Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les événements sont le produit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictionnelle. Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, des lieux ou des événements réels est purement accidentelle.

Première édition 2019, aux États-Unis, sous le titre Nyxia Uprising, par Crown Books for Young Readers, an imprint of Random House Children’s Books, a division of Penguin Random House LLC, New York.

Copyright texte : © 2019 by Scott Reintgen
Tous droits réservés.

Pour l’édition française : © Éditions Milan, 2022
1, rond-point du Général-Eisenhower, 31101 Toulouse Cedex 9, France. Droits de traduction et de reproduction réservés pour tous les pays. Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite. Une copie ou reproduction par quelque procédé que ce soit, photographie, microfilm, bande magnétique, disque ou autre, constitue une contrefaçon passible des peines prévues par la loi du 11 mars 1957 sur la protection du droit d’auteur. Loi 49. 956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Dépôt légal : janvier 2022
ISBN : 978-2-4080-3844-1

editionsmilan. com
Illustration de couverture : Rico Jr.
Mise en pages : Pascale Darrigrand
Correction : Josselin Rieu
Achevé d’imprimer au 1er trimestre 2022 en Italie par Grafica Veneta

Pour mon fils, Henry.
On oublie parfois que la magie est bien réelle. C’est toi qui m’aides à m’en souvenir. Ton sourire est comme le réverbère à la frontière de Narnia. Chacun de tes rires est une invitation cachetée pour Poudlard. Quand je te prends dans mes bras, c’est la magie qui fait de nous des dragons aux ailes déployées. Considère ça comme une promesse, mon fils : je serai toujours là pour t’aider à mon tour à percevoir cette magie.
Je t’aime,
Papa

PREMIÈRE PARTIE

SURVIE

1. LE ROI

LONGWEI YU

18 jours 12 heures 11 minutes

Le roi de Babel saigne.

Pendant un instant, j’ai peur d’avoir perdu sa trace. Mais je reviens sur mes pas, et à la lueur de la lune j’aperçois son sang sur les feuilles. Ainsi qu’une grande traînée écarlate en travers d’un tronc. En plissant les paupières, je réussirais presque à me convaincre que cette traînée ressemble aux caractères chinois signifiant « mourant ».

J’ai besoin de ce roi en vie.

La clairière baigne dans le clair de lune. Un ruisseau coule à l’ouest. Defoe a dû se diriger par là. On ne voit aucune empreinte, aucune trace de passage, mais c’est le choix le plus logique. Un arbre gigantesque est couché sur la berge. Ses racines se tordent au-dessus d’un grand trou. Typiquement le genre de creux dans lequel un daim pourrait s’abriter pour la nuit. Je scrute les ombres pendant de longues minutes.

Rien ne bouge.

Je m’avance le long du ruisseau. Les arbres oscillent doucement, leurs branches et leurs feuilles se tendent vers la lune la plus proche. On dirait presque que la forêt entière veut s’écarter de la cachette de Defoe. Plus que cinquante mètres. Je lève les deux mains en l’air. Je garde un œil sur les environs, sur les fourrés. Je n’ai pas envie de mourir parce qu’une créature inconnue aura flairé mon odeur.

Vingt-cinq mètres. Je m’arrête, les mains bien en vue, attendant une invitation. Il fait trop noir pour distinguer quoi que ce soit dans ce trou. Un souffle… J’entends un souffle. Rauque et laborieux.

D’une petite tape, j’allume la lampe fixée à mon épaule. Un rayon en part, comme une troisième lune, et vient éclairer le fond du trou. Defoe est bien là. Il me reconnaît, puis ferme les yeux avec une grimace de douleur. Je le sens amorcer une manipulation, je détecte une trace subtile de noxolyte dans l’air. De toute évidence il est très affaibli. Me voilà confronté à un choix, qui aura des conséquences.

La première solution consiste à en finir ici, maintenant. Ce serait on ne peut plus facile. Je pourrais éliminer l’une des plus grandes menaces de Babel. Il n’aurait plus l’occasion de nuire à qui que ce soit.

Seulement, cela me fermerait aussi la porte de Babel. Si je les rejoins sans lui, je serai jeté en cellule. Ce qui me laisse l’autre solution : le sauver. Rentrer avec lui. Et attendre le bon moment.

Quand je dois frapper, j’aime être sûr de toucher une artère. Je passe en revue les deux possibilités qui s’offrent à moi et fais mon choix en un clin d’œil.

– Monsieur Defoe, dis-je doucement. Je suis venu vous aider.

Il lâche une respiration sifflante. Presque un rire. On devine clairement ce qu’il pense de moi.

– Longwei… Ça ne m’étonne pas…

Je le regarde rejeter la tête en arrière. Il tient une grenade cachée contre sa hanche. Du même type que celle dont il s’est servi sur le champ de bataille. Celle qui a bien failli tuer tous mes amis d’un coup. Il la soulève pour que je la voie bien.

– J’ai cru… Bah, peu importe.

Une quinte de toux le secoue.

– Prends ça. Fais attention, j’ai retiré la goupille. Il y a un délai de trois secondes. Lance-la le plus loin possible.

