Pierre Bordage

Rohel

ASMINE D’ALBA

LE CYCLE DE DAME ASMINE D’ALBA

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

Scuroh, l’enfant-limier, s’avança jusqu’à l’extrémité du ponton de bois. Maître Criph, son père, lui emboîta le pas. L’enfant observa l’océan dont la surface se recouvrait d’une somptueuse teinte pourpre.

Le petit groupe des hommes d’Église se tenait à l’écart, au sommet d’une dune qui surplombait la plage de sable blanc. Il y avait là Su-pra Vencez, un Ultime en chasuble verte et satinée, fra Holan, vêtu de la traditionnelle bure des missionnaires, et une dizaine d’agents du Jahad sanglés dans des uniformes noirs. Plus loin, sur la place centrale du village des Lunaires, se dressait l’imposante felouque du Chêne Vénérable, un vaisseau à la proue effilée autour duquel grouillaient des gosses curieux et braillards.

— Pourquoi l’eau est-elle de couleur rouge ? demanda Su-pra Vencez. Je croyais qu’on l’appelait l’océan d’émeraude…

Fra Holan évita de croiser le regard de son supérieur hiérarchique dont les yeux noirs et biseautés, l’aspect ascétique, le crâne allongé et les lèvres pincées le mettaient mal à l’aise.

— Il est habituellement vert mais de temps à autre il devient rouge… J’ignore les raisons de cette transformation, Votre Grâce, bredouilla le missionnaire, parfaitement conscient que cette réponse ne satisferait pas son auguste interlocuteur.

— Vous avez pourtant passé plus de vingt ans sur Agondange et cette planète est son satellite principal, fit Su-pra Vencez d’une voix aussi affûtée qu’un scalpel.

— Certes, Votre Grâce, mais je me suis davantage intéressé aux âmes qu’aux particularités écologiques du Monde des Franges. Ai-je eu tort ?

Un sombre pressentiment s’était emparé de fra Holan lorsque, deux jours plus tôt, Su-pra Vencez s’était engouffré dans la mission de La Barabane, la capitale du continent sulfidien d’Agondange, et lui avait brandi un tabernacle de légation sous le nez. Fra Holan n’avait guère apprécié que l’Ultime fût accompagné de maître Criph et de son fils, un garçon de six ans, l’une de ces étranges et démoniaques créatures que les gens du peuple surnommaient les enfants-limiers. Le missionnaire doutait fort que la gloire d’Idr El Phas, le prophète fondateur du Chêne Vénérable, s’accommodât de pratiques païennes assimilables à de la sorcellerie. À ce qu’il avait cru comprendre, maître Criph et Scuroh étaient chargés de retrouver les traces d’un déserteur du Jahad qui avait disparu au cours de la guerre totale ayant opposé les clans jadgë deux semaines universelles plus tôt. Une guerre fratricide qui avait eu le mérite de détruire la race maudite des errants de l’espace et de dégager les voies stellaires entre Agondange et son satellite.

— On dirait que la Lune Noire saigne, reprit Su-pra Vencez.

— C’est ce que croyaient également les errants de l’espace, précisa fra Holan. Ils parlaient de…

— De quoi donc ? s’impatienta l’Ultime.

— Des menstrues de leur déesse, dame Asmine d’Alba.

Le missionnaire se rendit compte qu’il aurait mieux fait de se taire.

— Comment peut-on croire des ignominies pareilles ? glapit Su-pra Vencez. Comment peut-on adorer un saignement femelle ? Qu’Idr El Phas soit loué d’avoir débarrassé l’univers de cette racaille.

Fra Holan se mordit les lèvres. L’Ultime était un légat, un plénipotentiaire, le dépositaire du tabernacle personnel de Gahi Balra, le Berger Suprême. Chacune de ses décisions avait donc valeur de bulle pontificale et était frappée du sceau d’infaillibilité.

Bien qu’il lui en eût coûté d’abandonner sa mission de La Barabane, fra Holan avait été placé devant l’obligation d’accompagner son encombrant visiteur sur la Lune Noire. En revanche, il ignorait les raisons pour lesquelles le Chêne Vénérable s’encanaillait avec un être aussi abject que maître Criph pour retrouver la trace – si trace il y avait ! – d’un déserteur.

