À Lin et Lilian. Les filles, vous êtes mes book club ladies préférées.

« Deux choses que le diable et le noir ont en commun ?

Ils sont ténébreux et ne se démodent jamais. »

CHASE BLACK, DG de Black & Co.

PLAYLIST

Trevor Daniel, Falling

Healy, Reckless

Kasabian, Fire

The Waterboys, Fisherman’s Blues

MAX feat. Quinn XCII, Love Me Less

The Cars, Drive

The Rolling Stones, Sympathy for the Devil

1

Maddie

10 octobre 1998

Chère Maddie,

Tu as cinq ans et tu adores la couleur jaune. Hier, tu m’as même demandé si tu pouvais l’épouser. J’espère que tu la portes toujours aussi souvent.

(Et j’espère aussi que tu as trouvé quelqu’un qui convient un peu mieux au mariage.)

Anecdote du jour : quand les explorateurs espagnols sont arrivés en Amérique, ils pensaient que les tournesols étaient composés d’or.

Le cerveau humain a tellement d’imagination !

Garde toujours ta créativité.

Je t’aime,

Maman

C’était officiel. Je faisais une attaque.

Tous les indices allaient dans ce sens, et à ce stade j’étais certaine d’avoir suffisamment regardé Grey’s Anatomy pour établir mon propre diagnostic :

Confusion ? Check.

Engourdissement général ? Check.

Maux de tête soudains ? Troubles visuels ? Difficulté à marcher ? Check, check, check.

La bonne nouvelle, c’était que je voyais un médecin. Littéralement. J’étais en train de rentrer chez moi avec lui lorsque les symptômes se sont manifestés. J’avais au moins le luxe de bénéficier d’examens médicaux immédiats en cas de besoin.

J’enfonçai les poings dans ma veste à paillettes jaune à pois violets (ma préférée), redressai les épaules et plissai les yeux vers l’homme dont l’imposante silhouette était assise au sommet des marches du perron de mon immeuble, cherchant à le faire disparaître de ma vue.

Il ne bougea pas. Les traits de son visage étaient illuminés par l’éclat bleuté de son téléphone. L’air de l’été dansait autour de lui et crépitait comme des feux d’artifice. La lumière couleur whisky des réverbères soulignait son profil, comme s’il était sur scène et réclamait l’attention générale. Une vague de panique me submergea. Je ne connaissais qu’un seul être capable de faire danser l’univers autour de lui comme une ronde d’Hawaïennes.

J’écartai à contrecœur l’éventualité d’une attaque.

Non. Il n’aurait pas osé se pointer ici. Pas après la façon dont j’avais tout arrêté.

— … et là, mon petit patient se penche en avant et me dit : « Je peux vous confier un secret ? » et moi : « Oui, oui », en pensant qu’il va me raconter que ses parents vont divorcer. Mais il dit seulement… tiens-toi bien, Maddie.

Ethan, mon rencard, lève une main, se plie en deux et pose l’autre sur son genou, surestimant clairement le potentiel comique de son histoire.

— « Ma maman a glissé un iPad neuf sous mon oreiller le jour où j’ai perdu ma première dent. C’est elle, la petite souris. Je suis le garçon le plus chanceux du monde ! »

Ethan rejeta la tête en arrière pour rire, inconscient de mon abattement. C’était un bel homme, dont les cheveux, yeux et mocassins étaient presque de la même teinte de brun, avec un corps athlétique de coureur et une cravate Scooby-Doo. D’accord, ce n’était pas le Docteur de Rêve. Plutôt Docteur Réalité. Eh oui, il m’avait raconté douze anecdotes sur ses jeunes patients au cours de notre repas éthiopien, en s’écroulant presque de rire à chaque fois qu’il relatait leurs remarques perspicaces. Mais Ethan Goodman était le genre de type dont j’avais besoin dans ma vie.

L’homme assis sur mon perron était précisément celui qui m’avait appris cette douloureuse leçon.

— La vérité sort de la bouche des enfants. (Je jouai avec ma boucle d’oreille en forme de tournesol.) Cette innocence me manque. S’il y avait une chose que je pourrais garder de mon enfance, ce serait ça.

L’invité-surprise se leva et nous fit face. Son regard quitta l’écran de son téléphone et croisa le mien. Mon cœur se dégonfla comme un ballon et effectua des cercles erratiques avant de retomber en tas flasque au creux de mon ventre.

C’était bien lui.

