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Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© edr/EDITIONS des régionalismes ™ — 2010/2016/2017

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0704.5 (papier)

ISBN 978.2.8240.5228.1 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Photos de couverture :
Eric CHAPLAIN

AUTEUR

ÉVA
JOUAN

TITRE

TROIS MOIS
À
BELLE-ISLE-EN-MER
Journal d’une jeune fille

I.
PREMIÈRES IMPRESSIONS

Fort du Bugull, ce 4 juillet 19...

Me voici à Belle-Isle-en-Mer, l’île bien nommée, que le poète Saint-Armand a chantée, que les seigneurs de Gondi et Foucquet ont habitée, où je vais résider pendant ces trois mois que durera l’absence de père, parti avec l’escadre pour les côtes d’Afrique, sur le Formidable, ce beau cuirassé dont il a le commandement. Et c’est pour ce cher papa que je tiens à écrire ce journal ; il nous fait lire de si jolies relations des pays lointains, que je veux aussi lui en donner une, à son retour.

Peut-être ai-je reçu de lui ce don d’écrire qu’il possède si bien ? Et, dans ce cas, comme il ne faut pas laisser la lumière sous le boisseau, je vais essayer de l’intéresser et de le charmer, ce père aimé.

Je suis toujours sûre de son approbation ; que mon style soit plus ou moins concis et harmonieux, il trouvera l’œuvre parfaite, puisqu’elle sera celle de sa fille. Donc, pas d’appréhension, et commençons la narration dans cette chambrette étrange que j’habite aujourd’hui, au fort du Bugull.

Cela n’est pas banal de dater ses impressions de ce fort destiné tout d’abord à la défense, en face de la batterie que Vauban, le grand ingénieur, fit élever sur la falaise, et dont il ne reste que les ruines.

Ah ! que oncle et tante Mirtil ont eu raison d’acheter ce fort déclassé, qu’ils ont si délicieusement transformé en habitation champêtre ! Mais n’anticipons pas.

La description du domaine viendra à son heure.

Avec quelle joie me suis-je préparée, cette année, à cette villégiature ! N’ayant plus d’examens en expectative, puisque je viens de subir avec succès les épreuves du brevet supérieur, qui limite mes études, j’avais pu serrer livres et cahiers, et goûter complètement le charme du voyage et de l’inconnu. Belle-Isle ! Ce nom sonnait agréablement à mes oreilles, les cartes postales échangées avec l’oncle Hubert m’avaient laissé entrevoir une perspective enchanteresse. Aussi ce fut le cœur joyeux que je quittai Paris, avec mère et Yvonne, notre femme de chambre bretonne, tout heureuse de se rapprocher de son pays.

À peine arrivées à Quiberon, où nous devions prendre le bateau de midi pour l’île, je courus sur la plage afin de l’entrevoir au moins, cette Belle, vers laquelle depuis quelques jours allaient toutes mes pensées. Elle s’estompait dans une brume d’un gris mauve, et ses grèves se détachaient, très blondes, sous le soleil qui faisait miroiter ses flots azurés.

Elle me plaira, j’en suis sûre ! dis-je à mère, qui m’avait suivie.

Elle sourit avec indulgence à mon enthousiasme.

— Attends au moins d’y être débarquée, avant de t’exclamer,

Marguerite ! Elle est encore bien loin de nous pour rien préciser.

Mais j’étais trop décidée à tout admirer à l’avance pour en rabattre un iota de cet élan qui me portait vers elle.

En attendant le départ, je me promenai sur la plage, qui ne me plut qu’à demi, malgré son étendue et la finesse de son sable ; ses rochers ne lui donnent pas assez d’ombre douce, il y fait une chaleur torride, que la fraîcheur des flots ne parvient pas à atténuer.

De nombreuses villas la dominent ainsi qu’un modeste casino. Non loin est une belle statue de Hoche.

