TÊTE BRÛLÉE

Gerri Hill

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Nathalie Fradin

Tête brûlée

La première enquête de Tori Hunter

Détective dans la police de Dallas, Tori Hunter n’en a toujours fait qu’à sa tête, obéissant à son instinct et à ses propres règles.

Cependant, sept ans à la Criminelle et à peu près autant d’équipiers différents ne l’avaient pas préparée à se retrouver avec pour partenaire Samantha Kennedy, une femme au caractère bien trempé.

Une enquête sur une série de meurtres frappant des femmes liées à un foyer d’accueil pour jeunes lesbiennes et les péripéties parfois dramatiques de leur quotidien de policières vont les conduire à se découvrir… Au point que maintenir leurs rapports sur un plan strictement professionnel ne sera pas le moindre de leurs défis. Un roman plein de rebondissements, d’action, d’émotions et de sensualité, qui a propulsé son auteure parmi les favorites des lectrices étasuniennes.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par N. Fradin

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Titre original : Hunter's Way

© Gerri HILL, 2005

isbn original : 978-1-59493-018-X

Traduction française : © Éditions DLE & Nathalie Fradin, 2009

ISBN édition numérique 978-2-915342- 76-5

ISBN édition brochée (papier) 978-2-915342-22-15

ISSN 2101-2601

VERSION NUMÉRIQUE : 2022

Design de couverture, photographie et illustrations : © François A. Warzala.

Éditions Dans L’Engrenage

180 route de la Poste

40320 Eugénie - France

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1

«Hunter, dans mon bureau ! »

Tori jeta un coup d’œil au lieutenant Malone et envoya sur sa table les notes qu’elle était en train d’examiner. Ignorant les regards curieux des autres détectives, elle obtempéra sans se presser.

« Fermez la porte », dit-il.

Elle s’exécuta et s’assit tranquillement devant lui. Le crâne chauve de Malone luisait sous les néons et elle l’observa en silence pendant qu’il frottait son front dégarni. Il leva enfin la tête et la regarda droit dans les yeux. Elle baissa le regard et s’aperçut que l’épais dossier qu’il venait de consulter était le sien.

« Ça fait sept ans que vous êtes avec moi, Tori.

— Oui, monsieur. »

Il retira ses lunettes et les posa sur le dossier, puis il s’adossa à son fauteuil.

« Vous avez eu six coéquipiers. »

Elle soupira et fixa le plafond. Il va pas remettre ça !

« Je croyais qu’on avait réglé la question il y a quelques mois ?

— Oui. Et à l’époque, vous n’aviez eu que cinq coéquipiers.

— Vous n’allez quand même pas me coller les deux jambes cassées de Tête de Nœud sur le dos ! s’exclama-t-elle.

— Le détective Kaplan passera probablement la fin de sa carrière derrière un bureau… Tête de Nœud ? ajouta-t-il.

— C’est pas vous qui deviez travailler avec lui tous les jours, protesta-t-elle d’un ton sec. C’était un crétin.

— Si des témoins n’avaient pas confirmé que vous aviez sauté d’abord, je serais le premier à penser que vous l’avez poussé par cette foutue fenêtre.

— Oh, je vous en prie ! Si j’avais vraiment voulu me débarrasser de lui, je l’aurais descendu, tout simplement. »

L’ombre d’un sourire passa sur son visage et il éclata franchement de rire lorsque leurs regards se croisèrent.

« Tori, j’ai passé l’éponge sur bon nombre de vos agissements. Vous êtes ma meilleure détective et vous le savez. Tout le monde le sait ! Mais cette histoire de coéquipiers, il faut que ça cesse.

— Stan, est-ce que c’est ma faute s’ils se blessent ?

— S’ils se blessent ? »

Il reprit son dossier et le feuilleta en égrenant : « Deux ont été tués dans l’exercice de leurs fonctions. L’un est handicapé à vie. Deux ont quitté la police. Et maintenant, Kaplan. Vissé à un bureau parce qu’il boitera jusqu’à la fin de ses jours.

Elle détourna les yeux. Elle aurait voulu avoir des remords. Vraiment. Mais ses rapports personnels avec eux avaient été inexistants. Ils ne s’étaient jamais appréciés et n’avaient jamais tissé les liens qui font les véritables coéquipiers. Ils ne s’étaient jamais fait confiance – ce qui donnait en général les pires partenaires.

