Titre original : Die geheime Sprache der Katzen

Publié pour la première fois par Ecowin.

© Susanne Schötz, 2017.

© 2019, Le Courrier du Livre, pour la traduction française, une marque du groupe Guy Trédaniel.

Traduit de l’allemand par Danièle Ball

ISBN : 978-2-7029-1682-7

www.editions-tredaniel.com

info@guytredaniel.fr

www.facebook.com/editions.tredaniel

Sommaire

Avant-propos

Mes premiers chats

Initiation au langage des chats

« Miaou »
Le mot le plus courant du langage des chats

« Brrrh, je suis ravi de te voir ! »
Bienvenue, prise de contact, bavardages

« Kchhh, hschsch, allez ouste ! »
Antipathie, refus, dissuasion

« Mimiaaaaouuu, je te veux ! »
Chanter, exprimer une requête amoureuse, séduire

« Hrrrhrrr, je me sens bien chez toi. »
Bonheur et satisfaction

« Meck, meck, meck !!! Je vais te manger ! »
Comment attirer les proies

Apprendre à comprendre son chat

Comment réussir la communication
entre hommes et chats

Les problèmes des chats au quotidien
et les solutions possibles

Études et projets

La recherche aujourd’hui

Annexes

Exemples audio et vidéo d’émissions de sons
dans différentes situations de la vie

Tableaux phonétiques

Glossaire – Termes techniques importants

Bibliographie et ouvrages complémentaires

Remerciements

Avant-propos :
Pourquoi le langage des chats est (encore) méconnu

Cette question est fort pertinente. Comme ce livre présente les émissions sonores des chats et les décrit avec précision, qu’il les explicite même avec des exemples audio et vidéo1 très parlants, il n’est plus possible de parler d’un langage « secret », n’est-ce pas ? Mais n’en resterait-il pas une part inexplicable, et par conséquent inexpliquée ? Et cette dernière petite part d’inconnu ne serait-elle pas la raison pour laquelle nous continuons de chercher et nous voulons approfondir ce sujet ? Il me semble que la réponse à cette question est un « oui » net et clair.

La manière de s’exprimer des chats est différente de celle des humains en de nombreux aspects. Il nous faut tout d’abord trouver une manière très particulière « d’accéder à eux », afin de pouvoir les comprendre dans la globalité de leur être – il nous faut en quelque sorte décrypter leur « code secret ».

Nous partons tout d’abord du principe que tout le monde interprète le sens d’un mot déterminé de la même manière, c’est-à-dire que tout le monde lui attribue la même signification. Mais est-ce vraiment le cas ? Prenons le mot « oui ». Un « oui » est-il toujours un « oui » ? Ou peut-il quelquefois plutôt signifier « non » ? Voire un « non » catégorique ? La signification d’un mot, c’est-à-dire ce que veut dire celui qui parle lorsqu’il exprime un mot déterminé, dépend toujours aussi de la situation dans laquelle ce mot est prononcé. Tout comme de l’état émotionnel de celui qui parle. Lorsque quelque chose n’est pas clair, on peut demander à l’être humain concerné ce qu’il voulait dire exactement.

Et qu’en est-il des langues étrangères ? Si, par exemple, je ne parle pas hongrois, je peux utiliser des dictionnaires et des traductions à partir du hongrois. Il existe une grammaire de la langue hongroise que je peux consulter. Je peux suivre un cours de langue hongroise dans un institut ou dans une université, et échanger avec des locuteurs natifs.

Il en va tout autrement avec le langage des chats. Lorsque je crois pouvoir bien interpréter un son déterminé de mon chat, et même l’imiter assez bien, je ne peux jamais avoir la certitude absolue de l’avoir réellement bien interprété et de l’avoir employé dans le contexte correct, car les chats n’ont pas de langue qui fonctionnerait comme une langue (étrangère) humaine.

Cependant, nous pouvons nous rapprocher du langage des chats et apprendre à mieux le comprendre. Les cris des animaux font partie d’un type de communication qui dépend plutôt de la situation dans laquelle ils sont exprimés. C’est pourquoi il faut examiner le contexte en détail avant de pouvoir identifier une systématique. Ainsi, dans des situations déterminées, nous pouvons faire écouter à nos chats des exemples de sons de chats préalablement enregistrés et étudier avec précision comment ils y réagissent. Nous pouvons ensuite analyser les résultats et les interpréter dans la perspective de savoir pourquoi un son déterminé a déclenché une réaction déterminée.