Lui et son mètre quatre-vingt-sept d’angles ciselés et de sex-appeal impitoyable. Vêtu d’une chemise noire dont les manches retroussées exposaient ses avant-bras épais comme mes cuisses, gonflés de veines et de muscles. Layla, mon amie d’enfance devenue ma voisine, le voyait comme un Gaston du monde réel. « Agréable à regarder, mais qu’on a envie de jeter d’une falaise. »

Il fronçait les sourcils, comme s’il ne savait pas lui-même ce qu’il faisait là.

Avec ses cheveux noirs ébouriffés.

Ses yeux bleu-gris aux paupières légèrement tombantes, évoquant un personnage de manga.

Ses pommettes de dieu grec, qui pousseraient au crime tant on meurt d’envie de passer nos dents sur sa mâchoire, comme un animal.

Mais je savais qu’il n’était ni M. de Rêve, ni M. Réalité.

Chase Black était le diable. Mon diable à moi. Toujours vêtu de noir, toujours une remarque cruelle au bout de la langue, avec des intentions aussi vicieuses que son petit sourire. Et moi ? On ne m’avait pas surnommée Maddie Martyre sans raison. J’étais incapable de la moindre méchanceté même si ma vie en dépendait. Ce qui, heureusement, n’était pas le cas.

— Vraiment ? Si je pouvais garder une seule chose de mon enfance, ce serait ma première dent de lait. Mon chien l’a avalée. Enfin bon, conclut Ethan avec enthousiasme, et je tournai de nouveau la tête vers lui, ça arrive tout le temps, les accidents avec les chiens. Comme cette fois où un autre de mes patients – mon Dieu, écoute un peu ça – est entré dans ma clinique pédiatrique à cause d’une rougeur suspecte…

— Ethan ?

Je m’arrêtai au milieu des marches, incapable de me concentrer sur une nouvelle anecdote. Non pas qu’elles n’étaient pas fascinantes, mais la catastrophe frappait presque littéralement à ma porte, prête à anéantir ma vie entière.

— Oui, Maddie ?

— Je suis vraiment désolée, mais je ne me sens pas très bien. (Ce n’était pas vraiment un mensonge.) Tu crois qu’on peut en rester là pour ce soir ?

— Oh non ! Tu crois que c’est à cause du tere siga ? demanda Ethan, les sourcils froncés, avec une expression de chiot qui me brisa le cœur.

Heureusement, il était trop occupé à me casser les oreilles avec son bavardage pour remarquer le géant qui se tenait sur mon perron.

— Non, ça fait déjà plusieurs heures que je couve quelque chose.

Je jetai un regard à Chase, derrière Ethan, en déglutissant péniblement.

— Tu es sûre que ça va aller ?

— Positif.

Je lissai sa cravate Scooby-Doo sur son torse avec un sourire.

— J’aime la positivité. Ça rend le monde meilleur.

Les yeux d’Ethan s’illuminèrent. Il se pencha pour déposer un baiser sur mon front. Il avait des fossettes. Ses fossettes étaient craquantes. Ethan aussi était craquant. Alors pourquoi étais-je pressée de le quitter pour pouvoir assassiner mon invité intempestif avec la rue entière pour témoin ?

Oh ! bien sûr : parce que Chase Black avait ruiné ma vie et m’avait laissée en morceaux, blessée par chaque éclat de notre relation brisée.

Les détails dans une seconde.

Je devais seulement dire au revoir à mon parfait Dr Réalité qui m’avait presque sauvée d’une attaque.

En grimpant les marches, le cœur battant contre mes côtes comme un poisson hors de l’eau, je fantasmais sur les nombreuses manières dont j’allais accueillir Chase. Dans chacune d’elles, j’avais l’air blasé, je faisais dix centimètres de plus et je portais des Louboutin de femme fatale au lieu de mes Babette vertes.

« C’est marrant, je ne me souviens pas d’avoir laissé les poubelles dehors. Permettez-moi de vous escorter jusqu’au bac de recyclage, monsieur Black. »

« Oh ! tu veux présenter tes excuses ? Peux-tu préciser pour quoi ? La partie où tu me trompes, la partie humiliante où j’ai dû faire un dépistage de MST, ou simplement pour me faire perdre mon temps ? »

« Tu es perdu, chéri ? Tu veux que je te raccompagne au bordel où tu te rendais, de toute évidence ? »

Il allait sans dire que Chase Black ne faisait pas ressortir Maddie Martyre chez moi.

Je m’arrêtai à trois marches de lui. Mes nerfs étaient dans un état aussi lamentable que ma robe à motifs pêches, et je maudis la sensation d’excitation qui fit palpiter ma poitrine. Elle me rappelait combien j’avais pu être stupide avec lui, soumise et accommodante.