« Ça non plus, ne me le collez pas sur le dos. À chaque fois, je vous ai prévenu que ça clochait. Il n’y en a pas un qui a pu dépasser le fait que je suis une femme.

— Oui, vous avez fourni des efforts, mais ce n’est pas toujours moi qui prends les décisions. Vous êtes un électron libre, Hunter. Vous n’obéissez pas aux règles. Je m’étonne que ça ne vous ait pas encore rattrapée. »

Elle lui lança un regard furieux. Elle avait déjà entendu ce discours de nombreuses fois. Il précédait systématiquement l’annonce d’un nouveau binôme.

« Alors, c’est qui cette fois-ci ? Un mec du poste du centre-ville qui est au bout du rouleau ? »

Le lieutenant Malone farfouilla sur son bureau et remit ses lunettes. « Détective Kennedy. Division des Agressions.

— Et ?

— Et elle a été mutée chez nous. »

— Elle ? s’écria Tori en se redressant sur sa chaise. Une femme ? Vous me mettez en équipe avec une femme ? Merde, Stan ! Une femme ?

— Où est le problème ? Vous en êtes une, vous, de femme. » Elle se leva d’un bond et arpenta la pièce. Une femme ? Une bimbo des Agressions ? Je rêve ! Elle menaça : « Elle ne tiendra pas une journée, et vous le savez.

— Elle tiendra une journée, Tori, répliqua-t-il en se levant à son tour, le doigt pointé vers elle. Parce que dans le cas contraire, vous allez vous retrouver à la circulation ou derrière un bureau à traiter des données. Bon sang, Hunter, même le grand chef m’a appelé !

— Le grand chef ? Il sait que j’existe ?

— Je suis sérieux, Hunter. Débrouillez-vous pour que ça marche. Je ne veux pas vous perdre, mais je ne réussirai pas à vous protéger éternellement. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, personne ne veut travailler avec vous. »

Tori enfonça les mains dans ses poches et le fixa de ses yeux sombres. Une femme. Au fond, ça peut être marrant.

« Prenez-la sous votre aile, Tori. Montrez-lui les ficelles du métier. Ça vous fera du bien d’avoir une femme comme partenaire… Comme ça au moins, vous serez la seule à balancer des décharges de testostérone !

— Très drôle. »

2

Samantha Kennedy lissa une dernière fois son blazer sur son pantalon bien repassé avant de pénétrer dans la salle des enquêtes. D’un pas confiant, elle se dirigea vers le bureau du sergent, où elle attendit patiemment qu’il finisse de taper un rapport. Il leva enfin la tête.

« Ouais ?

— Je suis la détective Kennedy. Le lieutenant Malone m’attend.

— Par là, fit-il avec un geste de la main. Y a son nom sur la porte.

— Merci », répondit-elle poliment, mais il s’était déjà replongé dans son rapport.

Elle avança dans la grande pièce et dut esquiver deux policiers en uniforme qui faillirent la heurter. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et remarqua que la plupart des bureaux étaient vacants. Un téléphone sonnait avec insistance et elle se demanda pourquoi personne ne décrochait. Ses yeux se posèrent finalement sur un jeune homme élégant aux yeux bleus qui lui adressa un sourire éclatant. Elle le salua d’un signe de tête et poursuivit son chemin, à la recherche du bureau du lieutenant Malone.

« Vous avez besoin d’aide ? »

Elle se retourna. L’homme aux yeux bleus s’était levé et la déshabillait du regard, s’attardant sur sa poitrine. Mon Dieu, peut-on être moins subtil ?

« Ohé, les yeux, c’est plus haut, dit-elle lentement en montrant son visage et, lorsqu’il obtempéra, elle ajouta : Je cherche le lieutenant Malone.

— Deux portes plus loin. Juste là, précisa-t-il en indiquant la direction d’une main soigneusement manucurée, avant de la rejoindre. Je suis le détective Sikes. John. Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? »

Samantha lui infligea en retour le même long examen de la tête aux pieds, puis elle sourit : « Non, merci. »

Elle frappa une fois à la porte du lieutenant et entra.

Tori raccrocha le téléphone et releva les yeux au moment où Sikes interceptait la jeune femme qui traversait la pièce. Elle secoua la tête en le voyant lancer son sourire de séducteur. Pour lui, tout membre du sexe opposé était une proie potentielle. Elle allait se détourner lorsque la nouvelle venue marcha droit vers le bureau du lieutenant.

