Titre de l’édition originale :

Rebel

Publiée par HarperTeen, un département de HarperCollins Publishers.

ISBN : 978-2-702-44131-2

Couverture :

© Sara Baumgartner

© Torborg Davern and Sarah Nichole Kaufman

© 2014 by Amy Tintera.

© 2014, éditions du Masque, un département des éditions

Jean-Claude Lattès, pour la traduction française.

Du même auteur
Dans la même collection

Reboot, 2014

www.msk-la-collection.com

Pour Maman

1.
CALLUM

Wren était silencieuse.

Debout à côté de moi, complètement immobile, elle regardait droit devant elle avec cette expression qu’elle avait parfois, sans qu’on sût si elle était heureuse ou en train de projeter un assassinat. Quoi qu’il en fût, j’adorais cette expression.

Autour de nous, les autres Reboots bondissaient en poussant des cris de joie, mais Wren se contentait d’observer. Je suivis son regard.

Le panneau de bois avait dû être enfoncé profondément dans la terre orange à coups de marteau, car, malgré la violence du vent, il ne bougeait pas. Il devait dater de plusieurs années, l’inscription avait légèrement pâli. N’empêche, je distinguais chaque mot :

TERRITOIRE REBOOT.

HUMAINS,

REBROUSSEZ CHEMIN.

Mais ce « Territoire reboot » se révélait n’être rien qu’une terre plate et desséchée balayée par de puissantes rafales de vent. J’étais plutôt abattu, pour être franc. Le Texas que je connaissais était luxuriant, vallonné et vert. Ce Texas-là était plat et orange. Qui avait jamais entendu parler d’une terre orange ?

— Ce doit être à trois kilomètres dans cette direction !

Je me retournai en entendant la voix d’Addie. Tout en étudiant l’itinéraire que les rebelles nous avaient indiqué pour atteindre la réserve, elle repoussa en arrière ses longs cheveux noirs. Après avoir jeté un coup d’œil derrière elle aux deux navettes accidentées, elle se mit en route. Au loin, une petite colline rompait le plat, il y avait donc peut-être quelque chose au-delà que nous ne pouvions pas encore voir. Je l’espérais bien, sinon le territoire reboot donnait l’impression d’être assez lamentable.

Wren me tendit la main et nos doigts s’entrelacèrent. Nos regards se croisèrent, je lui souris, elle tenta d’en faire autant, comme quand elle avait la tête ailleurs. Une mèche blonde s’échappa de sa queue-de-cheval et elle la rabattit en arrière ; comme d’habitude, sans se soucier de l’endroit où elle atterrissait ni du désordre de sa coiffure.

Tout le monde se mit en marche ; les Reboots se tournaient fréquemment vers Wren. Ils ralentirent l’allure jusqu’à se trouver légèrement derrière nous, pour laisser Wren prendre la tête mais, à mon avis, elle ne s’apercevait de rien. J’étais pratiquement sûr que Wren était fière de son Cent-soixante-dix-huit – l’impressionnant nombre de minutes qui s’étaient écoulées avant que le virus du KDH ne la fasse rebooter – mais la plupart du temps, elle paraissait ne pas avoir conscience de la façon dont on la considérait à cause de ce nombre. Ou peut-être y était-elle tellement habituée qu’elle ne se laissait plus déconcerter.

Personnellement, j’aurais été terrifié si tout le monde m’avait dévisagé de la sorte.

Nous marchâmes en silence pendant près d’une demi-heure tandis que, derrière nous, les Reboots bavardaient ; cependant, le moment ne me paraissait guère propice à la conversation. J’avais l’estomac noué, l’esprit préoccupé par ce que nous allions pouvoir inventer si jamais la réserve n’existait pas. Combien de carburant restait-il dans ces navettes que nous venions d’abandonner ? Celle de Wren fonctionnerait-elle encore après cet atterrissage en catastrophe ? Cela ne faisait que quelques heures que nous avions échappé à la SHER. Et s’ils étaient en route à cet instant précis pour nous retrouver ?

Plus nous approchions de la colline, plus je serrais la main de Wren. Comme la pente n’était pas très abrupte, il nous fallut peu de temps pour l’escalader.

Je m’arrêtai, le souffle coupé.