C’est précisément le type de recherches que j’ai effectuées avec mes chats. Bien que je sois relativement certaine que le roucoulement que m’adresse chaque matin mon matou Kompis est un son amical de salutation, je ne pourrai jamais inscrire ce son dans un dictionnaire, car dans le langage des chats, il n’y a pas de mots ni de phrases avec une grammaire, une syntaxe, ni une construction ordonnée des phrases, ni une sémantique ; en d’autres termes, il n’y a pas une signification précise des mots comme nous la connaissons dans le langage des humains.

Cependant, ce qui nous permet de progresser dans la compréhension du langage des chats est l’examen de la situation, du contexte dans lequel le chat s’exprime. Tandis que dans le langage humain, une signification identique (ou similaire) est attribuée à plusieurs mots (en anglais, « table » se dit table, en suédois bord et en mandarin zhuozi), les sons du langage des chats sont toujours étroitement liés à une situation déterminée. Des traductions mot à mot de la langue des humains vers celle des chats et inversement ne sont donc pas possibles. Nous ne pouvons consulter aucun dictionnaire « de la langue des chats », de sorte que leur langage reste en ce sens un secret.

De plus, nous savons encore très peu de choses sur la diversité des catégories, des sous-catégories et des variantes de sons des chats. Dans la plupart des langues humaines, il existe également des versions linguistiques telles que des dialectes ou des sociolectes qui sont employés au sein d’un groupe déterminé, par exemple d’un groupe géographique ou social, d’un groupe professionnel ou d’une tranche d’âge. Mais il nous est toujours possible de comprendre, de traduire et de décrire ces variantes linguistiques. Les chats ont eux aussi développé quelque chose de comparable aux dialectes : dans les situations où ils ont eu du succès dans la communication linguistique, ils continueront probablement de communiquer avec de tels sons et ils peuvent aussi développer plusieurs variantes (ou peut-être même apprendre d’autres chats ou de leurs humains) pour faire comprendre leurs messages plus clairement. C’est pourquoi on trouve des sons similaires au sein du même contexte, et ils se distinguent par diverses voyelles ou motifs mélodiques.

Chaque chat développe dans sa cohabitation avec « ses » humains des variantes uniques de sons qui sont parfaitement adaptées à la relation concernée et à ses besoins de communication, et qui ont fait leurs preuves en conséquence. Nous n’interprétons pas avec précision toutes ces variantes individuelles, nous ne les apprenons pas et nous ne parvenons pas à en noter des descriptions détaillées : c’est précisément la raison pour laquelle le langage des chats reste secret. Chaque chat a sa propre langue « secrète » que seule connaît la personne qui lui est familière – et ce, uniquement si cette personne l’écoute souvent et attentivement.

Malgré tout, il y a des indices permettant de penser qu’une généralisation des sons est possible. Dans ce livre, je vous présente les résultats des études que j’ai réalisées jusqu’à présent, ainsi que mon projet « Meowsic » (cf. ici). Je présente un aperçu des divers types de sons, des situations dans lesquelles ils apparaissent et des variations qui existent ; d’autre part, je décris mes expériences personnelles de cohabitation et de communication entre le chat et l’homme. De plus, il y a un cours abrégé de phonétique, afin de faciliter la compréhension de mes descriptions linguistiques. Peut-être même que certains non-scientifiques se lanceront dans cette méthode et l’appliqueront chez eux, dans leur relation avec leur propre chat. Et là, on est en droit de s’attendre à des surprises. Ou peut-être tout simplement à une meilleure compréhension. Dans tous les cas, la relation s’en trouvera améliorée.

Cependant, une part de mystère subsiste. Et c’est justement la raison pour laquelle nos chats nous fascinent tellement.

1. En anglais et allemand.

Mes premiers chats

L’homme et le chat, deux espèces, mais un langage qui jetterait un pont entre les deux – cela est-il possible ? Jusqu’ici, la science n’avait pas de réponse à cette question. Mais de nombreux propriétaires de chats sont fermement convaincus que leur chat est tout à fait capable de parler. Quant à moi, qui suis également propriétaire de chats, je n’en démords pas et je déclare : « Bien sûr qu’ils savent parler ! » Mais je suis aussi une scientifique. C’est pourquoi je me dis : voici la thèse. Je vais l’étudier ! Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que j’aie commencé à vérifier scientifiquement la thèse selon laquelle « les chats ont un langage » – et ce, avec les outils de mon domaine de spécialisation : la phonétique.