— À l’avenir, veuillez surveiller vos propos, fra Holan ! grommela Su-pra Vencez. Mon statut de légat m’autorise à vous condamner au four à déchets sans recourir au tribunal d’exception.

— Pardonnez-moi si je vous ai offensé, Votre Grâce, déglutit le missionnaire. J’essayais seulement de vous expliquer certaines coutumes de cette partie de l’univers.

— J’ai cru déceler de la fascination dans vos paroles. Il est déjà arrivé que d’aucuns de nos missionnaires se soient laissé séduire par les croyances indigènes.

Fra Holan tenta de raffermir sa voix.

— Tel n’est pas mon cas, je vous l’assure.

En même temps, il ne put s’empêcher de penser que l’Ultime était malvenu de lui donner des leçons : n’utilisait-il pas lui-même les services d’un enfant-limier, un indigène dont les perceptions sensorielles et psychiques étaient développées et entretenues par la consommation quotidienne d’un mélange de plantes hallucinogènes ? Savait-il, ce légat confit dans sa suffisance, que Scuroh avait été conditionné dans le ventre de sa mère et que celle-ci, comme toutes les génitrices des enfants-limiers, avait été sacrifiée après l’accouchement ? Était-il conscient que maître Criph avait égorgé lui-même sa femme, en avait recueilli le sang, l’avait conservé et reconditionné en gélules pour les distribuer chaque matin à son fils ? Les maîtres-limiers estimaient qu’un sevrage brutal d’amour maternel affinait les perceptions et augmentait l’efficacité des enfants lors des traques : il leur manquait toujours quelque chose qu’ils espéraient inconsciemment trouver en se lançant sur les traces de leur proie. Fra Holan s’était battu de toutes ses forces contre ces pratiques barbares, dégradantes, mais il n’avait récolté que de la haine, du mépris ou de l’indifférence. Pouvoirs locaux, entreprises, particuliers, tout le monde avait de bonnes raisons de solliciter les talents des enfants-limiers, et leurs crapules de pères en profitaient pour s’enrichir rapidement. Su-pra Vencez ignorait-il donc que l’on trouvait la composition de ces herbes diaboliques et la description de ces pratiques d’abomination dans les antiques grimoires d’une religion païenne vieille de plus de cent siècles universels ?

Un impérieux besoin saisit fra Holan de savoir si le déserteur du Jahad valait que la très sainte Église se souille avec ce scélérat de maître Criph.

— Puis-je vous poser une question, Votre Grâce ?

— Vous venez de le faire, ironisa Su-pra Vencez avec un détestable petit sourire. Je vous autorise donc à m’en poser une deuxième.

— Pourquoi nous acharnons-nous à poursuivre cet ancien agent du Jahad ?

— Cet homme détient la clef de notre développement, fra. Il s’était infiltré dans nos services secrets dans le seul but de nous dérober la formule du Mentral… Et il y est parvenu !

— Le Mentral ! balbutia fra Holan. Mais je pensais que…

— Que pensiez-vous, fra ?

Échaudé, le missionnaire se garda bien d’avouer qu’il n’avait jamais cru à l’existence de cette formule et que, de surcroît, il avait toujours repoussé l’idée qu’Idr El Phas permît à une telle monstruosité de voir le jour.

— Je… je n’étais pas informé de la réussite des Ulmans chercheurs du palais épiscopal d’Orginn, Votre Grâce.

Le feu ardent du regard de l’Ultime lécha le front et le sommet du crâne du missionnaire. Tout autour d’eux, les agents du Jahad demeuraient aussi immobiles et inexpressifs que des statues. La brise marine colportait les piaillements des mouettes blanches et noires qui dessinaient d’incessantes arabesques au-dessus de l’océan.