Son bras tremble, mais pas moi. Je place mes doigts par-dessus les siens, serre la grenade et m’éloigne sur une vingtaine de pas. Je prends une grande inspiration, puis la lance de toutes mes forces. Elle scintille en tournoyant sous la lune, retombe derrière les arbres et disparaît hors de ma vue. Une seconde plus tard, une violente explosion déchire la nuit.

Le ciel s’embrase brièvement. Quelques oiseaux s’envolent. Une masse imposante remue plus loin dans la forêt. Je retourne auprès de Defoe.

– Je n’arrive pas… à stopper l’hémorragie, halète-t-il. La noxolyte ne prend pas.

Je m’agenouille de manière à ce que ma lampe d’épaule éclaire son moignon. Il l’a enveloppé dans une bande d’étoffe. Inefficace. Je pose mon sac à dos et fouille dedans.

J’en sors des bandages neufs, de la gaze, un sac en plastique.

– Je vais devoir défaire votre bandage.

Defoe hoche la tête. Je pince son pansement entre deux doigts, évitant soigneusement de toucher le sang, et j’en soulève un coin. La bande se détache. Defoe ne pousse pas un cri pendant que je la retire. La blessure expose l’intérieur sanguinolent de son bras. Le roi de Babel… Comme il paraît humain, à présent ! Pendant longtemps je l’ai considéré comme un dieu. Le voir dans cet état m’aidera pour la suite.

Je place un bouchon de gaze sur son moignon et l’entoure avec une bande. Bien serrée. Je me sers d’un peu de noxolyte pour la faire tenir sur son bras. Defoe lâche un petit gémissement quand j’enveloppe le tout dans le sac en plastique que j’attache autour de son bras.

– Il vous faudrait de la glace, dis-je.

– Il me faudrait bien plus que ça, réplique-t-il. Je n’ai pas dormi. Je n’ai pas arrêté de changer de cachette. J’ai besoin que tu nous enfermes là-dedans avec de la noxolyte. Qu’on soit hors d’atteinte. Tu penses en être capable ?

En guise de réponse, je sors ma noxolyte. La substance pulse. D’une pensée vigoureuse, je la déploie comme un rideau par-dessus le trou.

– Comme ça ?

– Modifie sa transparence, me dit Defoe en gémissant. De manière à ce qu’on puisse voir à travers sans être vus.

Je suis obligé de m’y reprendre à plusieurs fois. Defoe se tortille au fond du trou pour me faire un peu de place. Je lève le bras et accroche un coin de mon rideau de noxolyte autour d’une racine. Je tire dessus, pas trop fort — ça tient. La substance s’étire juste assez pour recouvrir l’ouverture. Je laisse quelques trous pour nous permettre de respirer, mais au moins nous devrions être à l’abri des regards maintenant. Defoe me tourne le dos, son bras blessé en appui sur sa hanche.

– Il faut que je dorme.

Pour la deuxième fois, j’envisage sérieusement de le tuer.

Et puis l’instant passe, lentement, en ondulant comme un serpent. Un frisson me chatouille la nuque. Mes bras se couvrent de chair de poule. Je sais ce que le garder en vie signifie. Quelqu’un devra mourir. Un de mes amis, peut-être. Defoe est un adversaire redoutable. Capable de renverser le cours d’une bataille à lui tout seul. Son intelligence risque aussi de donner l’avantage à Babel dans les jours à venir.

Qui devra mourir parce que je l’aurai laissé vivre ? Quel sera le prix à payer ?

Je m’oblige à ravaler mes craintes. Je chasse ces idées noires et me rappelle qu’il faut parfois perdre une bataille pour gagner la guerre.

Mon regard se lève en direction des lunes. Glacius ressemble à une perle rugueuse ; Magness, à un œil injecté de sang. L’une et l’autre semblent fixées dans le ciel. On a peine à se figurer qu’elles sont en mouvement permanent. Je sais que leur rotation les entraîne inexorablement l’une vers l’autre. J’évite de trop y penser — de peur que Defoe ait un moyen de deviner ce que j’ai dans la tête. Mais malgré tous mes efforts, je n’arrive pas à occulter la réalité.

Ce monde n’en a plus pour longtemps.

***

À l’aube, on traverse la forêt et on débouche dans une grande plaine. Le premier continent était sillonné de ruisseaux et de rivières. Celui-ci est jalonné de ruines. De vieilles pierres abandonnées qui émergent des hautes herbes à flanc de collines.

Quoi que je pense de lui par ailleurs, je ne peux m’empêcher d’admirer la ténacité de Defoe. Il consacre toute son énergie à respirer, marcher et nous conduire en sûreté. Il s’abstient de parler et je suis son exemple.

Notre silence n’est interrompu qu’une fois — par une sonnerie stridente et persistante. Defoe baisse les yeux sur sa montre tandis que la sonnerie s’atténue progressivement. Je jette un coup d’œil au cadran et vois quatre lumières bleues, disposées comme les quatre points cardinaux. Celle du nord clignote avant de s’éteindre.

Sa montre finit par se taire, et Defoe reste un moment à la contempler. Son expression renfrognée en dit long.

