© Raphaëlle Bacqué, Vanessa Schneider / Le Monde
et Éditions Albin Michel, 2022

ISBN : 978-2-226-47907-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Assurer la succession de son empire n’est pas tant une affaire d’argent que de sentiments, d’émotions. C’est ce qui frappe d’emblée, quand on plonge dans l’intimité et les secrets de familles de grands entrepreneurs français. Transmettre le capital d’une société, des avoirs, un patrimoine, obéit aux règles du droit, et si un héritier s’estime spolié, la justice est là pour y remettre bon ordre. Mais le plus souvent, ce n’est pas de cela qu’il s’agit.

Les héritages charrient et bousculent les histoires intimes dans ce qu’elles ont de plus complexe et de plus douloureux. Avec leurs enjeux de pouvoir, d’amour, de préférence, de jalousie. Et parfois de haine. Choisir parmi les siens celui qui vous remplacera à la tête de l’entreprise, ce joyau que vous avez créé et que vous connaissez mieux que vos propres enfants tant il a dévoré vos nuits et votre énergie, c’est admettre que l’on est remplaçable. Donc mortel.

Les récits que vous allez lire sont universels. Ils racontent des patriarches – car il s’agit souvent d’hommes, question d’époque sans doute – qui observent leurs enfants avec un œil particulier : celui du patron évaluant le futur manager. Des fratries qui se déchirent comme chez les Bouygues ou les Gallimard. Des fils préférés et d’autres, inhibés, qui ne se sentent pas à la hauteur. Des filles que l’on a écartées d’emblée. Car décider que l’un est plus apte que les autres parmi sa progéniture, comme l’a fait François Pinault en désignant son fils François-Henri, peut laisser des traces telles des gouttes de poison au fond d’un verre.

Qu’y a-t-il de commun entre Bernard Arnault, préparant ses enfants à diriger dès le plus jeune âge en organisant de facto une compétition farouche entre eux, et un Jérôme Seydoux qui n’estime personne à son niveau ? Arnaud Lagardère, ce fils écrasé par son père qu’il appelait « Jean-Luc », est-il seulement un mauvais patron ? En découvrant son enfance, on comprend les ressorts profonds qui l’ont conduit à détruire consciencieusement son héritage, comme une forme de vengeance inconsciente contre celui qui l’avait privé de sa mère. Que s’est-il passé entre Liliane Bettencourt et sa fille Françoise, quelles blessures et quels chagrins les a conduites à se traîner mutuellement en justice ? Partout où l’on regarde, au cœur du salon littéraire des Gallimard ou dans les usines Peugeot à Sochaux, ces affaires de successions trop souvent jonchées de blessures ou de drames trouvent leurs origines dans des conflits enfouis et des névroses familiales mal réglées.

En France, on compte quelque six mille entreprises familiales, et le principal danger qui les menace n’est ni l’État ni les chaos de l’économie, mais bien souvent les mésententes entre héritiers. Une entreprise familiale sur deux ne survit pas à son créateur. On comprend dès lors que, pour fortifier la stabilité de leurs sociétés, les dynasties s’attachent à préserver avant tout les liens du clan. Celles que nous avons observées vivent pour la majeure partie dans un entre-soi qui les entretient dans l’idée qu’elles font partie d’un monde à part. Leurs membres habitent dans les mêmes quartiers de Paris, le VIIIe, le XVIe arrondissement, ou à Neuilly. Ils se retrouvent dans les enclaves d’ultra-riches, la villa Montmorency où ont vécu les Bolloré, Arnaud Lagardère ou le milliardaire Xavier Niel, gendre de Bernard Arnault. À force de s’observer par les fenêtres et de recueillir les récits de leur personnel, ils connaissent les habitudes des uns et des autres, leurs manies, leurs secrets aussi. Leurs maisons de vacances se situent dans les lieux clos et privilégiés : aux Parcs à Saint-Tropez où règnent Bernard Arnault et Vincent Bolloré, dans les Yvelines où les Pinault et les Lagardère partent le week-end, dans des demeures cossues de La Baule comme les Decaux ou en Normandie comme les Gallimard ou les Seydoux. Ils fréquentent les mêmes lieux et leurs enfants sont souvent scolarisés dans les mêmes établissements. On inscrit les rejetons à Saint-Louis-de-Gonzague, cet établissement catholique que les initiés appellent Franklin, ou à Saint-Jean-de-Passy dans le même arrondissement. Jeunes, ils iront ensuite dans les mêmes fêtes, seront invités dans les mêmes rallyes et danseront dans les mêmes boîtes de nuit de l’Ouest parisien. Les patrons ayant le souci de transmettre craignent plus que tout les mésalliances. Ce n’est ainsi pas tout à fait un hasard si Yannick Bolloré a épousé une fille Bouygues. La femme de Pierre Peugeot est une Seydoux, cousine germaine de Jérôme, Nicolas et Michel. Et si l’on ne s’épouse pas, on se fréquente et on travaille ensemble. La décoratrice des magasins Hermès, Rena Dumas, épouse du PDG de l’époque, Jean-Louis Dumas, a refait l’intérieur de l’avion de François Pinault.