Si c’était ça la réserve, alors on nous avait mal renseignés. On aurait plutôt dû nous annoncer : « Oh, ce n’est pas vraiment une réserve. C’est plutôt un gigantesque enclos planté au milieu d’une ignoble terre orange. »

Cet enclos était délimité par une palissade, assez semblable à celles que la SHER construisait autour des villes texanes. Sauf que celle-là était en bois et mesurait près de cinq mètres de haut, dérobant ainsi à notre vue ce qui se passait à l’intérieur. À chaque angle, il y avait une tour en haut de laquelle quelqu’un montait la garde. Ces tours, de simples constructions de bois, semblaient ne servir que de postes de guet. Chacune était constituée d’épais billots de bois qui s’entrecroisaient entre quatre poteaux avec une échelle accrochée sur l’un d’eux. Au sommet, il y avait un plancher nu surmonté d’un toit mais sans aucune protection latérale.

Au-delà de la réserve, on voyait un lac et de grandes parcelles boisées, et plus loin encore, à nouveau du terrain plat, de la poussière orange. La surface totale était difficile à évaluer. C’était ça une ville reboot ? Elle aurait dû être au moins de la même taille que Rosa.

Prenant une brève inspiration, Wren me lâcha brusquement la main.

— Ils sont armés, annonça-t-elle. Regarde-les. Ils sont tous armés. (Elle se tourna vers les autres Reboots.) Remettez vos casques si vous les avez ôtés. Levez les mains en l’air !

Les yeux plissés, je scrutai l’espace, le souffle court, moi aussi. Devant la palissade, une armée barrait la porte. Peut-être soixante-quinze ou cent personnes, et, à cette distance, il était impossible de savoir s’il s’agissait de Reboots ou d’humains.

Je resserrai la courroie de mon casque et levai les mains.

— Et si c’était des humains ?

Nous étions une centaine de Reboots à peu près invincibles mais s’il fallait affronter des humains armés, nous risquions d’avoir des problèmes. Un Reboot ne pouvait mourir que d’un coup tiré en pleine tête, mais quelques-uns d’entre nous n’avaient pas de casques et nous ne disposions pratiquement d’aucune arme. La gorge serrée, j’avalai ma salive avec difficulté en les observant encore.

Elle leva les mains à son tour, concentrée sur ce qu’elle voyait.

— On est trop loin pour le dire.

S’il s’avérait qu’on avait échappé à la SHER – la Société Humaine d’Évolution et de Repopulation qui, après nous avoir transformés, nous les Reboots, en esclaves, nous obligeait à accomplir son sale boulot – pour se faire tuer par une bande d’humains vivant au milieu de nulle part, j’allais me mettre sacrément en rogne. S’ils me tuaient, je reviendrais (encore une fois) d’entre les morts pour pourchasser les rebelles humains qui nous avaient parlé de cette réserve.

— Si ce sont des humains, on n’a qu’à choisir un État, là, tout de suite, dis-je en m’efforçant de conserver mon calme.

— Un État ? répéta Wren sans comprendre.

— Oui, tu sais bien. Ces trucs qu’il y avait autrefois dans tout le pays. Moi, je vote pour la Californie. J’aimerais bien voir l’océan.

Elle me dévisagea en clignant des yeux, avec son regard « Tu es sérieux, là, Callum, on est plongés dans une situation tendue ». Mais elle esquissa un sourire.

— Moi, je vote pour la Caroline du Nord. On pourrait aller à Kill Devil Hills voir d’où est parti le virus.

— C’est génial, Wren. Moi, je choisis l’océan et toi, l’État fatal.

— Il n’y a pas de plage en Caroline du Nord ? Ce n’était pas au bord de l’eau ?

— D’accord. Banco pour l’État fatal, dis-je en riant.

Elle me sourit, ses yeux bleus et brillants cherchant les miens. Je savais ce qu’elle guettait. J’avais été soigné après que la SHER m’avait inoculé ces drogues qui devaient faire de nous des Reboots plus performants et plus dociles et qui, en réalité, nous transformaient en monstres psychopathes avides de chair fraîche. Elle ne m’avait donné l’antidote que quelques heures auparavant et elle me surveillait pour savoir s’il fonctionnait ou si elle devait à nouveau m’empêcher de tuer quelqu’un pour tenter de le dévorer.

À Austin, elle n’avait pas été assez rapide.

Je baissai vivement la tête.

Un homme s’écarta du groupe et se dirigea vers nous, ses cheveux noirs brillant dans le soleil du matin. Il balançait un pistolet dans une main et il en avait un autre coincé dans la ceinture de son pantalon.

— Reboot, annonça tranquillement Wren.