— Madison.

On aurait dit un ordre plutôt qu’un salut. Chase dressa le menton et m’examina de haut. Le pli condescendant de ses sourcils n’était pas très engageant.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je.

— Tu me laisses entrer ?

Il rangea son téléphone dans sa poche avant. Droit au but. Pas de Est-ce que je peux. Pas de Comment vas-tu ? Ou de Désolé d’avoir réduit ton cœur en cendres ou même de Comment va Daisy, l’aussiedoodle que je t’ai offerte pour Noël alors que tu m’avais prévenue au moins trois fois que tu étais allergique aux chiens, et que tes amis appellent maintenant Pipidoodle à cause de sa tendance à pisser sur les chaussures des gens ?

J’agrippai les revers de ma fine veste d’été, maudissant mes doigts de trembler.

— Je ne préfère pas. Si c’est une étape dans ton défi Je-me-tape-tout-New York, tu t’es trompé d’adresse. Tu peux rayer mon nom.

La chaleur estivale remontait du bitume et s’enroulait autour de mes pieds comme de la fumée. L’heure tardive ne suffisait pas à rafraîchir la température. Manhattan était poisseux, bouffi de canicule et d’hormones. La rue grouillait de couples et de meutes de touristes, de collègues chahuteurs et d’étudiants louches. Je ne voulais pas faire de scène en public, mais je voulais encore moins le faire entrer chez moi. Vous connaissez l’expression « Si tout le monde peut l’avoir, je n’en veux pas » ? Elle s’appliquait à son corps. Après notre rupture, il m’avait fallu des semaines pour débarrasser mes draps de la singulière odeur de Chase Black. Elle m’avait suivie partout, comme un nuage noir gorgé de pluie. Je sentais encore de grosses larmes monter sous mes paupières quand je pensais à lui.

— Écoute, je sais que tu es contrariée, commença-t-il d’un ton prudent, comme s’il entamait une négociation avec un ratel sauvage.

Je le coupai d’une voix tremblante, surprise par ma propre assurance :

— Contrariée ? Je suis contrariée quand mon lave-linge tombe en panne. Quand mon chiot mâchouille le poncho en crochet bleu que j’ai acheté l’hiver dernier, ou quand je dois attendre la prochaine saison de The Masked Singer.

Il ouvrit la bouche, sans doute pour protester, mais je levai la main et l’agitai avant d’ajouter :

— Ce que tu m’as fait ne m’a pas contrariée, Chase. Ça m’a dévastée. Je me fiche de l’avouer maintenant, parce que je n’en ai tellement plus rien à faire de toi, que j’ai même oublié ce que ça faisait d’être entre tes mains. (Je pris à peine le temps de respirer avant de cracher un reste de lave volcanique.) Non, tu ne monteras pas. Quoi que tu aies à me dire, tu devras me le dire ici.

Il passa une main dans ses cheveux soyeux et me regarda comme si j’étais une bombe à retardement qu’il devait désamorcer. Je n’aurais su dire s’il était énervé, honteux ou exaspéré. Sûrement un mélange des trois. Je n’ai jamais compris ce qu’il ressentait, même quand il était enfoui en moi. J’étais allongée, plongée dans ses yeux, et je voyais mon propre reflet qui me dévisageait.

Je croisai les bras en me demandant ce qui avait pu le pousser à venir ici. Je n’avais eu aucune nouvelle de lui depuis notre rupture six mois plus tôt. Mais j’avais entendu parler par Sven, mon patron, des femmes qui avaient défilé dans son penthouse. Ils vivaient tous les deux dans le même immeuble luxueux de Park Avenue. Apparemment, il n’avait pas été rongé par la culpabilité.

— S’il te plaît.

Les mots semblaient lui irriter la gorge, comme s’ils étaient des gravillons. Chase Black n’avait pas l’habitude de demander quoi que ce soit gentiment.

— C’est un sujet assez personnel, poursuivit-il. J’apprécierais de ne pas avoir toute ta rue pour témoin.

Je cherchai mes clés dans ma petite pochette, lui passant devant. Il était toujours sur la première marche et je sentais son regard creuser un trou dans mon dos. Pour une fois qu’il ne me toisait pas d’un air glacial, j’étais complètement immunisée. Je poussai la porte d’entrée sans tenir compte de sa requête. C’est drôle, j’avais toujours cru que ça me ferait un bien fou de le rejeter comme il m’avait rejetée. Mais à cet instant, mes émotions tourbillonnaient entre la peine, la colère et la confusion. Aucun sentiment de triomphe, la jubilation était à des années-lumière. J’avais presque passé le seuil lorsque ses paroles m’arrêtèrent net.