Au sein des conseils d’administration de certaines familles, il peut arriver que l’on trouve d’autres héritiers : Sophie Bellon et Alexandre Ricard sont ainsi entrés dans celui de L’Oréal. « Je pensais qu’ils auraient des points communs », explique Jean-Paul Agon à l’initiative de cette cooptation. Il avait aussi fait entrer Axel Dumas, le PDG d’Hermès avant que celui-ci ne lance à son tour une marque de cosmétique, ce qui a rendu sa présence incompatible.

Dans cette élite des grandes fortunes, il y a bien sûr des exceptions comme les Mulliez, détenteurs d’Auchan, Decathlon, Kiabi, Norauto, Flunch, etc., qui prospèrent en toute discrétion sans fréquenter aucun lieu de pouvoir ou de mondanités. Nul ne connaît leurs noms et leurs visages, ils habitent toujours le nord de la France, ne se rendent jamais à aucune festivité où les puissants se jaugent. Mais la plupart évoluent dans un minuscule univers et ont été marqués par des histoires semblables. L’enlèvement du petit Éric Peugeot, en avril 1960, a réveillé un sentiment de vulnérabilité chez beaucoup qui, comme les Arnault ou les Bettencourt, ont tenté de protéger leurs enfants en les élevant sous l’œil vigilant de gardes du corps. Dans un autre registre, la mort brutale de Jean-Luc Lagardère qui avait mal préparé sa succession a traumatisé ses contemporains, qui comme François Pinault se sont fait fort de réfléchir très tôt à la leur.

« La première génération crée, la seconde gère, la troisième tue. » Cette prophétie que se répètent les familles du monde des affaires est dans tous les esprits : comment éviter la malédiction de la disparition ? Pour les nouvelles fortunes, comme les Arnault, Bolloré, Decaux, Bouygues ou Pinault, l’enjeu est déjà de réussir la première étape. Pour les vieilles familles, celles dont les marques ont traversé le siècle, comme les Peugeot, les Hermès, les Bettencourt ou les Mulliez, le défit est différent : comment donner aux héritiers l’envie de continuer une aventure lancée plusieurs générations avant eux ?

Dans un cas comme dans l’autre, l’éducation est au cœur de tout. Chacun a sa méthode pour élever sa descendance. Elle est souvent la reproduction de sa propre expérience familiale. Ainsi le polytechnicien Bernard Arnault ne jure que par les grandes écoles tandis que les autodidactes Jean-Claude Decaux ou Vincent Bolloré n’ont exigé de leurs enfants qu’un vernis scolaire minimal. Le rapport à l’argent est également fondamental. Si Arnaud Lagardère ne s’est jamais rien vu refuser par son père qui compensait son absence par des cadeaux et un train de vie luxueux, d’autres familles comme les Mulliez, les Decaux ou les Bettencourt veillent à ce que leur progéniture gardent le sens et la mesure de l’argent.

Certaines transmissions font figure d’exemples. Les Decaux, les Hermès, les Pinault ou les Mulliez ont chacun à leur façon remporté leur pari. Les familles, conscientes de l’importance vitale de l’enjeu d’une succession, s’échangent parfois des conseils à ce sujet. Le jeune Armand Peugeot, 29 ans, comme quelques années avant son aïeul Pierre, est allé voir les dirigeants Mulliez pour comprendre comment perpétuer un lien familial et donc la vie de l’entreprise avec un nombre toujours croissant d’héritiers. Il a retenu de sa rencontre un constat en forme d’avertissement : « Les non-dits entraînent les maladies et les maladies entraînent les malédictions. » En bref, il est vital de se parler, d’échanger, de multiplier les occasions de se voir entre cousins et de tisser des liens. Les Dassault sont allés également demander aux Mulliez, qui se sont transformés en véritables experts ès successions, leurs recettes d’une transmission réussie.

