LES AUTRICES

Kass Morgan est diplômée de l’université de Brown et d’Oxford, elle vit à Brooklyn, New York. En 2013, elle publie son premier roman et le premier tome d’une série dystopique, Les 100. Les quatre tomes ont été adaptés en série, tous les épisodes y compris la septième et dernière saison sont disponibles sur Netflix depuis 2020.

Les 100 ainsi que son autre saga Light Years sont parus en France dans la Collection R.

Danielle Paige est diplômée de l’université de Columbia et vit actuellement à New York. En plus d’écrire des romans à destination des jeunes adultes elle travaille comme scénariste pour la télévision et a été primée par plusieurs Emmy Awards.

Plus d’informations sur son site : http://daniellepaigebooks.com/

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« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : The Ravens

© Kass Morgan, 2020 © Danielle Paige, 2020

Produced by Alloy Entertainment, LLC

Published by arrangement with Rights People, London

(édition originale : ISBN 978-0358098232,
first published by Clarion Books
an imprint of the Houghton Mifflin Harcourt Books
for Young Readers Division, Boston)

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

Couverture : design © Jessica Handelman,
illustration © 2020 Shyama Golden

EAN 978-2-221-25787-6

ISSN 2258 2932

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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www.laffont.fr

Pour ma mère, Marcia Bloom, qui m’a initiée
à la meilleure des sorcelleries en m’apprenant
à contempler la beauté qui m’entoure et à trouver
de la magie là où on s’y attend le moins.

Kass

Pour Andrea, Sienna, Fiona et mes sœurs en sorcellerie.
Et pour ma mère, Shirley Paige,
dont la magie restera toujours avec moi.

Danielle

Prologue

La sorcière étudia la jeune fille blonde recroquevillée par terre. Sa victime posait sur elle des yeux écarquillés par la terreur.

— Ne me regarde pas comme ça. Je te l’ai déjà dit, je n’en tire pas spécialement plaisir.

Elle traça le cercle au sol, alluma les bougies et mélangea le brouet qui cuisait à gros bouillons dans le chaudron. Le poignard qu’elle avait patiemment aiguisé renvoya un éclat sinistre sur l’autel.

En guise de réponse, la jeune fille lâcha une plainte, les joues baignées de larmes. Elle était bâillonnée mais sa supplique résonna distinctement dans l’esprit de la sorcière.

N’oublie pas qui je suis. N’oublie pas qui tu es, toi. N’oublie pas les Ailes d’Ombre.

La sorcière se cuirassa le cœur. La fille avait perçu une faille en elle, elle essayait de s’y engouffrer. Elle tentait d’interrompre le rituel, par tous les moyens possibles. Elle voulait espérer. Elle voulait vivre.

Trop tard. La magie ne s’encombrait pas de morale. Elle donnait et elle prenait, point. C’était cela, le don. C’était cela, le prix à payer.

La sorcière s’agenouilla près de son offrande et s’assura une dernière fois que la corde allait tenir. Elle avait pris soin de serrer les nœuds quand elle l’avait ligotée, mais pas trop, pour ne pas couper la circulation dans ses membres. Elle n’était pas non plus un monstre.

La jeune fille se remit à crier et, cette fois-ci, ses hurlements traversèrent le bâillon.

La sorcière serra les dents. Elle aurait préféré que sa victime soit inconsciente. Sauf que le rituel décrit par le grimoire était très strict sur ce point. Si elle voulait réussir, elle devait le suivre à la lettre. Au moindre écart…

Elle ferma les yeux. Elle ne pouvait pas échouer, non. Il fallait absolument que ça fonctionne. Pas d’autre solution.

Elle s’empara du poignard, psalmodia l’incantation.

Au bout du compte, ce fut plus facile qu’elle ne le craignait. Une simple entaille, une gerbe écarlate suivie du grésillement caractéristique de la magie qui imprégnait l’air…

Une magie qui était désormais sienne.

1

Vivi

— Vivian.

Daphné Devereaux s’était postée sur le seuil de la chambre de sa fille, les traits tordus par une angoisse surjouée. Malgré la chaleur qui pesait sur la ville de Reno comme une chape de plomb, elle portait un peignoir noir, garni de glands dorés, qui arrivait au plancher, ses cheveux noirs et indisciplinés pris dans un turban en velours.

— Tu dois rester ici, asséna-t-elle. J’ai eu une prémonition.

