Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEUR

Daniel Cole, 33 ans, a été ambulancier dans une vie antérieure. Guidé par un besoin irrépressible de sauver les gens, il a également été membre actif de la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, l'équivalent anglais de notre SPA. Plus récemment il a travaillé pour la Royal National Lifeboat Institution, une association dédiée au sauvetage en mer le long des côtes britanniques. Cet altruisme est-il la manifestation de sa mauvaise conscience quant au nombre de personnes qu'il assassine dans ses écrits ? Il vit sous le soleil de Bournemouth, et on le rencontre souvent sur la plage alors qu'il devrait être en train d'écrire son troisième roman.

Ce livre est une oeuvre de fiction. Les personnages, les faits et les lieux cités sont des inventions de l’auteur et visent à conférer de l’authenticité au récit.

Toute ressemblance avec des situations, des lieux et des personnes existants ou ayant existé ne peut être que fortuite.

Titre original : HANGMAN
© Daniel Cole, 2018
Design : Daniel Rembert
Illustration © urfinguss / istock / Getty Images

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., 2018

ISBN numérique : 978-2-221-21865-5

Dépôt légal : mars 2018 

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« Et si Dieu existait ?
Et si le Paradis existait ?
Et si l'enfer existait ?
Et si... nous y étions déjà tous ? »

PROLOGUE

Mercredi 6 janvier 2016,
9 h 52

— DIEU N'EXISTE PAS.

L'inspecteur principal Emily Baxter observait son reflet dans le miroir sans tain de la salle d'interrogatoire. Elle attendit que ceux qui l'espionnaient derrière et qui, à n'en point douter, ne perdaient pas une miette de la conversation interviennent via les haut-parleurs pour la reprendre.

Mais rien.

En revanche, elle se rendit compte qu'elle avait une mine épouvantable : on lui aurait donné cinquante ans au lieu de trente-cinq. De larges points de suture noirs maintenaient en place sa lèvre supérieure, dont la peau se tendait chaque fois qu'elle parlait, lui rappelant des événements – anciens et récents – qu'elle aurait préféré oublier. L'écorchure sur son front refusait de cicatriser, une attelle immobilisait ses doigts cassés, et une douzaine d'autres blessures étaient dissimulées sous ses vêtements humides.

Elle prit délibérément un air blasé avant de se retourner pour affronter les deux hommes assis en face d'elle. Ni l'un ni l'autre ne semblait disposé à prendre la parole. Elle bâilla et commença à jouer avec sa longue chevelure brune, glissant ses quelques doigts encore intacts dans une mèche emmêlée. Elle se fichait royalement que sa remarque ait pu offenser l'Agent Spécial Sinclair ; l'Américain chauve et imposant griffonnait à présent des notes sur du papier à en-tête avec une mine renfrognée.

Atkins, l'agent de liaison de la Metropolitan Police11, avait piètre allure à côté de son confrère étranger élégamment vêtu. Il portait une chemise gris-beige, et Baxter avait consacré la majeure partie des cinquante dernières minutes à essayer d'en déterminer la couleur d'origine. Sa cravate était largement desserrée, tel le nœud d'un bourreau philanthrope, et pendait mollement sur sa poitrine, peinant à cacher une tache de ketchup manifestement toute fraîche.

Atkins sembla finalement interpréter le silence comme le signal qu'il était temps de prendre la parole.

— Vous avez dû avoir des discussions fort intéressantes à ce sujet avec l'Agent Spécial Rouche, déclara-t-il.

Il transpirait à grosses gouttes, et de la sueur coulait sur son visage rasé. La faute aux lumières du plafond et au chauffage qui balançait de l'air chaud depuis l'angle de la pièce. Même les traces de pas enneigées qu'ils avaient laissées sur le lino en entrant dans la pièce s'étaient transformées en une flaque sale.

— Ce qui veut dire ? demanda Baxter.

— Selon son dossier...

— Rien à foutre de son dossier ! le coupa Sinclair. J'ai travaillé avec Rouche pendant des années. Et je peux vous assurer qu'il était chrétien et très pratiquant.

L'Américain feuilleta à rebours la chemise parfaitement organisée étalée devant lui, et tendit à Baxter un document portant sa propre écriture.

— Tout comme vous, si j'en crois le dossier de candidature que vous avez rempli quand vous avez postulé à votre poste actuel.

Il soutint son regard impassible, savourant le fait de prendre en défaut cette femme qui cherchait visiblement la confrontation. Comme si l'équilibre du monde venait d'être rétabli maintenant qu'il avait prouvé qu'elle partageait bel et bien ses convictions, et qu'elle avait juste essayé de le provoquer. Mais Baxter ne mordit pas à l'hameçon.

— Vous savez, la majorité des gens sont des cons, proclama-t-elle. Ils sont persuadés qu'une crédulité stupide équivaut à de solides principes moraux. En réalité, ce que je voulais, c'était juste une augmentation de salaire.

Sinclair secoua la tête avec la mimique écœurée de celui qui n'en croit pas ses oreilles.

— Vous avez menti alors ? Cela ne colle pas vraiment avec votre notion de solides principes moraux. Si ? ajouta-t-il avec un sourire narquois.

— Mais ça colle à la perfection avec la notion de crédulité stupide.

Le sourire de Sinclair s'effaça d'un coup.

— Y a-t-il une raison particulière qui vous pousse à essayer de me convertir ? continua-t-elle, incapable de résister à la tentation de le faire sortir de ses gonds.

Ce que l'enquêteur ne manqua pas de faire en se levant d'un bond de son siège. Penché au-dessus d'elle, il se mit à brailler :

— Un homme est mort, inspecteur principal !

— De nombreuses personnes sont mortes..., marmonna-t-elle avant de lancer son venin : et, pour une raison qui m'échappe, vous semblez décidés à faire perdre du temps à tout le monde au lieu de vous préoccuper de la seule personne qui le mérite !

— Si nous posons la question, reprit Atkins pour tenter de désamorcer la situation, c'est que des preuves ont été découvertes près du corps... des preuves de nature religieuse.

— Elles auraient pu être déposées là par n'importe qui, rétorqua Baxter.

Les deux hommes échangèrent un regard. Elle en déduisit qu'ils en savaient plus qu'ils ne le disaient.

— Avez-vous la moindre idée de l'endroit où se trouve actuellement l'Agent Spécial Rouche ? lui demanda Sinclair.

— Pour autant que je sache, lâcha-t-elle sur un ton exaspéré, l'Agent Rouche est mort.

— Vous voulez vraiment la jouer comme ça ?

— Pour autant que je sache, l'Agent Rouche est mort, répéta-t-elle.

— Donc vous avez vu son cad...

Le Dr Preston-Hall, la psychiatre attitrée de la Metropolitan Police – et quatrième personne assise autour de la petite table en métal –, s'éclaircit ostensiblement la gorge. Sinclair s'interrompit aussitôt, comprenant la mise en garde implicite. Il se rassit et fit un signe en direction de la glace sans tain. Atkins crayonna quelque chose sur un carnet défraîchi qu'il fit glisser en direction de la thérapeute.

Celle-ci avait une petite soixantaine d'années, et beaucoup de prestance. Son parfum luxueux apportait une touche de fraîcheur florale dans la pièce mais peinait à masquer la forte odeur de chaussures mouillées. Outre l'autorité naturelle qu'elle dégageait, le Dr Preston-Hall ne laissait planer aucun doute sur le fait qu'elle mettrait immédiatement un terme à l'entretien si elle estimait que l'interrogatoire de sa patiente pouvait constituer une entrave à son bon rétablissement. Elle s'empara lentement du carnet maculé de taches de café et parcourut le message avec la mine sévère de l'institutrice interceptant une missive secrète entre deux élèves.

Elle était restée silencieuse pendant presque une heure, et ne manifestait visiblement aucune envie de rompre son silence. Elle hocha la tête à l'attention d'Atkins en guise de réponse.

— Qu'est-ce qu'ils veulent savoir ? s'enquit Baxter.

Le médecin l'ignora.

— Qu'est-ce qu'ils veulent savoir ? insista-t-elle. (Elle se tourna vers Sinclair.) Allez-y, posez votre question.

Sinclair semblait peser le pour et le contre.

— Posez votre putain de question ! exigea Baxter.

— Emily ! s'exclama le Dr Preston-Hall d'un ton cassant. Monsieur Sinclair, ne dites rien.

— Vous devriez arrêter de tourner autour du pot, les défia Baxter d'une voix qui résonnait dans la petite pièce. La station de métro. C'est ça qui vous intéresse, non ?

— L'entretien est terminé, décréta la psychiatre en se levant.

— Interrogez-moi ! s'écria Baxter.

Sinclair comprit que sa dernière chance d'obtenir des réponses allait lui échapper, aussi décida-t-il de poursuivre. On verrait plus tard pour les conséquences.

— Vous pensez donc que l'Agent Spécial Rouche figurait parmi les victimes.

Le Dr Preston-Hall, très contrariée, brandit ses mains en l'air.

— Ce n'était pas une question, rétorqua Baxter.