Ça ne pouvait quand même pas être sa partenaire ! Elle se carra dans sa chaise pour l’étudier : blonde, un brin trop grande pour être qualifiée de petite, l’air menu dans ce blazer qui tombait aux épaules. Elle l’observa jusqu’à ce qu’elle disparaisse chez le lieutenant, et son regard glissa vers Sikes.

« Marche arrière, Hunter. Elle joue pas dans ta cour, lança Sikes depuis l’autre bout de la salle en rigolant.

— On dirait qu’elle a un ou deux neurones. À mon avis, c’est dans ta cour à toi qu’elle joue pas, Sikes », répliqua-t-elle avec un sourire froid.

Les autres détectives éclatèrent de rire et John Sikes s’assit.

« Bien envoyé, Hunter. »

Tori croisa le regard amusé de Tony Ramirez. Il était son seul ami dans la brigade – et encore, si elle pouvait appeler ça de l’amitié. Elle se demandait souvent pourquoi Malone ne les associait pas. Ils s’entendaient bien et le peu de fois où ils avaient travaillé ensemble, il ne l’avait jamais traitée autrement que comme son égale.

Elle considéra ses collègues un à un. Matthew Donaldson était sorti en même temps qu’elle de l’Académie. Il la connaissait mieux que quiconque ici, ce qui ne l’empêchait pas de l’éviter comme la peste. Elle était la seule femme et il était le seul Afro-américain. La discrimination avait beau ne pas avoir de secret pour lui, apparemment, il pensait que cela n’impliquait que la couleur de peau, pas le sexe.

Ensuite, il y avait Richard Adams, 52 ans, de la vieille école : pour lui, les femmes n’avaient pas leur place dans la police et encore moins parmi les détectives. Il ne manquait jamais une occasion de la rabaisser. Cependant, ni lui ni les autres ne comprenaient qu’elle se fichait complètement d’avoir leur sympathie. Elle faisait son travail, point.

Elle en vint enfin à John Sikes. Même elle, elle devait admettre qu’il était beau. Blond aux yeux bleus, il se servait de son physique pour gagner la confiance des témoins. Malheureusement, c’était sa meilleure qualité de détective. Il était celui qui méprisait le plus Tori. Pas parce qu’elle était une femme (Sikes était sans doute le seul qui pouvait travailler avec une femme). Non, il la méprisait parce qu’elle était homosexuelle.

Elle haussa les épaules, en se repenchant sur ses dossiers. Rien de tout cela n’avait d’importance. Elle affichait le taux de condamnations le plus élevé de la brigade et n’abandonnait jamais une affaire tant qu’elle n’était pas résolue. Soir après soir, ils rentraient tous chez eux retrouver leurs vies privées, leurs familles tandis qu’elle, plongée dans ses rapports, travaillait encore et toujours. De toute façon, personne ne l’attendait.

« Lieutenant Malone ?

— Oui, entrez. Vous devez être Kennedy ?

— C’est moi, monsieur. »

Stan observa la jeune femme qui approchait et prenait place face à lui. Il ne s’était attendu à rien en particulier, mais il avait supposé que la nouvelle recrue serait une femme plus âgée, plus chevronnée. Pas cette séduisante jeune blonde. Ses cheveux tombaient juste sur le col de son blazer. Elle écarta une mèche de son visage d’un geste nerveux. Hunter ne va en faire qu’une bouchée ! Il donnait deux jours à Kennedy pour revenir ventre à terre lui réclamer un autre coéquipier. Puis il croisa ses yeux verts et lui sourit. Quand elle lui rendit son sourire, son vieux cœur palpita. Elle était magnifique. Il se racla la gorge et prit le dossier qu’on lui avait remis la veille. Il l’avait à peine consulté.

« Si j’ai bien compris, c’est vous qui avez demandé cette mutation, commença-t-il. Votre supérieur souligne qu’un poste vous attendait à l’unité de renseignement criminel, la CIU.

— La CIU ne m’attire pas vraiment. Le renseignement, c’est plus du travail de bureau qu’autre chose.

— Mais aussi un tremplin pour le FBI, contra Malone. On a perdu des hommes de qualité à cause de ça.

— Oui, mais je suis une femme, sourit-elle.

— C’était une façon de parler, se reprit Stan en rougissant.

— Bien entendu, monsieur.

— Vous avez donc passé quatre ans à la division des Agressions. Vous avez un bon dossier, votre supérieur s’est montré éloquent à votre égard. Pourquoi ce changement ?