Vivi jeta un coup d’œil à sa mère, étouffa un soupir et retourna à ses préparatifs. Elle allait partir dans l’après-midi pour se rendre à Westerly, une université prestigieuse située à Savannah, et elle essayait de faire tenir toute sa vie dans deux valises et un sac à dos. En matière de bagages bouclés à toute vitesse, Vivi avait des années d’expérience au compteur. Chaque « prémonition » de Daphné Devereaux était suivie d’un déménagement précipité et elle était obligée d’abandonner une grande partie de ses affaires. « C’est plus sain de repartir à zéro, mon sucre d’orge », avait dit Daphné la fois où Vivi l’avait implorée de faire demi-tour pour récupérer Philip, son hippopotame en peluche. « Je te déconseille de traîner cette mauvaise énergie avec toi. »

Vivi était très occupée à fourrer des livres dans son sac à dos. Daphné démarrait elle aussi une nouvelle vie, à Louisville, et la future étudiante savait qu’elle ne pouvait pas compter sur sa mère pour prendre soin de sa bibliothèque.

— Laisse-moi deviner, lâcha-t-elle. Tu as vu qu’une force maléfique va se mettre en travers de ma route, c’est ça ?

— Tu cours un grand danger… là-bas.

Exaspérée, Vivi ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Cela faisait plusieurs mois qu’il en était question et pas une fois sa mère n’avait réussi à prononcer le mot université.

— Là-bas, c’est Westerly. Ça ne va pas te brûler la langue de le dire.

Westerly, c’était pour Vivi une bouée de sauvetage. Le jour où elle avait reçu une bourse qui couvrait intégralement les frais de scolarité dans cette université qui n’accueillait que l’élite et qui lui semblait inaccessible, cela avait provoqué un véritable coup de tonnerre dans sa vie. Vivi avait toujours été une élève appliquée mais elle avait fréquenté trois lycées différents – dont deux qu’elle avait intégrés en milieu d’année – et, malgré ses excellents résultats, son dossier scolaire présentait autant de trous qu’un gruyère.

— Tu vas détester Westerly, avait affirmé sa mère. Jamais je ne mettrai les pieds sur ce campus.

Cela avait achevé de la convaincre. Si sa mère avait Westerly en horreur, c’était clairement l’endroit idéal pour faire table rase du passé.

Tandis que Daphné était toujours plantée dans l’embrasure de la porte avec sa tête d’enterrement, Vivi consulta le calendrier punaisé au mur jauni, la seule décoration qu’elle avait apportée à sa chambre cette fois-ci. Au fil des ans, elles avaient occupé des logements plus douteux les uns que les autres mais le dernier en date était un vrai taudis. Elles vivaient à Reno, au-dessus d’un prêteur sur gages, dans un deux-pièces qui puait le tabac froid et le désespoir, enlaidi de motifs en stuc – un reflet du Nevada tout entier, gris de poussière. Les photos du calendrier, odes sur papier glacé à Westerly, à ses vieux bâtiments couverts de lierre et à ses chênes revêtus de mousse, étaient devenues la planche de salut de Vivi. Elles lui rappelaient qu’il existait autre chose ailleurs, un avenir plus riant qu’elle allait pouvoir se forger elle-même – loin de sa mère, cet oiseau de mauvais augure.

À cet instant elle vit que sa mère était au bord des larmes et elle sentit son agacement refluer, un tout petit peu. Même si Daphné était une tragédienne accomplie – il faut savoir jouer la comédie quand son métier consiste à arnaquer des étrangers crédules –, jamais elle n’avait réussi à pleurer sur commande.

Vivi délaissa ses valises et s’approcha d’elle.

— Ça va bien se passer, maman. Je reviendrai bientôt, pour Thanksgiving.

Sa mère renifla et tendit un bras pâle. Vivi avait hérité d’elle son teint clair et donc sa facilité à attraper des coups de soleil au bout d’un quart d’heure à peine sous les rayons du désert.

— Regarde la carte que j’ai tirée pour toi, à la place du défi, dit-elle.

Un tarot. Daphné gagnait sa vie en tirant les cartes pour ses clients, des paumés qui la payaient sans regarder à la dépense pour qu’elle les rassure avec des banalités du type : Oui, votre feignasse de mari va bientôt trouver du travail ; non, votre père qui vous a abandonné enfant ne vous déteste pas – en fait, il essaie lui aussi d’entrer en contact…

Petite, Vivi avait été très fière de sa mère, qui impressionnait sa clientèle grâce à son érudition et son allure de star du cinéma, avant de comprendre en grandissant qu’elle exploitait la détresse humaine. Son admiration s’était transformée en dégoût et, même si elle avait des scrupules à voir sa mère escroquer des naïfs en quête de réconfort, elle n’y pouvait pas grand-chose. Les tirages de Daphné étaient leur unique source de revenus, l’unique façon de s’assurer qu’elles avaient un toit sur leur tête, fût-il en piteux état, et un frigo rempli.

Vivi allait pouvoir tourner la page. Une solution s’offrait à elle, enfin. Un nouveau départ, loin des lubies maternelles et de cette vie d’errance, au gré des caprices d’une personne au tempérament instable.

Elle haussa un sourcil.

— Tu as tiré une carte pour moi ? Laisse-moi deviner. Ce ne serait pas la Mort, par hasard ?