— Tu as trop peur de m’accorder dix minutes de ton temps ? me nargua-t-il, et son ironie me fit l’effet d’un coup de poignard dans le dos.

Je me figeai. Maintenant, je le reconnaissais. Froid, calculateur. Malicieusement impitoyable.

— Si tu n’en as plus rien à faire de moi et que tu n’es pas du tout tentée de te retrouver entre mes mains, tu pourras retourner à ta merveilleuse petite vie une fois que je t’aurai dit ce que j’ai à te dire, non ?

Peur ? Il croyait que j’avais peur ? Si j’avais été complètement indifférente à son charme à ce moment-là, je lui aurais carrément vomi dessus.

Je fis volte-face, pris la pose et lui souris poliment.

— Un peu prétentieux, non ?

— Juste de quoi obtenir ton attention, répondit-il d’un ton pince-sans-rire, avec l’air de vouloir être partout sauf ici.

Qu’est-ce qu’il fabrique ici, d’ailleurs ?

— Tu as cinq minutes, et tu as intérêt à te tenir, dis-je en pointant ma pochette vers lui.

— Croix de bois, croix de fer, si je mens, je vais en enfer.

Il posa la main sur sa poitrine d’un geste moqueur.

— Au moins, nos espoirs se rejoignent.

Ma remarque lui arracha un gloussement. Je grimpai jusqu’à mon appartement situé au premier étage sans prendre la peine de regarder derrière moi pour vérifier qu’il me suivait. J’essayais de passer en revue les raisons de sa présence. Il sortait peut-être tout juste de cure de désintox pour régler son problème d’addiction sexuelle. On n’était sortis ensemble que six mois, mais pendant cette période Chase était incapable de s’arrêter dans nos ébats avant de m’avoir brûlé le dos sur le tapis, et fait en sorte que je marche de travers le lendemain. Je ne m’en plaignais pas à l’époque, le sexe était un aspect de notre relation qui fonctionnait bien, mais c’était un insatiable queutard.

Oui, ce devait être ça. Il s’agissait probablement de l’une des douze étapes de son processus de guérison. Se racheter auprès de ceux qu’il avait blessés. Il allait présenter ses excuses et partir, et on pourrait enfin tous les deux tourner la page. Une purification, disons. Ce qui serait bénéfique pour ma relation naissante avec Ethan.

— Je peux pratiquement t’entendre réfléchir, grommela Chase en montant derrière moi.

Bizarre, il ne semblait pas du tout désolé. Simplement le connard habituel.

— Je peux pratiquement sentir tes yeux sur mon cul, répliquai-je du tac au tac.

— Tu pourrais aussi sentir d’autres parties de moi, si tu le voulais.

Ne le poignarde pas à coups de couteau à beurre, Maddie. Il ne vaut pas la peine d’aller en prison.

— C’est qui, le type ? demanda-t-il en bâillant d’un air provoquant.

Il y avait toujours une connotation diabolique dans ses paroles. Tout ce qui sortait de sa bouche était empreint d’un ton moqueur, pour bien vous rappeler qu’il valait mieux que vous.

— Seigneur. Pfff.

Je secouai la tête en soufflant. Il avait du culot de parler d’Ethan.

— Seigneur Pfff ? C’est un nom de scène ? Il aurait besoin d’un relooking. Parle-lui du Club Black & Co. On fait une remise de quinze pour cent sur les services d’un styliste personnel.

Je lui adressai un doigt d’honneur sans même me retourner ni prêter attention à son gloussement cruel.

On s’arrêta devant ma porte. Layla habitait de l’autre côté du couloir, dans un studio qui avait été aménagé lorsque la propriétaire avait divisé son bien en plusieurs appartements. Layla avait été la première à s’installer à New York après notre diplôme. Quand elle m’avait appris que son couple de voisins partait vivre à Singapour, et que le propriétaire cherchait un locataire ordonné et qui payait dans les temps, j’avais sauté sur l’occasion. Layla était institutrice en école maternelle le jour, et baby-sitter le soir pour compléter ses revenus. J’avais du mal à me souvenir l’avoir vue sans un bambin dans les bras ou occupée à autre chose que découper des chiffres et des lettres pour sa classe du lendemain. Layla affichait chaque matin sur sa porte un « mot du jour ». C’était un bon moyen pour elle de communiquer avec moi quand on ne se voyait pas de la journée. Au fil des ans, je m’étais attachée à ses mots quotidiens. C’étaient de petits compagnons, des signes, en quelque sorte. Des prédictions concernant ma journée à venir. Dans ma hâte de partir au travail ce matin, j’avais oublié de le regarder.