— Tous les lieutenants et capitaines que j’ai rencontrés venaient de la Criminelle, pas des Agressions.

— Donc, vous avez des aspirations plus élevées que celle de rester petit détective ?

— J’ai servi trois ans à l’antenne de police d’East Side et trois à celle du centre-ville. J’ai été honorée lorsqu’on m’a proposé les Agressions. Mais après quatre ans, j’ai vu des hommes aller et venir, évoluer vers la Criminelle, le rensei- gnement à la CIU, ou l’Intervention. Ils sont tous passés devant moi. Ne le prenez surtout pas mal, mais j’ai compris qu’une femme qui veut progresser dans la hiérarchie doit faire les choses deux fois mieux que les hommes. Quel meilleur endroit pour cela que la Criminelle ? »

Stan Malone sourit, avant d’éclater de rire. Eh bien, visiblement, il venait de dégoter à Hunter la partenaire idéale : une femme ambitieuse.

« Quelque chose de drôle ? fit-elle, l’air interrogateur.

— Non, non. Je me moque de moi-même, pas de vous, se défendit-il en tapotant l’épais dossier sur son bureau. J’en conclus que vous ne savez rien de votre future partenaire ?

— Non, monsieur. Mais ne me dites pas que c’est un détective à l’ancienne qui ne peut pas supporter de travailler avec les femmes !

— Oh, non. La détective Hunter est une femme.

— Hunter ?

— Vous en avez eu des échos ? »

Oui, Samantha en avait entendu parler. Tout le monde s’accordait sur un point : elle était cinglée. Super. Vraiment super.

« Un ou deux. Il y a quelques années, son coéquipier s’est fait tuer, non ?

— C’est mon meilleur détective. Le genre solitaire. Difficile à cadrer. Mais vous en apprendrez beaucoup avec elle. Si elle vous le permet.

— Si elle me le permet ?

— Elle aime travailler seule. Elle habite pratiquement ici. Ses coéquipiers rentrent chez eux, elle reste à son bureau, met l’affaire en cours en ordre. Ils reviennent le lendemain, le boulot est terminé. La plupart des hommes ne le supportent pas. Elle écoute rarement les conseils de ses partenaires, elle fait ce qu’elle a à faire. Soit ils la suivent, soit ils se perdent en route. Pour les deux qui ont été tués dans l’exercice de leurs fonctions, on a voulu faire porter le chapeau à Hunter, mais dans un cas comme dans l’autre, ils avaient décidé de ne pas la suivre. Elle s’en est sortie indemne et a appréhendé le client. Ils ont fini sur le carreau simplement parce qu’ils avaient pris la mauvaise décision. Il y a aussi deux gars qui ont quitté la police après avoir travaillé avec elle, un autre qui a été renversé par une voiture. Handicapé à vie. Et Kaplan, votre prédécesseur, a sauté d’une fenêtre du deuxième étage et s’est brisé les deux jambes.

— Mais pourquoi a-t-il sauté ?

— Il l’a imitée. »

La stupéfaction se lisait sur le visage de Samantha.

— Elle a sauté d’une fenêtre du deuxième étage ?

— Oui, acquiesça-t-il en souriant. Comme au cinéma. Elle a sauté sur l’échelle de secours, s’est suspendue au garde-fou, a rebondi sur la benne à ordure et a arrêté le criminel.

— Super », murmura-t-elle. Complètement cinglée.

Il se leva en l’invitant à faire de même. « Laissez-moi vous présenter à tout le monde. Encore deux petites choses, même si vous le découvrirez par vous-même bien assez tôt : Adams est un vieux de la vieille. Vous êtes une femme, donc il ne vous adressera pas la parole. En revanche, Sikes se prend pour Casanova. Lui, il n’aura aucun problème pour vous adresser la parole. Et plutôt deux fois qu’une. Sachez toutefois que Hunter et lui se détestent cordialement. Ramirez est le seul qui s’entende avec elle. Le culte du héros, un béguin, enfin un truc dans le genre… Et je vous interdis de répéter ça à quiconque, conclut-il en s’arrêtant juste avant d’ouvrir la porte.

— Bien, monsieur. »

Il lui céda le passage et ils s’immobilisèrent au milieu de la salle des enquêtes.

