœur : ensuite, les langues ne tardaient pas à se délier.

« Quel dommage, dit-il en remuant la tête. Moi qui croyais qu’on s’entendrait… Maintenant, tu ne me laisses pas le choix, il va falloir que j’ajoute à ta souffrance.

— Tu peux y aller, je suis prêt à tout. »

L’homme avait du courage. Sean devait le reconnaître. Ou était-il idiot ? Car on confond souvent les deux !

Sean hésita et relâcha la pression sur la détente. Il n’aimait pas ce genre de situation. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il avait quitté Axis, malgré les instances de sa directrice.

Plus il retournait la question, plus il bouillonnait de colère. Une petite ville comme Centralia, en pleine campagne, entourée de fermes ! Comment l’avaient-ils trouvé là ? C’était une énigme, mais du genre qui agaçait Sean au plus haut point. Ne pouvait-il même plus partir passer ses vacances dans un trou perdu sans devenir une cible ?

Son doigt se raidit à nouveau sur la détente, avec la rotule en ligne de mire.

Pour qui voulait infliger une douleur abominable à son adversaire, quelle que fût sa motivation, les genoux faisaient figure de favoris. Le résultat était garanti, qu’il s’agisse de les broyer au marteau ou de les pulvériser par balle : telle était peut-être la seule certitude que Sean avait retenue de sa formation. L’ironie, comme il avait eu de nombreuses occasions de s’en apercevoir depuis, c’était que la pègre recourait au même procédé. Ainsi allait le monde, et c’était pour lui une raison de plus de renoncer à ce genre de vie.

Depuis qu’il avait quitté Axis quelques années plus tôt, il n’avait fait qu’une seule mission pour la directrice, Emily. Malgré sa profonde réticence, il était parti en lui promettant de l’aider en cas de besoin, pour ne pas pécher en laissant inexploité un talent comme le sien. Le monde était rempli de méchants qu’il convenait d’éliminer.

Une objection le taraudait parfois : ne se prenait-il pas pour Dieu ? Ne tranchait-il pas à la place d’autres personnes, en jouant à la fois le rôle de juge, de juré et de bourreau ?

Cette objection tombait d’elle-même, car tous les hommes qu’il avait tués avaient voulu blesser des innocents. C’étaient eux-mêmes qui s’étaient pris pour Dieu – ou, en l’occurrence, pour le diable. De toute façon, tous les arguments s’effaçaient devant la nécessité de l’action.

Le cas du blessé à ses pieds n’était pas différent.

Avec son compagnon, il avait essayé de le surprendre et de l’éliminer en traître. Sean regarda cet homme en proie aux convulsions et se demanda combien de fois il lui faudrait revivre le même scénario. Comment savoir combien de personnes dans le monde voulaient encore sa mort ? Il avait envie d’en finir, même s’il savait aussi que cela n’était qu’un vœu pieux.