J’y jetai un œil distrait en enfonçant ma clé dans la serrure.

Danger : exposition à une possibilité de blessure, douleur, dommage ou perte.

Une sensation désagréable s’empara de moi. Je la sentais à la base de ma colonne, générant une pression persistante.

— Tu n’es pas ici pour t’excuser, si ? dis-je sans quitter ma porte des yeux.

— M’excuser ?

Son bras surgit derrière moi pour se poser au-dessus de ma tête. Son souffle chaud effleura ma nuque et me fit dresser les poils. L’effet Chase.

— Pour quoi donc ?

J’ouvris ma porte et le laissai pénétrer dans mon appartement. Mon domaine. Ma vie. J’étais consciente que, la dernière fois qu’il avait débarqué dans mon royaume, il l’avait ravagé.

2

Maddie

2 juillet 1999

Chère Maddie,

Aujourd’hui, on a glissé ensemble les marguerites fanées de Mme Hunnam dans tes vieux livres. Tu as dit que tu voulais leur donner un enterrement convenable parce que tu avais de la peine pour elles. Ton empathie m’a noué la gorge. C’est pour ça que je suis sortie de la pièce. Pas à cause du pollen. Bien sûr que non. Seigneur, je suis fleuriste, quand même !

Anecdote : les marguerites symbolisent la pureté, les nouveaux départs.

J’espère que tu as toujours autant de compassion, que tu as toujours aussi bon cœur, et que tu te souviens que chaque jour est un nouveau départ.

Je t’aime,

Pour toujours,

Maman

Je retirai mes chaussures contre le mur. Daisy1 bondit de son panier sur le rebord de la fenêtre en remuant la queue et se mit à me lécher entre les orteils en guise d’accueil. Ce n’était pas son habitude la plus distinguée, mais c’était l’une des moins destructrices.

— À quoi dois-je le déplaisir de ta visite, monsieur Black ? demandai-je en retirant ma veste jaune.

— On a un problème.

Chase donna une caresse à Daisy avant de pénétrer dans mon studio. Il me semblait injuste, voire tordu, d’avoir versé autant de larmes et passé autant de nuits sans sommeil, essayant de me faire à l’idée qu’il ne se tiendrait plus jamais nonchalamment dans ma cuisine, tout ça pour… eh bien, le voir se tenir de nouveau dans ma cuisine, et avec sa putain de nonchalance. Comme si rien n’avait changé. Mais ce n’était pas vrai. Moi, j’avais changé.

Chase ouvrit le frigo et en sortit une canette de Coca light – mon Coca light – qu’il ouvrit avant d’en boire une gorgée, appuyé contre le comptoir.

Je le toisai, me demandant si ce n’était pas finalement lui qui était victime d’une attaque. Il avisait mon minuscule espace de vie surchargé, certainement pour faire l’inventaire des changements que j’avais effectués depuis sa dernière visite. Un nouveau papier peint Anthropologie, une nouvelle parure de draps, et (moins perceptible, mais néanmoins présente) la nouvelle entaille dans mon cœur de la forme de son poing de fer. Il alluma les lumières – un ensemble illuminant tout l’appartement – et siffla tout bas.

Sous l’éclat impitoyable des LED, je remarquai qu’il paraissait débraillé et mal rasé. Il avait les yeux injectés de sang, et la chemise légèrement froissée. Sa coupe à 200 dollars aurait bien eu besoin d’un rafraîchissement. On était loin du débauché impeccable et élégant qu’il se targuait d’être. Comme si l’Univers avait enfin décidé de peser de tout son poids sur ses glorieuses épaules.

— Il semblerait que ma famille se soit prise d’affection pour toi, dit-il froidement, comme si cette idée était à peu près aussi improbable que l’existence des licornes.

Je m’approchai de lui et lui arrachai la canette de Coca light des mains. Je bus une gorgée par principe et la posai sur le comptoir entre nous.

— Et ?

— Ma mère n’arrête pas de parler du banana bread que tu lui as promis, ma sœur rêve de devenir ta BFF depuis que tu lui as tricoté ce bonnet, et mon père jure que tu es la femme dont tous les hommes rêvent.

— Il se trouve que j’ai aussi beaucoup d’estime pour ta famille, répondis-je.