« S’il vous plaît, tout le monde ! »

Les têtes se levèrent dans un bel ensemble, sauf celle de Tori. Elle poursuivit sa conversation téléphonique en ignorant le lieutenant et celle qui se tenait à ses côtés.

La détective Kennedy nous a été envoyée de la division des Agressions. Elle va remplacer Kaplan.

D’un geste du bras, il désigna tour à tour les occupants de la salle, qu’il présenta à une Samantha attentive.

Richard Adams et Matthew Donaldson. Là-bas, John Sikes et Tony Ramirez. Le sergent Fisk à l’entrée. Et Tori Hunter. Voilà notre équipe.

Samantha les salua d’un signe de tête en murmurant des bonjours, et ses yeux se posèrent enfin sur celle qui allait être sa nouvelle partenaire, ou tout au moins sur son profil : la détective ne l’avait pas encore regardée.

« Je compte sur vous pour qu’elle se sente chez elle, lança Malone à la cantonade, avant de s’adresser à Samantha : Venez. Je vais vous présenter personnellement. »

Tori raccrocha le téléphone lorsque le lieutenant atteignit son bureau.

« Hunter, voici la détective Kennedy. Elle travaillera avec vous. Alors tâchez d’être sympa », dit-il avec un soupçon de menace.

Tori examina la jeune femme blonde par le menu, avec son pantalon soigneusement repassé et sa veste élégante. Pas de bijoux, à part une montre et des boucles d’oreille. Des yeux verts hésitants la dévisagèrent, et la nouvelle venue tendit la main.

« Enchantée, détective Hunter, fit-elle aimablement.

— Ouais. Un vrai plaisir », répondit Tori d’un ton sec.

Elle avait une dégaine d’avocate, pas de flic. Hunter se demanda si elle avait déjà mis les pieds sur le terrain ou si elle était toujours restée derrière un bureau.

« C’est la vôtre », dit-elle en indiquant la table de travail en face de la sienne.

Au moins, elle serait plus jolie à regarder que ce vieux beau de Kaplan.

Samantha jeta un coup d’œil rapide au lieutenant Malone qui lui sourit comme pour s’excuser et lui posa la main sur l’épaule.

« Ça va aller », tenta-t-il de la rassurer doucement. Sur quoi, il les laissa seules.

Samantha reporta son attention sur sa partenaire, qui avait déjà repris le téléphone. Formidable. Fantastique. Elle me déteste d’entrée.

« Asseyez-vous. »

Elle fixa Tori, qui tenait le combiné contre son épaule, et prit le dossier qu’elle lui tendait. Elle obéit, sans quitter des yeux la brune en face d’elle.

« Allô, oui, c’est Hunter. J’ai besoin des résultats du labo. (Une pause.) Vous aviez dit que ce serait pour ce matin. (Une autre pause.) Bon sang, il est 9 heures ! C’est le matin ! (Samantha leva les sourcils.) Bien. Si vous vouliez dire midi, fallait dire midi ! »

Tori reposa brutalement le combiné.

« Imbéciles », maugréa-t-elle.

Samantha continuait à l’observer, son appréhension grandissant à chaque seconde. Elle aurait dû rester aux Agressions. Elle aurait dû demander la CIU.

« Adolescente trouvée dans une benne à ordures de l’East Side. Non identifiée, débita Tori en pointant le dossier qu’elle venait de donner à Kennedy. Prostituée, très probablement. De l’avis de tous, c’est un client qui l’a tuée. Mais je ne le pense pas.

— Si c’était un client, pourquoi aurait-il pris la peine de se débarrasser du corps ? Pourquoi ne pas l’abandonner dans la chambre ? »

Tori releva les yeux, stupéfaite. C’était sa propre théorie.

« Peut-être que trop de preuves l’auraient désigné, s’il l’avait laissée sur place, objecta-t-elle.

— Dans un motel qui loue à l’heure ? Allons, on aurait des centaines d’empreintes. » Tori approuva d’un signe de tête, et Samantha poursuivit : « Son mac ?

— Ce serait logique, mais ici, personne ne la reconnaît.

— Alors elle ne travaillait peut-être pas dans le secteur d’East Dallas. Au centre-ville ?

— Probablement. Il y a une petite zone de tapin dans le West End et à Little Mexico. C’est à peu près tout.

— Elle était black. Ça m’étonnerait qu’elle se soit prostituée à Little Mexico », affirma Samantha.

Tori s’adossa à sa chaise et étudia son interlocutrice. Elle semblait jeune.