Appuyé sur son sabre, le jeune général regarde la mer d’un air mélancolique ; sa pose est pleine de fierté, tempérée par une douceur toute féminine. Je me la représentais ainsi.

Le sifflet aigu du vapeur se fit entendre, et nous nous hâtâmes de revenir vers l’hôtel pour les derniers préparatifs.

Je sautai gaiement dans le bateau, afin de ranger tous mes menus paquets avant la foule des voyageurs qui étaient nombreux, ce jour, sur le quai.

Quelques minutes plus tard, il partit sur les eaux calmes, qu’une légère brise faisait à peine onduler. Une traversée splendide, sans le moindre malaise pour personne par ce radieux après-midi de juillet.

De frêles barques aux voiles blanches et pourpres sillonnaient la rade, et de grands goélands gris, aux ailes soyeuses, les suivaient, rasant l’onde, ou s’élançant, majestueux, dans l’azur.

Nous laissions à notre gauche le sombre roc de la Teignouse, surmonté de sa tourelle, au feu protecteur.

Montée sur la passerelle, mes jumelles aux yeux, je regardais l’île venir à moi, et je détaillais ses rochers abrupts et découpés, ses plages d’or pâle, ses falaises brodées de bruyères. Elle me paraissait très plate alors ; je ne prévoyais pas les délicieuses vallées qui s’y déroulent, sinueuses et fraîches, sous les arbres de leurs ruisselets.

Bientôt la citadelle des ducs de Retz et de Vauban apparut avec ses murailles grisâtres, qu’égaie la verdure de ses ormeaux, centenaires comme elle. Puis, le vapeur passa fièrement entre les môles aux blanches tourelles, en faisant entendre le signal de l’arrivée.

Un chalet et une maisonnette se dressent à l’entrée c’est l’abri du marin et celui du canot de sauvetage.

Des maisons riantes bordent les quais, où passent, et repassent habitants et pêcheurs. L’avant-port est plein de bateaux de pêche, dont les filets diaphanes, teints de bleu pâle, se balancent mollement suspendus aux mâts.

C’est une animation, une gaîté dans ce Palais, à cette heure ! Un soleil rayonnant tombe sur cette foule affairée ; il fait étinceler les sardines argentées, que des hommes comptent dans les barques, ou portent aux usines en de grands paniers.

Vraiment, l’arrivée est joyeuse, sous ce ciel éclatant, dans ce port animé. Tout semble rire avec l’azur des cieux et de la mer, et je ris également à oncle et tante Mirtil qui s’avancent sur le quai, près duquel l’Union s’arrête.

— Pas malades ? interroge oncle Hubert.

— Oh ! par ce temps radieux, c’eût été un outrage à la mer clémente ! répondis-je.

Quelques secondes après, je passai des bras de l’une dans ceux de l’autre.

— Bien pâlotte, ma Margot, fit oncle, en m’éloignant un peu pour me mieux examiner. Ah ! ces maudites études !..

— Le bon air du Bugull lui rosera bien vite les joues, répond tante.

Chers excellents parents, comme je leur rends bien la tendresse qu’ils me témoignent !

Tante Isabelle m’aime autant que ses propres neveux ; quant à oncle Hubert, ce frère de mère, je lui remplace la fille tant chérie que la mort cruelle lui enleva tout enfant.

Les voitures sont là. Dans l’une on empile nos malles ; nous montons dans la seconde, que oncle conduit...

En route pour le Bugull !

Une avenue de beaux ormeaux suit le port ; elle se termine par la porte Vauban, toute moderne, malgré ce nom aussi antique que la citadelle.

Nous voici en rase campagne.

De petits villages, aux fermes blanches et proprettes, se montrent çà et là sous les ormeaux ; des champs de blé et d’avoine frissonnent à la brise, avec un bruit de soie froissée. Une usine à sardines se cache à demi dans le vallon du port Guen ; de vertes prairies bordées d’ormeaux et de marronniers, un coteau planté de sapins et d’ajoncs, à la balsamique senteur, l’entourent.