C’était la vérité. Les Black n’avaient rien à voir avec leur fils, progéniture improbable. Ils étaient gentils, charitables et accueillants. Toujours souriants et, par-dessus tout, ils m’offraient fréquemment un verre de vin.

— Mais pas pour moi, ajouta-t-il avec un sourire railleur et hédoniste, qui suggérerait qu’il prenait plaisir à être détesté.

Comme s’il avait atteint son but. Passé un niveau dans un jeu vidéo.

— Pas pour toi, confirmai-je avec un bref hochement de tête. C’est pour ça que la flatterie ne te mènera à rien.

— Je n’essaie pas de t’influencer, m’assura-t-il en gonflant la poitrine.

Une trace de son odeur – boisée et masculine, avec une touche d’après-rasage – vint flotter sous mes narines et me fit frémir.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Viens-en au fait, Chase, soupirai-je en baissant les yeux vers mes pieds.

Je voulais qu’il parte d’ici pour pouvoir me glisser sous ma couette et enchaîner les épisodes de Supernatural. La seule chose qui pouvait sauver ma soirée était une bonne dose de Jensen Ackles associée à de grosses quantités de chocolat et d’achats compulsifs sur Internet. Et du vin. Pour une bouteille, j’aurais pu tuer – de préférence l’homme qui se tenait devant moi.

— Il y a un problème, déclara-t-il.

Il y en avait toujours, avec lui. Je le dévisageais d’un regard vide pour qu’il poursuive. C’est alors qu’il eut la plus étrange des réactions. Le grand Chase Black sembla… tressaillir ?

— Il se pourrait que j’aie oublié de leur notifier qu’on avait rompu, dit-il avec prudence, en détournant les yeux vers Daisy, qui était en train de se frotter aux pieds du canapé avec un enthousiasme canin.

— Pardon ? (Je relevai subitement la tête en faisant claquer mes dents.) Ça fait six mois. (Et trois jours. Et vingt et une heures. Non pas que je tienne le compte.) Qu’est-ce qui t’a pris ?

Il se frotta la barbe sans quitter des yeux mon petit chien.

— Franchement, je pensais que tu te rendrais compte que tu avais exagéré et que tu reviendrais.

Si j’avais été un personnage de cartoon, ma mâchoire serait alors tombée par terre et ma langue se serait déroulée comme un tapis rouge pour aller heurter la porte d’entrée, à travers laquelle j’aurais ensuite projeté Chase, qui aurait laissé un trou de la forme de son corps.

Je pressai mes doigts sur mes paupières en prenant une inspiration.

— Tu plaisantes. Dis-moi que tu plaisantes.

— Mon sens de l’humour vaut mieux que ça.

— Eh bien, j’espère que ta détermination vaut mieux que ça aussi, car tu vas devoir retourner voir ta famille et leur dire que c’est définitivement terminé.

Je m’approchai de la porte d’un pas résolu, l’ouvris et lui fis signe de sortir d’un signe de la tête.

— Ce n’est pas fini, poursuivit Chase en restant appuyé contre mon comptoir, les mains enfoncées dans ses poches.

Il avait ainsi des pauses distinctives qui étaient imprimées sous mes paupières et conservées pour les jours pluvieux de vibromassage.

Chase qui appuie nonchalamment sa hanche contre un objet inanimé.

Chase qui pose la main en haut du chambranle de la porte, les biceps et les triceps bandés sous son T-shirt à manches courtes.

Chase, avec une main enfoncée dans sa poche avant, me déshabillant lentement de son regard sensuel.

En gros, j’avais tout un catalogue d’images de mon ex capables à elles seules de provoquer chez moi des orgasmes. Ce qui, il fallait l’admettre, approchait un niveau de pathétique qui aurait mérité une nouvelle qualification.

— J’allais leur annoncer que c’était terminé il y a deux semaines, mais mon père m’a devancé dans le domaine des mauvaises nouvelles.

— Oh mince. Son yacht est en panne ?

Je posai une main sur mon cœur pour feindre l’inquiétude. Ronan Black, propriétaire de Black & Co, le grand magasin le plus fréquenté de Manhattan, menait une vie composée de vacances, de jets privés et de réunions de famille grandioses. Malgré tout, dire du mal d’une personne qui m’avait si bien accueillie me laissait un goût amer.

— Il a un cancer de stade quatre. De la prostate. Il se propage dans ses os. Dans ses reins, dans son sang. Il n’a pas fait de test de dépistage. Ma mère le suppliait d’en passer depuis des années, mais il ne voulait pas s’imposer cette épreuve, il faut croire. Inutile de préciser qu’il est incurable. Il lui reste trois mois à vivre. (Il marqua une pause.) En étant optimiste.