« Ça fait combien de temps que vous êtes détective ?

— Cinq ans, pourquoi ?

— Vous faites à peine la trentaine.

— J’ai 34 ans. Mais ça n’a pas grande importance.

— Oh, si ! Personne ne prend une femme au sérieux, surtout lorsqu’elle a l’air de sortir de la fac.

— Eh bien, merci. J’étais sûre qu’il y avait un compliment caché quelque part », ironisa Samantha.

Tori Hunter se leva brusquement, attrapa sa tasse à café et s’en alla. Samantha la regarda. Sa nouvelle coéquipière était plus grande qu’elle, mais juste de quelques centimètres. Cheveux bruns courts, yeux foncés. Elle ne la décrirait pas comme masculine, elle était trop séduisante. En revanche, lui appliquer l’adjectif lunatique, ça, elle n’hésiterait pas. Pourquoi ce changement d’attitude soudain ? Avait-elle donné une mauvaise réponse ?

« Ne faites pas attention, mon chou. Peau de vache, c’est son état normal, lui dit John Sikes en la rejoignant.

— Pardon ?

— Hunter, expliqua-t-il.

— Non. C’est à moi que vous vous adressiez, avec votre mon chou ? »

Il la gratifia d’un sourire charmeur et s’assit sur le bord de son bureau. « Pardon. Je ne voulais pas vous offenser. John Sikes, pour vous servir », ajouta-t-il en lui tendant la main.

Elle la prit et la relâcha dès qu’il la serra.

« Je ne suis pas offensée, John, mais je vous serais reconnaissante de ne pas m’appeler mon chou. De mon côté, je tâcherai de m’abstenir de vous donner des petits noms. »

Il éclata de rire et elle lui sourit. Il était séduisant, il fallait bien l’admettre.

« Donc, vous êtes coincée avec Hunter. Je compatis et je vous souhaite bonne chance.

— Je suis sûre que tout ira bien.

— En tout cas, si vous avez besoin de quoi que ce soit… Vraiment quoi que ce soit, vous n’avez qu’à demander.

— Merci. Je m’en souviendrai. »

Tori revint avec deux tasses de café fumantes et en posa une sur le bureau de Samantha. Elle jeta un petit coup d’œil à Sikes.

« T’as pas du boulot qui t’attend ?

— Je me présentais, c’est tout, Hunter. T’excite pas.

— Crois-moi, tu m’excites pas du tout. »

Il repartit à rire et descendit du bureau de Samantha sans un regard pour Tori.

« Alors, Samantha, vous voulez dîner avec moi, un de ces soirs ? offrit-il. Ça me donnerait l’occasion de vous mettre au courant des potins.

— Non, merci. Je sors avec quelqu’un. Je ne pense pas qu’il apprécierait.

— On ne sait jamais, répondit-il en haussant les épaules. L’invitation tient quand même. »

Il s’éloigna.

« Ne vous y frottez pas de trop près, lui conseilla Tori. C’est un minable. »

Samantha sourit. Elle partageait cet avis. « Y a-t-il quelqu’un ici qui vous apprécie ? demanda-t-elle.

— Non.

— Pourquoi ?

— Je raconte pas de conneries et je vais droit au but.

— Ça n’empêche pas de sympathiser avec ses collègues.

— Sympathiser ? Avec ces mecs-là ? s’étonna Tori en se penchant en avant pour prendre le ton de la confidence. Adams peut pas m’encadrer parce que je suis une femme. Il se fout de mes qualités professionnelles. Je suis juste une femme. Donaldson, son partenaire, suit son exemple, bien qu’Adams arrive à peine à le supporter parce qu’il est noir. Ramirez est le seul à me montrer un peu d’estime et ça lui vaut les railleries des autres, surtout de Sikes, son coéquipier.

— Tout ça ne vient pas seulement du fait que vous êtes une femme.

— Non, pas uniquement, en effet. C’est parce que je suis une femme et parce que je bosse mieux qu’eux.

— Oh, c’est chouette de savoir que la modestie ne vous étouffe pas, s’amusa Samantha.

— Pourquoi êtes-vous là ?

— Comment ?

— On vous l’a proposé ou vous étiez volontaire ?

— J’ai sollicité ma mutation il y a des mois. Je ne vois pas ce que vous suggérez. »

Tori hocha la tête et but une gorgée de café. « Donc, vous avez un petit ami ?

— Oui. Pourquoi ?