Au bout de sept heures et quarante-huit minutes de marche, nous tombons sur une patrouille de marines. Ils émergent au-dessus d’une colline voisine comme des fantômes vêtus de noir. Ils braquent leurs armes dans notre direction avant de reconnaître Defoe. Leur mission d’origine est aussitôt oubliée. Ils se changent en escorte et nous conduisent vers une ruine en hauteur un peu plus au sud.

Il fait encore assez jour pour voir de nombreux véhicules garés au milieu des ruines. Leurs lignes noxiennes, élégantes et sinistres, portent la signature caractéristique de Babel. Defoe bombe le torse et s’avance comme un roi au milieu du campement. Je suis accueilli avec moins d’égards. L’un des marines m’arrête. On me fouille rapidement, et on m’enlève mes armes. Je respire un grand coup ; j’espère que ma dernière chance de frapper ne vient pas de me glisser entre les doigts.

Mais Defoe m’attend. Après la fouille, il me fait signe de le rejoindre. On m’a peut-être ôté mes griffes, mais je suis toujours dans la position idéale. Un marine nous fait contourner un camion blindé et nous conduit directement vers une équipe de techniciens. Des holocrans affichent des images-satellites, des séquences vidéo prises en direct et des relevés topographiques. Defoe ne flanche pas.

– Faites-moi un topo complet.

Les techniciens hésitent brièvement. Tous les regards convergent sur le pansement de fortune que j’ai fait à Defoe la veille au soir. Dans la lumière déclinante, le sac en plastique taché de sang ne ressemble plus à grand-chose. L’un de ses hommes semble parvenir à la même conclusion.

– Monsieur Defoe, dit-il, il faut qu’on s’occupe de votre bras. Vous saignez, monsieur.

Il baisse les yeux sur son bandage.

– Dans un instant. Faites-moi ce topo. Tout de suite.

L’un des techniciens s’exécute. Je remarque qu’il porte le même gantelet que celui qu’utilisait Kit Gander. Il passe un doigt en l’air et l’un des écrans glisse vers le moniteur central. Une gigantesque carte de Magnia s’y affiche. Les continents y figurent en détail. Plusieurs lignes — évoquant les parcours migratoires des oiseaux — viennent colorer l’écran.

– Les lignes bleues correspondent aux routes d’évasion probables pour chaque cercle, explique le technicien. Nos équipes sont au travail en ce moment dans les ruines de La Septaine. Les pertes sont beaucoup moins importantes que nous le pensions, monsieur. Nous avons procédé à des scans approfondis après la découverte du tunnel sous-marin. Nous avons une idée générale de la direction qu’ils ont prise, mais cela ne nous dit pas comment ils ont pu évacuer aussi vite. Il s’est passé moins de cinq minutes entre le moment où nous avons désactivé leurs défenses et le lancement de notre attaque.

– Chaque cercle a son propre tunnel d’évacuation ? demande Defoe.

– On dénombre des centaines de tunnels, monsieur, répond le technicien. Mais certains semblent spécifiquement conçus pour quitter La Septaine. Ils s’enfoncent beaucoup plus profondément que les autres.

– Donc sept issues de secours, reliées à quatre continents différents.

Defoe rumine un moment ces informations. Je le vois essayer de comprendre où ils se sont trompés, comment leur attaque a pu frapper trop tard. Je suis bien content qu’il ne fasse pas attention à moi.

– Les installations que nous avons détruites au nord étaient destinées à produire des engins aériens, reprend-il. Leur technologie reste rudimentaire comparée à la nôtre, mais il semble clair que c’était la destination du groupe qui a évacué le Sanctuaire. Y a-t-il d’autres bases du même genre près des autres points de sortie ?

Le technicien secoue la tête.

– Nous n’avons aucune image pour nous le confirmer. Defoe fronce les sourcils en apprenant cela. Il ne paraît pas surpris ; on dirait plutôt qu’il a confirmation de quelque chose qu’il soupçonnait. Il jette un coup d’œil à sa montre, et à la lumière manquante.

– À quand remontent les dernières images-satellites envoyées par la station spatiale ?

– Quatre ou cinq heures environ, répond le chef des techniciens. J’avoue que les instructions nous ont laissés perplexes. On nous demandait de laisser filer les groupes qui avaient échappé à notre offensive. Mais tout le monde sait bien que l’objectif principal de cette mission consistait à cibler les chefs des Adamites. Nous avons hésité à rappeler les troupes avant d’avoir confirmation de votre part.

Defoe hoche la tête.

– Avez-vous reçu un signal de détresse ?

Les techniciens échangent un regard.

– Aucun, monsieur.

– Envoyez une demande de confirmation verbale. Exigez une mise à jour de code quatre.

Il y a un bref silence.

– Vous soupçonnez des pertes ?

– Faites ce que je vous dis.

Les techniciens s’exécutent dans une ambiance tendue. Je les entends prononcer chaque syllabe avec soin. Leur message file à travers l’atmosphère, atteint la station en orbite et vire au vert pour indiquer sa bonne réception. Tout le monde imite Defoe et attend la suite dans un silence religieux. Une réponse s’affiche devant le technicien central. Il se penche sur l’écran, plisse les yeux et lit le message.

– Tout va bien. Pas de blessés.

Defoe serre son poing valide.

– Ce qui veut dire que nous avons perdu la station orbitale.

Les techniciens se tournent tous vers lui d’un air abasourdi. Leur chef est le premier à retrouver sa voix.