Un moulin tourne sur la hauteur, de toutes ses gigantesques ailes, que le moindre souffle active. Une croix s’élève au bord du chemin, en face de la mer mouvante.

Oncle me nomme les villages, dont les noms bretons me ravissent : Borthélo, Port-Salio, Bordardoué, Kervignec, Borsarrasin, enfin Thibain et Arno, qui fournissent le Bugull de lait crémeux, d’œufs frais et de beurre exquis.

Des paysans nous croisent, en nous saluant d’une voix cordiale et d’un sourire. Les femmes sont très gracieuses, avec cette coiffe pointue aux longs rubans, qui les fait ressembler à des dames moyenâgeuses.

Pourquoi, depuis mon arrivée dans cette île, n’ai-je vu que des visages gais et affables ? demandai-je.

— Parce que la vie y est facile, ma petite, me répondit oncle.

Et devant mon regard interrogateur, il poursuivit

— Outre les officiers et les employés, étrangers pour la plupart à la localité, la population se compose de quelques rentiers, de commerçants, de marins pêcheurs, et surtout de paysans. Or, ces derniers, sont tous propriétaires d’un lopin de terre et d’une maisonnette, avec les bestiaux nécessaires aux labours.

La terre et la mer livrant facilement leurs trésors aux travailleurs, il ne peut y avoir sur cette île, au climat tempéré, le gulfstream l’entourant de ses eaux bienfaisantes, il ne peut y avoir ces misères noires qui désolent certaines contrées.

— En effet, dit mère, je n’ai pas encore aperçu ici ces nuées de mendiants qui entourent parfois votre voiture, et paraissent vous menacer, si l’on ne leur donne pas assez vite l’aumône attendue.

Alors c’est une île bénie, m’écriai-je, puisqu’il n’y a pas de pauvres ?

Il m’est si douloureux, en voyage, de rencontrer ces déguenillés, dont les yeux sont parfois très tristes ! Même ma bourse, vidée dans leurs mains calleuses, j’éprouve encore une mélancolie de ces rencontres, qui semblent me reprocher ma vie heureuse.

Tante appuya ses doigts sur mon épaule, elle me rapprocha d’elle, et m’embrassant :

— Quand on a fait amplement la part des malheureux, on peut jouir en paix, ma chérie, dit-elle.

— Vous pouvez le faire sans remords, oncle et toi, repris-je vivement, car votre charité est inépuisable.

Mère m’approuva.

Mais oncle Hubert, qui n’aime pas que l’on parle, de ses bienfaits, rappela notre attention sur le paysage.

Le Gros-Rocher s’avançait dans la mer avec les débris de ce qui fut son petit fort, où résidait un groupe de soldats. Aujourd’hui, une poudrière, avec de gros canons, s’élève sur la falaise.

Kervignec dépassé, nous descendons la pente du port York. Ce nom rappelle bien l’invasion anglaise.

Oh ! le frais parfum d’algues et de fenouil !

Cette sente est agreste, avec ses prairies où ruminent de petites vaches bretonnes, et ses ruisseaux étoilés de myosotis et cresson.

L’un d’eux alimente un minuscule lavoir, où deux jeunes filles, à la coiffe de claire mousseline, au fichu éclatant, battent joyeusement leur linge, en éclaboussant d’écume leurs bras brunis.

Elles se touchent presque, lorsqu’elles se penchent sur les larges pierres humides.

— Bonjour, Monsieur Hubert et la compagnie ! crient-elles, rieuses.

Oncle Hubert, je le vois, est très populaire ; sa nature ouverte, affable, est tellement sympathique !

Nous suivons le val d’York, au petit marais dont les joncs et les iris se dressent comme autant de lances qui voudraient arrêter au passage les agiles hirondelles, mais elles les effleurent à peine dans leur vol sinueux, et s’enlèvent en plein ciel.