Mon regard passa d’elle à l’homme. Comment pouvait-elle le savoir à cette distance ? Je ne distinguais pas encore ses yeux.

— La façon dont il marche, expliqua-t-elle devant mon air interrogateur.

L’homme avançait vite, sans précipitation, comme s’il savait où il allait mais pas question de s’affoler. Je ne voyais pas en quoi cela était caractéristique du Reboot ; cependant, moi, je n’avais rien du Reboot vétéran de cinq ans d’âge, dur à cuire et capable de venir à bout de neuf hommes à lui tout seul. Alors, qu’est-ce que j’en savais ?

Autour de nous, les Reboots ralentirent le pas à l’approche de l’homme et la plupart se mirent à observer Wren. Je baissai les bras, lui donnai un petit coup de coude dans le dos, elle me regarda et je désignai l’homme d’un signe de tête.

— Quoi ?

Elle jeta un coup d’œil rapide sur les autres avant de se retourner vers moi, l’air légèrement exaspéré.

— Serais-je élue pour aller lui parler ?

Je tentai de réfréner mon sourire, en vain. Wren avait parfois si peu conscience de la manière dont les autres la considéraient, la respectaient, étaient prêts à la suivre. Cela faisait une éternité qu’elle avait été élue pour lui parler, avant même qu’on voie qui que ce fût.

— Vas-y, lui dis-je en la poussant à nouveau doucement.

Elle poussa ce soupir « Mais qu’est-ce que vous me voulez à la fin ? » et je me retins de rire.

Wren avança et l’homme s’arrêta, baissant légèrement son arme. Il avait entre vingt-cinq et trente ans, un regard calme et ferme. Rien chez lui ne rappelait la démence du Reboot adulte dont j’avais été témoin lors d’une mission à Rosa, ce qui signifiait que celui-là avait dû rebooter pendant son enfance ou son adolescence.

Un adulte qui rebootait était incapable de maîtriser cette transformation ; en revanche, si le rebooting intervenait chez un être jeune, celui-ci continuait à vieillir normalement sans perdre la raison. Même si, jusqu’à maintenant, rien ne m’avait permis d’avoir confirmation de cette théorie puisque je n’avais jamais eu l’occasion de croiser un Reboot ayant atteint les vingt ans. Tous disparaissaient « mystérieusement » des complexes de la SHER avant de parvenir à cet âge. Je soupçonnais la SHER de les tuer ou de les utiliser comme sujets d’expériences. Wren et moi, nous avions dix-sept ans, donc, si nous ne nous étions pas enfuis, il nous serait resté moins de trois ans devant nous.

— Bonjour, dit l’inconnu.

Il croisa les bras et inclina la tête sur le côté. Il jeta un rapide coup d’œil sur la foule des Reboots avant de se concentrer sur Wren.

— Bonjour.

Wren se retourna vers moi avant de revenir à l’homme.

— Hum… Je m’appelle Wren. Cent-soixante-dix-huit.

Il eut la même réaction que tous les autres. Il écarquilla les yeux. Il se redressa. Ce chiffre valait toujours le respect à Wren, même ici. Une réaction qui me dérangeait chaque fois. Comme si, sans ce chiffre, elle aurait compté pour du beurre.

Wren leva le bras et l’homme s’approcha pour examiner les chiffres et le code-barres tatoués sur son poignet. Je refermai les doigts sur mon propre 22 tout en regrettant de ne pouvoir effacer ces nombres de nos bras. Plus le chiffre était élevé, plus le Reboot était censé être rapide, fort et moins soumis à ses émotions, mais selon moi, c’était uniquement une croyance inculquée par la SHER et que les Reboots gobaient. Nous avions tous été humains avant, avant de mourir et de revenir à la vie comme Reboots. Je ne voyais pas pour quelle raison le nombre de minutes passées dans la mort avait tant d’importance.

— Micah, se présenta l’homme. Cent-soixante-trois.

Cent-soixante-trois me paraissait un chiffre important. Dans le complexe de Rosa, Wren avait eu le plus élevé et, de ce que j’en savais, aucun autre Reboot ne la talonnait d’aussi près. Celui qui venait derrière elle s’appelait Hugo et c’était, quoi, un Cent-cinquante ?

Micah leva le bras. L’encre était plus effacée que celle de Wren et, à cette distance, je ne distinguais pas ce qui était tatoué. Mais Wren, la tête penchée, le dévisagea d’un air absent. C’était sa façon de faire lorsqu’elle ne voulait pas que les gens sachent ce qu’elle avait en tête. Ça marchait.