— Ça vous facilitera les choses. Sikes ne vous draguera qu’un jour sur deux. Et Adams aura toujours l’espoir que vous allez vous marier, tomber enceinte et dégager de son territoire.

— Vous brossez un tableau bien sombre de cette brigade, Hunter. Toute ma carrière, j’ai travaillé avec des hommes. Je n’ai jamais eu de problèmes avec eux. Il n’y a aucune raison que j’en aie ici. Je fais du bon boulot. »

Tori haussa les épaules. Elle avait sûrement raison. Elle était hétéro, mignonne… Elle ne représentait aucune menace pour eux. Contrairement à elle.

« Je vais au poste du centre pour leur montrer la photo de la fille. Elle a peut-être été arrêtée, par le passé. Vous voulez venir ?

— Au lieu de rester ici à me faire reluquer par Sikes ? »

3

Il était 18 h lorsque Samantha pénétra dans son appartement et s’effondra sur son canapé. La journée avait été psychologiquement éprouvante et elle était épuisée. Elle jeta un coup d’œil au téléphone. Trois messages. Elle ôta ses chaussures, s’étira et déclencha son répondeur en s’allongeant.

« C’est moi, chérie. Je voulais savoir si tu as envie de sortir dîner. J’ai hâte que tu me racontes ton premier jour. Appelle-moi quand tu rentres. »

Elle eut un geste d’approbation, attendant le bip suivant. « C’est moi ! Comment ça s’est passé ? Si tu peux te libérer de Robert un de ces soirs, j’aimerais bien qu’on dîne ensemble. Il y a longtemps qu’on ne s’est pas vues. »

Il faudrait qu’elle passe un coup de fil à Amy.

« Désolé, Samantha, finalement, je ne suis pas libre pour dîner ce soir. J’ai une réunion de dernière minute. Je t’appellerai quand j’aurai fini. Je pourrais peut-être faire un saut ? »

Elle secoua la tête. Elle était trop crevée. D’ailleurs, elle était soulagée que Robert ait une réunion. Elle s’extirpa du canapé et se déshabilla en se rendant à la salle de bain. Une douche longue et chaude la revigora quelque peu. Par malheur, son réfrigérateur ne renfermait aucun repas miraculeux. Par bonheur, il contenait du vin. Elle choisit un plat préparé dans son freezer et l’enfourna au micro-ondes. Elle emporta un verre et la bouteille au salon, et s’installa dans son fauteuil inclinable.

« Aahh », murmura-t-elle en mettant ses pieds en l’air. Elle saisit le téléphone et composa le numéro d’Amy.

« C’est moi, annonça-t-elle quand sa meilleure amie décrocha.

— Tiens, bonjour détective ! Alors, comment ça s’est passé ? »

Samantha sourit et but une gorgée de vin. « J’ai survécu... enfin, à peine. Ça s’apparente dangereusement à un hôpital psychiatrique, mais j’ai survécu.

— À ce point-là ?

— Je n’ai jamais vu autant d’ego et de testostérone réunis dans un seul endroit. »

Amy éclata de rire. « Je t’avais dit de rester à ta place. À la Criminelle, les garçons ne jouent pas avec les fifilles.

— Mon coéquipier est une coéquipière...

— Sans blague ? Ils vous ont mises ensemble pour que vous ne gêniez pas trop ?

— Tu en as peut-être entendu parler. Tori Hunter.

— Mon Dieu ! C’est la folle qui a sauté d’une fenêtre du deuxième étage ? On défend le type qu’elle a coincé.

— Oui, c’est elle. Donc, tu as eu l’affaire ?

— Non, Michaels s’y colle. Mais ça n’aboutira pas. Il a prévu de négocier.

— Elle a la réputation d’être très douée dans son boulot, poursuivit Samantha. Par contre, les choses ne se passent pas très bien avec ses partenaires. Je ne suis pas sûre qu’on va s’entendre.

— Bah, ça ira. Tu fais toujours l’unanimité.

— Oui, mais pas elle. Ça va être difficile. Elle est complètement lunatique et ma mutation la contrarie.

— Je suis sûre que tu vas l’apprivoiser. Où est Robert ?

— En réunion. Heureusement. J’étais trop fatiguée pour sortir dîner. En fait, je suis trop fatiguée pour voir qui que ce soit tout court.

— Et comment ça va, entre vous ?

— Pas mal.