Deux chemins conduisent au Bugull : l’un est vrai sentier de chèvres, serpentant sur le coteau comme un long ruban fleuri ; l’autre, accessible aux voitures, est tout aussi régulier. C’est oncle qui l’a fait tailler dans le roc ; il n’y avait pas de route assez directe pour se rendre à son domaine.

Il nous apparaît, ce fort, enfoui dans ses remblais revêtus d’herbe et de fleurs champêtres. Des corbeilles de géraniums et d’œillets se dessinent sur la pelouse, où croissent ces jolies marjolaines à l’aromatique parfum.

— Quoi ! c’est dans ce fort de pierres, aux étroites meurtrières, que nous allons résider pendant trois mois ? Mes yeux clairs révèlent sans doute mon étonnement, car tante me prend la main, et toute malicieuse :

— Ne crains rien, Margot, ta casemate te sera douce !

— Je n’en doute pas, chère tante, puisque tu y séjournes ; mais, au premier aspect, il semble bien rébarbatif, ce donjon.

Oncle eut aussi un rire amusé.

Un pont-levis, aux lourdes chaînes, y donne accès. Des acanthes aux longues feuilles si ornementales, aux sveltes tiges de fleurs blanches, s’élancent de l’herbe, de chaque côté du pont.

Des géraniums lierres d’un rose tendre, des vignes-vierges retombent élégamment sur les murailles et les pans de rocs. Cette entrée est très poétique.

L’intérieur me fit jeter des cris d’agréable surprise. On a respecté les hautes voûtes de l’édifice, ce qui donne aux salles un cachet antique qui m’enchante. Les murs disparaissent sous des tentures aux dessins harmonieux, aux couleurs pâlies qui ne détonnent pas avec ce style ancien, et les vitraux des hautes fenêtres, à profondes embrasures, percées dans la muraille, et que je n’avais pas vues dès l’entrée, achèvent l’œuvre vraiment charmeuse.

Le vestibule, avec son large escalier ajouré, qui conduit à la terrasse, la salle à manger immense les chambres, ont tous ce genre particulier qui nous fait remonter de plusieurs siècles en arrière.

— C’est enchanteur ! m’écriai-je. Il ne manque qu’une chose...

— La vue, n’est-ce pas ? fit oncle. Mais, je n’ai pas voulu enlever au fort ces remparts qui lui masquent la mer, afin de lui laisser son aspect premier. Je me réserve de faire élever, sur la terrasse, une tour carrée qui ne nuira pas à l’ensemble, au contraire, où je transporterai la salle, plus une chambrette pour toi, Margot, puisque tu aimes à rêver devant l’immensité.

— Y a-t-il plusieurs forts dans ce genre ? interrogeai-je.

— Une demi-douzaine. L’un d’eux est placé sur la pointe des Poulains ; il sert de résidence à la grande tragédienne, Sarah Bernhardt. Il est admirablement situé au milieu de ces rochers splendides, en face de ces flots, souvent furieux.

— Tu ne l’aurais pas préféré, oncle ?

— Non. Ici le spectacle est moins grandiose mais les côtes sont plus riantes, la rade plus animée. Le regard se repose bien sur les gracieux coteaux de l’île, de la pointe de Kerdonis à celle de Taillefer, et sur les rivages du Morbihan entrevus dans un lointain vaporeux. Puis, j’y suis complètement chez moi. L’été amène tant de touristes vers les Poulains et l’Apothicairerie !

— Je suis bien de cet avis. Notre solitude ne sera pas troublée par des importuns. Seuls, de vrais amis nous visiteront, et ceux-là sont toujours les bien accueillis.

Pour arriver à la ruine Vauban, on traverse une, lande toute embaumée par le parfum des ajoncs et des bruyères, elle dépend aussi du domaine. Des casemates, avec leur meurtrière, se voient encore dans la redoute.