— Sept siècles leur ont été nécessaires, mais leur persévérance a porté ses fruits. Malheureusement, Rohel Le Vioter a profité d’un instant de confusion au palais pour s’emparer de la formule avant que les chercheurs n’aient eu le temps de la transmettre à la hiérarchie d’Orginn. Il est désormais le seul détenteur du Mentral. Comprenez-vous maintenant, fra Holan, pourquoi nous déployons tous ces efforts ? Comprenez-vous que je sois contraint d’en appeler aux compétences d’individus aussi peu fréquentables que ce maître Criph et son fils ?

Incapable de soutenir le regard acéré de son supérieur, fra Holan baissa piteusement la tête. Pour se donner une contenance, il jeta un long regard panoramique sur les maisons basses du village des Lunaires (la seule peuplade, à sa connaissance, de la Lune Noire des Miracles), sur les dunes voisines coiffées de chardons et d’herbes folles, puis sur les deux silhouettes qui se découpaient, à l’extrémité de la jetée, sur le fond sanguin de l’océan. Tête et cou tendus vers l’avant, l’enfant-limier semblait en arrêt face à l’horizon, comme si le ciel et l’eau lui délivraient des informations qu’il était le seul à capter. Les soleils jumeaux, un grand disque argenté et un petit disque mordoré reliés par un cordon de lumière, paraient la voûte céleste de rosaces vermeil. Les formes se diluaient dans les brumes de chaleur.

— Cette formule est-elle aussi puissante qu’on le prétend, Votre Grâce ?

— Bien plus que vous ne pouvez l’imaginer. Il suffit de la prononcer pour que le système écologique d’une planète soit totalement bouleversé. Elle provoque des raz de marée, des éruptions volcaniques, des tremblements de terre, de brusques changements climatiques. Notre sainte Église a besoin de cette arme de dissuasion pour accomplir les prophéties et contraindre les gouvernements des mondes recensés à prêter une oreille attentive au Verbe d’Idr El Phas. Là où les hérésies étouffent les racines sacrées du Chêne, le Mentral soufflera le vent du renouveau et transformera les déserts en vallées fertiles.

De longs frissons coururent sur l’échine et le crâne rasé de fra Holan. Pour lui, brandir la menace du Mentral constituait le plus probant des aveux d’échec. Si le Chêne Vénérable cédait ainsi à la tentation de la coercition, c’était que ses membres avaient perdu la foi, qu’ils n’étaient plus que des monceaux de cendres froides dispersées par les vents glacés de l’hiver.

— La façon dont maître Criph traite son fils vous révolte, soit, reprit Su-pra Vencez. Mais, à partir de maintenant, je ne veux plus être importuné par vos états d’âme, fra Holan. Notre mission est d’une importance capitale pour le Chêne Vénérable. Si Le Vioter parvient à remettre le Mentral à ses commanditaires, l’édifice bâti siècle après siècle par nos pères risque de s’effondrer comme un vulgaire château de cartes.

— Qui sont ces commanditaires ?

— Ceci reste un mystère. Cependant, je doute que Rohel Le Vioter agisse dans l’intérêt supérieur de notre sainte Église…

— Il y a de fortes probabilités qu’il ait trouvé la mort à la fin de la guerre entre les errants de l’espace, avança le missionnaire. Leur flotte a été anéantie par des bombes à propagation lumineuse.

— D’après des renseignements recueillis par nos informateurs de La Barabane, il aurait échappé à l’explosion des vaisseaux jadgë et gagné la Lune Noire à bord d’un dériveur de secours. Il chercherait à entrer en contact avec la déesse des errants, cette fameuse Asmine d’Alba… aux saignements si abondants.

— Ce n’est qu’une légende, Votre Grâce, protesta fra Holan.

— Peu m’importe ! Le principal est que Le Vioter soit persuadé de son existence. Il est parvenu – ne me demandez pas comment – à survivre à l’ouverture de la capsule greffée sur son cœur, mais, à ma connaissance, il n’existe aucun remède contre le poison du Jahad. Il se raccroche à une légende.

— Que valent les renseignements de vos informateurs ? insista le missionnaire, qui se surprenait à éprouver une certaine sympathie pour le fuyard. Ce ne sont peut-être que de vagues rumeurs.