— Avez-vous vu son corps ?

Pour la première fois, Sinclair vit Baxter flancher, mais au lieu de se réjouir de la savoir si mal à l'aise, il culpabilisa. Baxter eut un regard absent, comme si la question la ramenait en arrière, dans un passé dont elle était momentanément prise au piège.

C'est d'une voix abattue qu'elle murmura :

— Qui sait ?

Il y eut un autre silence tendu.

— Comment vous a-t-il paru ?

Atkins avait lâché à voix haute ce que tout le monde pensait, brisant à nouveau le silence insupportable.

— Qui ?

— Rouche.

— À quel niveau ?

— Son état émotionnel.

— Quand ?

— La dernière fois que vous l'avez vu.

Elle songea un moment à ce qu'elle allait répondre, puis elle leur offrit un sourire sincère.

— Il était soulagé.

— Comment ça ?

Baxter ne releva pas.

— Vous semblez bien l'aimer, enchaîna Atkins.

— Pas spécialement. C'était un homme intelligent, et un bon collègue, efficace... malgré ses excentricités.

Les grands yeux marron de la jeune femme, soulignés de khôl, guettaient une réaction chez Sinclair. Il se mordilla la lèvre et jeta un nouveau coup d'œil en direction du miroir, comme s'il maudissait quelqu'un derrière la vitre de lui avoir imposé une telle mission.

Atkins prit sur lui de terminer l'interrogatoire. De larges taches étaient apparues sous ses aisselles, et il ne remarqua pas que les deux femmes avaient subrepticement reculé leurs chaises de quelques centimètres pour échapper à l'odeur de transpiration.

— Vous avez envoyé une équipe perquisitionner la maison de l'Agent Rouche.

— C'est exact.

— Vous ne lui faisiez donc plus confiance, à ce moment-là ?

— Non.

— Vous n'éprouvez même pas un reste de loyauté envers lui ?

— Absolument aucun.

— Vous souvenez-vous de la dernière chose qu'il vous ait dite ?

Baxter parut agitée.

— On a fini ?

— Presque. Répondez à la question, s'il vous plaît, insista-t-il, stylo en l'air au-dessus de son carnet.

— J'aimerais y aller maintenant, signifia Baxter à la psychiatre.

— Bien sûr, lui répondit cette dernière sèchement.

— Y a-t-il une raison pour laquelle il vous est impossible de répondre à cette simple question ? interrogea à son tour Sinclair.

Ses paroles résonnèrent à travers la pièce comme une accusation.

— D'accord, fit Baxter, furieuse. Je vais y répondre. (Elle réfléchit un instant, puis se pencha en avant pour planter son regard dans celui de l'Américain.) Dieu... n'existe... pas, articula-t-elle avec un rictus.

Sinclair bondit sur ses pieds, renversa sa chaise en métal, et sortit de la pièce en trombe.

— J'espère que vous êtes contente de vous, soupira Atkins, d'une voix lasse. Merci pour votre coopération, inspecteur principal. Maintenant, nous en avons terminé.

1. Nom de la police de Londres, appelée aussi Met. New Scotland Yard, est le quartier général du Met. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

CINQ SEMAINES PLUS TÔT...

1

Mercredi 2 décembre 2015,
6 h 56

LE FLEUVE GELÉ – long serpent endormi sous les lumières scintillantes de la mégalopole – craqua, puis se fendit avec un bruit sec, comme s'il avait été dérangé dans sa léthargie. Des embarcations abandonnées, prises dans la glace qui reliait temporairement la presqu'île au continent, s'enfonçaient doucement entre les congères.

Le soleil se levait et glissait lentement derrière la Skyline. Il inondait le pont d'une lumière mordorée, tandis que l'ombre austère de l'imposante construction se propageait sur l'étendue d'eau glacée en contrebas. Entre les impressionnants piliers de granite, un réseau de filins d'acier quadrillait l'espace. De la neige poudreuse s'y était déposée, mais durant la nuit quelque chose d'autre avait été piégé dans cette toile métallique.

Tel un insecte écartelé à force de lutter pour se dégager, le corps brisé, tordu, de William Fawkes éclipsait les premiers rayons du soleil.

2

Mardi 8 décembre 2015,
18 h 39

DERRIÈRE LES FENÊTRES des bureaux de New Scotland Yard, la nuit était tombée sur la ville. Les lumières surgissaient une à une à travers les vitres pourtant saturées de condensation.

Depuis le matin, Baxter n'avait pas décollé de son minuscule bureau à la direction du département Homicide and Serious Crime11 – hormis deux rapides pauses pipi et une virée à l'armoire à fournitures. Elle fixa avec aversion l'amoncellement vacillant de paperasse posé juste au bord de la table, presque au-dessus de sa poubelle, et elle dut réfréner une violente envie de propulser toute la pile dans la direction qui s'imposait.

À trente-quatre ans, elle avait été promue inspecteur principal, ce qui faisait d'elle une des plus jeunes femmes jamais nommées à ce grade au sein de la Metropolitan Police. Même si cette ascension aussi inattendue que rapide n'avait pas été du goût de tout le monde. En vérité, c'était uniquement à l'affaire Ragdoll qu'elle devait sa nomination : après les événements de l'été précédent, et sa capture d'un serial killer de la pire espèce, le poste était devenu vacant et Baxter s'était retrouvée la mieux placée pour reprendre les rênes.

L'ancien inspecteur principal, Terrence Simmons, avait été contraint à la retraite anticipée pour raisons de santé. Mais tout le monde subodorait que la menace du Commissioner22 de le virer s'il n'obtempérait pas avait aggravé son état. Encore une mesure destinée à calmer une population désillusionnée, comme on eût offert le sacrifice d'un innocent à des dieux éternellement courroucés.

Baxter partageait le même sentiment que ses collègues : écœurée d'avoir vu son prédécesseur servir de bouc émissaire mais, en fin de compte, soulagée de ne pas être celle qui en faisait les frais. Elle n'avait pas réfléchi à l'éventualité de le remplacer, jusqu'à ce que le Commissioner lui indique que le poste était pour elle si elle le désirait.

Baxter jeta un coup d'œil à son bureau version miniature, avec la moquette tachée et le vieux meuble à tiroirs tout cabossé (qui sait combien de documents de la plus grande importance gisaient dans le tiroir du bas, celui qu'elle n'avait jamais réussi à ouvrir ?), et se demanda pour la énième fois ce qu'il lui avait pris d'avoir accepté ce job de merde...

Des acclamations s'élevèrent de la salle principale en open space, mais le bruit ne troubla pas plus que ça la jeune femme, plongée dans la lecture d'une lettre de réclamation concernant un inspecteur de police du nom de Saunders. Il y était accusé d'avoir proféré des obscénités envers le fils du plaignant – ce dont elle ne doutait pas un instant. Elle commença à taper une réponse standard, puis n'eut pas l'énergie d'aller au bout. Elle froissa la lettre de réclamation et la balança en direction de la poubelle.

Quelqu'un frappa timidement à la porte et une policière à l'allure effacée entra sans faire de bruit. Elle ramassa les feuilles qui avaient raté de peu (ou d'assez loin) la corbeille et les plaça là où elles auraient dû atterrir. Ensuite, elle mit délicatement un autre document au sommet de la tour de papiers sans la faire s'écrouler – ce qui démontrait un talent certain pour les constructions Kapla.

— Désolée de vous déranger, mais le Sergeant Shaw s'apprête à prononcer son discours. J'ai pensé que vous voudriez y assister.

Baxter jura tout haut et posa un instant le front sur son bureau.

— J'arrive ! grommela-t-elle.

Elle avait complètement oublié.

Partagée entre malaise et angoisse, la policière attendit. Au bout de plusieurs minutes, et pas vraiment certaine que Baxter ne se soit pas endormie, elle sortit doucement de la pièce.

Péniblement, Baxter se redressa et rejoignit les nombreux policiers attroupés dans la salle principale autour du Sergeant Finlay Shaw. Une banderole vieille d'une vingtaine d'années – achetée par Finlay lui-même pour un collègue dont personne ne se souvenait aujourd'hui – avait été fixée au mur avec de la Patafix :

ON TE REGRETTERA !

Un assortiment de donuts achetés au supermarché traînait sur le bureau de Shaw, portant les stigmates de réductions de prix successives – preuve de leur lente déchéance de « peu appétissants » à « non comestibles ».

Il y eut quelques rires de circonstance en réponse à la menace du Sergeant au fort accent écossais de mettre un dernier pain dans la gueule de Saunders avant son départ en retraite. Tout le monde semblait trouver ça drôle, sauf que le dernier incident en date s'était soldé par un nez cassé, deux passages devant le conseil de discipline et, pour Baxter, une tonne de formulaires à remplir.

Elle détestait ces pots de départ qu'elle trouvait complètement artificiels, voire gênants. Et cela lui semblait une bien maigre récompense pour quelqu'un qui avait passé toutes ses années de service à risquer sa peau et qui, même une fois parti, devrait continuer à vivre avec des souvenirs affreux et des cauchemars.