Des tamaris, au feuillage élégant et frais, couronnent tous les remparts, dont les versants sont enlacés par les lianes des pervenches ; du lierre et des chèvrefeuilles. Des corbeilles fleuries rehaussent également la pelouse, où nous pourrons jouer au tennis et au croket, dans un espace réservé pour cet usage.

Des vignes, des arbres fruitiers, entre autres un beau figuier, se montrent çà et là.

Quelle étendue on découvre de cette pointe ! Les côtes de Locmaria, avec le fort de la Biche et les Grands-Sables ; Houat et Hoedic, ces deux îlots que j’espère bien visiter, la presqu’île de Quiberon, puis les falaises de Taillefer, et la jolie ville du Palais, dont on distingues très bien les môles, aux sveltes tourelles, et la citadelle. Une plage, très hospitalière, est au bas du fort. On y accède par un escalier bordé de roseaux chantants.

J’y prendrai des bains délicieux sur ce sable fin, dans cette onde limpide, à la vague caressante. Une petite excavation est constellée de capillaires : l’élégant asplenium marinum, et de toutes les fentes des rochers s’élancent des fleurs : stacite, giroflées blanches, mauves... Une claire fontaine se dérobe presque sous les lierres et les chèvrefeuilles de la falaise.

Sur l’autre versant se trouve une seconde grève, qui ne découvre qu’à marée basse ; des zigzags capricieux y mènent, et des grottes s’y ouvrent, toutes fraîches encore des étreintes des grands flots. L’une d’elles est une petite merveille par l’élévation de ses rocs, leurs sinuosités pleines de mystère, leurs colorations où se rencontrent toutes les nuances de l’arc-en-ciel. Elle doit être splendide aux lumières, avec ses murailles de féerie. Je l’admirerai ainsi. Un rocher, qui ressemble à un navire, en marque l’entrée. La proue paraît fendre l’onde, et, par la partie qui le relie à la terre, il est couronné de lierre, qui double sa beauté.

Dans la prairie, près de Sultan, le cheval favori de oncle, j’ai trouvé un âne au pelage d’un gris-brun, dont les grands yeux ont une douceur surprenante, presque humaine. Il porte le nom baroque de Palikare.

J’ai caressé sa tête fine, et il a baissé ses longues oreilles, comme pour me saluer. Je l’attellerai souvent à la voiturette pour m’en aller par les sentiers verdoyants, jusqu’aux Grands-Sables qui me séduisent, là-bas : ils m’apparaissent si blonds sous leurs vieux remparts ! Une mignonne chèvre grise, Lizzie, broute, d’une lèvre dédaigneuse, les sainfoins et les marjolaines. Elle complète la ménagerie du Bugull. Pas d’oiseaux encagés ; oncle, comme moi, n’aime les chers chanteurs qu’en pleine liberté.

Je viendrai souvent rêver à l’extrême pointe, sous l’ombre de ce grand rocher à la forme bizarre, tout, près de cette mer murmurant son éternel chant au ciel infini.

Ce long séjour me sera doux, dans cette demeure étrange et charmante, sur cette île que je juge déjà délicieusement. Seul père me manquera, mais je penserai à lui dans mes courses et en écrivant ce journal de mes impressions les plus intimes, et ce souvenir intense me le rendra presque présent.

Je vais clore le premier chapitre de cette relation que j’écris dans ma cellule, à l’étroite fenêtre, le soir même de mon arrivée. Je la reprendrai tantôt sur la grève, tantôt dans la lande, selon les hasards de la promenade, ces feuilles volantes seront très faciles à emporter partout. Minuit sonne au cartel du vestibule ; il est l’heure de se coucher, surtout un soir de voyage. J’espère que ma première nuit se passera sans cauchemars, et qu’aucune évocation de champ de bataille sanglant ne viendra troubler le sommeil, dont j’ai le plus grand besoin.