Le visage de sa mère s’assombrit et sa voix d’ordinaire mélodieuse se fit tranchante, presque glaciale.

— Vivi, je sais que tu n’y crois pas mais pour une fois, écoute-moi.

Vivi prit la carte que sa mère lui tendait et la retourna. Un squelette qui brandissait une faux, les orbites vides et les mâchoires déformées par un rictus mauvais, lui renvoya son regard. Des mains et des pieds privés de corps jaillissaient d’une terre fertile tandis que le soleil s’abîmait dans un ciel rouge sang. Même s’il en fallait plus pour la surprendre, Vivi sentit le vertige la gagner ; elle eut l’impression de se tenir au bord d’un précipice et de plonger le regard dans un abîme sans fond alors qu’elle n’avait pas quitté sa chambre, dont l’horizon se limitait à l’enseigne au néon jaune ACHAT D’OR de l’autre côté de la rue.

— Je te l’ai dit plus d’une fois. Westerly n’est pas un endroit sûr, pas pour les gens comme toi, chuchota Daphné. Tu as le don de voir par-delà le voile. Cela fait de toi une cible de choix pour les forces obscures.

— Par-delà le voile ? répéta Vivi d’une voix lasse. Tu m’avais promis d’arrêter de dire des trucs délirants.

Toute son enfance, Daphné avait tenté d’attirer sa fille dans l’univers des arts divinatoires, de l’ésotérisme et des cristaux, prétendant que Vivi était douée de « pouvoirs spéciaux » qui n’attendaient que de se manifester. Elle l’avait même formée à faire des tirages tout simples pour ses clients, que le spectacle de cette fillette qui communiquait avec les esprits fascinait. Vivi avait fini par découvrir la vérité : elle n’avait aucun don, aucun pouvoir particulier ; elle n’était qu’une marionnette manipulée par sa mère.

— Je ne contrôle pas les cartes que je tire, Vivi. Ce serait stupide d’ignorer un avertissement aussi clair.

Dehors un klaxon retentit, quelqu’un brailla un juron. Vivi poussa un autre soupir et secoua la tête.

— Maman, c’est toi qui m’as appris que la Mort symbolise la transformation. C’est le sens qu’elle a ici, évidemment. L’université, un nouveau départ.

Elle voulut rendre la carte à sa mère qui garda obstinément les bras collés au corps.

Plus de déménagements en pleine nuit, plus d’installation bâclée dans une nouvelle ville choisie au petit bonheur ; plus de cartons refaits à la va-vite dès que Vivi nouait une amitié. Les quatre années qui se profilaient, elle allait pouvoir les mettre à profit pour se réinventer, se mettre dans la peau d’une étudiante normale. Elle allait se faire des amis, sortir, s’amuser, s’inscrire à des activités en dehors des heures de cours – peut-être même se découvrir des passions. À cause de la bougeotte de sa mère, elle n’avait développé aucune compétence, aucun talent. Elle avait dû laisser tomber la flûte au bout de trois mois et le base-ball au beau milieu de la saison sportive, et elle s’était inscrite et réinscrite en « Initiation au français » si souvent qu’en dehors de Bonjour, je m’appelle Vivian. Je suis nouvelle*1 elle ne savait rien dire dans la langue de Molière.

— En plus de la Mort, contra sa mère, j’ai tiré le Dix d’Épée et la Tour. La trahison, une violence soudaine. Vivian, j’ai un terrible pressentiment…

Abandonnant la partie, Vivi fourra le tarot dans sa valise puis elle prit les mains de Daphné dans les siennes.

— Maman, ta vie va être chamboulée, comme la mienne. C’est normal d’appréhender. Dis-moi que je vais te manquer, tout simplement, comme une mère normale, au lieu d’y voir forcément un signe du monde de l’au-delà.

Sa mère lui serra les mains, fort.

— Je ne peux pas prendre cette décision à ta place, mais…

— Arrête. S’il te plaît. Je n’ai pas envie de passer ma dernière journée à me disputer avec toi.

Vivi mêla ses doigts à ceux de sa mère, comme elle le faisait petite. Les épaules de Daphné s’affaissèrent : elle venait de comprendre qu’elle avait perdu la bataille.

— Promets-moi d’être prudente, Vivi. Rappelle-toi, les apparences peuvent être trompeuses. Et tout ce qui brille n’est pas de l’or.

— C’est ta façon de me dire qu’au fond, je suis mauvaise ?

Pour toute réponse, sa mère la fusilla du regard.

— Sers-toi de ton cerveau, Vivi.

— Ça, j’en suis capable, répondit-elle avant de sourire d’une oreille à l’autre.

Levant au plafond des yeux exaspérés, Daphné prit sa fille dans ses bras.

— J’ai élevé une mégalomane.