Il m’annonçait la nouvelle d’un ton neutre, sans expression. Il n’avait pas quitté Daisy des yeux, qui avait abandonné le canapé pour s’allonger à ses pieds dans l’espoir de se faire gratter le ventre. Il se pencha et la caressa d’un air distrait, le temps que j’assimile la nouvelle. Ses paroles m’imprégnaient comme un poison mortel qui se répandait lentement. Elles touchèrent un endroit profondément enfoui en moi, cette boule d’angoisse que je sentais dans mon ventre. La boule de ma mère. Je savais que Chase et son père étaient proches. Je savais également que Chase était un homme fier et qu’il ne verserait jamais de larme, surtout en face d’une personne qui le détestait. Mes genoux se mirent à trembler et l’air se bloquait dans ma gorge, incapable de parvenir à mes poumons.

Je résistai à mon envie de le serrer dans mes bras. Il prendrait ce geste chaleureux pour de la pitié, et je n’avais pas pitié de lui. J’étais anéantie pour lui étant donné que ma mère était décédée d’un cancer du sein quand j’avais seize ans, après un combat en dents de scie avec la maladie. J’étais bien placée pour savoir qu’il était toujours trop tôt pour voir un parent partir. Voir quelqu’un qu’on aimait dépérir, c’était aussi douloureux qu’un coup de poignard dans sa propre chair.

— Je suis vraiment désolée, Chase.

Les mots finirent par sortir, maladroits, inconsistants. Je me souvenais combien mon père détestait les entendre. « Qu’est-ce que ça peut me faire, qu’ils soient désolés ? Ce n’est pas ce qui aidera Iris à aller mieux. » Je repensai aux lettres de ma mère. Je débutais généralement mes journées en lisant l’une d’elles avec un café fort, mais ce matin, j’en avais lu deux. J’avais eu le pressentiment que cette journée allait être éprouvante. Je ne m’étais pas trompée.

« J’espère que tu as toujours autant de compassion et aussi bon cœur. »

Que penserait-elle de mon surnom, Maddie Martyre ? Toujours prête à venir en aide.

Le regard voilé de Chase finit par croiser le mien. Il était terriblement vide.

— Merci.

— Si je peux faire quelque chose…

— Tu peux.

Il se redressa rapidement en époussetant les poils de Daisy.

Je penchai la tête d’un air interrogateur.

— Dans les jours qui ont suivi l’annonce de mon père, ma famille était dévastée. Katie n’est pas allée travailler. Ma mère n’a pas quitté son lit et mon père courait de l’une à l’autre pour tâcher de les réconforter, au lieu de prendre soin de lui. C’était un véritable bordel. Et ça continue.

Je savais que Lori Black s’était déjà battue contre la dépression, pas par le biais de Chase, mais par celui d’une interview détaillée qu’elle avait accordée à Vogue quelques années plus tôt. Elle avait évoqué avec franchise ses passages à vide pendant qu’elle faisait la promotion d’une association à but non lucratif pour laquelle elle était bénévole. Katie, la sœur de Chase, était responsable marketing chez Black & Co et était accro au shopping. C’était moins mignon et excentrique que ça en avait l’air. Katie souffrait de vilaines crises d’angoisse. Ses crises la poussaient à faire des achats compulsifs et incontrôlés pour étouffer ce qui la rendait nerveuse. Ces achats irréfléchis l’aidaient à respirer un peu mieux, mais elle se détestait toujours après coup. De la boulimie émotionnelle, mais avec des vêtements de créateurs. C’était le diagnostic qui avait été posé. Six ans plus tôt, elle s’était laissée aller à une folie dépensière après que son petit ami avait rompu avec elle. Elle avait dépensé 250 000 dollars en moins de quarante-huit heures, dépassé le plafond autorisé de trois cartes de crédit, et Chase l’avait retrouvée dans son dressing, enfouie sous une véritable montagne de boîtes de chaussures et de vêtements, en train de pleurer sur une bouteille de champagne.

Chase dut lire dans mes pensées car il soutenait intensément mon regard.

— Compte tenu des antécédents de ma mère, il ne serait pas déraisonnable de penser qu’elle prend tout droit le chemin de Dépressionville. Quand je suis allé voir Katie, sa porte était bloquée par des colis Amazon. Il me fallait un agneau sacrificiel.

— Chase.