À force de s’observer, ces familles puissantes connaissent les dangers qui les guettent. Jean-Claude Decaux n’avait qu’une hantise : faire des « fils à papa », et a jeté les siens, tout jeunes, dans le grand bain de l’entrepreneuriat. Il a su lâcher les rênes très tôt aussi, donnant la nue-propriété de son entreprise à ses trois enfants alors qu’il était à peine âgé de 40 ans. « Une transmission c’est une course de relais, explique son fils Jean-Charles. Soit on traîne et le passage de témoin se passe mal, soit il se fait à pleine vitesse et on a des chances de gagner. »

Voilà le décor posé. Plusieurs milliards en actions et dividendes, des milliers d’emplois, des marques mondiales sont en jeu et c’est ce déferlement de richesse et de pouvoir qui aiguise la violence des passions. Lorsque la puissance des liens du sang se heurte aux intérêts capitalistiques, quand la réalité des rapports de force malmène la pureté des sentiments, Balzac se fait Shakespeare. Car derrière les noms prestigieux de ces grands squales des affaires, se cachent des amours contrariées, des ressentiments profonds et des enfants perdus.

La matrice universelle de toute famille.

1.
Les Bolloré à l’ombre du patriarche

Ils ont l’air vaguement ridicules, tous les trois, dans leurs costumes traditionnels qui tranchent avec les manteaux et les jeans de la petite cour qui les entoure. Vestes de gros drap de laine à boutons dorés, chapeaux ronds des Bretons du siècle dernier : Vincent, Cyrille et Yannick Bolloré s’amusent eux-mêmes de leur accoutrement. Le prêtre a revêtu une chasuble en dentelle blanche, les Bretons du coin tiennent leur casquette à la main et Cyrille porte la grande croix dorée de l’église, comme s’il ouvrait la procession.

Ce 17 février 2022, le père et les deux fils fêtent les deux cents ans de leur groupe, à Ergué-Gabéric, ce village du Finistère où furent fondées les Papeteries de l’Odet, point de départ de la fortune familiale. Évidemment, les communicants du groupe ont rameuté la presse : cela fait déjà deux ou trois ans que Vincent Bolloré montre à qui veut son téléphone portable où s’égrène le décompte qui le sépare de cette date anniversaire qui doit être aussi celle du passage de témoin à deux de ses fils. Les photographes saisissent complaisamment l’événement, comme si la messe qui doit être célébrée dans la petite église du village servait d’abord à bénir cette succession tant annoncée.

Est-ce ce déguisement qui donne le sentiment d’assister à une farce ? Ou le sourire trop large et le regard moqueur du grand patron ? Personne ne semble vraiment y croire. Ni le père, ni les fils, ni la plupart des barons du groupe Bolloré. Derrière le folklore et la cérémonie surjouée, qui peut imaginer que Vincent lâche réellement les rênes ? Depuis plusieurs mois, pourtant, il s’attache à ne plus paraître sans Cyrille, 37 ans, PDG du groupe depuis déjà quatre ans, ou Yannick, 43 ans, président du conseil de surveillance de Vivendi. À chaque événement, chaque assemblée générale, Vincent Bolloré passe ostensiblement la parole à ses garçons – « mes deux enfants utiles », a-t-il dit cruellement un jour – sans jamais manquer de souligner qu’ils incarnent le nouveau pouvoir. Même Sébastien Bolloré, cet aîné de 44 ans que personne ne connaît et qui vit entre les États-Unis et l’Australie, a été soudain propulsé directeur général délégué de la Compagnie de l’Odet, le vaisseau amiral de la famille. Mais les fils adoptent toujours devant leur père cet air juvénile qui les cantonne pour l’heure dans le rôle d’éternels dauphins, laissant au patriarche celui de roi véritable.