Bien entendu, cette ambition scientifique se focalise sur l’expression verbale des chats. Y a-t-il des « mots » qui seraient communs à tous les chats ? Et peut-on réellement les appeler des « mots » ? Peut-il y avoir un langage que, en notre qualité d’êtres humains, nous pourrions saisir, comprendre, apprendre et utiliser indépendamment des autres comportements du chat ?

Toutefois, avant de nous plonger dans la phonétique scientifique, apprenons à connaître nos « objets d’étude » : les cinq chats Donna, Rocky, Turbo, Vimsan et Kompis, avec lesquels mon mari et moi partageons actuellement notre maison sont notre source de bonheur et la raison de cette ambition scientifique.

Je suis une lève-tôt. En dépit de toute la fatigue du matin, j’aime me lever et préparer le petit déjeuner pour les chats, parce que ce rituel est la première occasion de me divertir que m’offre la journée. Comme toute cérémonie, le petit déjeuner se déroule selon un rituel précis.

Je salue tout d’abord ma chatte Vimsan, qui dort sur le canapé de la chambre d’amis. Tandis que je remplis sa gamelle, elle accourt, la queue relevée, se frotte contre mes jambes, saute sur l’évier et couine doucement, comme si elle voulait dire : « Bonjour ! Je suis heureuse que tu sois là. J’ai faim. » Alors, tout en lui caressant la tête, je lui réponds : « Bonjour, ma belle », avant de poser sa gamelle à l’endroit habituel. La plupart du temps, elle bondit de joie et me donne un petit coup de tête contre la main. « Brrrt ! » – « Merci ! »

Puis, c’est au tour des triplés. Ils attendent devant la porte de la cuisine et me saluent avec un doux roucoulement. À nouveau : « Brrrt », mais cette fois, pour dire : « Bonjour ! » Le mâle Turbo, qui est particulièrement goulu, saute aussitôt sur le banc de la cuisine, roucoule, ronronne et frotte sa tête contre ma main tandis que je prépare sa pitance. Je m’adresse aux trois à voix basse : « Bonjour, mes chéris, je suis ravie que vous soyez déjà réveillés. Oui, je vais vous donner tout de suite à manger ! »

Rocky se dresse sur ses pattes postérieures, s’appuie sur mes genoux avec ses pattes avant et émet un « Mia-ou ! » un peu appuyé que j’interprète comme : « Oh, que ça sent bon. Moi aussi, j’en veux ! »

Donna saute gracieusement sur une chaise de la cuisine, me jette un regard plein d’espoir, puis émet un « Mrhrniaaauuu-hi ! » impatient : « Allez ! Il me faut mon petit déjeuner ! » Enfin, chacun est à sa place et ils se mettent tous à dévorer avec avidité et passion.

Kompis a passé la nuit sur sa couverture préférée, sur le tabouret de l’entrée. Il s’étire dans toute sa considérable longueur qui contraste avec son miaulement de bébé, « Mmiihiii » : « Ne m’oublie pas, moi aussi, j’ai faim ! » Lorsque je pose sa gamelle à sa place, il frotte sa tête contre mes jambes et trille doucement. « Mrrrh ! » – « Merci ! » Je lui réponds : « Avec plaisir, mon ami », tout en lui caressant la nuque.

Puis, je sors dans le jardin où le chat du voisin, Gris-Blanc, trône dans son nouveau panier posé devant la fenêtre de la cuisine. Je le salue : « Bonjour, Gris-Blanc, tu as bien dormi ? » Lorsqu’il m’aperçoit, il s’étire lentement et escalade agilement le tas de bois à côté de la fenêtre, dans l’espoir légitime que je vais y poser sa gamelle. Gris-Blanc est encore très timide avec moi. Je m’approche avec la prudence nécessaire et j’essaie de le caresser tendrement sur le front. Il proteste aussitôt : « Mie, mie ! » – « Non ! Aujourd’hui, je ne veux pas ! » Je le rassure : « Tout va bien, c’est comme tu veux », et je retourne dans la maison où les autres chats m’attendent. Le rituel est terminé. Tous les chats sont rassasiés. Ma journée peut commencer.

Le rituel du matin avec mes chats est toujours intéressant, il me met de bonne humeur et rend ainsi les journées stressantes plus détendues. Notre échange, notre façon de nous dire « bonjour » et de prendre notre petit déjeuner ensemble est la meilleure manière de commencer la journée. Même si le déroulement suit toujours le même schéma, les chats ne cessent de me surprendre avec de petites variantes. C’est toujours un mélange de sons amicaux et joyeux qui se distinguent par des nuances. Entre-temps, je parviens assez bien à les interpréter. En conséquence, je comprends de mieux en mieux mes chats.