— Je vois que tu as amené quelques amis, dit Micah tandis que son sourire s’élargissait.

— Nous… (Elle se retourna et trouva Addie dans la foule ; elle la désigna du doigt.) Addie et moi avons pénétré par effraction dans le complexe d’Austin et avons libéré tous les Reboots.

Addie défit la sangle de son casque et ses cheveux sombres se gonflèrent dans le vent. Elle se cacha derrière le grand Reboot devant elle, comme si elle n’avait nulle envie d’être distinguée pour cet exploit. Difficile de le lui reprocher. Elle n’avait vraiment rien demandé de tout cela. Wren était venue la libérer car cela faisait partie d’un marché passé avec le père d’Addie, Leb – un des agents de la SHER à Rosa – en échange de quoi il nous avait aidés, Wren et moi, à nous enfuir. Addie s’était simplement trouvée embarquée dans le tourbillon.

Le sourire de Micah disparut. La bouche entrouverte, il avait un visage inexpressif. Il regarda à nouveau la foule en clignant des paupières.

— Ça, ça représente tout le complexe d’Austin ?

— Oui.

— Tu les as tous libérés ?

— Oui.

Il les contempla encore un moment. Puis il s’avança et prit le visage de Wren entre ses mains. Je la vis sursauter. Je résistai à l’envie de le prévenir qu’il fallait être un abruti pour toucher Wren sans lui avoir demandé la permission. Il le découvrirait par lui-même si elle décidait que cela ne lui plaisait pas.

Les joues de Wren disparaissaient presque sous les mains du gars, qui la fixait. « Tu. Es. Ma. Nouvelle. Idole. »

Eh, fais la queue, mon pote.

Wren se mit à rire et s’échappa des mains du Reboot. Elle lança un coup d’œil dans ma direction, genre « Vraiment ? C’est toi qui m’as poussée à discuter avec ce type ? » Je souris, je fis quelques pas vers elle et je lui tendis la main. Elle glissa ses doigts entre les miens.

Micah recula pour s’adresser à tout le groupe.

— Eh bien, venez alors. Bienvenue !

Quelques cris éclatèrent et, autour de nous, tout le monde se mit à bavarder avec entrain.

— Nous avons déjà récupéré leurs traceurs, expliqua Wren à Micah. Quand nous étions encore près d’Austin.

— Oh, ça n’a pas d’importance, répondit-il en réfrénant un rire.

Ça n’a pas d’importance ? Perplexe, je fronçai les sourcils et reconnus une expression identique sur le visage de Wren, mais Micah s’était déjà détourné pour discuter avec un groupe de jeunes Reboots enthousiastes. Il leur ouvrit la voie vers la réserve et je commençai à suivre quand je sentis qu’on me tirait par la main ; Wren n’avait pas bougé, elle observait les Reboots se ranger derrière Micah.

Elle était nerveuse ; il m’avait fallu du temps pour comprendre ce que signifiait cette expression-là. Elle respirait par à-coups, les yeux fixés sur la scène qui se déroulait devant nous.

— Tout va bien ? demandai-je.

Moi aussi, j’étais nerveux. Lorsque Wren était nerveuse, je l’étais également.

— Oui, répondit-elle doucement comme si ce n’était pas vrai.

Je savais que l’idée d’aller dans cette réserve ne l’enthousiasmait pas autant que moi. Elle m’avait déjà expliqué qu’elle serait volontiers restée à la SHER si ce n’avait été pour moi. Une réaction que j’avais du mal à comprendre et, pour la première fois, il me vint à l’esprit que, en fait, elle était authentiquement heureuse dans cette vie d’esclave de la SHER. Ce n’était peut-être pas de l’auto-suggestion mais la vérité.

Je voulais croire qu’elle s’adapterait et qu’ici aussi elle pourrait être heureuse, mais c’était difficile à dire. Je n’étais même pas entièrement certain de ce qui rendait Wren heureuse, à part cogner sur les gens. Évidemment, si j’avais été aussi doué qu’elle pour cette activité, cela aurait pu me rendre heureux, moi aussi.

Elle hocha à peine la tête, comme pour se convaincre, et commença à avancer en direction de la réserve. Les Reboots qui gardaient l’entrée nous regardaient approcher sans bouger, leurs armes braquées sur nous.

Micah se détacha du groupe et leva la main en direction de ses troupes.

— Baissez vos armes ! Restez en position !