Baxter se tenait en retrait, sourire aux lèvres en soutien à un ami qui lui était cher. Finlay était le seul allié sincère qu'elle avait eu dans le service, le seul visage réellement amical, et maintenant il la quittait. Elle n'avait même pas signé sa carte de vœux.

Le téléphone sonna dans son bureau.

Elle décida de ne pas répondre, et observa Finlay faire croire à la petite assemblée que la marque de la bouteille de whisky qu'ils s'étaient tous cotisés pour lui offrir était sa préférée. Mais il n'était pas très bon acteur.

En réalité, il aimait le Jameson – comme Wolf.

Elle repensa à la dernière fois où ils avaient bu un coup ensemble. C'était il y avait presque un an. Finlay lui avait alors confié n'avoir jamais regretté son manque d'ambition. Il l'avait aussi mise en garde sur la fonction d'inspecteur principal, affirmant que si elle l'acceptait, elle finirait par s'ennuyer et se sentir frustrée, car elle n'était pas faite pour ce genre de poste. Baxter ne l'avait pas écouté. Finlay ne comprenait pas qu'il s'agissait moins d'une promotion que d'un changement, une diversion, une fuite en avant.

Le téléphone recommença à sonner et elle coula un regard noir vers son bureau. Finlay parcourait les « Joyeuse retraite » et « Très triste que tu nous quittes » griffonnés au dos d'une carte des Minions, dont quelqu'un, visiblement, avait cru qu'il était fan.

Baxter lorgna sur sa montre. Pour une fois, elle aurait bien aimé pouvoir terminer le boulot à une heure décente.

Finlay reposa la carte avec un petit rire avant d'entamer son discours. Il avait prévu de faire court car il n'aimait pas s'exprimer en public.

— Vraiment, merci. J'ai hanté ces lieux depuis la création de New Scotland Yard. (Il venait de balancer sa meilleure vanne, même si son élocution laissait à désirer. Il marqua une pause, espérant qu'au moins une personne s'esclafferait à sa blague. Comme personne ne réagit, il poursuivit bravement, tout en sachant pertinemment que ça n'irait pas en s'arrangeant.) Cet endroit, et les gens que j'y ai croisés, ce n'était pas juste un lieu de travail pour moi... vous êtes devenus comme une seconde famille.

Une femme au premier rang eut les larmes aux yeux. Finlay lui adressa un sourire censé l'assurer que son émotion était partagée, et aussi qu'il se souvenait d'elle – ce qui n'était pas le cas. Il scruta l'assistance à la recherche de la seule personne à qui son message d'adieu était réellement destiné.

— J'ai eu le bonheur de voir certains d'entre vous grandir. Je vous revois encore, jeunes flics stagiaires arrogants... (À son tour, il sentait les larmes lui monter aux yeux.) Aujourd'hui, vous êtes devenus de solides et magnifiques enquêtrices... et enquêteurs aussi bien sûr, ajouta-t-il de peur qu'on devine de qui il parlait. Je veux vous dire tout le plaisir que j'ai eu à travailler avec vous tous, et combien j'en suis sincèrement... fier. Merci.

Il s'éclaircit la gorge et sourit à ses collègues qui l'applaudissaient, puis repéra enfin Baxter. Elle se tenait debout dans son bureau, porte close, et gesticulait tout en parlant au téléphone. Il sourit à nouveau, mais avec mélancolie cette fois, tandis que l'attroupement se dispersait. Se retrouvant seul, il entreprit de ramasser ses effets personnels pour quitter les locaux définitivement.

Les souvenirs le submergeaient, ralentissant sa tâche au fur et à mesure qu'il décrochait les photos dans l'espace de travail qui avait été le sien durant toutes ces années. Une en particulier, craquelée et jaunie, attira son attention : elle avait été prise lors d'une fête de Noël dans la salle principale. Le crâne dégarni de Finlay était coiffé d'une couronne en papier crépon, ce qui amusait manifestement son ami Benjamin Chambers dont le bras entourait l'épaule de Baxter. C'était sans doute la seule photo où on la voyait sourire. Et sur le côté, la mine dépitée de Will... Wolf n'avait pas réussi à gagner son pari – qui consistait à soulever Finlay du sol. Le Sergeant glissa précautionneusement la photographie dans la poche de sa veste, puis termina de ranger ses affaires.

Alors qu'il quittait les bureaux, il hésita. Il ne lui semblait pas que la lettre, depuis longtemps oubliée, qu'il avait découverte au fond de son tiroir lui appartenait. Il songea à la laisser, il songea à la déchirer, mais finalement il la laissa tomber dans la boîte en carton où il avait rassemblé tout son bazar. Puis il se dirigea vers les ascenseurs.

Après tout, ce n'était qu'un secret de plus à garder pour lui.

À 19 h 49, Baxter était toujours au bureau. Elle avait envoyé des SMS toutes les vingt minutes pour s'excuser du retard et promettre de partir dès que possible. Non seulement sa Commander33 l'avait obligée à rater l'essentiel du discours de départ de Finlay, mais elle sabotait à présent la première soirée à laquelle Baxter était conviée depuis des mois. Elle avait ordre de ne pas bouger de là jusqu'à l'arrivée de sa chef.

Autant le dire tout de suite, ce n'était pas l'amour fou entre les deux femmes. Vanita, le visage de la Metropolitan Police auprès des médias, s'était officiellement prononcée contre la promotion de Baxter. Ayant travaillé avec elle sur l'affaire Ragdoll, elle ne s'était pas privée de raconter au Commissioner combien Baxter était rétive, entêtée, sans aucun respect pour la hiérarchie – outre le fait qu'elle considérait la jeune femme comme entièrement responsable de la mort d'une des victimes. De son côté, Baxter ne voyait en sa supérieure qu'une championne de la langue de bois, parfaite pour les RP, allant systématiquement dans le sens du vent, et qui n'avait pas hésité une seconde à sacrifier Simmons quand les choses avaient mal tourné.

Pour couronner le tout, Baxter venait juste d'ouvrir un e-mail automatique, envoyé par le service des archives, lui rappelant – pour la énième fois – que Wolf n'avait toujours pas retourné un certain nombre de dossiers qu'il avait en sa possession. Elle en parcourut la liste, assez longue, et y reconnut deux affaires...

Nom : Bennett ; prénom : Sarah. Une femme qui avait noyé son mari dans leur piscine. Baxter était à peu près sûre qu'elle avait perdu ce dossier, glissé par mégarde derrière un radiateur de la salle de réunion.

Nom : Dubois ; prénom : Léo. Une simple agression au couteau qui avait évolué au fil du temps en une affaire mille fois plus complexe, impliquant trafic de drogue, vente d'armes sur le marché noir et trafic d'êtres humains.

Wolf et elle s'étaient régalés à bosser sur ce dossier.

Baxter vit Vanita pénétrer dans la grande salle, deux autres personnes dans son sillage, ce qui n'augurait rien de bon pour un départ à 20 heures comme espéré. Elle ne prit pas la peine de se lever lorsque la Commander entra dans son bureau d'un pas nonchalant, et elle l'accueillit avec une amabilité tellement rodée qu'elle-même aurait presque pu y croire.

— Inspecteur principal Emily Baxter, Agent Spécial Elliot Curtis du FBI, annonça Vanita en rejetant en arrière sa chevelure noire.

— Ravie de vous rencontrer, déclara la femme en tendant la main à Baxter.

L'agent du FBI était grande, noire, peu maquillée et portait un ensemble veste pantalon à la coupe masculine. Son chignon était tellement tiré en arrière qu'on aurait dit qu'elle avait le crâne rasé. Elle paraissait avoir une trentaine d'années, mais Baxter aurait parié qu'elle était plus jeune.

Elle lui serra la main sans se lever alors que Vanita lui présentait l'autre personne, un homme à l'air absent, davantage intéressé par son meuble à tiroirs tout cabossé que par la perspective de lui être présenté.

— Et voici l'Agent Spécial...

— En quoi sont-ils si spéciaux ? la coupa Baxter, histoire de la ramener. Je veux dire, s'ils sont là, dans ce cagibi qui me sert de bureau, c'est qu'ils ne doivent pas être si importants que ça, si ?

Vanita feignit de ne pas avoir entendu.

— Comme je le disais, je vous présente l'Agent Spécial Damien Rouche, de la CIA.

— Rooze ? répéta Baxter.

— Rouchhh ? tenta Vanita qui doutait maintenant de l'avoir bien prononcé.

— Je pense que c'est Roouuche, intervint Curtis, tout en jetant un coup d'œil à son collègue, en quête d'approbation.

L'homme sourit poliment et, au grand étonnement de Baxter, lui fit un check avant de s'asseoir sans y avoir été invité. Elle lui donnait dans les trente-cinq, quarante ans. Rasé de près, il avait le teint terreux, des cheveux poivre et sel arrangés sur le devant en une houppe légèrement proéminente. Les deux boutons du haut de sa chemise blanche était défaits et son costume bleu marine, quoique bien coupé, avait un peu trop vécu. Il jeta un œil à la pile de papiers, puis lorgna sur la poubelle en dessous d'un air entendu et sourit à nouveau.