— Un vieil homme de ce village nous a affirmé qu’un mystérieux passager avait embarqué à bord du marphot de pêche de l’un de ses fils. Destination : l’île d’Alba. La description de ce passager correspond à celle de Rohel Le Vioter. L’enfant-limier devrait bientôt nous confirmer tout cela.

— Ou nous l’infirmer, ajouta le missionnaire.

Au regard noir que lui lança Su-pra Vencez, il se rendit compte que son supérieur n’avait pas pris cette dernière éventualité en compte. Le rouge carmin de l’océan se transformait progressivement en un brun sale. Sur la gauche, les soleils jumeaux s’abîmaient derrière les crêtes dentelées d’une chaîne montagneuse dont l’ombre étirée léchait l’extrémité de la plage. Les mouettes, poussant des piaillements suraigus, se lançaient dans de vertigineux piqués à l’issue desquels elles brisaient le miroir de l’eau et reprenaient leur envol avec un petit poisson dans l’étau de leur bec.

Perdant patience, maître Criph se pencha sur son fils et lui murmura quelques mots à l’oreille. Fra Holan vit que la réponse de l’enfant-limier provoquait la colère de son père. Une grêle de coups de poing s’abattit sur le visage et l’abdomen de Scuroh qui n’essaya même pas de se protéger. Une rage froide pinça la gorge du missionnaire dont les muscles se contractèrent convulsivement. Il eut beau faire des efforts, il ne put rester indifférent au spectacle de cet enfant de six ans brutalisé par son prétendu géniteur.

— Votre Grâce, ne peut-on pas empêcher ce monstre de…

— J’ai dit : pas d’états d’âme, fra ! rugit l’Ultime. Une seule autre jérémiade et, dès notre retour sur Agondange, je vous boucle dans un four à déchets.

Maître Criph traîna Scuroh par le bras jusqu’au sommet de la dune. Des filets de sang brouillaient les lèvres tuméfiées de l’enfant-limier.

— Que se passe-t-il ? demanda Su-pra Vencez.

— Ce sale gosse nous fait perdre notre temps ! grogna maître Criph.

D’une bourrade, il envoya Scuroh rouler sur le sable. Il n’y avait pas que son comportement qui fût brutal : son front bas, sa chevelure, ses sourcils et sa barbe en broussaille, son nez en forme de museau, son menton prognathe, son dos voûté, ses mains calleuses aux ongles noirs, sa voix éraillée, ses vêtements de tissu rêche et de cuir usé, tout en lui dénotait l’être fruste, violent, bestial. Le missionnaire se demanda comment la semence de ce monstre avait pu engendrer un fils aussi beau, aussi gracieux que Scuroh. La mère avait probablement été l’une de ces filles à peine pubères que leurs parents vendaient sur les marchés aux mariages. Allongé aux pieds de maître Criph, enfoui dans une ample combinaison de soie grège, l’enfant-limier pleurait en silence. Des spasmes secouaient ses épaules et le sable blanc saupoudrait les longues mèches torsadées de sa chevelure blonde.

— Le passager du marphot de pêche n’est pas Rohel Le Vioter ?

Une inquiétude sous-jacente imprégnait la voix aigrelette de Su-pra Vencez.

— Oh, que si ! s’exclama maître Criph. Ce satané gosse a détecté ses traces ondulatoires dès que nous avons posé le pied sur la Lune Noire. Mais il ne me l’a pas dit tout de suite. Figurez-vous qu’il voulait d’abord parler avec l’océan et le ciel. Une lubie.

— Vous me répondez de la présence de Rohel Le Vioter sur l’île d’Alba ? répéta l’Ultime, maîtrisant à grand-peine l’excitation qui le gagnait.

— Si je vous le dis, Votre Grâce ! Le gosse a parfois des idées bizarres, mais il ne se trompe jamais. Il flaire un gibier à plus de mille kilomètres.

— Qu’est-ce qu’il perçoit ? Son odeur ?

Maître Criph libéra un rire gras.

— Les odeurs sont comme les femmes, Votre Grâce : volages.

— Je ne suis pas le mieux placé pour en juger, lâcha l’Ultime entre ses lèvres pincées.