Officiellement, l’hyperactif Vincent n’a plus de rôle opérationnel. En réalité, il continue à s’occuper de la future cession des activités portuaires en Afrique, du pôle communication de Vivendi, de l’OPA menée sur le groupe Lagardère et jusqu’aux productions de Canal+ ou aux nominations au sein des maisons d’édition du groupe. « Il laisse ses enfants nager dans le grand bain, résume un ami de la famille, mais c’est toujours lui le boss. »

Vincent Bolloré n’a pourtant pas ménagé sa peine pour construire cet empire dont il est si fier. Il l’a édifié à sa manière, à la fois séduisante et brutale, égoïste et visionnaire. Il a failli tout compromettre, avant de tout redresser. Mais si l’on veut comprendre le formidable effort accompli pour transmettre l’entreprise à la septième génération de cette dynastie si particulière, il est impossible de ne pas se replonger trente ans en arrière. Le cadre ? C’est celui d’un vaudeville familial aussi transgressif que douloureux. Les acteurs : ce sont ceux d’un microcosme aussi discret que secret. Un événement somme toute ordinaire va bouleverser l’univers feutré du CAC 40.

En ce mitan des années 1990, l’entrepreneur déjà flamboyant quitte son épouse, Sophie, la mère de ses quatre enfants, pour l’une des sœurs de cette dernière, Florence. Une quadra pimpante, mère de huit enfants de deux maris différents, pour laquelle Vincent avait déjà eu le béguin du temps de leur jeunesse dorée, sur les plages de la Côte d’Azur.

Les sœurs Fossorier sont des figures de la bonne bourgeoisie. Nées à Neuilly, petites-filles d’un ancien maire de Deauville, ces jolies blondes dotées de la meilleure éducation ont fait d’excellents mariages. Brigitte, l’aînée, a épousé Gérard Longuet, un énarque appelé à devenir ministre ; Sophie, la troisième, Vincent Bolloré. Toute la petite bande part en vacances ensemble, fait bombance sur des yachts, danse à Saint-Tropez. Ils sont admirés, enviés et craints. Tout semble leur réussir.

Leurs vieux amis se souviennent de cette tribu soudée autour de Vincent, ce bel homme séducteur et solaire, du couple qu’il formait alors avec Sophie, et que tous trouvaient si sympathique avec leurs quatre enfants scolarisés au sein d’une institution catholique prestigieuse, Saint-Jean-de-Passy, dans le XVIe arrondissement de Paris. Un chef d’entreprise déjà vorace qui offre à sa famille une vie facile, à l’image de celle qu’il a connue, enfant dans un hôtel particulier en bordure du bois de Boulogne, où Georges Pompidou et François Mitterrand étaient conviés à dîner.

Son propre père, ami des puissants et de l’écrivaine Françoise Sagan, avait lui-même fréquenté les meilleurs établissements, entouré de gouvernantes qui l’accompagnaient en vacances en Suisse ou dans les multiples résidences d’été de la famille. Les Bolloré, une dynastie douée pour les plaisirs de la vie, que rien, pas même les avanies financières, ne semblait pouvoir arrêter.

Le départ brutal de Vincent Bolloré fait l’effet d’une déflagration dans ce petit cercle de privilégiés. Quitter sa femme pour sa belle-sœur, cela ne s’est jamais vu parmi ces grands bourgeois qui vont à la messe tous les dimanches. Le patron affichait d’ailleurs volontiers, jusque-là, une vision traditionnelle de la famille. Le samedi, il a longtemps emmené les enfants à l’école. Les magazines raffolaient des photos de la tribu, blonde et bronzée, image du succès complaisamment mise en scène par « le petit prince du cash-flow » comme l’a seriné la presse jusqu’à l’écœurement. Et le voici soudain dans le rôle du play-boy inconséquent.

La plupart des amis du couple se rangent aux côtés de la femme délaissée. Pour les enfants, jusque-là couvés par ce père attentionné, qui préférait passer ses soirées en famille plutôt que dans les cocktails mondains, une page se tourne. Voir ce modèle adoré, qui jadis prenait le temps de leur parler de ses affaires et de leur montrer l’implantation de ses sociétés sur une carte du monde, partir pour aller vivre avec leurs cousins leur est insupportable. Alors en pleine adolescence, Yannick, le deuxième de la fratrie, prend la tête de la fronde.

Les voisins de la villa Montmorency – cette enclave du XVIe arrondissement où sont rassemblées les plus grosses fortunes du pays – se remémorent avec effroi ce jour où ils ont aperçu Vincent Bolloré ramasser ses vêtements jetés rageusement sur la pelouse par son fils, depuis la fenêtre. D’un coup, l’image de la famille parfaite se fissure, le « scandale » alimente les conversations du quartier.

Cet homme de clan, pour lequel la famille doit être un ciment indestructible, prend la mesure des conséquences de son choix. Car « si le patron est un tueur, l’homme privé est un grand affectif », assure une amie de jeunesse. L’industriel, secret de tempérament, ne parle à personne de ses tourments, mais il vit douloureusement la brouille avec les siens. Il n’a jamais oublié que la terrible mésentente entre son père et ses oncles avait conduit le groupe familial au dépôt de bilan.