Baxter se tourna vers Vanita et attendit.

— L'agent Curtis et l'agent Rouche sont arrivés ce soir des États-Unis, expliqua la Commander.

— J'en suis ravie, rétorqua Baxter avec plus de patience qu'elle n'en avait, mais je suis un peu pressée ce soir, alors...

— Commander, si je puis me permettre... ? demanda poliment Curtis, avant de s'adresser à Baxter. Inspecteur principal, vous êtes au courant, j'imagine, du corps qui a été découvert il y a presque une semaine ? Eh bien...

Un peu décontenancée, Baxter haussa les épaules, interrompant Curtis dans son élan.

— New York ? Le pont de Brooklyn ? insista Curtis, abasourdie. Une victime suspendue ? Vous ne vous informez pas de l'actualité internationale ?

Baxter étouffa un bâillement.

Rouche farfouillait dans la poche de son manteau. Curtis l'observait, attendant qu'il en ressorte quelque chose d'utile. Au lieu de quoi, il en retira un maxi-paquet de Jelly Babies qu'il déchira sans ménagement. Devant l'air furieux de sa collègue, il lui tendit le sachet pour lui proposer un bonbon.

Curtis l'ignora et attrapa un dossier dans sa sacoche. Elle étala plusieurs agrandissements photographiques sur le bureau.

Baxter réalisa soudain pourquoi les deux enquêteurs avaient fait tout ce chemin pour la rencontrer. Le premier cliché avait été pris depuis la rue. Un corps, dont la silhouette se découpait à contre-jour, était retenu entre des câbles métalliques à une trentaine de mètres au-dessus de celui qui l'avait photographié. Ses bras et ses jambes avaient été contorsionnés jusqu'à former une pose qui ne pouvait en aucun cas être naturelle.

— Nous n'avons pas encore rendu l'information publique, mais le nom de la victime est William Fawkes.

Un instant, Baxter cessa de respirer. Déjà qu'elle était en hypoglycémie à n'avoir rien avalé de la journée, à présent elle n'était pas loin de l'évanouissement. D'une main tremblante, elle effleura l'image de la silhouette distordue, encadrée par les piliers du célèbre pont. Elle sentait les regards de ses trois collègues converger vers elle, l'épier sans vergogne. Ils n'ignoraient rien des spéculations qui avaient entouré sa version des faits, pour le moins floue, lors de la conclusion tragique de l'affaire Ragdoll.

— Pas ce William Fawkes, poursuivit Curtis doucement, une drôle d'expression sur le visage.

Elle souleva la photo, et fit glisser celle d'en dessous vers Baxter. On y voyait un agrandissement de la victime, un homme nu, en surpoids... et un parfait inconnu.

Baxter mit une main devant sa bouche, toujours incapable de parler.

— Il travaillait pour une banque d'investissements, la P. J. Henderson. Marié, deux enfants, a priori sans histoires... Pourtant, quelqu'un nous envoie clairement un message.

Ayant repris ses esprits, l'inspecteur principal passa en revue le reste des photos qui dévoilaient sous différents angles le cadavre dévêtu. Un corps en un seul morceau, sans le moindre point de suture. Un homme dans la cinquantaine. Son bras gauche pendait étrangement et sa poitrine était entaillée, formant les lettres du mot APPÂT. Elle examina rapidement les autres clichés, puis rendit le tout à Curtis.

— « Appât » ? dit-elle en regardant les deux agents.

— Vous comprenez maintenant pourquoi nous pensions que vous deviez en être informée, commenta Curtis.

— Pas vraiment, non, répliqua-t-elle.

Baxter avait pleinement repris possession de ses moyens.

Curtis, perplexe, se tourna vers Vanita.

— Je m'attendais à ce que votre service, plus que tout autre, soit plus...

— Savez-vous combien de copycats de l'affaire Ragdoll nous avons eus l'an dernier ? la coupa Baxter. Rien que pour le Royaume-Uni ? Je peux vous en citer au moins sept, et pourtant je fais mon possible pour ne pas m'y intéresser.

— Et ça ne vous trouble pas plus que ça ?

Baxter ne voyait pas pourquoi elle aurait dû accorder plus de temps à ces horreurs qu'aux cinq affaires qui avaient atterri sur son bureau le matin même.

— Les détraqués font des trucs de détraqués, on n'y peut rien, lâcha-t-elle avec nonchalance.

Rouche faillit s'étrangler avec un Jelly Baby orange.

— Écoutez, continua-t-elle, Lethaniel Masse était un serial killer prolifique, d'une intelligence hors norme et plein de ressources. Ces copycats ne sont guère plus que l'œuvre de tarés à moitié abrutis qui profanent des cimetières jusqu'à ce que monsieur-l'agent-de-police vienne enfin les arrêter à leur domicile.

Baxter éteignit son ordinateur et ramassa son sac à main, prête à partir.

— Il y a six semaines environ, continua-t-elle, au moment d'Halloween, j'ai donné un paquet de Smarties à un gosse haut comme trois pommes qui se tenait sur le seuil de ma porte, déguisé en costume de Ragdoll ! Et il n'y a pas si longtemps, une espèce d'artiste con et branché, du genre à porter des bérets, s'est mis en tête de coudre entre eux les morceaux d'un animal mort. Eh bien, ce truc dégueulasse a constitué la dernière acquisition en date de la Tate Modern, et la fréquentation du musée a atteint des chiffres record. Croyez-le ou non, c'est un défilé permanent de gens cons et branchés – qui portent eux aussi des bérets sans aucun doute – devant l' « œuvre d'art ».

Rouche éclata de rire.

— Un grand malade a même décidé de réaliser une série télé s'inspirant des événements ! L'affaire Ragdoll est désormais servie à toutes les sauces, et on ferait mieux de s'habituer à cette idée, conclut Baxter. (Elle regarda Rouche qui regardait son paquet de Jelly Babies.) Votre copain, là, il ne parle jamais ? demanda-t-elle à Curtis.

— Il préfère écouter, répondit sèchement l'Américaine, avec un brin de lassitude dans la voix, comme si, après une semaine seulement à travailler ensemble, elle en avait déjà sa claque.

Baxter se tourna à nouveau vers l'agent de la CIA. Ce dernier se rendit alors compte que les trois femmes le dévisageaient, attendant qu'il prenne part à la conversation.

— Ce ne sont plus les mêmes, marmonna-t-il, la bouche remplie de bonbons multicolores.

Baxter fut surprise de constater qu'il s'exprimait avec un parfait accent britannique.

— Les mêmes quoi ? demanda-t-elle, prudente.

— Les Jelly Babies, dit-il en se curant une dent. Ils n'ont plus le même goût qu'autrefois.

Embarrassée, Curtis se frotta la tempe tandis que Baxter écartait les bras avec agacement.

— Bon, c'est pas tout ça, mais on m'attend.

— Inspecteur, nous avons des raisons de croire qu'il ne s'agit pas d'un énième copycat amateur, insista Curtis en désignant les photos, dans une ultime tentative de recentrer le débat.

— Vous avez raison, répondit Baxter, ça ne ressemble même pas à l'affaire Ragdoll. Les parties du corps ne sont pas suturées entre elles.

— Il y a eu un second meurtre, rétorqua Curtis d'un ton cassant, avant de se reprendre. Il y a deux jours. L'endroit a certains... avantages, dans la mesure où il nous a permis de contenir toute fuite dans les médias, du moins pour le moment. Mais franchement, nous ne pourrons pas garder un incident de cette... (elle se tourna vers Rouche pour qu'il lui vienne en aide, en vain) nature ignoré du monde plus longtemps.

— Du monde ? répéta Baxter, d'un air sceptique.

— On a un petit service à vous demander..., commença Curtis.

— Et aussi un grand service, poursuivit Rouche d'une voix claire, maintenant qu'il n'avait plus la bouche pleine.

Baxter l'observa en fronçant les sourcils, Curtis fit de même, et Vanita lança un regard glacial à sa subordonnée pour l'empêcher de la ramener. Rouche fixa la Commander, histoire de ne pas être en reste, tandis que Curtis reprenait la parole :

— Nous aimerions interroger Lethaniel Masse.

— Ah... Voilà pourquoi le FBI et la CIA sont mobilisés sur cette affaire ! s'exclama Baxter. Un meurtre aux États-Unis. Un suspect dans notre bonne vieille Angleterre... Eh bien, je vous souhaite bien du plaisir !

— Nous aimerions que vous soyez présente pendant l'interrogatoire.

— Oubliez. Je ne vois pas pour quelle raison vous pourriez avoir besoin de moi, vous êtes assez grands pour lui poser vos questions tout seuls. Un conseil, faites des fiches et si vous avez un trou, lisez vos notes. Je suis sûre que vous en êtes capables.

Rouche esquissa un sourire.

— Nous serons bien entendu ravies de vous prêter assistance de quelque manière que ce soit, n'est-ce pas, inspecteur principal ? déclara Vanita, les yeux agrandis de fureur. Nos liens amicaux avec le FBI et la CIA comptent tout autant que notre collab...