Comment tout a commencé

Vous vous en serez probablement douté : je suis une fan de chats – une Kattatant comme on le dit dans ma langue, le suédois. Je ne pourrais pas m’imaginer ma vie sans chats. Et il en est ainsi depuis que je suis capable de penser.

C’est pourquoi j’ai toujours cherché et trouvé des occasions pour connaître les chats de plus près, pour les observer et les étudier. Je suis phonéticienne de profession, et j’étudie scientifiquement les sons (des langues). J’ai donc surtout étudié les émissions de sons avec lesquels les chats s’expriment lorsqu’ils entrent en contact avec des humains. La grande diversité des variantes et nuances de sons est étonnante et diffère d’un chat à l’autre. L’étude de cette diversité est interminable.

Mais il y a des concordances. Mes expériences et mes découvertes sont réunies ici, et j’espère qu’elles serviront de guide linguistique à d’autres amateurs de chats et qu’elles leur permettront de mieux comprendre leurs chats.

Lorsque nous serons en mesure de mieux comprendre ce que nos chats nous disent parce que nous serons capables de mieux les écouter, la compréhension mutuelle s’améliorera. Notre relation avec le chat et la relation du chat avec nous deviendront plus intenses. Nous pourrons mieux comprendre ses besoins et y répondre plus rapidement.

J’aime les chats depuis mon plus jeune âge. Pendant mon enfance, nous n’avions pas de chat chez nous, et chaque année, j’exprimais le souhait d’en avoir un pour mon anniversaire et pour Noël, mais on ne m’offrait que des chats en peluche…

Ce n’est qu’à l’âge adulte que j’ai pu avoir de véritables chats vivants chez moi. Mes premiers compagnons félins m’ont été offerts par des amis et des parents qui ne voulaient ou ne pouvaient plus garder leurs animaux.

C’est ainsi que j’ai fait la connaissance du sympathique matou noir et blanc aux pattes raides nommé Fox le survolté. Son surnom n’était pas le fruit du hasard. Il s’énervait toujours et partout au sujet de détails les plus insignifiants. Mais dès qu’il arriva chez moi, qu’il sortit de sa caisse de transport et qu’il se mit à explorer mon deux-pièces, il se montra amical, doux et curieux. Il ronronna joyeusement, mangea dans sa nouvelle gamelle, s’installa confortablement sur mon lit, et s’endormit.

Ce fut un coup de foudre qui nous apporta de nombreuses années de bonheur. Lorsque vint le jour que redoutent tous les amis des animaux, je dus entreprendre le dernier voyage avec ce matou vieux et très malade, et le faire euthanasier. Malgré mon chagrin, une vie sans chat me parut inimaginable. C’est ainsi que mon mari, Lars, et moi avons régulièrement accueilli des chats chez nous pendant que leurs maîtres étaient partis en vacances.

Parmi nos hôtes de vacances favoris, il y avait deux chattes birmanes, aussi élégantes que distantes, Ludmilla et Estrella, ainsi que Kissesson, une chatte grise tigrée, gracieuse et très intelligente.

Vincent, un beau gros matou noir et assez craintif, a vécu de deux à trois fois par an avec nous durant quelques années. Comme je l’aimais beaucoup (et parce qu’il vivait tellement mal les trajets en voiture dans la caisse de transport), j’ai souvent prolongé son séjour en le rendant à ses propriétaires plus tard que prévu.

Après quelques années, il a enfin pu s’installer chez nous en qualité de « colocataire ». Nous avons pris soin de lui durant sept longues années, nous l’avons alimenté conformément à son régime alimentaire et lui avons injecté de l’insuline deux fois par jour. Plus sa fin approchait, plus il lui fallait de médicaments. À la fin, il dut avaler neuf comprimés deux fois par jour. Il détestait cela. Nous avons dû déployer toute notre créativité pour réussir à les lui faire avaler. La friandise que nous lui donnions aussitôt après avait toujours un vif succès.