— À force de t’entendre répéter : « Tu es magique et rien ne peut t’arrêter », j’ai commencé à le croire, rétorqua Vivi, puis elle zippa sa valise. Je ferai attention, promis.

Et elle comptait tenir parole. Elle savait qu’à la fac, le chemin serait pavé de dangers. Rien n’était rose dans la vie. Mais si Daphné pensait qu’une pauvre carte pouvait annoncer ce que lui réservait son avenir, elle délirait. La magie, ça n’existait pas.

De cela, Vivi était convaincue.

1. Les phrases en italique suivies d’un astérisque sont en français dans le texte original. (N.d.T.)

2

Scarlett

Ce n’est pas toi qui choisis tes sœurs. C’est la magie qui se charge de cela, avait dit Minnie des années avant que sa protégée n’intègre Kappa Rho Nu. Scarlett Winter se rappela les sages paroles de sa nourrice à l’instant où la voiture, conduite par sa mère, passa le portail en fer forgé du campus de Westerly. Les étudiants arrivaient par troupeaux. Certains s’agrippaient à la poignée de leur valise, nerveux ; d’autres embrassaient l’université d’un regard avide, comme prêts à se lancer à sa conquête. Parmi ces visages inconnus se cachaient les nouvelles recrues de Kappa. La toute dernière promotion d’Ailes d’Ombre, le surnom que se donnaient les sœurs sorcières qui, si tout se déroulait selon les plans de Scarlett – et si la magie y était disposée –, la nommeraient présidente de leur coven à la fin de l’année.

Une fois le portail franchi, Scarlett se sentit gagnée par une sensation de liberté et de force. Enfin, elle se détachait de l’ombre projetée par sa famille et elle entrait dans la lumière. Cependant, elle allait un peu vite en besogne car Marjorie, sa mère, et Eugenie, sa sœur aînée, avaient marqué Kappa d’une empreinte indélébile. Leur figure s’affichait sur les photos de groupe fixées aux murs. Leur nom était sur les lèvres des doyennes. Personne ne les avait oubliées. Mais Scarlett était résolue à se nourrir des attentes qu’on plaçait en elle et à prouver à la terre entière qu’elle était la meilleure des Winter, et de loin. Elle marcherait sur leurs pas en se faisant élire à la tête de Kappa et elle montrerait qu’elle n’avait rien à leur envier, autant en intelligence qu’en magie, et laisserait à son tour un souvenir impérissable. Oui, elle les battrait à plates coutures. C’était du moins le scénario qu’elle jouait dans sa tête.

— Tu aurais vraiment dû mettre ta robe rouge, Scarlett, fit remarquer Marjorie en lui lançant un regard désapprobateur dans le rétroviseur. Une présidente de Kappa, ça porte du rouge. C’est la couleur du pouvoir, de l’élégance, du charisme…

Scarlett étudia son reflet dans le rétroviseur. Eugenie, Marjorie et elle étaient noires de peau, avec une nuance propre à chacune, du brun doré au caramel. Sublimes toutes les trois, à ceci près qu’Eugenie était le portrait craché de Marjorie tandis que Scarlett avait une beauté bien à elle, avec son nez pointu et ses yeux légèrement écartés. Adolescente, Scarlett en était venue à envier les traits physiques que sa mère et sa sœur avaient en commun, jusqu’à leur nez, au modelé parfait.

Elle défroissa sa robe verte resserrée à la taille.

— Maman, je doute que Dahlia désigne sa remplaçante en fonction de la tenue qu’elle aura portée le jour de la rentrée. Et du rouge quand on s’appelle Scarlett, ça manque de subtilité.

Le visage de Marjorie se fit grave.

— Scarlett, le moindre détail peut jouer.

— Maman a raison, tu sais, lança Eugenie, qui occupait le siège passager.

— Écoute ta grande sœur. Présidente deux années de suite, rappela fièrement Marjorie. Et c’est à toi de reprendre le flambeau.

— Sauf si cela te convient de rester sur la touche, bien sûr, ajouta Eugenie en affichant un petit sourire narquois.

— Bien sûr que non. Je suis une Winter, pas vrai ?

Scarlett se tint plus droite et lança un regard noir à sa sœur. Elle ne comprenait pas trop pourquoi son aînée avait insisté pour la déposer à Westerly. Elle travaillait au cabinet d’avocats que chapeautait leur mère, où elle occupait le poste d’associée junior, et elle lui rebattait les oreilles avec son planning surchargé. Mais elle ne ratait pas non plus une occasion de rabaisser Scarlett. Par exemple en s’attribuant le siège avant, à côté de Marjorie, pendant que Scarlett était reléguée à la banquette arrière.

Sa mère l’approuva d’un hochement de tête.

— N’oublie jamais que tu es une Winter, ma chérie.