— Bon sang ! s'écria Baxter. OK, c'est bon, je viendrai vous tenir la main. Et le petit service, c'était quoi ?

Rouche et Curtis échangèrent un regard furtif. Vanita se dandinait d'un pied sur l'autre, mal à l'aise.

— Euh..., répondit Curtis d'une voix basse, c'était ça le petit service...

Baxter semblait sur le point d'exploser.

— Nous..., continua Curtis, nous aimerions que vous examiniez la scène de crime.

— À partir de photos ? questionna Baxter, l'air exaspéré.

Rouche fit une sorte de moue, tout en secouant la tête en signe de dénégation.

— J'ai déjà donné mon accord au Commissioner pour votre détachement temporaire à New York, expliqua Vanita. Pendant votre absence, j'assurerai vos missions.

— Ce n'est pas si facile d'assurer à mon poste, répliqua Baxter avec arrogance.

— Je devrais arriver à m'en sortir, objecta Vanita d'un ton acerbe – son masque de politesse, qu'elle conservait pourtant en toutes circonstances, sembla se fissurer légèrement.

— Mais c'est quand même ridicule, cette histoire ! Comment pouvez-vous croire que je puisse vous être d'une aide quelconque pour élucider un meurtre qui a eu lieu de l'autre côté de l'Atlantique et qui n'a strictement rien à voir avec Ragdoll ?

— On ne croit rien, rétorqua Rouche, dont la sincérité déstabilisa Baxter. C'est une totale perte de temps. Pour vous comme pour nous.

— Ce que mon collègue essaie de vous expliquer, c'est que l'opinion publique américaine aura un avis bien tranché sur la question, quoi qu'on en dise. Les gens ne verront dans ces meurtres que les similitudes avec l'affaire Ragdoll, et pour être rassurés, ils voudront que la personne qui a capturé le premier tueur, c'est-à-dire vous, soit celle qui traque ces nouveaux monstres.

Ce fut au tour de Rouche d'être ennuyé par le franc-parler de Curtis. Elle en avait clairement dit plus qu'elle n'aurait dû.

— Donc tout ce cirque ne sera en fait qu'une immense opération de RP ? s'enquit Baxter.

— Vous avez raison, inspecteur principal, mais en quoi cela diffère-t-il de d'habitude ? riposta Rouche avec un sourire.

1. Nom du service des affaires criminelles de la police de Londres.

2. Le Commissioner est le directeur de la Metropolitan Police, une des plus hautes fonctions de la police anglaise.

3. Le Commander travaille sous les ordres du Commissioner. C'est l'équivalent d'un chef de brigade dans la police criminelle en France.

3

Mardi 8 décembre 2015,
20 h 53

— SALUT ! lança Baxter du fond du couloir. Désolée, tout le monde, je suis vraiment à la bourre.

Elle se débarrassa de ses bottines d'un habile coup de pied, puis entra dans le salon. De délicieuses odeurs se répandaient, entraînées par un léger courant d'air froid en provenance de la cuisine. En fond sonore, via une enceinte branchée à un iPod, un chanteur s'évertuait à démontrer son hypothétique talent. Encore un de ces musiciens qu'on entendait dans les Starbucks, se dit-elle.

On avait dressé la table pour quatre. La lueur vacillante des bougies chauffe-plats disposées çà et là plongeait la pièce dans un halo orangé qui accentuait le roux des cheveux en épis d'Alex Edmunds. Il balada sa grande carcasse dégingandée à travers le salon, une bouteille de bière vide à la main.

Baxter était grande, mais il lui fallut se mettre sur la pointe des pieds pour lui faire la bise.

— Où est Tia ? demanda-t-elle à son ex-collègue.

— Au téléphone, avec la baby-sitter... pour changer.

— Em ? C'est toi ? s'écria une voix à l'intérieur de la cuisine.

Baxter, trop épuisée pour risquer d'être enrôlée dans les derniers préparatifs culinaires, se tint silencieuse.

— La bouteille de vin est par ici ! ajouta la voix enjouée.

L'invitation était trop tentante... Baxter pénétra dans ce qui ressemblait à un showroom pour cuisines de luxe. Plusieurs casseroles haut de gamme frémissaient sous la lumière tamisée de la hotte. Un homme – chemise chic et long tablier de cuistot – se trouvait aux fourneaux, tantôt ajustant la cuisson, tantôt remuant ce qui mijotait. Elle déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— Tu m'as manqué, souffla Thomas.

— J'ai entendu parler d'une bouteille de vin ?

Il éclata de rire et lui versa un verre.

— Merci. J'en ai bien besoin.

— Ne me remercie pas. C'est Alex et Tia qui l'ont apportée.

Ils levèrent leurs verres en direction d'Edmunds, qui se tenait sur le seuil, puis Baxter fit mine de s'intéresser à ce que son petit ami cuisinait.

Thomas et elle s'étaient rencontrés huit mois plus tôt, au cours d'une de ces grèves du métro aussi fréquentes que paralysantes, à l'heure de pointe. Thomas s'était interposé entre Baxter et un des piquets de grève qui réclamaient une augmentation de salaire et de meilleures conditions de travail. Excédée, la jeune femme avait déclaré l'employé gréviste en état d'arrestation. Thomas avait osé lui faire remarquer qu'en retenant contre son gré « le monsieur vêtu d'un gilet de sécurité jaune fluo », et en le menaçant de lui faire parcourir « de force et à pied » les dix kilomètres pour rentrer à Wimbledon avec elle, elle risquait d'être accusée de kidnapping. Au lieu de quoi c'était Thomas qu'elle avait arrêté.

Thomas était un type bien. De dix ans son aîné, il incarnait le genre d'homme rassurant, au physique agréable quoique sans surprise – un peu à l'instar de ses goûts musicaux –, qui savait parfaitement ce qu'il attendait de la vie : une existence bien réglée, confortable et tranquille. Il était avocat de profession. Baxter ne pouvait s'empêcher de sourire en songeant combien Wolf l'aurait détesté. Souvent, elle se demandait si c'était précisément cela qui l'avait attiré chez Thomas.

L'élégante maison de ville où avait lieu le dîner lui appartenait. À plusieurs reprises, lors des deux derniers mois, il avait proposé à Baxter d'y emménager. Bien qu'elle y ait apporté quelques affaires, et qu'ils aient choisi ensemble la nouvelle décoration de leur chambre, elle avait catégoriquement refusé d'abandonner son appartement de Wimbledon High Street. Son chat, Echo, lui servait régulièrement d'alibi pour retourner de temps en temps dormir chez elle.

Les quatre amis s'assirent finalement à table et profitèrent du dîner pour partager des histoires qui, au fil des mois, avaient perdu en véracité ce qu'elles avaient gagné en drôlerie. Ils prenaient plaisir à échanger sur des sujets assez terre-à-terre – le travail, la meilleure façon de cuire le saumon, la condition de parents. Edmunds tenait amoureusement la main de Tia tout en commentant avec entrain sa récente promotion au service de la répression des fraudes. Il insista plusieurs fois sur le fait qu'il pouvait désormais consacrer davantage de temps à sa famille. Questionnée sur son job, Baxter ne mentionna pas la visite des Américains ni la mission peu enviable qui l'attendait le lendemain matin.

Tia s'endormit sur le canapé à 22 h 17 précises. Pendant que Thomas débarrassait, Baxter et Edmunds bavardaient, un verre de vin à la main (généreusement servi par Edmunds qui avait enfin délaissé la bière), à la lueur des flammèches des dernières bougies.

— Alors, ça va comment à la répression des fraudes ? demanda-t-elle doucement, non sans avoir vérifié que Tia dormait à poings fermés.

— Je te l'ai dit... c'est super.

Baxter le regarda sans rien dire.

— Ben quoi ? Oui, ça se passe bien, affirma-t-il en croisant les bras sur son torse, clairement sur la défensive.

Baxter ne pipa mot.

— Qu'est-ce que tu veux que je te dise ? Tout va bien.

Comme elle n'était visiblement pas prête à gober son mensonge, il finit par sourire. Elle le connaissait par cœur.

— Bon d'accord... Je m'emmerde. Ce n'est pas que... Je ne regrette pas d'avoir quitté l'Homicide and Serious Crime, mais...

— À t'entendre, on pourrait croire le contraire, répliqua Baxter qui ne ratait jamais une occasion de l'inciter à revenir bosser avec elle.

— J'ai une vraie vie maintenant, je peux voir grandir ma fille.

— Si tu veux mon avis, c'est du gâchis, soupira Baxter.

Et elle le pensait. Officiellement, c'était elle qui avait réussi à coffrer le tueur de Ragdoll. Officieusement, c'était Edmunds qui avait résolu l'affaire. Lui seul avait été capable d'y voir clair dans le tissu de faux-semblants et de tromperies qui l'avait aveuglée, elle comme le reste de l'équipe.

— Tu sais quoi, donne-moi un travail d'enquêteur avec des horaires décents, et je signe direct, assura Edmunds en souriant.

Le débat était clos, et il le savait.