II.
HISTORIQUE DE L’ÎLE

Juillet.

Ce matin, je me suis levée dès l’aube, quand tout reposait encore dans le château-fort. La pensée de revoir cette perspective enchanteresse, admirée du fortin Vauban, me faisait devancer la venue du soleil. Il devait être si splendide en sortant de l’onde !

Adossée à un grand tamaris, les pieds presque cachés dans l’herbe semée de pâquerettes, je l’attendais, impatiente.

Le ciel était d’un bleu idéal, qui se rosait vers l’orient ; puis, ce rose, se fondit dans une frange d’or pâle, et cette nuance augmenta d’intensité jusqu’à l’apparition de l’astre rayonnant.

Je joignis les doigts dans une extase qui m’enleva, pour un instant, au monde réel.

Quelle merveille !

Ce ciel d’or et d’azur, cette mer scintillante, le calme solennel où résonnait seule l’hymne de l’alouette, firent se courber mon front devant cette splendeur de la création, derrière laquelle se dérobe la majesté suprême, et mes lèvres murmurèrent :

« O mon âme ! adore et tais-toi ! »

Je pris mon carnet pour y noter, au plus vite, l’impression ressentie si profondément. Un bruit de pas, assourdi par la mousse, me fit tourner la tête, et je souris à l’oncle Hubert qui, comme moi, avait voulu jouir de cette beauté.

— Que fait ma Fleur, si matin, dans le fortin ? dit-il en me baisant la joue.

— Je viens d’assister au lever royal du soleil sur l’Océan, et j’en suis encore tout éblouie, oncle !

— Et tu veux retracer cette admiration sur tes tablettes ? reprit-il en souriant.

Un peu embarrassée, je fais disparaître mon carnet dans la poche de ma robe du matin. Je ne voulais pas parler de ce journal, et voici que la perspicacité de l’oncle le découvrait !

Puis, j’en pris mon parti.

— Tu as bien deviné, cher oncle, je veux ajouter ces quelques lignes, retraçant mon émoi, à la relation sur mon séjour à Belle-Isle que j’ai commencée pour père.

— Tu me la laisseras lire, ma petite !

Sa voix implorait.

— Non, non ! m’écriai-je vivement. Que dirais-tu de mon pauvre style, toi, un avocat, habitué aux belles phrases correctes et concises ?

— Allons, ne fais pas la modeste, Margot ! Ton style épistolaire m’a toujours charmé. Du reste, tous les Laurenne écrivaient bien. Une de tes parentes, dont tu portes le nom, Marguerite de Laurenne, qui devint comtesse de Pesquin, avait un style délicieux. J’ai lu plusieurs de ses lettres, conservées avec soin dans la famille, et elles m’ont autant enthousiasmé que les plus spirituelles épîtres de la célèbre marquise de Sévigné, dont elle était l’amie.

À cette époque, la moindre femmelette tournait un billet à ravir. C’était le temps de la grâce, dans la conversation comme dans les écrits.

— Je connais ces lettres par cœur, dis-je, mais je ne crois pas pouvoir jamais atteindre à cette élégance, qui m’a aussi séduite.

— Dans tes missives, je retrouve, au contraire, ces tournures de phrases si personnelles à la comtesse de Pesquin. Comptes-tu l’atavisme pour rien, Marguerite ? Vois ton grand-père, poète à ses heures, et ton père qui a aussi hérité de ce don. Tu lui ressembles également au physique, à cette belle comtesse, d’après le splendide pastel qui nous la rappelle ; tu as ses yeux de pervenche et ses cheveux d’or... Alors tu veux décrire l’île belle ? ajouta-t-il. N’oublie pas la partie historique, qui est essentielle dans une relation de ce genre.

Et, devant mon air un peu ennuyé

— Ce serait une lacune dans ton œuvre, ma belle !