À 29 ans, marqué par la faillite de son père, la fin brutale de l’insouciance, le téléphone soudain silencieux, les amis oublieux, il s’était alors fixé pour mission de ravauder ce qui pouvait l’être. Avec son frère aîné, Michel-Yves, il a racheté, en 1981, les papeteries familiales en faillite pour 4 francs symboliques, une aberration économique qui montre à quel point sa détermination à ne pas laisser son nom se ternir est grande. Il redresse si bien l’entreprise qu’elle entre en Bourse quatre ans plus tard. L’étape suivante est le rachat de la société de transports SCAC, puis d’un poids lourd du secteur, la compagnie de transport maritime Delmas-Vieljeux, jetant les bases de son développement en Afrique et de son empire.

Depuis, comme s’il voulait venger les humiliations familiales, il a construit sa fortune en jouant des divisions entre héritiers d’entreprises pour les racheter à bas prix. Il est donc bien placé pour savoir combien une cassure durable avec ses enfants pourrait mettre en péril tout ce qu’il a bâti. Pour conjurer cette menace, il ne cessera d’essayer de se réconcilier avec eux. Son obsession : les ramener un à un dans son giron et ne plus jamais les laisser s’éloigner.

Le cas de Sébastien, l’aîné, né en 1978, se règle quasiment de lui-même. À peine majeur, celui-ci a décidé de fuir le marigot familial. Parti à Los Angeles, il a obtenu un diplôme à l’UCLA, l’université de Californie. Il semble si déterminé à tracer sa route comme il l’entend que même l’ex-maire socialiste de Quimper Bernard Poignant, un ami de quarante ans de son père, ne l’a jamais rencontré. Mystérieux premier fils qui aurait pu reprendre le flambeau, mais n’apparaît pas sur les photos de famille, ni dans les événements officiels, alimentant d’autant plus les fantasmes que son père n’en parle quasiment jamais. Ses choix personnels l’ont-ils d’emblée écarté de la liste des successeurs possibles ? Vincent Bolloré a refusé de répondre à nos sollicitations, pour lui-même et pour l’ensemble des siens.

En cette fin des années 90, c’est sur Yannick, le plus remonté à son encontre, que l’homme d’affaires concentre ses efforts. Comme ses deux cadets, Cyrille et Marie, le jeune homme suit alors des cours à l’université Dauphine – « parce que c’était direct en bus de la maison », aime à plaisanter son père. À l’époque, c’est surtout la fête qui fait vibrer Yannick, souriant et séduisant jet-setteur toujours prêt à retrouver sa bande de copains dans les boîtes à la mode, Les Planches, Le Duplex ou L’Enfer.

Quand il s’agit de réfléchir à un métier, Yannick penche pour le cinéma. Bien décidé à exister hors du groupe, il monte une petite maison de production. Mais son père ne l’entend pas ainsi. Puisque les activités de sa holding n’intéressent pas son fils, il va lui offrir un terrain de jeu sur mesure : une chaîne de télévision. À la tête de D8, son « bébé », Vincent Bolloré a dépêché en 2005 le journaliste Philippe Labro. L’ancien patron de RTL a été nommé vice-président de la petite chaîne. Trente ans auparavant, Labro avait écrit et réalisé L’Héritier, avec Jean-Paul Belmondo. L’histoire du fils d’un industriel, propriétaire d’un groupe mêlant médias et fabrication de métal, obligé de reprendre au pied levé l’entreprise après la mort de son père. Bien sûr, Philippe Labro n’a pas insisté auprès de Vincent sur la fin de son film. Belmondo y terminait assassiné par des concurrents… Mais il a parfaitement compris son rôle : former et éventuellement évaluer la capacité du deuxième fils de Vincent à diriger un éventuel pôle communication du groupe.