J’ai étudié la linguistique, la phonétique et écrit ma thèse de doctorat avec Vincent assis sur mon bureau. Lorsqu’il est mort en 2010, nous étions désespérés. J’ai souffert autant que quelques années auparavant avec la mort de Fox. Alors, mon mari, qui lui aussi aime énormément les chats, a juré : « Plus jamais de chat ! »

Trois chatons

Plus jamais ? À peine quelques mois après le départ de Vincent, l’envie d’avoir un chat était de retour. Je commençai à attirer dans notre maison deux femelles, « Noir & Blanc » et « Gris-Blanc », qui vivaient chez nos voisins, mais qui passaient souvent par notre jardin, et à leur donner des friandises. Je regardais presque tous les jours des annonces pour des chats qui cherchaient un nouveau foyer, et je tombai soudain sur une annonce en ligne : « Une fratrie de trois chatons noirs cherche un nouveau foyer de toute urgence. »

Ils vivaient non loin de chez nous, dans une tonnelle où il faisait très froid, et je parvins à convaincre mon mari de leur rendre au moins une petite visite pour voir si nous pourrions peut-être en adopter un ou deux. Lorsque nous y allâmes par une froide journée d’hiver, la première tempête de neige de l’année soufflait sur notre ville. Une des dames de la société locale de protection des animaux était très enrhumée. Les trois petits étaient absolument ravissants et gracieux. Mais lesquels des trois allions-nous prendre ? Lequel allions-nous laisser dans cette tonnelle glaciale ? En aurions-nous le cœur ? Nous avons tenté de nous tirer d’affaire en priant tout d’abord les dames de l’association de protection des animaux de décider pour nous. Mais elles nous renvoyèrent élégamment la balle : elles nous proposèrent d’emporter les trois dans un premier temps, mais seulement jusqu’à ce qu’elles aient trouvé un foyer pour le troisième.

Dès le trajet de retour en voiture, tout nous sembla parfaitement clair : « Nous allons tous les garder », déclara mon mari. Et ainsi, tout fut conclu. Le jour suivant, les trois adorables chatons arrivèrent chez nous.

C’était la première fois que nous avions des chats aussi jeunes à la maison. Mon mari et moi eûmes bientôt l’impression d’être les parents de tout petits enfants. Il y avait continuellement quelque chose à faire. Outre l’alimentation, le nettoyage des litières, le passage de l’aspirateur (trois chats qui sautillent et jouent toute la journée dans la maison perdent beaucoup de poils), il y avait constamment quelque chose à ranger : ce que les petits avaient fait tomber ou jeté au sol depuis les étagères.

Même si nous étions constamment sur le pont, nous n’avons jamais eu le moindre regret. Donna, Rocky et Turbo (ils avaient déjà reçu leurs noms des dames de la SPA, et de nombreux surnoms vinrent s’y ajouter au fil du temps) nous firent participer à de nombreuses aventures qui, fort heureusement, se sont toujours bien terminées.

Par un soir froid et pluvieux où nous avions oublié de fermer la fenêtre du premier étage, Donna et Turbo réussirent à grimper sur le toit. Rocky voulut les suivre, mais nous l’avons rattrapé juste à temps. Des heures plus tard, nous parvînmes à rattraper enfin les deux fugitifs – grâce à une escalade nocturne en pleine tempête.

Une autre fois, il nous fut impossible de retrouver Rocky, qui était particulièrement timide. Lorsque nous le trouvâmes enfin – dans la cheminée ! – et que nous passâmes des heures à tenter de le convaincre d’en ressortir, nous n’avions pas remarqué que sa teinte noire n’était pas uniquement naturelle. Ce n’est que lorsqu’il laissa des traces de suie dans toute la maison que nous réalisâmes l’ampleur de la catastrophe. Plus d’aventures encore avec nos chats ?

De trois à quatre

Un grand et beau matou rouge non castré passait souvent dans notre jardin – nous l’avions simplement surnommé « Rouge ». Sa timidité ne l’empêchait pas de marquer notre haie comme son territoire. Logiquement, il chassait tous ceux qu’il identifiait comme des intrus insubordonnés, et il s’efforçait énergiquement de convaincre les deux chattes du voisin (toutes deux castrées) de ses qualités d’étalon. Il ne restait jamais longtemps. Nous supposâmes qu’il avait un foyer quelque part. Deux ans plus tard, nous le trouvâmes blessé, mais un peu plus tard, il sembla guéri. Nous continuâmes donc de penser que quelqu’un prenait soin de lui. Mais ensuite, son état empira à nouveau. Nous l’attrapâmes pour l’emmener chez le vétérinaire, mais c’était trop tard. Ses blessures étaient trop graves. De plus, il avait développé une maladie tumorale. Le vétérinaire dut l’euthanasier. Nous étions désespérés. Pourquoi n’avions-nous pas compris plus tôt qu’il n’avait pas de foyer ? Pourquoi avions-nous attendu aussi longtemps avant de l’emmener chez le vétérinaire ? Pour moi, ce fut un choc très rude. Je me promis de ne plus jamais attendre. Désormais, j’emmènerais immédiatement chez le vétérinaire un chat qui semblerait malade ou blessé – avant même de tenter de savoir à qui il appartient. Je ne l’avais pas vraiment écouté, je ne l’avais pas compris…