— Oh ! une œuvre !.. fis je. Quel grand mot pour ces racontages, au jour le jour, qui n’intéresseront que père !

— Qu’en sais-tu ? Plus tard, tu pourras relire ce journal à tes enfants, et les instruire, tout en les amusant.

Je m’étendis sur la mousse veloutée.

— Narre, cher oncle, et je reproduirai avec les notes que je vais prendre sous ta dictée.

Et, très complaisamment, oncle Hubert, se plaçant aussi à l’ombre des tamaris, me fit, avec une concision, dont seul peut être capable un ancien avocat, l’historique de l’île.

L’histoire de Belle-Isle, dont le nom breton est Guerveur, ne remonte pas très loin dans l’antiquité ; cependant, les quelques monuments druidiques qui s’y trouvent, prouvent que les Celtes l’ont habitée, si, du moins, l’on doit leur attribuer l’élévation de ces dolmens et de ces menhirs. Les avis sont partagés sur ces travaux d’un autre âge, certains les font remonter à une époque préhistorique.

Lorsque Jules César vint en Gaule, en 67 avant notre ère, sa flotte s’arrêta dans les eaux de Belle-Isle, avant d’aller combattre les Venètes.

La tradition veut que l’illustre général ait établi un retranchement à l’ouest de l’île ; on en montre encore les talus verdoyants ; et ce camp porte le nom du grand conquérant.

Ce fameux, combat, qui mit fin à la puissance des Venètes, se livra dans la partie de mer qui s’étend de Quiberon à l’embouchure de la Loire.

Après cette victoire de Jules César, Belle-Isle passa sous la domination romaine. On y a retrouvé, au reste, plusieurs médailles à l’effigie des empereurs romains, et quelques bijoux d’or, entre autres un anneau de chevalier.

Belle-Isle, qui porta tour à tour les noms de Vindilis, Guédel, puis Bella Insula, d’où l’on a tiré son nom actuel, appartint au royaume de Bretagne, dont Conan Mériadec était le chef. Ce Conan, prince d’Ecosse, avait aidé le tyran Maxime, lors de sa révolte, à l’aide de sa petite armée de Celto-Gaëls. Après son triomphe, Maxime le récompensa en le nommant duc d’Armorique, en 383. Puis, en 409, lorsque les Romains abandonnèrent définitivement l’Armorique, le duc Conan Mériadec en devint le roi. Ce fut à cette époque qu’elle prit le nom de Bretagne,

Vers le vile siècle, Belle-Isle passa sous la domination des comtes de Cornouaille.

En 1006, le duc de Bretagne, Geoffroy Ier, enleva le commandement de l’île à Budik, comte de Cornouaille et évêque de Quimper, dont il avait eu à se plaindre. Il la donna aux moines de l’abbaye de Saint-Sauveur de Redon, en les exemptant de toutes charges.

Ces franchises se conservèrent pour les habitants de Belle-Isle jusqu’en 1719, époque où l’île fut réunie à la couronne.

Ces moines y fondèrent un monastère sous la règle de saint Benoît. Ils se complaisaient à vivre au sein de cette nature sauvage et grandiose, et ce fut avec chagrin qu’ils quittèrent leur île, en 1029.

En effet, le comte de Cornouaille, Alain Cagnard, fils et successeur de Budik, gagna les faveurs du duc de Bretagne, Alain III, et Belle-Isle fut rendue à sa maison.

Ce même Alain, qui avait confirmé la donation de Belle-Isle faite par son père, Geffroi, aux moines de Redon, ne craignit pas de la leur reprendre, dès que le comte de Cornouaille fût rentré en grâces auprès de lui.

Aussi, lorsque Alain Cagnard, qui venait de fonder l’abbaye de Sainte-Croix, à Quimperlé, augmenta ses possessions en y ajoutant Belle-Isle, les moines de Redon protestèrent de toutes leurs forces contre cette spoliation.