— Faites excuse. J’avais oublié que vous autres, les Ulmans du Chêne Vénérable, vous prononciez des vœux de chasteté. J’ai entraîné Scuroh à développer son flair ondulatoire. Les humains, les mutants, les animaux, les plantes, tous les êtres vivants sont à la fois des émetteurs et des récepteurs d’ondes. Vous distinguez une succession de plans visuels lorsque vous regardez devant vous : d’abord la jetée, puis la plage, puis les mouettes, l’océan, l’horizon et les soleils jumeaux. Scuroh, lui, détecte et décode différents plans d’ondes sur des centaines de kilomètres.

Il empoigna son fils par le col de sa combinaison et le releva sans ménagement. Le regard effrayé de Scuroh glissa comme une ombre sur les deux hommes d’Église. Ses larmes creusaient des rigoles dans l’épaisse couche de sable qui lui recouvrait les joues.

— Raconte à Sa Grâce ce que tu as perçu, ordonna maître Criph.

L’enfant baissa la tête comme s’il s’apprêtait à recevoir une nouvelle volée de coups.

— Ne fais pas attendre nos amis, cette fois-ci.

Scuroh se redressa et, d’un revers de manche, essuya le sang qui lui dégouttait des lèvres.

— J’ai flairé la présence d’un homme empoisonné, dit-il d’une petite voix tremblante. Quelque chose de terrifiant est caché dans son esprit et ça m’a fait très peur… J’ai flairé les vibrations d’un autre homme et d’un animal géant…

— Comment sais-tu qu’il est empoisonné ? coupa Su-pra Vencez.

— C’est inscrit dans ses ondes…

— Où est-il ?

— Sur l’océan. Il se dirige vers une île.

L’Ultime leva les yeux au ciel comme pour remercier les entités célestes qui gardaient les portes du Jardin des Délices, le paradis de verdure promis par le Chêne Vénérable à ses fidèles. Il préférait penser que ce n’était pas grâce à ces deux misérables hérétiques qu’il avait retrouvé la piste de Rohel Le Vioter, mais parce que telle était la volonté d’Idr El Phas.

— Comme vous pouvez le constater, je ne vous ai pas trompé sur la qualité de nos prestations, crut bon d’ajouter maître Criph d’un air patelin. Il ne vous reste plus qu’à gagner l’île d’Alba d’un coup de vaisseau et à mettre la main sur votre renégat. Du bon boulot.

— Gardez vos commentaires pour vous, maître Criph ! siffla Su-pra Vencez, hors de lui. Je ne vous ai pas payé pour vous entendre jacasser.

L’expédition lui avait coûté deux cent mille frangels, la monnaie officielle du Monde des Franges. Une somme exorbitante qu’il avait la ferme intention de récupérer. Lorsqu’il aurait neutralisé Le Vioter, maître Criph et l’enfant-limier recevraient le châtiment que méritait tout hérétique : la mort.

Quelques minutes plus tard, la felouque ultrarapide du Chêne Vénérable décolla dans un vrombissement rageur et son sillage de feu traça une somptueuse parabole dorée sur la voûte céleste assombrie. Les enfants du village des Lunaires escaladèrent les dunes et se lancèrent à la poursuite du vaisseau jusqu’à ce qu’il ne fût plus qu’un point gris et scintillant à l’horizon.

Pour la dixième fois, Scuroh s’assura que maître Criph dormait profondément – son ronflement, qui couvrait le bruit du moteur de la felouque, ne laissait pourtant planer aucun doute à ce sujet.

L’enfant-limier se releva et, tout en essayant de faire le moins de bruit possible, s’assit à l’extrémité de la banquette, près du hublot ovale. Une très forte envie de croquer une gélule le saisit mais il résista à la tentation de fouiller dans les poches de la veste de son père, suspendue à une patère. Deux par jour, c’est la dose, disait maître Criph ; trois, tu serais malade ; quatre, tu pourrais en mourir.