Yannick a aussi décrypté l’enjeu, lui qui appelle Labro « padrino », le parrain. Une chaîne de télévision. Comment refuser pareille opportunité alors que l’on commence à peine dans la vie ? Et puis, son père a déployé des trésors de charme et d’inventivité. D8, sa petite chaîne de bric et de broc, s’est installée dans un immeuble vide. Elle fonctionne avec moult stagiaires et bon nombre de journalistes amateurs. Mais Vincent présente à Yannick, bombardé directeur des programmes, une myriade de producteurs et d’actrices, tout cet univers de paillettes dont son fils rêve. De l’eau a coulé sous les ponts, l’idylle de Vincent avec sa belle-sœur n’a pas duré. Le charisme et la force de persuasion de ce père si fascinant font le reste. Le cadet, qui avait pris la tête de la fronde, donne le signal à toute la fratrie et, un à un, les enfants pardonnent. « C’est un aimant, dit du patriarche l’un de ses amis, il a ressoudé les enfants, les a ramenés à lui avec opiniâtreté et avec la certitude que le groupe devait continuer à fonctionner. »

Pour mieux veiller sur la réussite du deuxième de ses quatre enfants, Vincent Bolloré a donc délégué auprès de lui ses plus proches collaborateurs, Jean-Christophe Thiery et Dominique Delport. L’équipe ainsi constituée monte un dossier à destination du Conseil supérieur de l’audiovisuel pour la création d’une chaîne sur la TNT. En 2005, Direct 8 voit le jour. L’aventure des Bolloré dans les médias peut commencer.

Avec Cyrille, la tâche est plus aisée. Né en 1985, cinq ans après Yannick, il est sérieux, travailleur et discipliné. C’est celui qui ressemble le plus à son père, capable d’être cassant mais dur à la tâche. « C’est Vincent, le charme en moins », persiflent les mauvaises langues. Il parle comme lui, adopte ses expressions, imite sa signature, comme Vincent imitait jadis celle de son père. Surtout, il n’a pas les réticences de son frère Yannick vis-à-vis des activités africaines du groupe paternel, qui jure à ses copains que « jamais » il n’y mettra le petit doigt.

Cyrille est diplômé de Dauphine, lui aussi. Après ses débuts à Londres dans la banque, puis aux États-Unis dans le trading pétrolier, il se voit proposer par son père de rejoindre le groupe. « Tu t’y colles et tu regardes si cela te plaît », lui conseille-t-il en 2007. Cinq ans plus tard, lors d’une conférence de presse, Vincent présente Cyrille comme son « successeur pour les activités industrielles et logistiques ».

Enfin, le chef de clan récupère dans ses filets la petite dernière, Marie, née en 1988, en la recrutant, après son cursus à Dauphine – elle aussi –, à Blue Solutions, la filiale de batteries électriques dont Autolib’ est le porte-drapeau.

L’homme d’affaires, attaché aux symboles, jubile de ce rôle retrouvé de patriarche entouré de ses enfants. Maintenant que sa famille est enfin ressoudée, il se plaît à la mettre en scène, notamment dans son fief breton de Beg Meil, où il a conservé le manoir familial, longtemps propriété de son oncle Gwenn-Aël Bolloré, un des héros du commando Kieffer, qui a contribué à libérer la France des occupants allemands. « Vincent appartient à la sixième génération des Bolloré et il a depuis toujours une vision dynastique, souligne Bernard Poignant, son vieil ami breton. Il s’inscrit dans un patrimoine, se situe dans une chaîne et a toujours dit qu’il allait transmettre. »

Au premier étage de la demeure principale, l’homme d’affaires a fait installer un musée avec textes et photos encadrés – où l’on peut voir Pompidou à la pêche à la crevette –, dans une impeccable scénographie retraçant à la fois l’histoire de la famille et celle du groupe. Ses clients importants, ses visiteurs étrangers, les politiques français venus pour une inauguration ou la pose d’une première pierre ne coupent pas à la visite guidée par le propriétaire des lieux.

Le maître de maison adore convier ensuite les anciens élus et ministres – Emmanuel Macron, Manuel Valls, Christian Estrosi ou Jean-Louis Borloo y ont eu droit – à un dîner où il mêle à ces visages connus d’anciens ouvriers, l’ex-maire du village, le curé, le colonel de gendarmerie. Tous les ans, le 16 janvier, il organise une messe dans la chapelle du manoir, en mémoire de son grand-père René, disparu en 1935. Proches, employés et enfants sont priés d’y assister. Comme ils se doivent de participer – autre tradition familiale – au ramassage des coquillages sur la plage les jours de grandes marées.

Depuis que la réconciliation a été scellée dans les années 2000, Vincent Bolloré met tout en œuvre pour qu’aucun de ses enfants ne s’éloigne à nouveau. Il prend soin d’eux dans les moments difficiles. Alors que sa chaîne CNews se fait le porte-voix des antivax, en bon papa poule il s’est démené pour faire vacciner contre le Covid-19 toute la famille dès les premières doses disponibles.