Ma voix se brisa. J’avais la sensation d’être le pauvre animal qu’on s’apprêtait à jeter dans le fumoir. Son visage était dénué d’expression, sa voix mesurée.

— J’ai dû réagir dans l’urgence. Alors j’ai fait une annonce à mon tour.

Il récupéra la canette et but une gorgée sans me quitter des yeux. En silence. Mon cœur tournoyait comme un hamster sur sa roue. Le bout de mes doigts se mit à fourmiller. La panique me noua la gorge.

— Je leur ai dit qu’on s’était fiancés.

Je ne répondis pas.

Pas tout de suite, en tout cas.

Je pris la canette de Coca light et la jetai violemment contre le mur, où elle explosa en projetant son contenu comme un tableau d’avant-garde. Qui faisait une chose pareille ? Comment pouvait-il dire à sa famille qu’il était fiancé à son ex-petite amie qu’il avait trompée ? Et voilà qu’il revenait chez moi, pas le moins du monde désolé et toujours le même gros connard, pour m’annoncer la nouvelle avec désinvolture.

— Espèce de fils de…

— Il y a pire, me coupa-t-il en levant la paume, avant de détourner les yeux vers la banquette sous ma fenêtre, occupée par des pots de fleurs de toutes les couleurs et le panier de Daisy. L’annonce des fiançailles était exactement ce qu’avait conseillé le médecin. La famille est un principe divin, pour les Black. Elle a procuré beaucoup de joie à ma mère et a détourné mon père de ses idées noires liées à sa maladie. Il semblerait donc que toi et moi, on organise une fête de fiançailles ce week-end dans les Hamptons.

— Une fête de fiançailles ? répétai-je en clignant des yeux.

Je sentis que j’avais le mal de mer. Comme si le sol sous mes pieds oscillait au rythme de mon pouls. Chase hocha brièvement la tête.

— On devra y assister tous les deux, évidemment.

— La seule chose qui soit évidente, dis-je lentement, l’esprit embrouillé, c’est que tu délires. La réponse à ta requête tacite est non.

— Non ?

Encore un mot auquel il n’était pas habitué.

— Non, confirmai-je. Je ne t’accompagnerai pas à ta fausse fête de fiançailles.

— Pourquoi ?

Il semblait sincèrement perplexe. Je me rendis compte que Chase, malgré ses trente-deux années d’existence, avait une expérience très limitée du rejet. Il était séduisant, intelligent, tellement riche qu’il n’aurait pu dépenser tout son argent même s’il avait dédié sa vie entière à cette cause, et d’ascendance enviable. Sur le papier, il était trop beau pour être vrai. En réalité, il était si toxique qu’il était néfaste de respirer le même air que lui.

— Parce que je ne veux pas prendre part à ton imposture et tromper des dizaines de personnes. Et parce que te rendre service figure très bas sur ma liste de souhaits, quelque part entre m’arracher les cils à la pince à épiler et chercher la bagarre à un Père Noël bourré dans le métro.

Je tenais toujours la porte ouverte, mais je tremblais. Je n’arrêtais pas de penser à Ronan Black. À la douleur de Katie et Lori. À la lettre de ma mère qui me disait de faire preuve de compassion. Elle n’avait sûrement pas pensé à cette situation.

— Je te ferai renvoyer, déclara-t-il tout de go.

— Je te ferai un procès, répliquai-je avec la même nonchalance, bien plus paniquée que je ne le laissais entendre.

J’adorais mon boulot. En plus, il savait parfaitement que je n’avais pas d’argent de côté et que je ne survivrais pas à la moindre période de chômage.

Pas étonnant que son nom soit Black. Son cœur avait la couleur des ténèbres.

— L’argent se fait rare, Miss Goldbloom ? demanda-t-il d’une voix implacable en haussant un sourcil.

— Tu connais la réponse, répondis-je en montrant les dents.

Un appartement à Manhattan, si petit soit-il, coûtait une fortune.

— Parfait. Rends-moi ce service, et je te dédommagerai pour le temps et l’effort.

Il passait du bâton à la carotte en un claquement de doigts.

— C’est le prix du sang.

Il haussa les épaules, l’air agacé par mon comportement.

— Du sang ? Non. Quelques égratignures probablement, c’est tout.

TITRE ORIGINAL : THE DEVIL WEARS BLACK

Traduction française : TIPHAINE SCHEUER

© 2020, L.J. Shen.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Brower Literary Agency.

ISBN 978-2-2804-7677-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Notes

1. Daisy : marguerite. (Toutes les notes sont de la traductrice.)