La nuit était tombée sur la Lune Noire. Le vaisseau de l’Église, volant au ralenti, incisait délicatement le feutre des ténèbres. Scuroh observa d’abord la face éclairée de l’énorme boule ocre qui trônait, imposante, obèse, dans le ciel. C’était la première fois qu’il voyait Agondange d’aussi loin et cela lui donna le vertige. Ainsi posée sur la voûte étoilée, sa planète natale lui fit penser à une reine pataude régnant sur un essaim de lucioles. Bien qu’il ne fût pas en phase de flair, cet état second où son cerveau parvenait à isoler les ondes des individus que son père lui demandait de pister, il percevait des milliards de frémissements ténus. Voilà ce qu’était, vue de son satellite, une planète occupée par les humains : un grouillement permanent, une mosaïque de formes, de couleurs, d’impulsions sans cesse mouvantes, sans cesse renouvelées. Les palpitations ondulatoires des Agondangiens, toutes uniques, toutes identifiables, composaient un tableau à la fois fascinant et effrayant.

Subitement, des échardes de douleur transpercèrent le ventre et les poumons de Scuroh. Maître Criph lui avait pourtant certifié que ces manifestations secondaires, provoquées par l’absorption régulière des plantes de flair, s’estomperaient avec le temps. Non seulement elles ne disparaissaient pas, mais elles devenaient chaque jour plus pénibles. Cela se passait toujours de la même façon : il s’endormait, puis, au cœur de la nuit, les douleurs le réveillaient. Pendant quelques minutes, il avait l’impression que ses os éclataient, que ses veines charriaient de la glace, que sa chair se boursouflait, se putréfiait. Comme il ne voulait à aucun prix tirer son père de son sommeil – ce qui eût signifié prendre de nouveaux coups et, peut-être, se voir privé de ses deux gélules matinales –, il souffrait en silence, se mordait les lèvres pour ne pas hurler, se recroquevillait sur son lit, laissait couler des larmes brûlantes et salées, s’enfonçait les ongles dans les paumes à en éclater la peau.

Dans ces moments-là, seule l’image d’une femme, toujours la même, venait lui apporter un peu de réconfort, un peu de chaleur. Il ne la connaissait pas mais, au fil de ses effroyables insomnies, elle s’était imposée à lui et il l’accueillait maintenant comme la mère qu’il n’avait pas eue. Sa beauté et sa douceur lui faisaient oublier, l’espace d’un trop bref instant, sa solitude glacée. Puis, après que la douleur l’avait transporté sur le rivage de la folie, il finissait par se rendormir jusqu’au petit matin.

Cette nuit-là, dans la cabine du vaisseau de l’Église, l’enfant-limier ne se recoucha pas lorsque la crise se fut calmée. Il laissa errer son regard sur l’océan noirci dont les vaguelettes accrochaient des reflets d’étoiles. Le visage bouleversant de cette femme, de sa « mère », ne le quitta pas. Elle prenait lentement possession de lui à la manière de ces esprits malins qui hantent les âmes des humains. Il lui semblait qu’elle habitait tout près d’ici, qu’elle l’appelait, qu’il allait la rencontrer, qu’il s’enfouirait bientôt dans sa poitrine. Il se plaisait à croire que la brise marine et les mouettes lui en auraient fait la promesse formelle si maître Criph n’avait pas eu l’idée stupide d’interrompre, quelques heures plus tôt, sa communication avec les éléments.

— Qu’est-ce que tu fous devant ce hublot ?

Saisi, Scuroh se retourna et distingua le blanc des yeux de maître Criph, assis sur sa couchette. Comme d’habitude, son père s’arrangeait pour lui confisquer l’un de ses rares moments de bonheur.

— Recouche-toi immédiatement, bordel de Dieu ! Il y aura du travail demain.