– Mais puisqu’ils affirment qu’ils n’ont pas de blessés…

Il leur fait voir sa montre. Trois lumières bleutées continuent de briller à l’écran. Il manque la quatrième. Defoe se décide à lever le voile sur ce mystère.

– Et pourtant, ceci m’indique que David Requin est mort. Quand on rapproche cette information de leur volonté de vous détourner de nos cibles prioritaires, la conclusion s’impose d’elle-même. Maintenez la communication mais considérez tous les messages qu’ils nous envoient comme mensongers. J’aimerais recueillir un maximum de renseignements depuis le sol. Falsifiez tous les rapports que vous leur transmettrez. Cela nous donnera le temps d’élaborer un plan d’action pour reprendre le contrôle de la station.

Voyant les autres rester sans réaction, Defoe hausse les sourcils. Aussitôt, tout le monde s’active. Les techniciens se mettent au travail, et quelques marines se retirent pour discuter stratégie.

Defoe semble perdu dans ses pensées.

– Attendez. Le Genesis 14… Quand doit-il arriver ?

– D’un jour à l’autre, monsieur.

– Pouvons-nous communiquer directement avec lui ?

Le technicien secoue la tête.

– Nous n’avons pas diversifié nos transmissions depuis le sol. Tous nos messages doivent obligatoirement passer par la station.

Defoe paraît déçu.

– Au travail. Je veux des propositions concrètes d’ici une heure. Je vais m’occuper de faire soigner mon bras, mais à mon retour, nous aurons un débriefing complet avec plusieurs stratégies pour couvrir toutes les possibilités.

Je reste là, oublié de tous, au milieu du chaos. Defoe prend l’un des techniciens à part. On dirait qu’il a complètement oublié ma présence ; ou alors il a vraiment confiance en moi. En tout cas, pendant que le campement s’affaire dans la fièvre, il me laisse entrevoir la prochaine étape de son plan.

– Activez le Prodigue, ordonne-t-il.

2. EXPLORATEURS ET SURVIVANTS

MORNING RODRIGUEZ

15 jours 8 heures 12 minutes

Nous sommes les premiers humains à fouler cette terre. Et aussi les derniers.

Personne ne tombera jamais sur nos traces de pas. Personne ne verra plus ces collines que nous avons sous les yeux. Ce monde est sur le point de s’éteindre. Quand on lève la tête, on voit les deux lunes briller au-dessus de nous. Glacius est quasiment pleine mais Magness est réduite à une fine lame courbe ourlée de rouge. On dirait une hache prête à s’abattre sur le cou de la planète.

Quinze jours. Les lunes entreront en collision dans quinze jours.

– Base droit devant.

L’information circule d’un bout à l’autre du groupe.

– Base droit devant, répété-je.

J’observe Emmett à la dérobée. Ces derniers temps, il a souvent les épaules qui tombent quand il croit qu’on ne le regarde pas. Toute cette histoire lui pèse. C’est l’une des différences fondamentales qu’il y a entre nous deux. Emmett puise sa force dans ce qui s’est passé. Je puise la mienne dans ce qui va se produire. Les deux approches se valent, mais ça veut dire que nous abordons chaque problème sous deux angles différents.

Un rapide tour d’horizon m’indique que tous les membres du groupe ont les épaules basses et le cœur gros. Je n’ai pas vu beaucoup de sourires depuis qu’on s’est mis en marche. La menace est devenue tangible, parce que cette fois Babel l’a inscrite en lettres de sang : Jaime, Omar, Loche, Brett, Bilal, Kaya… Emmett murmure leurs noms dans son sommeil. Je trouve ça bien. Babel voudrait pouvoir les effacer, mais on se bat justement pour que leur histoire ait une fin différente. Pour que nos amis ne soient pas oubliés, pour que ceux qui les ont tués soient traduits en justice. Je ne sais pas encore comment nous allons faire, mais je suis sûre que nous finirons par y arriver. Il le faut.

Un nouvel ordre retentit à la tête du groupe.

– Les unités trois, sept et huit, en patrouille !

Pas étonnant que Genesis ne soit pas impliqué. Le commandement imago veut nous tenir loin des combats. Même si nous n’avons plus croisé de troupes de Babel depuis des jours, les Imagos ne veulent pas risquer de perdre leur corde de salut jusqu’à la Terre. Nous avons promis de les représenter. Ils feraient n’importe quoi pour nous garder en vie.

Ou alors, ils ont tout simplement peur de nous voir essayer d’autres options.

Tout le monde a l’air content de pouvoir faire une pause à l’ombre de la base désaffectée. Jacquelyne et Declam disparaissent à l’intérieur, suivis par les Filles et une poignée de gardes. Quelques gourdes passent de main en main et on s’allonge dans les hautes herbes en poussant un soupir. Je vois bien Féoria peindre cette scène — avec les mêmes couleurs que celles qu’elle a utilisées pour nos portraits. Un paysage magnifique dans lequel de jeunes soldats marcheraient vers une guerre qu’ils n’avaient pas demandée.

– Qu’est-ce qu’on fiche ici ? geint Katsu. Dites-moi un peu ce qu’on fiche ici, bon sang !