Dès qu’il eut crié cet ordre, tous les Reboots obéirent. Leurs yeux brillants restaient collés sur nous et, parcourant la rangée, je me sentis le souffle court. Ils étaient tellement nombreux. La plupart avaient environ mon âge mais j’en repérai quelques-uns qui paraissaient plus proches de trente ou quarante ans.

Les Reboots de la réserve étaient habillés de vêtements en coton, amples et de couleurs pastel, rien à voir avec les uniformes noirs que la SHER nous obligeait à porter, à l’exception du casque sur la tête. Ils étaient costauds et bien nourris et, alors même qu’ils s’apprêtaient à riposter à ce qu’ils imaginaient être une attaque, aucun d’eux ne semblait avoir peur. Mais bien plutôt d’être… excités ?

Micah porta à sa bouche un boîtier noir qui ressemblait aux coms utilisés par la SHER. Il parla dedans en levant les yeux vers la tour à notre droite. Il écouta un moment, hocha la tête, répondit en quelques mots et glissa l’appareil dans sa poche.

Il recula d’un pas et, avec deux doigts, fit un signe dans notre direction.

— Wren.

Elle était à côté de moi, les épaules crispées. De la tête, Micah lui fit à nouveau signe de venir et, laissant échapper un petit soupir, elle lâcha mes doigts. Les autres s’écartèrent sur son passage et je me sentis mal à l’aise pour elle. Ils la dévisageaient tous.

Micah se fendit d’un grand sourire quand elle s’arrêta devant lui. Il se pencha pour lui saisir la main, ce qui la fit sursauter. On lisait sur le visage de Micah une telle expression d’adoration à l’état pur que j’aurais pu être jaloux si Wren, elle, ne l’avait examiné comme on examine un extra-terrestre.

D’accord, j’étais peut-être légèrement jaloux. Au début, moi aussi elle m’avait regardé comme si j’étais un extra-terrestre, mais maintenant, j’étais quasiment certain qu’elle m’aimait bien.

Bon, plus que quasiment certain. Plutôt très certain. Aussi certain qu’on pouvait l’être sans l’être totalement. Elle avait quitté son « foyer » (prison) pour moi, ensuite elle avait risqué sa vie et pris d’assaut tout un complexe de la SHER rien que pour me sauver. J’estimais que c’était sa façon bien à elle de me dire : « Je suis définitivement de ton côté. » Je l’avais pris ainsi.

Wren récupéra sa main sans douceur mais Micah parut ne pas s’en apercevoir, tout occupé à regarder les Reboots de la réserve d’un air ravi.

— Les gars, je vous présente Wren Cent-soixante-dix-huit.

Il y eut quelques cris étouffés et je soupirai intérieurement. Tous les espoirs que j’avais pu concevoir sur le fait que nos chiffres ici n’auraient plus d’importance furent pulvérisés à la seconde. Certains Reboots contemplaient Wren avec tant de respect et d’admiration que j’avais envie de les gifler et de leur dire d’arrêter leurs bêtises.

— Elle amène avec elle tout le complexe d’Austin, continua Micah.

Encore quelques cris. Au moins, ils étaient contents de nous voir.

— Je n’ai pas fait ça toute seule.

Wren scruta la foule derrière elle mais Addie était invisible.

— Addie Trente-neuf et moi avons accompli cela ensemble.

Micah hocha la tête comme font les gens qui ne prêtent pas vraiment attention à ce qu’on est en train de leur dire. Il souriait à la foule des Reboots vivant dans la réserve. Eux chuchotaient avec, sur le visage, des expressions prudemment optimistes.

Wren me regarda d’un air perplexe tandis que Micah levait la main. La foule devint silencieuse.

— Très bien, annonça-t-il. J’ai de bonnes nouvelles.

Merci mon Dieu. J’avais besoin de bonnes nouvelles. J’espérais qu’il s’agissait de quelque chose dans le genre « J’ai de quoi vous offrir immédiatement le gîte et le couvert. »

Micah montra la tour d’un geste de la main.

— Je viens d’apprendre que d’autres navettes de la SHER sont en train d’arriver. Elles sont en route en ce moment même.

Attends. Quoi ?

— À cent cinquante kilomètres d’ici, continua Micah. Au moins sept sont confirmées.

Et les bonnes nouvelles, elles étaient où là-dedans ?

— Alors, reprit Micah, tout sourire, en levant son poing serré. Prêts ?

Tous les Reboots de la réserve répondirent en chœur, d’un même cri.

— À L’ATTAQUE !