Pour tenter de maintenir les liens dans la fratrie distendue, il organise également des repas du dimanche à la campagne, près de Fontainebleau (Seine-et-Marne), autour d’un traditionnel poulet-frites. L’été, le voilà transformé en chef scout, faisant monter toute sa tribu dans un grand van posté à la sortie de l’avion privé, pour rejoindre en chantant Saint-Tropez (Var), où il a fait construire à chacun sa propre maison.

Anniversaires, inaugurations d’usine, tout est bon désormais pour rassembler son clan ou, du moins, afficher son unité. Il peut même en jouer, comme une provocation, lors du mariage qui unit, en 2006, devant trois cents invités, Yannick et Chloé Bouygues, la nièce de Martin Bouygues. Enfants, Vincent Bolloré et Martin Bouygues étaient condisciples en CM1, mais ils ne s’adressent plus la parole depuis qu’en 1998, le premier a lancé un raid inamical sur le groupe du second. Pour ne pas risquer de croiser son rival breton, Martin Bouygues a préféré ne pas assister à la fête. « Au moins, on est sûr que c’est un mariage d’amour », ironise Vincent devant toute la noce.

Les quatre enfants sont désormais tous salariés du groupe, successeurs de leur père en même temps que ses obligés. À ceux-là s’ajoute Cédric de Bailliencourt, le neveu du grand patron, monté lui aussi au sein de l’entreprise en débutant dans le secteur des matières premières, café et cacao, avant de devenir directeur financier.

Pour autant, les héritiers sont loin d’être tous au même niveau dans la hiérarchie du pouvoir. Si Cyrille et Yannick occupent de véritables fonctions, l’un à la tête de la holding depuis 2019, l’autre à celle de Vivendi depuis 2018, l’aîné, Sébastien, et la dernière, Marie, sont moins bien lotis. Avant de recevoir en juin 2022 un titre aussi ronflant que vide de directeur général délégué de la Compagnie de l’Odet, la holding familiale, Sébastien ne s’était vu confier que des missions marginales aux États-Unis ou en Australie, bien loin de l’épicentre des affaires du clan.

Sa sœur, Marie, dont Vincent Bolloré parle si peu à ses proches, s’est retrouvée propulsée au cœur de l’un des dossiers les plus compliqués du groupe, celui d’Autolib’. Pas un cadeau pour une jeune femme timide, qui de l’avis général a eu du mal à gérer un bras de fer avec la mairie de Paris après l’arrêt du service d’autopartage. « Je la laisse faire, commentait alors Vincent Bolloré, jamais en reste d’une saillie misogyne, parce que avec les femmes, si on leur confie le volant en leur disant à tout moment “accélère” ou “freine”, ça finit mal. »

En réalité, Marie n’a jamais conduit seule les négociations. Gilles Alix, directeur général du groupe Bolloré, l’accompagnait à tous les rendez-vous, parlant à sa place et étant systématiquement en copie de ses courriels. Lorsque les discussions se sont durcies, la jeune femme a disparu au profit de son père, qui a affronté seul Anne Hidalgo et ses équipes.

Même entre Cyrille et son frère Yannick, les mieux placés dans la succession, la répartition est loin d’être équitable. Cyrille dirige l’empire – sous le regard constant de Vincent –, ce qui le place au-dessus de son aîné. Le microcosme des affaires garde en mémoire cette phrase du patriarche voyant arriver Yannick et Cyrille à un pince-fesses : « Voilà le beau gosse et celui qui bosse ! »

Si Vincent Bolloré affirme aimer autant l’un que l’autre, c’est à Cyrille, le plus costaud et le plus discret, qu’il a confié les clés du coffre et les responsabilités les plus importantes. C’est le seul qu’il a lui-même vraiment formé, lui faisant grimper un à un les échelons de son empire, avec exigence. Un jour, alors que Cyrille se plaint du caractère ombrageux de Dimitri Xylinas, patron de la distribution pétrolière du groupe, avec lequel il doit travailler, son père lui rétorque : « Tu vois, la vie des affaires, c’est ça. On est confronté à des types qui vous emmerdent toute la journée. Il faut tenir et progresser. En haut, il y en a moins. »

Pour aider Cyrille à atteindre le « haut », il a fait appel à ses amis Nicolas Sarkozy et Michel Roussin, l’ancien ministre spécialiste des affaires africaines, qui a organisé le premier voyage de l’héritier à Abidjan, en Côte-d’Ivoire. Vincent Bolloré a ensuite confié son fils à Étienne Giros, directeur de la division Afrique du groupe Bolloré entre 1991 et 2005. Ce dernier l’emmène au Cameroun et l’initie au business comme aux secrets de la branche africaine, dans laquelle il évolue désormais avec aisance.