Je ne crois pas qu’il s’attende vraiment à une réponse, mais Parvin lui en fournit une malgré tout. Ils n’arrêtent pas de s’asticoter l’un et l’autre depuis notre départ.

– Ils sont en train de scanner les bases de lancement à la recherche d’activité. Tu le sais bien, Katsu.

Il s’esclaffe.

– J’ai hâte de voir tous ces Imagos nous saluer de la main quand ils s’envoleront pour l’espace en nous laissant mourir ici.

Il commence à me courir sur les nerfs à moi aussi.

– Personne ne va mourir.

Katsu ne me regarde même pas. Il s’allonge sur le dos et adresse un signe en direction du ciel.

– Tu es là-haut, Anton ? lance-t-il. Si tu m’entends, envoie-nous des lunettes de soleil. J’aimerais avoir la classe pour assister à la fin du monde. Vous avez tous entendu Jacquelyne décrire ce qui se passera quand les lunes se toucheront, pas vrai ? On n’aura même pas droit à une météorite géante qui pulvérisera tout d’un seul coup. Non, il y aura tout plein de petites météorites. Rien de spectaculaire au début. Mais les plus grosses déclencheront quand même des tremblements de terre en série, donc c’est cool. Peut-être même des incendies à l’échelle d’un continent. Et ensuite, les débris finiront par saturer l’atmosphère. Et moi qui me plaignais de la qualité de l’air à Tokyo…

Il lève les yeux au ciel.

– Anton ? Tant que tu y es, envoie-nous aussi des masques à oxygène !

Je lance un coup d’œil à Emmett. Il grimace, comme s’il réalisait que Katsu est sous son autorité. Je hausse un sourcil qui ferait la fierté de mon abuelita et il se décide à intervenir :

– Ferme-la, Katsu.

Katsu se tourne vers Emmett. Il nous regarde l’un après l’autre et semble réaliser que le moment est mal choisi pour faire le clown. Il se tait enfin. J’en profite pour prendre la parole. Commander, c’est aussi impulser de l’énergie. Il est temps de remonter le moral des troupes.

– D’une manière ou d’une autre, dis-je, on va rentrer chez nous.

Personne ne réagit. Pour la première fois, je fais une promesse que je ne suis pas certaine de pouvoir tenir. Azima s’éclipse pour discuter avec Servin. Je ne suis pas la seule à m’être aperçue qu’ils passent de plus en plus de temps ensemble, même si leur histoire me paraît condamnée d’avance. Parvin les regarde s’éloigner avec une pointe de jalousie. Noor la réconforte en posant sa main sur son épaule. Omar est mort juste après lui avoir avoué ses sentiments. Nos jours sur cette planète sont peut-être comptés, mais j’en veux à Babel de les avoir privés des dernières semaines qu’ils auraient pu passer ensemble.

Ce qui me ramène à Emmett. Il est adossé au bâtiment, les yeux clos. Sa barbe de soldat en campagne lui va bien. Elle souligne ses lèvres parfaites et adoucit les contours de sa mâchoire carrée. Ce garçon… Ce fichu garçon qui m’a fait écouter sa chanson préférée. Qui m’a balancée dans l’eau. J’ai une telle envie de le ramener sur Terre que c’en est presque douloureux. J’ai envie de rencontrer ses parents, de manger des burgers avec lui, de danser avec lui…

Je pousse un long soupir. Occupons-nous déjà de survivre aujourd’hui avant de penser à demain.

Jacquelyne réapparaît une heure plus tard. Elle se dirige droit vers nous.

– Il y a du nouveau, nous annonce-t-elle. Venez à l’intérieur, ça devrait vous plaire.

J’ai appris à déchiffrer les voix. Au contact de mon abuelita, surtout. Quand elle rentrait de l’hôpital et disait que ma mère allait bien. Très bien. Ces deux mots renfermaient beaucoup de choses. L’espoir que ce soit vrai un jour. La crainte que ça ne le soit jamais. La colère à l’idée que nous étions sur le point de la perdre elle aussi. La volonté de voir le cycle infernal s’interrompre. J’entends la même chose dans la voix de Jacquelyne.

J’y perçois du doute, de l’amour, de la crainte et de l’espoir. Il nous faut quelques secondes à tous pour nous lever, nous épousseter et nous avancer vers l’entrée. Je me range à côté d’Emmett. Nos épaules se touchent brièvement quand nos yeux se posent sur le prochain obstacle. L’heure n’est pas à nous embrasser et à nous tenir par la main — mais à nous tailler un chemin de retour, ensemble.

Sur notre gauche, les membres de Genesis 13 sont regroupés dans un coin. Même s’ils sont enchaînés, des gardes les surveillent en permanence. Emmett est allé leur parler plusieurs fois. Je n’avais jamais vu quelqu’un avoir aussi bon cœur. Personnellement, je ne me sens pas d’humeur à leur tendre un rameau d’olivier. Leur vue me rappelle notre première rencontre dans la forêt, à l’extérieur de l’entrepôt. Tout le sang qui a coulé là-bas.

Je ne suis pas la seule à les regarder.

– Ils me font de la peine, marmonne Alex.

Katsu secoue la tête.