Argent, travail, les seuls mots qui ravivaient les braises dans les yeux éteints de maître Criph. La carrière des enfants-limiers était courte : sept ans, parfois huit. Autant dire qu’il n’y avait pas une seconde à perdre. À peine une affaire s’était-elle conclue que maître Criph entraînait son fils dans une nouvelle traque. Si certains maîtres-limiers s’étaient regroupés en une vague confrérie régie par un non moins vague code déontologique, le père de Scuroh, lui, ne s’embarrassait d’aucun principe. Pourvu qu’ils déposent d’épaisses liasses sur la table ou qu’ils composent leur code bancaire sur le clavier de son reconnaisseur de dettes, tous les clients étaient les bienvenus dans son bureau de Craphilage, une métropole régionale située à mille cinq cents kilomètres au sud de La Barabane. Ainsi, il était arrivé à Scuroh de pister des commerçants qui tentaient d’échapper à l’emprise des cercles de trafiquants, des femmes qui avaient déserté le domicile conjugal, des amants que des maris jaloux pourchassaient pour les assassiner, des filles que leur père voulait vendre sur les marchés aux mariages… Maître Criph ne travaillait pratiquement jamais avec les forces de l’ordre officielles car, selon ses propres termes, ces imbéciles de flics payaient avec trois queues de cerise et un malheureux noyau.

Du haut de ses six ans, Scuroh était parfaitement conscient que ses talents servaient le plus souvent les intérêts d’individus mal intentionnés – comme ces sinistres hommes d’Église –, mais il n’osait pas désobéir à son père : il avait trop peur de devenir fou s’il était frustré de ses deux gélules quotidiennes.

L’enfant-limier se recoucha docilement. Maître Criph éructa bruyamment puis se remit à ronfler sans autre forme de procès.

Une gangue de chaleur enveloppa Scuroh. Il ressentit la présence de sa « mère » avec une telle acuité, une telle intensité qu’il fut bercé par une puissante houle de félicité. Il se plongea tout entier dans le flot de tendresse qui imbibait chacune de ses cellules asséchées par la dureté de maître Criph et par sa triste condition d’enfant-limier.

Scuroh sourit dans le noir. Les hommes d’Église et son père n’avaient pas la moindre idée des difficultés qui les attendaient sur l’île d’Alba. En cet endroit – il était désormais certain que sa « mère » habitait sur l’île – vivait une magicienne qui avait déjà accompli le miracle de redonner de l’espoir à un enfant-limier.

CHAPITRE II

— L’île d’Alba ! cria Fol-Fel, le Lunaire, en désignant la ligne sombre qui barrait l’horizon.

L’ombre grise de la peur glissa sur son visage buriné. Çà et là, au-dessus de l’océan qui avait recouvré sa teinte d’émeraude, subsistaient des îlots de ténèbres cernés par la lumière froide et sale du petit jour.

Le Vioter se releva, s’appuya au bastingage du chaland, une embarcation de bois munie d’une longue quille qui la rendait insubmersible, et observa à son tour les côtes lointaines et découpées de l’île. Il touchait enfin au but et ce n’était pas seulement la fraîcheur de l’aube qui le faisait frissonner de la tête aux pieds.

Propulsé par ses gigantesques pattes arrière, abandonnant un large sillage d’écume, le marphot progressait toujours au même rythme. Une longue corde tressée reliait le chaland à l’un des bulbes mous et transparents qui saillaient des multiples orifices de sa carapace. Le reptile géant mesurait plus de quarante mètres de long. Sa tête ronde, crevassée, pourvue de deux petits yeux jaunes et d’un bec allongé, sortait de temps à autre de la niche de sa carapace et se retournait vers Fol-Fel comme pour s’assurer de la présence du Lunaire sur l’embarcation. Le Vioter avait la nette impression que le lien fragile, ténu, qui unissait le marphot, le représentant d’une espèce vieille de plusieurs centaines de millions d’années, à son maître pouvait se rompre à tout moment. Fol-Fel lui avait confié que les hommes précipités à la mer étaient souvent dévorés par leur marphot apprivoisé. Cela ne faisait qu’un siècle que les Lunaires étaient parvenus à domestiquer les grands reptiles. Ils les utilisaient à la fois comme remorqueurs et comme pêcheurs. Ces nageurs infatigables avaient besoin d’ingurgiter des quantités phénoménales de poissons, leur nourriture favorite. L’art du dressage consistait à leur apprendre à ne pas plonger plus profond que ne l’autorisait la longueur de la corde et abandonner la moitié – ou le tiers pour les plus affamés – de leur pêche à la surface ondulante des flots. Il suffisait ensuite aux Lunaires de ramasser les poissons, éventrés ou décapités d’un coup de bec, à l’aide d’une large épuisette.