Elle se décala pour jeter un coup d’œil à sa fille et une bouffée de son parfum – des notes de jasmin – arriva aux narines de Scarlett, lui rappelant toutes ces fois où Marjorie s’était glissée furtivement dans sa chambre à la fin d’une longue journée de travail pour lui déposer un baiser sur le front alors qu’elle faisait semblant de dormir. Cela ne la dérangeait pas d’être réveillée par un baiser de sa mère. Dans ces moments-là, elle sentait à quel point Marjorie tenait à elle, même si elle la privait de son affection le reste du temps.

Ce qui comptait le plus aux yeux de Marjorie Winter, c’était que ses filles perpétuent la tradition familiale et occupent la présidence de Kappa. Toute son enfance, Scarlett avait eu droit aux mêmes leçons : « La présidente de Kappa ne doit pas avoir une seule qualité, Scarlett. Elle doit les avoir toutes. L’intelligence, le style, un cœur en or. C’est une fille qui inspire l’envie et le respect à parts égales. Une fille qui met ses sœurs avant les autres – assez puissante pour changer le monde. »

Scarlett avait toujours su, d’aussi loin que remontaient ses souvenirs, qu’elle était une sorcière et que son destin était d’intégrer Kappa. Rallier les rangs de Kappa était une obligation ; en prendre la tête, un impératif absolu. Ce qui expliquait pourquoi Minnie, qui avait été la nourrice de Marjorie et d’Eugenie avant de veiller sur Scarlett, avait passé ses vieux jours à lui enseigner les arts occultes.

Chaque sorcière naît avec des dons particuliers : les Coupes sont un signe d’Eau ; les Deniers, un signe de Terre ; les Épées, un signe d’Air ; et les Bâtons, un signe de Feu. À chaque signe correspond une suite dans le tarot, ce qui ne cessait d’amuser Scarlett. Les sceptiques considèrent les cartes comme l’instrument des charlatans et des bonimenteurs car ils ignorent que la tarologie est un moyen d’approcher la vérité au plus près.

Scarlett était de Coupe, ce qui signifiait que l’eau était l’élément qu’elle maîtrisait le mieux. Elle avait appris de Minnie qu’en tenant le bon symbole à la main, et en prononçant la bonne formule, elle était capable de pratiquer une magie qui aurait des retombées directes, et positives, sur le monde.

Minnie elle-même n’appartenait pas au clan des Ailes d’Ombre ; elle descendait d’une lignée de sorcières autodidactes qui se transmettaient mystères et sortilèges de génération en génération. Mais elle avait connu les Winter toute sa vie et elle comprenait mieux que personne la pression que subissait Scarlett. Minnie avait placé une foi inébranlable en sa protégée – elle avait rassuré la jeune fille quand elle se retrouvait en butte à la déception de sa mère ou aux moqueries d’Eugenie. Elle lui avait dit et répété que rien ne l’empêchait de devenir la sorcière la plus puissante au monde, à condition de croire en elle, et de se reposer sans crainte sur la magie.

Minnie avait été emportée par la vieillesse au printemps et Scarlett avait tellement pleuré sa mort qu’il s’était mis à pleuvoir. Elle sentait toujours son cœur se fragmenter quand elle pensait à sa nourrice mais elle savait que le souhait le plus cher de celle-ci, c’était de la voir heureuse, et Scarlett était plus déterminée que jamais à montrer à sa famille – ainsi qu’à toutes les Ailes d’Ombre – qu’elle avait toutes les capacités requises pour être désignée présidente du coven.

L’échec était exclu, purement et simplement.

Marjorie se gara devant le club Kappa et le pouls de Scarlett s’accélérera. Le bâtiment où logeaient les Ailes d’Ombre était une splendeur de style néo-Renaissance, gris tourterelle, ornée à chaque niveau de balcons en fer forgé et d’un belvédère sur le toit où les sœurs pratiquaient parfois la magie. Les sœurs en reprenaient possession au retour de l’été, chargées qui d’une valise, qui d’une babiole pour décorer sa chambre, et se saluaient avec de grandes embrassades. Scarlett reconnut Hazel Kim, une deuxième année qui s’illustrait sur la piste d’athlétisme ; Juliet Simms, une doyenne qui faisait des étincelles en chimie – et en alchimie ; et Mei Okada, une troisième année comme elle, qui pouvait changer son apparence d’un claquement de doigts, aussi facilement qu’elle changeait de tenue.

Marjorie coupa le moteur et balaya les environs du regard, comme un général qui passe ses troupes en revue.

— Où est Mason ? Je voulais absolument qu’il me raconte son voyage en Europe.

— Il ne rentre que demain, expliqua Scarlett.