— Pas mal ? Ça fait deux ans que tu le fréquentes. Quand est-ce que vous vous déciderez à parler mariage ?

— Mariage ? Je ne pense pas qu’on en soit là, Amy. »

En réalité, c’était elle qui n’en était pas là. Robert avait suggéré de vivre ensemble, et elle s’était défilée. Elle aimait son intimité et le temps qu’elle passait seule. Bien qu’il n’eût pas très bien compris, il n’avait pas insisté. Enfin, pas vraiment.

« C’est un gentil garçon, Samantha. Tu aurais pu tomber plus mal.

— Oui, je sais. C’est un amour. Simplement, je ne suis pas prête à me marier.

— Tu as peur que ta carrière en pâtisse ?

— Il y a de ça. Il déteste déjà me voir travailler le soir. Tu imagines une fois mariés ?

— À la Criminelle, tu bosseras encore plus souvent le soir.

— Très probablement... Sinon, comment vas-tu, toi ? Tu sors toujours avec Eric ? demanda Samantha, soulagée de changer de sujet.

— Oui. J’aimerais pouvoir dire que je suis amoureuse, il est tellement mignon ! Alors je continue à me persuader que ça viendra », conclut-elle dans un rire.

Samantha secoua la tête. Amy avait toujours été sensible aux jolis minois. En cela, Samantha avait de la chance. Robert était beau et elle... elle l’aimait. Était-elle amoureuse de lui ? Peut-être. Du moins, elle avait tout pour l’être.

Leur relation était idéale, ils se disputaient rarement et quand cela arrivait, c’était en général au sujet d’affaires en cours : elle était dans la police, il était avocat... Heureusement, ils n’avaient jamais travaillé sur le même cas.

Elle était endormie sur le canapé lorsqu’il téléphona, plus tard dans la soirée. Il voulait venir la rejoindre.

« Robert, je suis épuisée. On peut reporter à demain ?

— Bien sûr. Et ta journée ?

— Pas mauvaise... Une chose est sûre, ça me change, dit-elle en bâillant. Pardon.

— Je t’en prie. Rendors-toi. On se parlera demain. »

Elle aurait voulu s’enfouir plus profondément dans le canapé, mais elle s’obligea à se lever et à aller au lit.

4

Le lendemain matin, lorsque son réveil sonna à 6 h, Samantha se sentait reposée. Elle prit une douche rapide et décida d’acheter un café en chemin. Elle voulait arriver aux aurores. Bizarrement, elle ressentait le besoin d’être à son poste avant Tori Hunter.

La matinée était ensoleillée et chaude pour un mois de mars. Bien sûr, tout était relatif. À Dallas, mars avait soit un avant-goût d’été, soit un arrière-goût d’hiver. Le printemps ne durait que quelques semaines.

Il était assez tôt pour éviter les embouteillages et elle s’arrêta au coin de Commerce Street et d’Oakland Avenue. Elle dévora les pâtisseries du regard avant de se contenter d’un croissant... fourré au jambon et au fromage, d’accord, mais c’était toujours mieux qu’une pâtisserie, se persuada-t-elle. Elle mangea en conduisant vers le poste, deux rues plus loin. Elle était en avance. Le parking n’était qu’à moitié plein.

Sa bonne humeur s’évanouit dès qu’elle vit Tori assise à son bureau, le téléphone déjà coincé sur l’épaule, dans la même position que quand elle l’avait quittée la veille. Bon sang, cette femme rentrait-elle chez elle de temps en temps ?

« Bonjour, dit-elle.

— Mmm, marmonna Tori en lui accordant un bref coup d’œil. Allô, c’est Hunter. Je veux discuter des rapports du labo. Je serai là dans une demi-heure. (Une pause). Oui, je sais l’heure qu’il est. Pas vous ? s’écria-t-elle en raccrochant. Imbéciles !

— Eh bien, encore un bon départ », murmura Samantha.

Elle tira sa chaise et s’assit en regardant sa nouvelle partenaire. Quel serait le programme du jour ? Les rapports du labo, sans doute. Elle était partie après 17 h la veille et elles ne les avaient toujours pas reçus. Tori avait visiblement trouvé le moyen de les obtenir.

« Il semblerait que notre victime ait été très occupée, avant de mourir. Quatre types différents de sperme, dit Tori.

— Quand avez-vous eu le rapport ?

— Hier soir, répondit-elle d’un air absent. Vous venez ou vous préférez rester ici et vous installer ? »

...