– Si Jaime avait raté son coup de tête à Defoe, c’est nous qui serions enchaînés à leur place. Si vous voulez mon avis, on perd notre temps à les traîner avec nous.

– Heureusement, tout le monde se fiche de ton avis, rétorque Parvin.

Les autres n’ajoutent rien. Je me rends compte qu’ils sont plusieurs à penser comme Katsu. C’est la première fois que nous sommes en désaccord. Il ne faudrait pas que ça débouche sur une vraie division.

Jacquelyne nous fait entrer, et on pousse des exclamations de surprise. De l’extérieur, la base semblait abandonnée : rien que des vieilles pierres et des rambardes rouillées. Mais à l’intérieur, le tableau est très différent. Des soldats imagos s’affairent derrière des consoles technologiques. Des données défilent en surimpression sur des cartes couvrant toute la planète.

– Nous avons rouvert de vieux abris, nous explique Jacquelyne. Pour y installer des bases de repli au cas où notre plan échouerait. Ça n’a pas été facile d’effectuer les travaux au nez et à la barbe de Babel.

Je me retiens de lui faire remarquer que nous n’en serions pas là s’ils avaient réussi à cacher leur vraie base à Babel. Nous ne savons toujours pas comment ils ont réussi à nous repérer. Peut-être ont-ils tout simplement eu de la chance.

Elle nous conduit dans une grande salle. Des généraux imagos nous y attendent autour d’une table. Féoria se lève. Un geste de sa main déclenche l’allumage d’un écran digital. Une carte s’y affiche pendant que nous gagnons nos sièges. Je repense à la première fois où nous avons vu une carte de ce monde. David Requin — l’oncle de Jacquelyne — nous avait servi un mensonge qui allait changer notre vie à tout jamais. Et il l’avait fait avec le sourire aux lèvres.

– Nous n’allons pas vous faire perdre votre temps, déclare Féoria en préambule. Nous avons suffisamment d’éléments pour décider de la prochaine étape. Babel ne vous présentait que des vérités partielles. Nous n’avons pas l’intention de commettre les mêmes erreurs. Nous voulons que vous sachiez tout ce que nous savons.

Elle effectue un autre geste de la main. Huit cercles apparaissent sur la carte. Leurs emplacements n’obéissent à aucune logique apparente. Certains sont près des côtes, d’autres nichés au fond d’une vallée entre deux chaînes de montagnes. La plupart sont verts, mais l’un d’eux est rouge. Je ne peux m’empêcher de remarquer que c’est le plus proche de nous. Féoria pointe le doigt dessus.

– Notre station de lancement. Détruite. Comme vous le savez, il en existe sept autres, chacune destinée à l’évacuation d’un cercle précis.

Pendant qu’elle parle, les sept cercles restants changent de couleur. Ils se transforment en diagrammes circulaires. Des pourcentages s’affichent — convertis dans notre système numérique pour que nous puissions les lire.

– Erone et Jacquelyne avaient installé des capteurs de mouvement dans toutes les bases. C’était le moyen le plus rapide et le plus efficace de mesurer l’activité au sein de chacune d’elles sans envoyer de messages que Babel pourrait intercepter. Elle vous expliquera ce système mieux que moi.

Jacquelyne prend aussitôt le relais :

– Les mouvements enregistrés dans chaque base nous sont signalés pour l’ensemble des pièces. Prenons l’exemple de la base numéro cinq. On y relève soixante-treize pour cent de mouvement. Cela veut dire que nos capteurs ont détecté du mouvement dans les trois quarts des pièces. On peut en déduire que les survivants du Cinquième Cercle sont parvenus à destination et se préparent pour un décollage à l’heure prévue.

Je considère les chiffres d’un œil neuf. Deux bases sont à plus de soixante-quinze pour cent. D’autres approchent les cinquante pour cent. Mon attention finit par se porter sur la base de lancement dans le coin sud-est de la carte. Le diagramme est entièrement noir. Le chiffre indiqué est zéro.

Emmett formule la question qu’on se pose tous :

– Les vôtres n’ont toujours pas atteint cette base, si je comprends bien ?

– Exactement, confirme Féoria. Nous pensons qu’ils ont dû tomber sur des troupes de Babel. Toutefois, les capteurs de Jacquelyne indiquent clairement que la base n’est pas occupée. Ceux du Deuxième Cercle avaient une route d’évacuation parmi les plus courtes. Ils devraient être arrivés depuis longtemps.

On échange des regards soucieux. Féoria nous laisse le temps de digérer l’information avant de poursuivre :

– Je suppose que vous devinez la prochaine étape ?

– On part pour la base numéro deux, dis-je.

Féoria acquiesce.

– Nous ne voulions pas nous rabattre vers une base de lancement déjà occupée. Pas uniquement par crainte d’être repérés et suivis par Babel, mais aussi parce que nous redoutions ce qui aurait pu se produire à notre arrivée. Pensez un peu à tout ce que nous avons déjà demandé à notre peuple. Pensez au nombre infime de Survivants choisis pour partir dans l’espace. Soixante personnes par cercle.

« Alors que se serait-il passé si nous avions débarqué dans l’une des bases, promise à d’autres que nous, pour exiger de nouveaux sacrifices ? Je connais les nôtres. Si leurs reines étaient venues frapper à leur porte dans les derniers instants, ils auraient donné leur vie sans hésiter pour les sauver. Mais je ne pouvais pas leur demander cela. Je ne supportais pas l’idée de leur arracher le peu que nous leur avions laissé.