Elle tenta de réprimer un sourire ravi. Cela faisait plus de deux mois qu’elle n’avait pas vu Mason, qui était son petit ami en titre depuis deux ans. Jamais ils n’avaient été séparés aussi longtemps. Sur un coup de tête, Mason avait décidé d’explorer l’Europe après s’être rendu au mariage d’un ami de sa famille en Italie. Il avait tiré un trait sur le stage programmé dans le cabinet de son père – avocat, comme Marjorie – et sur ce que Scarlett avait prévu pour eux au cours de l’été. Pendant le stage qu’elle-même avait fait sous la houlette de sa mère, durant lequel elle avait planché sur des dossiers et programmé le calendrier mondain des Ailes d’Ombre pour l’année à venir, Scarlett avait dû se contenter de messages aussi rares que laconiques, et de quelques photos – Je viens de piquer une tête dans le lac de Côme – Triste que tu ne sois pas là – Il faut que tu voies l’eau à Capri – Je t’y emmène dès que tu as décroché ton diplôme. Cela ne ressemblait pas à Mason de se dérober à ses responsabilités, ni de la faire languir deux longs mois. En règle générale, Scarlett n’attendait rien ni personne, mais lui en valait la peine.

— Invite-le à la maison dès que possible, ajouta Marjorie.

Remuant sur son siège, Eugenie consulta sa boîte professionnelle et, d’un index agressif, fit défiler ses mails. Scarlett dissimula un sourire suffisant. Mason, c’était l’unique domaine où elle avait pris Eugenie de vitesse. Elle avait trouvé son complément – la formule qu’employaient les Ailes d’Ombre pour décrire les partenaires dignes d’elles. Et elles plaçaient la barre haut, très haut. Les compléments ne se trouvaient que parmi la fine fleur du campus et Mason en était un parfait échantillon. Un pedigree impeccable – son père était un avocat très réputé en Géorgie, moins illustre que Marjorie, il va sans dire –, président de sa fraternité, promis à un avenir radieux. Brillantissime dans toutes les disciplines, sportif, terriblement sexy – et rien qu’à elle. Cerise sur le gâteau : sa mère l’adorait.

— Merci de m’avoir conduite jusqu’ici, maman, lança Scarlett, la main sur la portière.

— Oh, à ce propos, dit sa mère, comme si la mémoire lui revenait soudain.

Et elle lui tendit une boîte empaquetée par-dessus son siège.

Scarlett se sentit exulter – elle n’avait pas le souvenir qu’Eugenie ait eu droit à un cadeau pour marquer son entrée en troisième année d’études – et dut prendre sur elle pour ne pas déchirer le papier d’emballage.

Sa mère lui avait offert un jeu de tarots de toute beauté. Une femme au sourire entendu vêtue d’une robe chamarrée de plumes donnait l’impression de lui faire un clin d’œil depuis le dos de chaque lame.

— Elles étaient à toi, ces cartes ? demanda Scarlett, brûlant de savoir si sa mère et Eugenie s’en étaient servies au moment de leur nomination, et s’il fallait les inclure dans la tradition familiale.

— Elles sont toutes neuves. Je les ai commandées auprès d’une Coupe puissante qui occupe un poste de premier plan au Sénat. Elle les a enluminées de sa propre main, fanfaronna Marjorie.

La déception comprima la poitrine de Scarlett. Elle  comprenait que sa mère se vante d’avoir des amis haut placés mais pourquoi lui donner ce tarot, et pourquoi maintenant ? Marjorie la connaissait si mal.

— Elles sont magnifiques, Maman, mais j’ai déjà celles de Minnie.

Hors de question de remplacer le jeu de Minnie par un tarot flambant neuf.

— Nouvelle année, nouveau départ, rétorqua sa mère. Je sais à quel point ta nounou comptait pour toi ; elle comptait beaucoup pour moi aussi. Mais je vois bien que tu es inconsolable depuis son décès et Minnie ne voudrait pas que tu apportes la tristesse dans tes bagages. Ce qu’elle voulait, c’est que tu sois une Aile d’Ombre – et que tu occupes la première place du coven.

Correction : c’est ce que toi, tu veux. Scarlett fourra le tarot dans sa poche – sans la moindre intention de s’en servir –, se pencha et embrassa sa mère sur la joue pour la remercier.

— Bien sûr, maman. Merci, murmura-t-elle.

Après une bise sans enthousiasme à Eugenie, puis une autre à sa mère, Scarlett alla ouvrir le coffre pour récupérer ses deux sacs qui n’étaient pas plus lourds qu’une plume, grâce au charme qu’elle avait employé un peu plus tôt. Elle fit au revoir de la main, attendit que la voiture disparaisse au coin de la rue et venait de reculer d’un pas lorsqu’elle percuta quelqu’un sur le trottoir.

— Hé ! Attention ! lança-t-elle sans se retourner.

— C’est toi qui m’as foncé dedans, fit une voix indignée.

Scarlett se retrouva face à Jackson Carter, qui avait suivi le même cours de philosophie qu’elle au semestre précédent. Il reprenait sa respiration, en short de jogging, des écouteurs fichés dans les oreilles. La sueur perlait sur sa peau couleur ébène et son t-shirt trempé était plaqué sur ses pectoraux.