Mais, après bien des luttes pour cette île, luttes qui durèrent de longues années, et dans lesquelles entrèrent les papes et les ducs de Bretagne, les bénédictins de Quimperlé s’en virent confirmer la suzeraineté en 1177, par le duc de Bretagne, Conan III.

Ils se hâtèrent de s’y fortifier, afin de se mettre à l’abri des pirates qui infestaient les côtes, en y apportant la désolation et la mort.

À cette époque, l’île était couverte de bois où le gibier abondait. La tradition rapporte que les Hollandais faisaient le commerce des peaux de lièvres et de lapins avec Belle-Isle.

En 1572, lors de la quatrième guerre de religion, le comte de Montgomery, chef protestant, n’ayant pu réussir à secourir La Rochelle assiégée, vint jusqu’à Belle-Isle, et, n’y rencontrant aucun obstacle ; il s’en empara, pensant s’y fortifier. Mais à l’approche de l’armée du duc de Montpensier, qui détacha une flotte commandée par Albert de Gondi, duc de Retz, pour protéger l’île, Montgomery s’empressa de la quitter.

C’est alors que Charles IX contraignit les bénédictins à céder leur île à Albert de Gondi, prétextant qu’une place de guerre de cette importance ne pouvait être laissée plus longtemps aux mains de maîtres incapables de la défendre.

Le duc de Retz devint donc marquis de Belle-Isle, le roi ayant érigé l’île en marquisat. La famille de Gondi la posséda de 1572 à 1658 ; elle s’en occupa activement et sut se faire aimer des habitants. Grâce à son énergie, aux fortifications qu’elle fit élever, l’île eut moins à craindre des redoutables bandits qui l’assaillaient depuis tant de siècles. Le dernier marquis de Belle-Isle de cette maison fut Henri de Retz.

Il aimait à vivre dans ce pays pittoresque, aux sites superbes ou gracieux ; il y fit de longs séjours, y amenant sa nièce, Marguerite de Gondi. Ils consentirent même à devenir parrain et marraine de quelques enfants de l’île, ainsi que le prouvent les archives de Sauzon, l’un de ses bourgs.

Le poète Saint-Amand accompagna son illustre protecteur dans quelques-unes de ses excursions ; il composa plusieurs de ses poèmes dans cette île belle, où tout contribuait à l’inspirer. On peut citer entre autres pièces : La solitude et Le contemplateur. Dans cette dernière, il célèbre et son duc et son île.

« Loin dans une île qu’à bon droit

On honora du nom de Belle,

Où s’élève un fort qui tiendroit

Contre l’Anglais et le rebelle,

je contente à plein, mon désir

De voir mon duc à mon plaisir,

Sans nul object qui m’importune,

Et tasche à le garder d’ennuy,

Sans songer à d’autre forteresse

Qu’à l’honneur d’estre auprès de luy. »

....................................................................................................

Henri de Gondi vendit son marquisat au surintendant des Finances, Foucquet, la somme de 1.300.000 livres. Nicolas, Foucquet s’empressa de continuer les fortifications de sa nouvelle possession. Il fit construire un port au Palais, ainsi qu’un petit castel, bien modeste pour son opulence. Sa devise : Quo non ascendam ! ne l’empêcha pas de s’occuper sérieusement à fortifier son île, pour s’assurer peut-être une retraite en cas de poursuites.

Il savait, en effet, qu’on l’avait accusé auprès du roi de malversations et de gaspillage, et il n’était pas complètement rassuré, malgré la haute position à laquelle il était parvenu.

Lorsqu’il fut appelé à Nantes par Louis XIV, qui y tenait les États de Bretagne, il s’y rendit, quoique malade, mais il répétait sans cesse avec une grande préoccupation : « Nantes, Belle-Isle ! Nantes, Belle-Isle !.. » Arrêté à Nantes...