– Sauf que la base est vide, remarque Katsu. Donc le problème est réglé.

Tous les Imagos le fusillent du regard. Je dois faire un gros effort pour ne pas lui balancer une de mes hachettes.

– Réfléchis deux secondes, Katsu, dis-je. Cette base n’était pas censée être vide. Il a dû arriver quelque chose d’horrible.

– Oui, mais… oh.

Katsu fixe l’écran.

– Désolé. Je pensais juste…

– … à la survie, achève Féoria à sa place. Comme nous tous. Ce qui ne doit pas occulter tout le reste. J’ignore ce qui a pu arriver à ceux du Deuxième Cercle; mon cœur saigne quand je pense à eux. Mais cela veut dire aussi qu’il nous reste un espoir. Les lunes se moquent bien de savoir qui reste et qui s’en va. Elles n’attendront pas non plus que nous ayons pris notre décision. Nous devons nous mettre en route sans attendre.

Parvin jette un regard circulaire sur notre groupe. C’est toujours vers elle qu’on se tourne dans ce genre de situation. Elle résume notre position en quelques mots :

– Alors on est partis.

Féoria hoche la tête.

– Mais il ne faut pas le faire n’importe comment. Declam ?

Notre ancien guide se lève. Declam est le premier Imago que nous ayons rencontré. À ce stade, je le considère comme un ami. Son implant noxien s’enroule autour de son œil comme une cible. Je remarque la masse d’armes à l’allure menaçante qui pend à sa hanche. Il ne la portait pas aussi ouvertement au début. Mais l’attaque de Babel a changé les choses. Il parle si bas que je dois me pencher légèrement pour l’entendre.

– Nous pensons qu’il y a des troupes de Babel autour de La Septaine. Ce qui veut dire que le moyen le plus sûr de nous rendre à la base numéro deux consiste à prendre la route du nord, explique-t-il.

La route en question apparaît à l’écran.

– Il y a plusieurs ports dans la partie ouest de Colonide, le continent où nous sommes actuellement. Nous devrions pouvoir y trouver suffisamment de bateaux pour nous tous. Mieux vaut éviter de trop nous écarter de la côte ; nous allons naviguer vers le nord et contourner les pics de Fer par l’est.

L’itinéraire qu’il nous décrit s’affiche en surbrillance. Il se faufile entre deux continents avant de remonter au-dessus d’une région sauvage hérissée de chaînes montagneuses. Cela représente un sérieux détour — comme si on nous proposait de faire le tour de l’Afrique par le sud —, mais ils connaissent leur monde mieux que nous. La route maritime s’achève plusieurs centaines de kilomètres plus au sud.

– Le groupe principal débarquera dans la baie du Revirement. Ensuite, il faudra marcher. D’après Jacquelyne, il nous reste quinze jours avant la collision des lunes. Ce trajet devrait prendre environ une semaine, sauf imprévu.

Je suis en train de refaire leur itinéraire dans ma tête quand Parvin soulève une objection. Elle a relevé un petit détail qui m’avait échappé.

– Le groupe principal ? Ça veut dire qu’il y aura un groupe secondaire ?

Declam se tourne vers Féoria. La reine fronce les sourcils avant de confirmer d’un hochement de tête. J’aurais dû me douter qu’il y aurait une clause en petits caractères. Sur ce plan-là, les Imagos ne valent pas mieux que Babel.

– Nous pensons que c’est plus prudent, explique Declam. Jacquelyne a un bateau dans le Nord, le Colossus. Il est équipé pour transporter quatre personnes. À l’origine, il a été conçu pour traverser les mers gelées du Grand Nord. C’est le chemin le plus direct.

Une ligne coupe à travers le Pôle et file vers le plus petit continent sur la carte : Hautefin. Elle s’arrête brièvement à un poste d’approvisionnement avant de se poursuivre directement jusqu’à la base numéro deux. Je ne peux m’empêcher de froncer les sourcils. Ça me paraît la meilleure stratégie. Pourquoi hésitent-ils ?

Declam nous l’explique :

– Diviser nos forces augmente nos chances de survie. Nous enverrons deux de nos hommes à bord du Colossus.

Il marque une courte pause.

– Et deux des vôtres.

– Non.

Le mot a jailli de la bouche d’Emmett deux secondes avant de fuser de la mienne. Parvin nous dévisage d’un air sévère, comme pour nous reprocher notre manque de diplomatie, mais c’est un non catégorique. Emmett parle en notre nom à tous les deux :

– Pas question de nous séparer, Decky.

– Auriez-vous oublié notre accord ? intervient Féoria. Nous avons convenu de travailler ensemble. Votre sécurité demeure notre priorité, mais tout le sens de cette alliance consiste à vous ramener sur Terre avec les Survivants. Et c’est précisément ce que cette tactique devrait faciliter.

Je m’apprête à balayer cet argument d’un revers de main, mais pour une fois Parvin se montre plus rapide que moi.

– Laissons-les s’expliquer, suggère-t-elle. Écoutons ce qu’ils ont à dire.