La veille, Le Vioter avait demandé à Fol-Fel s’il connaissait les causes de l’insolite changement de couleur de l’océan.

— L’île saigne, avait-il répondu avec de l’effroi dans la voix.

C’était la seule explication que le Lunaire, visiblement terrorisé, avait bien voulu fournir à son passager. Le Vioter n’avait pas insisté, craignant que Fol-Fel ne rebroussât aussitôt chemin : trois jours plus tôt, au village, il avait déjà eu toutes les peines du monde à le convaincre de le déposer sur l’île d’Alba. Le seul fait de prononcer ce nom semblait réveiller une crainte venue du fond des âges chez les superstitieux indigènes de la Lune Noire des Miracles. Des légendes toutes plus effrayantes les unes que les autres couraient sur la déesse des errants de l’espace : lors des pèle-rinages, elle buvait avidement les âmes des visiteurs et les trans-formait en semeurs de nuit, des spectres squelettiques, hideux, grimaçants, et les vents du large colportaient parfois leurs plaintes déchirantes jusqu’au village. Il y avait également des bêtes cornées et cruelles dont les narines crachaient du feu et dont les sabots creusaient des sillons de lave sur la terre calcinée.

Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient des côtes, Fol-Fel, qui s’était avéré jusque-là un compagnon plutôt agréable et enjoué, devenait de plus en plus fermé, de plus en plus irritable. Ses yeux globuleux et noirs voltigeaient sans cesse du chaland au marphot, du marphot à la barrière de récifs qui ceinturait l’île. Il avait visiblement hâte de débarquer son passager, de quitter cet endroit de malheur et de regagner le large, là où la seule perspective était l’immensité rassurante de l’océan. Ses cheveux noirs et courts se dressaient sur sa tête et ce n’était pas seulement la brise matinale qui en était responsable. D’un geste machinal, il resserra la ceinture de corde qui fermait son épaisse veste de toile.

L’importance de l’île surprit Le Vioter. Aussi loin que portait son regard, il ne parvenait pas à en cerner les limites. De bruissantes nuées de mouettes noires à crête dorée survolaient la haute et interminable muraille rocheuse qui gardait le littoral comme une sentinelle omniprésente et hostile. Rohel se rendit compte que la tâche serait plus ardue qu’il ne l’avait supposé. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit précis où résidait dame Asmine d’Alba (il avait décidé de ne plus remettre son existence en cause, de chasser impitoyablement les doutes qui revenaient de temps à autre l’assaillir, car le fait de se poser sans arrêt des questions à son sujet avait pour seul résultat concret de lui saper le moral et d’affaiblir un peu plus ses défenses immunitaires) et le poison du Jahad ne lui laisserait pas le temps d’explorer l’île.

— Savez-vous où se déroulait le pèlerinage des errants ? demanda-t-il au Lunaire.

Fol-Fel se recula d’un pas et dévisagea Le Vioter comme si ce dernier venait de cracher des scolopendres et des serpents. Les rides profondes qui sillonnaient son front et ses hautes pommettes se creusèrent de quelques millimètres supplémentaires. Ses doigts jouèrent nerveusement sur la corde tressée et tendue qui partait de la roue directionnelle du chaland et achevait sa course sur la carapace du marphot.

— Au… au sanctuaire, murmura-t-il d’une voix blanche.

— Et savez-vous où se trouve ce sanctuaire ? insista Le Vioter.

Fol-Fel secoua la tête. Chez les Lunaires, le sanctuaire des errants était un sujet tabou. Il jetait des regards furtifs alentour comme s’il s’attendait à voir surgir des spectres noirs, des bêtes cornées à l’haleine de feu ou d’autres monstrueuses créatures issues de l’imaginaire local. Pourtant, les soleils jumeaux entamaient leur longue course dans la plaine céleste et auréolaient les reliefs d’une lumière chaude, paisible.

— Il faut descendre maintenant ! cria soudain Fol-Fel. Descendre ! Descendre !

L’air mauvais, il contourna la roue directionnelle, s’avança vers Le Vioter, le saisit brutalement...