Un peu plus tard, j’installai une chatière pour les chats du voisinage, afin qu’ils puissent se réchauffer dans notre cave lorsqu’il faisait froid. Et dans ce petit espace bien chaud, je laissai de la nourriture, des couvertures et de l’eau. Le lendemain matin, je voulus voir si Noir & Blanc et Gris-Blanc avaient découvert leur pièce chauffée et leur nourriture, mais quelle ne fut ma surprise lorsque j’entrai dans la cave : une chatte totalement étrangère, très petite, tigrée grise, s’était confortablement installée sur le rebord de la fenêtre et me regardait avec de grands yeux sombres emplis de peur et de curiosité.

Je ne sus que faire, parce qu’il fallait que je parte travailler. Peut-être cette chatte n’était-elle entrée que pour une brève visite. Mais lorsque je revins du travail, elle était toujours dans la cave. Je pus la caresser prudemment, et je découvris une grave blessure sur sa patte arrière droite. La patte tout entière était une plaie ouverte. Le pelage était presque totalement arraché et tombait en lambeaux. Elle était déjà enflammée et avait vilaine allure. Départ immédiat chez le vétérinaire ! Le traitement dura toute une journée. Il n’y avait pas de fracture, il était impossible de recoudre la blessure parce que trop de pelage et de peau étaient partis. On ne pouvait rien faire d’autre qu’espérer que tout cela allait guérir tout seul.

Nous avons appelé la police et cherché les propriétaires avec des annonces sur Internet et dans les journaux. Ceux qui se manifestèrent repartirent déçus – ce n’était pas leur chat.

Entre-temps, nous lui avions donné un nom : Vimsan, ce qui veut dire en suédois « celle qui balance les hanches ». Car à chaque pas qu’elle faisait, elle balançait son arrière-train, ce qui était évidemment dû à sa patte blessée.

Un mois plus tard, la blessure était enfin guérie et le pansement put être retiré. Pendant ce temps, Vimsan s’était installée chez nous. Notre famille comptait ainsi un membre supplémentaire.

Vimsan est une chatte formidable, mais seulement quand elle le veut. Elle est très indépendante, c’est pourquoi nous supposons qu’elle a eu un passé assez difficile. Ainsi, elle vole par exemple de la nourriture dans nos assiettes. Il est probable qu’elle ait dû déployer autrefois de telles tactiques pour survivre. Elle aime jouer et faire la fofolle avec nous, mais elle ne supporte pas les autres chats. Vimsan aime s’installer sur nos genoux pour des câlins, mais n’accepte pas qu’on la touche et encore moins qu’on tente de la soulever. Et si on la soulève malgré tout, elle mord à la vitesse de l’éclair.

Mais nous aimons cette petite chatte tigrée gris-brun avec sa grande cicatrice sur la patte et sa queue courte (elle en a certainement perdu l’extrémité à un certain moment de sa vie « antérieure »).

De quatre à cinq

Vimsan se bagarrait souvent dans le jardin avec d’autres chats. Noir & Blanc et Gris-Blanc faisaient assurément partie de ses ennemis. Lorsqu’un petit matou noir aux pattes, à la poitrine et au ventre blancs apparut par un jour d’hiver dans notre jardin, il y eut une bagarre quasiment tous les jours. Ce jeune mâle non castré était très attiré par Vimsan, mais elle refusait d’avoir affaire à lui. Il y eut des disputes tout en haut du pommier, dans notre haie et sur la pelouse. Un jour, le matou arriva avec une blessure au visage qui ne voulait pas guérir. Il semblait ne pas avoir de foyer. Nous l’avons emmené chez le vétérinaire et recherché son propriétaire. Mais personne ne répondit à nos annonces.

Entre-temps, ce matou avait développé de beaux liens d’amitié avec nous. Il aimait rester auprès de nous pendant que nous travaillions dans le jardin ou que nous y prenions un café. Nous l’avons appelé Kompis (« pote » ou « copain » en suédois). Et – vous vous en serez douté – il est resté. Entre-temps, il est devenu grand et assez gros, mais nous l’aimons tel qu’il est. Bien qu’il soit notre chat le plus grand, il a la voix la plus frêle. Sa voix est même plus haute que celle de Vimsan, la plus petite d’entre tous.

C’est alors que nous avons pris une décision : notre famille avec cinq chats était désormais complète avec Kompis.