Baxter se cala contre le dossier de sa chaise pour siroter son vin blanc, tandis que Thomas semblait prendre racine dans la cuisine.

— Demain, je vais voir Masse, laissa-t-elle échapper, comme si rendre visite à des serial killers constituait une de ses activités quotidiennes.

— Pardon ? bafouilla Edmunds en postillonnant du sauvignon bon marché. Mais pourquoi ?

Il était l'unique personne qu'elle avait mise dans la confidence sur ce qui s'était réellement passé le jour où elle avait arrêté Lethaniel Masse. Ni lui ni elle ne pouvaient évaluer avec certitude ce dont se souvenait le tueur : ce dernier avait subi un passage à tabac d'une violence telle qu'il avait failli mourir et Baxter doutait qu'il se rappelle quelque chose. Mais elle vivait dans la crainte permanente que des souvenirs resurgissent dans son cerveau de fêlé, des informations dont il pourrait se servir pour lui nuire.

Baxter relata à son ancien collègue la conversation de la journée avec Vanita et les deux Agents Spéciaux, puis lui raconta qu'elle avait été missionnée pour les accompagner à New York.

Edmunds l'écoutait avec la plus grande attention, mais il paraissait de plus en plus nerveux à mesure de ses explications.

— Je pensais que cette histoire était terminée, murmura-t-il.

— Elle l'est. C'est juste un autre de ces satanés copycats.

Edmunds n'avait pas l'air convaincu.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?

— Tu as bien dit que la victime avait le mot « appât » gravé sur la poitrine ?

— Et ?

— Un appât pour qui, je me le demande.

— Tu penses que le message m'est destiné ? maugréa Baxter, qui savait déchiffrer chacune de ses intonations.

— Le type porte le nom de Wolf, et voilà que, ô surprise, tu te retrouves embarquée dans l'investigation.

Elle gratifia son ami d'un grand sourire affectueux.

— Ne t'inquiète pas pour moi. C'est juste un copycat, rien de plus.

— Je m'inquiète tout le temps pour toi.

— Du café ? proposa Thomas.

Sa brusque apparition les fit sursauter. Il était en train de s'essuyer nonchalamment les mains dans un torchon.

— Avec plaisir, lui répondit Edmunds, noir, sans lait.

Baxter refusa et Thomas disparut à nouveau dans son antre.

— Tu as quelque chose pour moi ? chuchota-t-elle.

Gêné, Edmunds regarda vers la cuisine. Presque à contrecœur, il saisit sa veste posée sur le dossier de sa chaise et en sortit une enveloppe blanche. Il la déposa sur la table, près de lui, dans une énième tentative de la convaincre de ne pas la prendre.

— Tu n'as pas besoin de ça.

Baxter tendit le bras pour attraper l'enveloppe, et il la mit hors de sa portée. Elle fit la grimace.

— Thomas est un mec bien, continua-t-il. Tu peux lui faire confiance.

— Tu es la seule personne en qui j'ai confiance.

— Tu ne pourras jamais construire quelque chose avec lui si tu continues ainsi.

Ils jetèrent un bref coup d'œil en direction de la cuisine en entendant des bruits de vaisselle qu'on entrechoque. Baxter se leva prestement, arracha l'enveloppe des doigts d'Edmunds et retourna à sa chaise juste au moment où Thomas entrait, apportant du café.

Peu après 23 heures, Tia s'excusa platement lorsque son mari la secoua doucement pour la réveiller. Devant la porte d'entrée, tandis que Thomas souhaitait une bonne nuit à Tia, Edmunds fit une accolade à Baxter.

— Rends-toi service, lui murmura-t-il à l'oreille, n'ouvre pas cette enveloppe.

Elle lui serra le bras, mais ne répondit rien.

Après leur départ, Baxter termina son verre de vin puis enfila son manteau.

— Tu pars déjà ? s'étonna Thomas. On s'est à peine vus.

— Je dois nourrir Echo.

Elle enfila ses bottines.

— J'ai trop bu ce soir, je ne peux pas te raccompagner en voiture.

— Ne t'en fais pas, je vais prendre un taxi.

— Reste.

Elle se pencha vers lui le plus possible, en veillant à garder ses chaussures encore humides bien plantées sur le paillasson. Thomas l'embrassa avec un sourire qui masquait mal sa déception.

— Bonne nuit.

Baxter ouvrit la porte de son appartement un peu avant minuit. Elle ne se sentait pas le moins du monde fatiguée. Elle se laissa tomber sur son canapé, une bouteille de rouge à la main, et alluma la télé. Elle afficha le programme, le parcourut distraitement mais ne trouva rien de bien. Alors elle fit défiler la liste des films qu'elle avait sélectionnés pour la période des fêtes.

Elle arrêta son choix sur Maman, j'ai encore raté l'avion afin de pouvoir s'endormir au milieu si elle le voulait. Elle adorait le premier de la série, qu'elle avait secrètement inscrit au panthéon de ses meilleurs films, mais celui-là n'était pour elle qu'une pâle imitation. Comme si transposer la même histoire à New York allait faire de la suite un plus gros carton...

Elle versa le reste de la bouteille dans son verre tout en suivant d'un œil distrait le facétieux Macaulay Culkin manquer tuer plusieurs fois les deux cambrioleurs. Elle se souvint alors de l'enveloppe dans la poche de son manteau et la sortit, tout en repensant à la recommandation d'Edmunds de ne pas l'ouvrir.

Voilà huit mois qu'il mettait sa carrière en danger pour elle. Abusant de son poste au service de la répression des fraudes, il fournissait à Baxter des informations confidentielles sur les finances de Thomas, des rapports hebdomadaires qui passaient au crible ses comptes en banque en vue de démasquer d'éventuelles activités illicites.

Elle savait qu'elle lui en demandait trop. Qu'Edmunds aimait bien Thomas, et qu'en agissant ainsi, elle l'obligeait à trahir leur amitié. Mais elle savait aussi qu'Edmunds continuerait de le faire aussi longtemps que nécessaire, car il était prêt à tout pour préserver son bonheur. Depuis que Wolf était sorti de sa vie, elle n'arrivait plus à accorder sa confiance à quelqu'un, et Edmunds était bien conscient qu'elle abandonnerait toute idée d'une relation stable s'il ne lui apportait pas la preuve de la fiabilité de son nouveau petit ami.

Elle balança l'enveloppe non ouverte sur la table basse, à côté de ses pieds, et tenta de se concentrer sur les mésaventures des « casseurs flotteurs ». Un chalumeau avait enflammé les cheveux de l'un des deux cambrioleurs. Elle pouvait se remémorer sans peine l'odeur de chair brûlée, elle se souvenait de la vitesse à laquelle les tissus pouvaient carboniser, et les cris de douleur une fois que les nerfs étaient touchés...

L'homme à l'écran releva sa tête de la cuvette des WC, comme si de rien n'était.

Tout n'était que mensonge. On ne pouvait jamais faire entièrement confiance à quelqu'un.

Elle termina son verre, puis ouvrit l'enveloppe.

4

Mercredi 9 décembre 2015,
8 h 19

UN FROID GLACIAL était tombé sur Londres durant la nuit.

Le pâle soleil d'hiver semblait à des années-lumière de là, tant sa lumière froide et évanescente échouait à faire fondre la glace. Sur Wimbledon High Street, Baxter, les doigts tout engourdis, attendait depuis au moins vingt minutes qu'on passe la prendre en voiture. Dire qu'elle aurait pu en profiter pour prendre un café brûlant, bien au chaud dans son appartement.

Elle se balançait d'un pied sur l'autre pour se réchauffer. Un vent froid lui mordait le visage, et elle ne regretta pas d'avoir enfilé – certes à contrecœur – cet atroce bonnet à pompon et les gants en laine assortis que Thomas lui avait offerts un jour au marché de Camden Lock.

Le gris triste du trottoir s'était subitement transformé en un argenté scintillant sur lequel les piétons s'aventuraient prudemment, avec un air suspicieux – comme si ledit trottoir attendait la moindre occasion pour leur péter une jambe. Baxter vit au loin deux hommes s'engueuler en pleine rue, exhalant, chaque fois qu'ils ouvraient la bouche, de la buée blanche qui s'élevait au-dessus de leurs crânes ; on aurait dit des bulles de bande dessinée.

Un bus à impériale s'arrêta au feu devant elle, et Baxter surprit son reflet dans les vitres rendues opaques. Se trouvant ridicule, elle arracha son bonnet orange fluo et le fourra dans sa poche. Au-dessus de son image peu flatteuse, l'affiche promotionnelle d'un livre qu'elle ne connaissait que trop s'étalait sur trois côtés du véhicule.

ANDREA HALL

Un numéro de ventriloque : Conversations avec un tueur

Visiblement, l'ex-femme de Wolf avait décidé d'exploiter le filon jusqu'au bout. Non contente d'avoir construit sa renommée et sa fortune sur le dos des malheureuses victimes du tueur de Ragdoll – la journaliste avait entièrement couvert l'affaire pour le compte d'une chaîne d'info en continu –, son arrogance et son égocentrisme sans limites l'avaient poussée à sortir un livre autobiographique centrée autour des événements.