Jacquelyne saisit la perche.

– Le Colossus empruntera la route la plus sûre. Babel ne surveillera pas un territoire réputé infranchissable. L’envoi d’un groupe secondaire nous permet d’introduire une pièce supplémentaire sur l’échiquier. Vous devez bien vous douter que l’itinéraire suivi par le groupe principal sera dangereux. Nous sommes nombreux. Babel est sur nos traces. Rien ne garantit que nous réussirons à passer. Les volontaires que nous enverrons dans le Nord nous serviront de police d’assurance.

– De police d’assurance ? répète Emmett. Vous êtes sérieuse ?

– Qu’arrivera-t-il si nous échouons ? rétorque Jacquelyne. Si notre groupe est vaincu ? Si aucun d’entre nous ne parvient dans l’espace ? Les Imagos des autres bases seront livrés à eux-mêmes. Sauver notre espèce sera beaucoup plus difficile si aucun de vous n’est là comme émissaire.

Un silence pesant s’ensuit. Nous voudrions tous camper sur nos positions, rester soudés et ignorer la logique de leurs arguments. Declam fait de nouveau entendre sa voix :

– Stratégiquement parlant, un petit groupe a de meilleures chances qu’un grand d’atteindre la base numéro deux. Nous ne pouvons pas courir le risque de rester tous ensemble.

Parvin hoche la tête. Je vois bien qu’elle approuve ce plan. C’est le plus rationnel. Mais je déteste l’idée de devoir me séparer d’Emmett comme ça, sur un claquement de doigts des Imagos. Notre groupe a déjà été suffisamment balloté et utilisé par les deux camps. Ça ne va pas recommencer encore.

– Je n’aime pas ça, dis-je. Pas question.

Parvin secoue la tête. À bord du Genesis 12 elle m’aurait approuvée, soutenue. Mais depuis, elle a pris suffisamment d’assurance pour s’opposer à moi.

– Ce n’est pas à toi de décider, Morning. Féoria a raison. Nous avons un partenariat. Babel a porté le premier coup mais ça ne change rien aux engagements qu’on a pris. Tu voudrais qu’on fasse comme Babel ? Renier notre parole à la première contrariété ? On n’est pas comme ça.

Je rougis. Autour de la table, l’argument de Parvin semble porter ses fruits. Elle insiste, pour enfoncer le clou.

– Des partenaires sont en droit de se demander réciproquement certains efforts.

Elle fait un geste en direction des Imagos.

– Vous tenez à ce que deux d’entre nous partent en expédition ? Entendu. Mais quand ce sera notre tour de vous réclamer quelque chose, vous aurez intérêt à prendre notre demande en considération.

– Vous avez notre parole, promet Féoria.

Parvin dresse la tête et nous regarde l’un après l’autre.

– D’accord. Y a-t-il des volontaires ?

Silence. Nous avons tous des raisons de rester. J’attrape la main d’Emmett sous la table. Il serre doucement mes doigts pendant que l’attente se prolonge. Au bout d’une minute, Parvin pousse un soupir de frustration. Elle se met à fouiller dans son sac. On la regarde en sortir un journal intime, dont elle arrache une feuille blanche. C’est seulement quand elle commence à la déchirer que je devine où elle veut en venir. Elle nous fait passer un bout de papier à chacun.

– Écrivez votre nom dessus, nous dit-elle.

Elle fouille de nouveau dans son sac et en sort cette fois une vieille casquette des Dodgers.

– Quand ce sera fait, mettez votre papier là-dedans.

Je suis à la fois frustrée, furieuse et terrifiée. Je transforme malgré tout ma bague de noxolyte en stylo. Après avoir écrit mon nom, je plie rageusement le bout de papier et le laisse tomber dans la casquette de Parvin. Emmett fait la même chose de son côté. Il écrit soigneusement, en gros caractères, et je me rends compte qu’il a tout autant peur que moi. Ce genre de jeu ne me réussit jamais. Dès qu’il y a un élément de compétence ou de contrôle, je sais que je peux gagner. Mais s’il faut s’en remettre au hasard ? C’est perdu d’avance.

Une fois qu’elle a le compte de petits papiers, Parvin secoue sa casquette avant de la tendre à Azima. Celle-ci s’abstient de faire de l’esprit. Le visage grave, elle plonge la main dans la casquette et en tire un premier papier. J’essaie de me rappeler comment j’ai plié le mien — est-ce celui-ci ? Non, il est trop chiffonné. Une deuxième crainte se substitue à la première. Et si c’était celui d’Emmett ?

– Non mais c’est une blague ? grommelle Azima en rejetant son papier sur la table. J’ai tiré mon propre nom. Vous parlez d’une veine…

Le reste d’entre nous relâche son souffle avant de se rappeler qu’il faut tirer deux noms. Azima remet la main dans la casquette, clairement agacée, et déplie un second papier. Un frisson me parcourt la nuque. J’ai un mauvais pressentiment. Après quelques secondes d’attente insupportable, Azima relève la tête et m’adresse une grimace d’excuse. Puis son regard se détourne de moi pour s’arrêter sur la seule personne dont je ne voulais pas qu’elle tire le nom.

– Emmett, annonce-t-elle. C’est Emmett.