Les chats et la phonétique

Je suis phonéticienne de profession. Je suis chercheuse et j’enseigne à l’université de Lund, au sud de la Suède. Dans mon domaine de spécialisation, la phonétique, on étudie tous les sons du langage humain. Et dans le cadre de mes recherches, je me pose les questions suivantes : comment ces sons sont-ils produits ? À quelle fréquence le sont-ils et avec quelle énergie ? J’analyse la prosodie (c’est-à-dire la mélodie, le rythme et le volume sonore de la langue) dans différents mots, phrases, dialectes et langues. L’habitude qui fait partie de mes « déformations professionnelles » est celle d’écouter comment quelque chose est dit plutôt que d’écouter ce qui est dit.

Il en est ainsi pour le langage humain, et il n’est donc pas étonnant que je me sois intéressée très tôt aux aspects de la sonorité des sons émis par les chats. J’ai commencé par me demander quelles voyelles peuvent bien être contenues dans un « Miaou », et dans quelles tonalités se déploie la mélodie d’un « Miaou » lorsque mes chats m’invitent à jouer. Et si la mélodie change lorsque la situation change, par exemple lorsqu’ils veulent qu’on les laisse sortir ou lorsqu’ils se sont cachés dans une armoire et que j’en ai fermé la porte par inadvertance.

Je me souviens très bien du moment où j’ai remarqué pour la première fois que mes chats miaulent d’une manière très différente lorsqu’ils demandent de la nourriture à la maison et lorsqu’ils sont transportés dans leur caisse pour aller chez le vétérinaire. La mélodie et la sonorité des voyelles émettent un son tout à fait différent. À quoi cela peut-il être dû ? Est-ce que ce serait le fruit du hasard ? Est-ce que cela se produit inconsciemment ou les chats apprennent-ils les différentes nuances des voyelles et des mélodies ? Mieux encore, les chats pourraient-ils avoir appris à modifier intentionnellement les caractéristiques de leurs sons lorsque la situation dans laquelle ils s’expriment change ?

C’est là que l’amour des chats et la science se tendirent la main pour la première fois. Je commençai à enregistrer les différents sons de Donna, de Rocky et de Turbo et à les analyser avec la méthode de la phonétique (la même méthode que j’utilise pour analyser le langage humain). Avec mes oreilles de phonéticienne, j’ai attentivement écouté le son, je l’ai transcrit en phonétique et j’ai analysé ses différentes caractéristiques. Je me suis par exemple demandé : combien de temps dure un miaulement typique ? Dans quelles fréquences hautes et basses mes chats peuvent-ils faire varier leurs miaulements ? Quels sons sont voisés, lesquels non ? Quelles sont les voyelles et les consonnes que les chats sont capables d’émettre, et comment bougent-ils leur gueule lorsqu’ils émettent ces différents sons ?

Dans le passé, j’avais bien sûr énormément lu et appris au sujet des sons émis par les chats – essentiellement dans des livres et des articles scientifiques. Et il était frappant de constater que très peu d’informations ont été publiées sur les sons et la phonétique des chats, et que c’est un domaine dans lequel il y a très peu de recherches. Je décidai aussitôt de changer cela.

Vue d’ensemble des sons émis par les chats

L’analyse scientifique des sons émis par les chats n’est pas un sujet nouveau. Même Charles Darwin a déjà écrit sur ce sujet1. Il a identifié six à sept sons différents, sachant que le ronronnement lui parut le plus intéressant, parce qu’il est émis pendant l’inspiration tout comme pendant l’expiration.

Marvin R. Clark va encore plus loin dans son livre Pussy and her language (1895). Il se réfère à des travaux du naturaliste français Alphonse Léon Grimaldi, qui décrit les différentes consonnes et voyelles émises par les chats. Grimaldi a constaté que les voyelles a, e, i, o et u permettent de former quasiment tous les mots du langage des chats, que les consonnes liquides l et r apparaissent dans la majorité de leurs expressions, tandis que d’autres consonnes apparaissent très peu. Selon Grimaldi, il existe dans le langage des chats environ six cents « mots » à partir desquels sont dérivés tous les autres mots. Dans le livre de Clark, nous apprenons également que le langage des chats et le chinois sont très similaires : tous deux ne disposent que de peu de mots, mais leur sens change selon leur prononciation – en particulier pour ce qui concerne l’intonation. C’est pourquoi les deux langues sont très agréables à écouter, quasiment comme de la musique. Les scientifiques ne prennent pas le livre de Grimaldi trop au sérieux, alors que quelques-unes de ses descriptions pourraient s’avérer exactes.