La photo d'Andrea, déployée en grand à l'arrière du bus qui venait de démarrer, lui adressa un sourire éclatant. Elle paraissait plus jeune et plus séduisante que jamais. La journaliste avait troqué sa longue chevelure rousse contre une coupe au carré très avant-gardiste que Baxter n'aurait jamais osé porter. Avant que le visage plein de suffisance ne disparaisse de sa vue, la jeune femme ouvrit son sac et en retira précipitamment sa lunch box. Elle attrapa ce qui constituait l'essentiel de son sandwich à la tomate pour le balancer sur la figure format XXL de cette connasse format XXL.

— Inspecteur principal ?

Baxter sursauta.

Elle n'avait pas remarqué le gros monospace noir garé derrière elle, à hauteur de l'arrêt de bus. Elle laissa retomber sa lunch box dans son sac, l'air de rien, puis se retourna pour découvrir l'expression étonnée de l'Agent Spécial du FBI.

— Vous faites quoi là, exactement ? s'enquit prudemment Curtis.

— Oh... j'étais juste en train de...

Elle laissa sa phrase en suspens, espérant que cela suffirait à expliquer son étrange comportement.

— Jeter de la nourriture sur un bus ? compléta Curtis avec un pragmatisme tout professionnel.

— Eh bien... en fait... oui.

Alors que Baxter se dirigeait vers le véhicule, Curtis la précéda et fit coulisser la porte, révélant un habitacle spacieux que dissimulaient les vitres teintées.

— Ces Américains et leurs voitures..., marmonna l'Anglaise entre ses dents avec un soupçon de mépris.

— Alors, comment nous nous sentons ce matin ? demanda Curtis affablement.

— Nous, je ne sais pas, mais moi, je suis morte de froid.

— Je vous prie de nous excuser pour le retard, nous n'avions pas imaginé que la circulation serait si épouvantable.

— Vous êtes à Londres.

— Montez.

— Vous êtes sûre qu'il y aura assez de place ? fit-elle remarquer avec sarcasme.

Baxter se faufila maladroitement à l'intérieur. Le siège en cuir beige émit un crissement disgracieux quand elle s'y assit. Elle songea une seconde à dissiper tout malentendu sur l'origine du bruit incongru, mais y renonça. Après tout, cela devait arriver souvent.

Elle sourit timidement à Curtis.

— Vous êtes tout excusée, lui assura l'Américaine en se penchant pour refermer la porte coulissante avant de crier au chauffeur de démarrer.

— Rouche n'est pas des nôtres aujourd'hui ?

— Nous passons le prendre.

Tandis qu'elle dégelait progressivement sous l'effet du chauffage, Baxter se demanda brièvement pourquoi ils n'avaient pas choisi de descendre dans le même hôtel.

— Il va falloir vous habituer au froid, je le crains... New York est sous la neige, prévint Curtis en farfouillant dans sa sacoche d'où elle tira un bonnet en laine noire très chic, similaire à celui qu'elle portait déjà. Tenez !

Baxter s'en empara, contente de ne pas avoir à remettre le sien, avant d'apercevoir les trois lettres FBI brodées sur le devant en jaune vif – autant dire une parfaite signalétique pour un éventuel sniper.

Elle le rendit à Curtis.

— Vous embêtez pas, j'ai le mien, rétorqua-t-elle en sortant de sa poche la monstruosité orange qu'elle enfila sur sa tête.

Curtis haussa les épaules et s'abandonna à la contemplation de la ville.

— Vous l'avez revu depuis ? reprit-elle après un moment. Masse ?

— Seulement au tribunal, répondit Baxter en essayant de deviner leur destination.

— Je suis un peu nerveuse, avoua l'Américaine avec un sourire.

Un court instant, Baxter fut hypnotisée par ce sourire digne d'une actrice de cinéma et elle admira son teint sombre parfait. Se sentant un peu minable à côté d'elle, Baxter se tourna vers la vitre en se tripotant les cheveux.

— Tout de même, insista Curtis, Masse est une véritable légende vivante. Il paraît qu'on étudie déjà son profil dans les écoles de police. Je suis persuadée qu'un jour son nom sera cité au même titre que celui de Bundy ou de John Wayne Gacy. C'est vraiment un... un honneur, n'est-ce pas ? Faute d'un terme plus approprié.

Baxter la fusilla du regard.

— Je vous suggère d'en trouver un plus approprié. Ce gros sac à merde a assassiné et mutilé un de mes amis. Vous croyez quoi ? Qu'il va vous signer un autographe ?

— Je n'avais pas l'intention de vous offen...

— Vous perdez votre temps. Vous me faites perdre le mien. Vous faites même perdre son temps à ce mec, dit-elle en désignant le chauffeur. Masse ne peut même plus parler. À ce qu'il paraît, il a toujours la mâchoire qui pend lamentablement et il lui est impossible d'articuler un mot.

Curtis se redressa et s'éclaircit la gorge.

— Je vous présente toutes mes excuses pour mon...

— Le meilleur moyen de vous excuser serait de vous taire, répliqua Baxter pour mettre fin à la conversation.

Les deux femmes se murèrent dans un silence de mort le reste du trajet. Baxter observait Curtis dans le reflet de la vitre. La jeune femme ne semblait ni fâchée ni indignée, juste contrariée d'avoir fait une remarque déplacée. Baxter la voyait remuer les lèvres comme si elle répétait son mea culpa, ou réfléchissait au sujet de leur prochaine et inévitable discussion.

Baxter commençait à regretter sa brutalité et culpabilisait un peu de s'être montrée si agressive. Elle se souvenait de sa propre excitation, un an et demi plus tôt, sur la première scène de crime de Ragdoll. Elle avait tout de suite compris qu'il s'agissait d'une grosse affaire, de celles qui peuvent booster une carrière – et c'était sûrement ce que ressentait l'agent du FBI en ce moment même. Elle s'apprêtait à dire quelque chose à Curtis quand la voiture bifurqua et se gara devant une maison mitoyenne, située dans une banlieue résidentielle et arborée. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où ils se trouvaient.

Elle considéra avec étonnement la demeure de style Tudor qui réussissait l'exploit de paraître à la fois accueillante et abandonnée. Des herbes folles poussaient au travers des fentes dans le pavage de l'allée escarpée. Des décorations de Noël – une guirlande d'ampoules éteintes aux couleurs fades – pendaient tristement autour de fenêtres à la peinture écaillée. De la fumée s'élevait mollement de la cheminée à moitié obstruée par un nid.

— Drôle d'hôtel, commenta Baxter.

— La famille Rouche réside ici, expliqua Curtis. Je crois qu'ils viennent de temps à autre le voir aux États-Unis, et lui leur rend visite quand il peut. En Amérique, il préfère loger à l'hôtel. Mais bon, c'est le métier qui veut ça. Difficile de prendre racine.

Rouche sortit de la maison, un toast à moitié grignoté à la main. Avec son costume bleu, sa chemise blanche et ses cheveux argentés, il semblait en parfaite harmonie avec les nuages immaculés sur fond de ciel bleu et le bitume recouvert de givre scintillant.

Curtis était descendue du monospace pour l'accueillir, mais Rouche dérapa sur l'allée transformée en patinoire et lui rentra dedans sans lâcher sa tartine.

— Merde ! Faites attention, Rouche !

— Vous n'avez pas trouvé plus grand comme véhicule ?

Baxter l'entendit charrier sa collègue avant même qu'ils aient grimpé à bord.

Il s'assit sur le siège près de la vitre opposée à celle de Baxter, lui proposa un morceau de toast tout en jetant un coup d'œil amusé au fatras de laine orange qui lui servait de bonnet.

Le chauffeur démarra. Curtis remplissait de la paperasse pendant que Baxter et Rouche regardaient le paysage urbain qui, avec la vitesse, ne forma bientôt plus qu'une masse grise et indistincte.

— Putain, que je hais cette ville, lâcha Rouche alors qu'ils franchissaient un pont, les yeux rivés sur le fleuve. Toute cette circulation, ce bruit incessant, ces ordures, cette foule de gens qui s'engouffrent dans ces artères étroites comme des moutons à l'abattoir, et ces tags qui défigurent le moindre centimètre carré de mur – du street art, mon cul !

Curtis adressa un regard à l'inspecteur principal pour excuser son collègue, mais ce dernier n'avait pas fini :

— Ça me rappelle l'école. Vous savez, la fameuse soirée organisée chez le gosse de riches du bahut. Les parents sont absents et du coup les gamins en profitent pour mettre le bordel dans la maison. Tout ce décorum artistique et architectural méprisé, piétiné, profané, tout ça pour accueillir les vies insignifiantes de crétins qui n'ont aucun respect pour rien ni personne.

Un silence pesant s'installa tandis que la voiture s'engageait dans la bretelle de sortie de l'autoroute.

— Eh bien, moi, j'adore Londres, s'exclama Curtis avec enthousiasme. Il y a tant de monuments historiques ! L'Histoire avec un grand H est là, à chaque coin de rue.

