© CNRS ÉDITIONS, Paris, 2021

ISBN : 978-2-271-13767-8

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Présentation

Thierry Lentz et François Lagrange

Prévu en avril 2021, le colloque dont on va lire ici les actes a dû être reporté au mois de septembre de la même année, en raison de la pandémie de la Covid 19. Au moment où nous écrivons ces lignes, nous ne savons pas, et nul ne sait, s’il pourra se tenir normalement à l’automne.

Nous avons cependant maintenu la publication de ces actes à la date initialement prévue, les transformant en un livre collectif qui n’aurait pas pu voir le jour sans la mobilisation et la rigueur des 23 auteurs qui ont eu à cœur de nous communiquer leurs contributions en temps et en heures. Qu’ils en soient remerciés du fond du cœur, de même que l’équipe de CNRS Éditions qui n’a pas non plus ménagé sa peine.

Cet ouvrage s’inscrit dans les manifestations organisées conjointement par le Musée de l’Armée et la Fondation Napoléon à l’occasion du bicentenaire de la mort de l’Empereur, autour de l’exposition « Napoléon n’est plus ». Cette exposition exceptionnelle entend raconter et montrer au public un événement à la fois humain et mythique, survenu, chacun le sait, le 5 mai 1821 sur l’île de Sainte-Hélène. Ce soir-là, à 5 heures 49, un homme rendit son dernier soupir. Mais, nous a dit Chateaubriand, ce fut aussi « le plus puissant souffle de vie qui jamais anima l’argile humaine ». Ce souffle bouscula tout le XIXe siècle et se fait encore sentir aujourd’hui.

Sans doute, comme le dit le titre de l’exposition, « Napoléon n’est plus ». Son parcours terrestre s’acheva il y a deux cents ans. Mais son souvenir, sa légende et, surtout, son héritage restent encore bien vivants.

C’est ce que rappellent et détaillent les communications que l’on découvrira dans les pages qui suivent.

Avant-propos

Jean Tulard, de l’Institut

En août 1969 eut lieu le bicentenaire de la naissance de Napoléon. Il faillit ne pas avoir lieu.

J’avais été élu à la Sorbonne en mai 1967 à une direction d’études intitulée « Histoire du premier Empire », à l’École pratique des Hautes Études. La Sorbonne n’avait pas encore éclaté entre Paris I, Paris II, Paris IV et Paris V. J’avais été élu dans l’optique du bicentenaire.

Un an plus tard éclataient les manifestations de mai 68. La Sorbonne fut occupée aux cris de : « À Bas l’Université napoléonienne ! ». Le bicentenaire, prévu l’année suivante, me parut bien compromis.

Et pourtant il eut lieu avec une opinion quasi unanime puisque même le journal L’Humanité appelait à commémorer Napoléon, Marx ayant montré que celui-ci avait été le destructeur de la féodalité en Allemagne.

En mars 2020, une pandémie provoqua un confinement et ses suites, qui parurent compromettre les manifestations du bicentenaire de la mort de Napoléon prévues en 2021. De plus, un courant hostile à Napoléon lui-même se développait.

Napoléon est coutumier de ces renversements de situation.

Dans l’après-midi du 19 brumaire, à Saint-Cloud, Bonaparte est menacé par le Conseil des Cinq-Cents d’être mis hors-la-loi. Le coup d’État paraît manqué. Le sang-froid de Lucien Bonaparte sauve la situation. Et c’est Napoléon lui-même et non plus Sieyès qui apparaît comme le vainqueur. Le coup d’État parlementaire est en effet devenu un coup d’État militaire.

À Marengo, le 14 juin 1800, vers deux heures de l’après-midi, Bonaparte est vaincu. Surpris par les Autrichiens en état d’infériorité numérique, les soldats battent en retraite. L’arrivée de Desaix change le cours de la bataille.

À Sainte-Hélène, sa mort passe inaperçue. Il est déchu, humilié, oublié en cette année 1821. Deux ans plus tard, le Mémorial de Las Cases va lui rendre la gloire et une postérité comme peu en ont connu.

Ainsi en est-il de cette année 2021 où il terrasse le virus et la calomnie. En avril, le colloque organisé sur sa mort dut être reporté, comme à Marengo où Victor entamait une retraite. Mais Desaix surgit et aujourd’hui paraissent les actes de ce colloque qui semblait compromis.

Avec Napoléon, il ne faut jamais désespérer.

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