La première étude phonétique des sons émis par les chats a été réalisée par Mildred Moelk (1944). Elle a attentivement écouté son propre chat et divisé les sons en plusieurs catégories (seize modèles de sons différents répartis en trois catégories principales). Elle a également transcrit les différents sons en phonétique. Elle a par exemple écrit ronronner [ˈhrn-rhn-ˈhrn-rhn…] et miauler [ˈmiɑou:ʔ]. Aujourd’hui encore, les descriptions des sons des chats sont divisées en ces trois catégories principales selon Moelk :

1. émission du son avec la gueule fermée (ronronnement, roucoulement, grognement) ;

2. émission du son avec la gueule qui s’ouvre et se ferme (miaulement, hurlement) ;

3. émission du son avec la gueule grande ouverte (grondement, feulement, crachement, cri, gazouillement).

Moelk est partie du principe que plusieurs motifs acoustiques dans les sons expriment des messages différents, par exemple la reconnaissance, la confusion, le refus, une requête et une plainte.

Kenneth Brown et ses collègues Buchwald, Johnson et Mikolich ont analysé à la fin des années 1970 les sons de chats adultes et de chats jeunes. Ils ont trouvé des similitudes acoustiques dans différentes expressions vocales qui ont été enregistrées dans des situations comportementales similaires, et des différences entre les sons qui ont été enregistrés dans des situations différentes.

Dans les années 1950 à 1970, des études avec des chats de laboratoire ont également été réalisées. En raison de la situation du laboratoire, il s’agissait d’analyses acoustiques de sons non naturels (souvent désespérés), qui ont été enregistrés dans une atmosphère stérile de laboratoire avec des chats enfermés dans des cages. Heureusement, il y a de plus en plus d’études réalisées dans des conditions appropriées à l’espèce, par exemple dans des maisons particulières ou des refuges pour animaux. Il y a entre-temps beaucoup d’études scientifiques sur les sons émis par les chats, fondées sur la recherche comportementale (éthologie) et la zoologie, et plus récemment aussi sur la linguistique et la phonétique.

Même s’il existe des sources plus récentes, beaucoup de descriptions de sons émis par les chats continuent de se référer à l’étude de Mildred Moelk avec trois catégories principales et seize modèles différents de sons. Moi aussi, je me base dans ce livre sur les catégories de Moelk, et je décris la plupart des modèles de sons qu’elle a définis. Viennent s’ajouter à cela des sons décrits dans d’autres documents scientifiques. Les catégories (modèles de sons) ont des caractéristiques phonétiques. Mais comme il y a de très nombreuses variations, j’ai décidé de ne décrire que les modèles de sons que j’ai moi-même souvent entendus, émis par mes chats ou par d’autres chats. J’ai d’ailleurs enregistré moi-même la grande majorité des modèles de sons et je les ai analysés avec les méthodes phonétiques. J’aimerais vous inviter à les écouter, et peut-être aussi à les comparer avec ceux de vos chats ; vous trouverez les liens pour chaque vidéo et chaque échantillon sonore sur mon site Internet 2.

Maintenant, je vais tout d’abord vous présenter un aperçu des sons que les chats émettent le plus souvent. Certains d’entre eux ont deux désignations ou plus. Dans les livres, les articles ou sur les sites Internet, on utilise quelquefois un mot et quelquefois un autre pour désigner le son émis par un chat. Par exemple, miauler est quelquefois présenté comme un cri, et hurler peut aussi être décrit comme des pleurs. Comme il s’agit probablement des mêmes sons, j’ai tout d’abord présenté les désignations les plus courantes pour chaque son et ajouté d’autres désignations courantes entre parenthèses. Quelques exemples en écriture phonétique (de sons) sont expliqués dans les tableaux 2, 3 et 4 aux pages 244 à 248. Vous pourrez volontiers les comparer afin de savoir si vous connaissez l’un ou l’autre son de par les émissions sonores de votre chat.

1. Les sons émis avec la gueule fermée.

a) Ronronnement : son bourdonnant très grave, persistant, relativement faible, assez uniforme que le chat produit en inspirant et en expirant continuellement [↓hːr̃-↑r̃ːh-↓hːr̃-↑r̃ːh] ou [↓hːR̃ː-↑R̃ːh-↓hːː-↑R̃ːh]. Il ronronne quand il est satisfait, quand il a faim, quand il est stressé, quand il a peur ou mal, quand il est sur le point de mettre bas ou quand il meurt.