— Sur ce point, en fait, je serais plutôt d'accord avec Rouche, répondit Baxter. Comme vous le dites, l'Histoire est présente partout... Mais quand vous voyez Trafalgar Square, moi je vois une ruelle juste en face où on a découvert le corps d'une prostituée au fond d'une poubelle. Et quand vous voyez les chambres du Parlement, moi je vois une poursuite en bateau sur la Tamise qui m'a fait rater... quelque chose que je n'aurais pas dû rater. Enfin, malgré tous ces défauts, c'est quand même chez moi.

Rouche dévisagea longuement Baxter, cessant sa rêverie.

— Quand avez-vous quitté Londres, Rouche ? s'enquit Curtis, qui, à l'évidence, n'appréciait guère le silence, à la différence de ses deux camarades.

— En 2005.

— Cela doit être difficile d'être si loin de votre famille, non ?

Rouche ne semblait pas trop disposé à évoquer le sujet, mais il consentit à lui répondre.

— C'est vrai. Mais tant que je peux entendre leurs voix chaque jour, je ne me sens jamais vraiment loin d'eux.

Baxter remua sur son siège, gênée par cette remarque empreinte de sentimentalisme, d'autant que Curtis en rajouta une couche avec un « Oooh ! » de circonstance.

Le chauffeur les déposa sur le parking visiteurs de la prison de Belmarsh. Ils se dirigèrent vers le portail principal. Une fois à l'intérieur, les deux agents américains durent déposer leurs armes de service, et on releva leurs empreintes. Puis on les invita à avancer dans différents sas, avant d'être soumis au détecteur de métaux et à une fouille au corps, tandis que leurs affaires étaient passées aux rayons X. Enfin, on leur demanda de patienter ; le directeur de la prison allait les recevoir.

Rouche paraissait tendu, et Curtis s'excusa un instant pour se rendre au « petit coin ».

Au bout de quelques minutes, Baxter ne put ignorer plus longtemps le fait que Rouche fredonnait doucement « Hollaback Girl » de Gwen Stefani.

— Vous êtes sûr que ça va ?

— Désolé.

Baxter lui lança un regard dubitatif.

— Je chante quand je suis nerveux, expliqua-t-il.

— Et c'est le cas ?

— Je n'aime pas les espaces clos.

— Qui aime ça, franchement ? Trouvez-moi une seule personne qui apprécie d'être enfermée ! C'est comme si vous me disiez que ce n'est pas marrant de se casser une jambe.

— Merci pour cet accès de compassion, rétorqua-t-il en souriant. Puisqu'on parle des trucs qui nous rendent nerveux, comment vous vous sentez ?

Baxter s'étonna qu'il ait perçu sa fébrilité.

— Après tout, Masse a toutes les raisons de vouloir vous...

— Tuer ? compléta Baxter. Je ne l'oublie pas... Mais ça n'a rien à voir avec lui. J'espère simplement que Davies, le directeur de la prison, ne travaille plus ici. Entre lui et moi, c'est pas vraiment l'entente cordiale.

— Ne pas s'entendre avec vous ? Impossible ! s'exclama Rouche avec une pointe de sarcasme qu'il tenta de masquer par un sourire.

— Et pourtant ça arrive, répliqua Baxter, pas dupe et un peu vexée.

Bien entendu, elle mentait. Son anxiété était bel et bien due à cette visite – non pas à cause de ce que Masse représentait, mais à cause de ce qu'il pourrait savoir et... raconter.

Seules quatre personnes connaissaient la vérité sur les événements survenus à l'intérieur de la salle de tribunal d'Old Bailey. Baxter s'était préparée à ce que Masse conteste sa version arrangée à la hâte. Cependant, aucune déclaration n'était venue contredire son rapport. Avec le temps, elle s'était convaincue qu'après les graves blessures infligées par Wolf, le tueur avait dû perdre connaissance et n'avait donc pu entendre son honteux secret. Chaque jour, elle se demandait si le passé la rattraperait un jour, ou si elle devait finalement croire en sa chance. Mais aujourd'hui, elle allait devoir affronter celui qui pouvait causer sa perte.

À cet instant précis, Davies entra dans la pièce et son visage se décomposa lorsqu'il reconnut Baxter.

— Je vais chercher Curtis, chuchota cette dernière à Rouche.

Elle stoppa devant la porte des toilettes en entendant Curtis parler à voix haute... Bizarre puisqu'ils avaient remis leurs portables à la sécurité en entrant dans le bâtiment. Elle colla son oreille contre le lourd battant jusqu'à distinguer les paroles de l'Agent Spécial, qui se parlait en fait à elle-même :

— Plus de commentaires débiles. Tourne sept fois ta langue dans ta bouche avant de dire quoi que ce soit. Tu ne peux pas commettre une erreur pareille devant Masse. Pour avoir confiance en soi, il faut d'abord avoir confiance dans les autres.

Baxter toqua énergiquement et poussa la porte d'un coup, ce qui fit sursauter Curtis.

— Le directeur nous attend !

— J'arrive dans une minute.

Baxter hocha la tête et rejoignit Rouche.

Davies les accompagna tous les trois dans le quartier de haute sécurité.

— Je suis sûr que vous n'ignorez pas que Lethaniel Masse souffre de séquelles dues aux circonstances de son arrestation par le Sergeant Emily Baxter, expliqua-t-il sur un ton qui se voulait aimable.

— Inspecteur principal Baxter, corrigea-t-elle, histoire de couper court à toute tentative de politesse.

— Le prisonnier a subi plusieurs interventions de chirurgie réparatrice au niveau de la mâchoire, mais il n'en retrouvera jamais l'usage complet.

— Est-il en capacité de répondre à nos questions ? interrogea Curtis.

— Non, pas de manière cohérente en tout cas. C'est pourquoi je vous ai assigné une interprète pour la durée de l'entretien.

— Une spécialiste en... marmonnements ? ironisa Baxter, incapable de s'en empêcher.

— En langue des signes, rétorqua le directeur. Masse l'a apprise au cours de ses premières semaines chez nous.

Le groupe franchit une énième porte sécurisée, et se retrouva dehors, dans une zone de promenade étonnamment vide.

— Comment est-il ? Je veux dire, quel genre de détenu est-ce ? demanda Curtis sans parvenir à dissimuler l'excitation dans sa voix.

— Exemplaire, répondit le directeur. Si seulement tous nos prisonniers se comportaient aussi bien que lui... Rosenthal ! cria-t-il à un jeune homme en uniforme qui longeait l'autre extrémité d'un petit terrain de foot.

Le dénommé Rosenthal faillit se ramasser sur des plaques de verglas en courant dans leur direction.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda le directeur.

— Encore une bagarre au bloc 3, dit le gardien en haletant.

Un de ses lacets était défait et traînait au sol.

Davies soupira.

— Vous allez devoir m'excuser, j'en ai peur. Nous avons un afflux de nouveaux arrivants cette semaine, et il y a toujours des petits problèmes d'acclimatation, le temps que nos pensionnaires décident qui sera le nouveau mâle dominant. Rosenthal va vous conduire à la cellule de Masse.

— Masse, monsieur ? (Le jeune homme ne semblait pas fou de joie à cette perspective.) Bien, monsieur, ajouta-t-il aussitôt.

Le directeur s'éloigna au pas de course tandis que Rosenthal conduisait les trois visiteurs dans une prison à l'intérieur de la prison. Parvenus au premier poste de sécurité, ils virent le jeune gardien fouiller ses poches avec frénésie et repartir en panique dans l'autre sens.

Rouche le stoppa d'une tape sur l'épaule et lui tendit son badge de circulation.

— Vous l'avez laissé tomber là-bas.

— Oh, merci ! Le boss m'aurait littéralement massacré si je l'avais paumé une nouvelle fois.

— À condition qu'aucun des tueurs dont vous avez la responsabilité ne s'en soit servi pour s'échapper et vous faire la peau avant, fit remarquer Baxter.

Rosenthal devint écarlate.

— Pardonnez-moi... Je suis désolé.

Puis il glissa son badge pour déverrouiller un premier portique électronique, avant de les prier de se soumettre à une autre procédure de contrôle et de fouille.

Il leur expliqua que le quartier de haute sécurité était organisé en divisions de douze cellules chacune, surveillées par des gardiens qui n'y travaillaient que pour une période maximum de trois ans, avant d'être réaffectés à la prison centrale.

À l'intérieur, ils découvrirent des murs beiges et un sol rouge brique. Les grilles, les escaliers et toutes les structures en fer étaient de couleur ocre ; au-dessus de leurs têtes et reliant les coursives s'étendaient de vastes filets affaissés en leur centre, là où avaient été balancés tout un tas d'objets divers, et parfois même des ordures.

Assez étrangement, le bâtiment était calme, puisque les détenus se trouvaient dans leurs cellules. Un autre gardien les guida dans une salle du rez-de-chaussée où une femme d'une cinquantaine d'années à l'allure négligée les accueillit en se présentant comme l'experte en langue des signes.