— En même temps, venant d’une Kappa, je ne suis pas étonné, ironisa Jackson. Vous faites comme si le campus vous appartenait.

— Justement tu tombes mal, répondit Scarlett du tac au tac. Tu es pile devant chez nous.

C’était la première fois qu’ils débattaient d’un sujet autre que les grands penseurs disparus et Jackson montrait l’étendue de sa grossièreté en démarrant par une insulte.

Jackson n’était pas originaire de Savannah. Sûr et certain. Elle le devinait à sa goujaterie et à son culot – et il n’avait pas non plus l’accent du Sud. Ses consonnes restaient plantées là, têtues, contrairement à ses syllabes à elle, qu’elle laissait traîner pour plus d’effet. Un galant homme se serait empressé auprès d’elle et lui aurait porté ses valises. D’ailleurs, un galant homme se serait retenu de lui passer un savon en pleine rue sous prétexte qu’elle avait l’audace de se tenir sur le trottoir – en face de chez elle, par-dessus le marché.

Jackson revint à l’attaque.

— Dis-moi, est-ce que les Kappa perdent leur âme petit bout par petit bout ou est-ce qu’elles la bazardent d’un coup, comme on arrache un pansement ?

Scarlett se hérissa. Elle savait ce qu’il pensait d’elle, elle savait aussi pourquoi. Elle ne comptait plus le nombre de films qui dépeignaient les étudiantes réunies en sororités sous les traits de petites pimbêches frivoles et maniérées. Malheureusement, trop de vidéos et d’anecdotes réelles alimentaient cette réputation. Scarlett pensait toujours avec embarras à cette vidéo postée sur YouTube, devenue virale, qui montrait une étudiante en train de lire une lettre dans laquelle elle expliquait, sans lésiner sur les détails sordides, pourquoi elle détestait toutes ses camarades. Scarlett était certaine que les histoires horribles de ce genre étaient l’exception, pas la norme – que la majorité des étudiantes intégraient une sororité pour d’excellentes raisons, par exemple pour promouvoir la solidarité féminine. Et Kappa n’était pas une simple association : c’était un refuge, un endroit qui assurait une protection aux sorcières modernes, où elles pouvaient apprendre et pratiquer leur art dans de bonnes conditions. Cela, Scarlett ne pouvait l’expliquer à Jackson.

— On la perd d’un seul coup, rétorqua-t-elle. Ça m’étonne que tu ne t’en sois pas aperçu, du haut de ta supériorité morale.

— On est au moins d’accord sur un truc, répondit Jackson en croisant les bras, un éclair de défi au fond de ses yeux noisette.

— Si tu as un problème avec les Kappa, je te suggère de choisir un peu mieux les endroits où tu passes pour courir.

Il haussa le sourcil, toisa Scarlett.

— C’est une menace ? De ce que j’entends…

Soudain ses pupilles devinrent vitreuses et elles se fixèrent sur un objet derrière son épaule, en hauteur. Comme si Scarlett avait disparu du paysage. Il pencha subitement la tête et, sans un mot, il reprit sa course.

Scarlett se retourna et découvrit, descendant bras dessus bras dessous les marches du perron, Dahlia Everly et Tiffany Beckett, respectivement présidente de Kappa et meilleure amie de Scarlett. Elles avaient toutes deux les cheveux relevés en queue-de-cheval, blonds pour l’une, platine pour l’autre. Dahlia adressa un clin d’œil à Scarlett, levant ses doutes : c’était elle qui, d’un sort, l’avait libérée de Jackson.

— Merci d’être intervenue, dit-elle en lâchant ses valises.

Elle foudroya du regard, une dernière fois, Jackson qui s’éloignait. Elle ne comprenait pas ce qui clochait chez lui, ni pourquoi il avait une telle dent contre les Kappa. L’une de leurs sœurs avait dû le rembarrer l’année d’avant. Certains types à l’ego fragile ne supportent pas qu’on leur dise non.

— C’est quoi, son problème ? demanda Dahlia. J’ai bien cru que tu allais nous provoquer un ouragan de catégorie trois.

— Certainement pas. Il ne mérite pas qu’on se prenne une averse.

— Qu’est-ce qui t’a pris de lui adresser la parole ?

Dahlia fronça le nez. On aurait cru que l’expression « main de fer dans un gant de velours » avait été inventée pour elle et elle refusait de gaspiller son précieux temps avec le tout-venant des étudiants.

— Moi, lui adresser la parole ? Il m’est rentré dedans – littéralement.

Tiffany éclata de rire et ouvrit grand les bras pour y recevoir sa meilleure amie. Scarlett se rua vers elle et la serra, aussi fort que possible – pas trop, pour éviter de froisser son chemisier en soie.

— Tu m’as trop manqué.

— Pareil.