Vincent a fini par lui laisser officiellement les pleins pouvoirs en 2019, ainsi que son bureau dans la tour qui porte le patronyme de la famille à Puteaux, dans les Hauts-de-Seine. Le fils choisi n’a rien changé à la décoration du lieu. Tout juste a-t-il ajouté un ou deux fauteuils. Il travaille sur la table ayant appartenu à son grand-père, manière de signifier qu’il prend lui aussi la mesure de cet héritage.

Les hauts cadres du groupe ne sont pas dupes de cette organisation. Quelles que soient les fonctions des uns et des autres, les décisions majeures sont prises par Vincent et lui seul : l’entrée dans le capital de Lagardère, les ambitions du groupe sur Europe 1, la stratégie de Vivendi, les affaires africaines. C’est à peine s’il prend le temps d’en informer ses fils. Il est omniprésent, passant une tête dans les comités de direction où siègent ses enfants, histoire de montrer qu’il demeure le patron.

Dans un tel contexte, Yannick a dû avaler pas mal de couleuvres. Lorsque Bertrand Meheut, le patron de Canal+ à l’époque, explique à Vincent Bolloré qu’il a besoin d’une petite chaîne gratuite, ce dernier accepte de transformer Direct 8, privant son fils, sans lui demander son avis, de la chaîne sur laquelle il s’était fait les dents. Yannick encaisse sans broncher. Il organise même un grand pot d’adieu avec les collaborateurs de la chaîne. Son père le place ensuite à Havas comme pour lui rappeler qu’il est le chef et que tous doivent s’adapter.

Parfois, Yannick laisse tout de même poindre une once d’agacement. Charmeur et frondeur, il est le seul de la fratrie à oser faire savoir qu’il n’est pas tout à fait d’accord avec certaines décisions paternelles. En 2017, alors que la reprise en main brutale de son père sur I-Télé (la future CNews) a provoqué, quelques mois plus tôt, le départ des trois quarts de la rédaction, il reconnaît devant l’association des journalistes médias que ce dernier « s’occupe peut-être de trop de choses ». Deux ans auparavant, dans les colonnes du magazine Challenges, il expliquait : « Travailler en famille est une chance quand tout se passe bien, mais ce n’est pas plus simple. C’est formidable ou plus compliqué, car l’émotionnel et l’irrationnel peuvent entrer en jeu. »

Mais c’est un jeu gagnant-gagnant auquel se livrent père et fils, celui de la complémentarité. À Yannick le rôle du gars cool, chemise blanche et bracelets aux poignets, copain de Cyril Hanouna, avec lequel il joue au tennis, et discutant avec les journalistes quand son père les exècre. Il apporte son aisance et son réseau à Cyrille, plus renfermé, qui en manque. À Vincent le rôle de l’industriel agressif et cynique. Quand ses proches s’étonnent de voir le patron « se comporter en pirate du lundi au samedi et en grenouille de bénitier le dimanche », courbé sur son prie-Dieu aux messes, qu’il ne manque jamais, Bolloré père répond sans fard : « La religion catholique est formidable : je pèche, je me confesse, je recommence. »

S’il ne laisse pas vraiment les mains libres à ses fils, le grand patron les protège aussi, par son attitude. En tenant le rôle du méchant, il attire regards et critiques. Ainsi, quand, actionnaire majoritaire de Vivendi depuis 2012, il devient le président du conseil de surveillance de Canal+ en 2015, il assume ce mauvais rôle. Provocateur en diable, il lance aux salariés hostiles, réunis à l’Olympia : « Il y a un psychopathe qui est arrivé dans une pension de famille… Le psychopathe, c’est moi, la pension de famille, c’est vous. Et le psychopathe, sans savoir exactement pourquoi ni qui, tue régulièrement et brutalement un certain nombre de gens. » Il dira, un peu plus tard : « Je ne suis là que pour prendre les coups, ce qui est assez utile pour les autres, car j’attire la foudre sur moi. » Les « autres », ce sont ses fils.