Tiffany lui fit la bise. Son rouge à lèvres carmin ne laissa aucune trace sur sa joue. Le maquillage des Ailes d’Ombre ne bavait jamais.

— Comment va ta mère ? demanda Scarlett.

Une ombre traversa le visage de Tiffany. Dahlia eut l’air gênée.

— On essaie un nouveau traitement. On en saura plus dans peu de temps.

Scarlett serra Tiffany une nouvelle fois sur son cœur. Son amie avait passé l’été à Charleston, aux côtés de sa mère qui livrait une bataille contre le cancer. Quelques mois auparavant, Tiffany avait demandé à Dahlia d’organiser une séance de guérison collective pour la malade. Chaque Aile d’Ombre avait ses propres pouvoirs mais la puissance du groupe dépassait de loin la puissance individuelle. Il incombait à Dahlia, entre autres responsabilités, de sélectionner les sorts que les Ailes d’Ombre allaient jeter, en tant que collectif, et c’était un rôle dont elle se délectait ostensiblement. Issue de la bonne société de Houston, Dahlia adorait être au centre des décisions, au centre des débats. Son assurance faisait d’elle une excellente présidente mais, par moments, Scarlett avait l’impression qu’elle négligeait les besoins des autres et se souciait plus de son autorité ou de son héritage. À l’en croire, l’histoire de Kappa était semée de rituels de guérison ratés. « Certaines choses ne sont pas en notre pouvoir », avait conclu Dahlia, balayant la requête de Tiffany.

Tiffany en nourrissait une certaine rancœur : son intuition lui disait que Dahlia se souciait moins de sa mère que des retombées et des risques potentiels de la cérémonie. Scarlett, qui avait vu la peur dans les yeux bleus de sa meilleure amie, qui n’avait pourtant peur de rien, avait eu le plus grand mal à accepter la décision de Dahlia et elle avait cherché conseil auprès de Minnie. Ce qu’elle ignorait à l’époque, c’est que sa nourrice n’allait pas tarder à quitter le monde des vivants.

— S’il existait un remède contre la mort, nous ne serions pas sorcières – nous serions immortelles, avait expliqué Minnie. Si on la titille un peu trop, cela nous revient comme un boomerang.

Tiffany se détacha de Scarlett, plaqua sur son visage un sourire de circonstance et cligna rapidement des paupières, chassant les larmes qui ne demandaient qu’à couler. Même si Tiffany était d’Épée, et non de Coupe. Scarlett se détourna, pour lui laisser le temps de reprendre contenance.

— Alors, cette campagne de recrutement ? Où en sont les préparatifs ?

— Hazel et Jess sont en train d’embellir les parties communes, répondit son amie d’une voix soulagée.

Scarlett hocha la tête. La tradition exigeait que les seconde année se chargent de décorer la maison à l’occasion de la soirée de recrutement en se pliant, chaque année, à un thème différent. Scarlett avait hâte de voir si la Prohibition avait inspiré ses sœurs.

— Tu as apporté les cierges magiques ? s’enquit Dahlia.

— Ils sont là-dedans, l’informa Scarlett en tapotant l’une de ses valises. Je les ai enchantés hier soir.

Minnie soutenait que le tri était effectué par la magie, et elle n’avait pas tort – en partie. Toutes les Ailes d’Ombre étaient sorcières de naissance, qu’elles en aient ou non conscience. Ce qui importait, c’était l’amplitude de cette magie. Ce qui n’était qu’un faible murmure, à peine audible, chez certaines, présentait chez d’autres la violence d’une tornade. Les cierges magiques que les Kappa distribuaient à l’entrée avaient pour particularité de désigner les plus puissantes des sorcières. Cela dit, les critères de sélection ne se limitaient pas au domaine surnaturel. Les Ailes d’Ombre devaient être exemplaires en tous points. Personnalité, pedigree, intellect, distinction – rien n’était omis. Et surtout pas le sens du sacrifice et l’abnégation.

— Je suis impatiente de rencontrer la prochaine fournée, déclara Tiffany.

— Seules les toutes meilleures feront l’affaire, bien entendu, lui répondit Scarlett.

Trouver des recrues de choix parmi les bizuts de Westerly revenait à chercher des diamants dans un océan de strass. Une fois présidente, Scarlett n’avait pas envie de devoir faire la police parmi une meute de sorcières rétives à la discipline.

— Bien sûr, répéta Dahlia, la contrariété barrant son visage sans défaut. Nous avons pour devoir de protéger Kappa. Pas question de nous retrouver avec une nouvelle affaire Harper sur les bras.

Scarlett sentit son estomac se nouer et elle évita de croiser le regard de Tiffany. Une nouvelle affaire Harper. Une complicité sombre et muette liait les deux amies. Scarlett s’interdit de penser aux événements de l’année précédente.

Des événements qui pouvaient ruiner ce qu’elle avait patiemment édifié.