Laurell K. Hamilton

Le Squelette sanglant

Anita Blake – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

À la mémoire de ma mère,Susie May Gentry Klein.

J’aurais voulu que nous ayons davantage de temps.

Tu me manques.

CHAPITRE PREMIER

C’était la Saint-Patrick et je portais un seul truc vert – un badge qui annonçait : « Pincez-moi et vous êtes mort ».

La veille au soir, je m’étais pointée au boulot avec un chemisier vert, mais un poulet me l’avait bousillé. Parfaitement : un poulet. Larry Kirkland, apprenti réanimateur de zombies, avait laissé tomber le volatile décapité, qui avait esquissé la danse du poulet sans tête, nous aspergeant tous les deux de son sang. J’avais réussi à rattraper la bestiole, mais mon chemisier était irrécupérable. Comme le reste de ma tenue.

J’avais couru chez moi me changer. Par bonheur, ma veste de tailleur anthracite était dans la voiture. Je l’avais enfilée par-dessus un chemisier noir, une jupe noire, un collant noir et des escarpins noirs. Bert, mon patron, n’aime pas qu’on porte du noir au boulot. Mais si je devais retourner à l’agence à 7 heures du matin sans avoir dormi, il faudrait bien qu’il s’en accommode.

Penchée sur une chope de café aussi noir que possible, j’observais une série d’agrandissements photographiques brillants étalés sur mon bureau. Sur le premier figurait une colline éventrée, probablement par un bulldozer. Une main squelettique jaillissait de la terre nue. Le cliché suivant montrait que quelqu’un avait tenté de nettoyer soigneusement la terre, révélant un cercueil défoncé, avec des os sur le côté. Un nouveau corps. Le bulldozer était revenu. Il avait fouillé la terre rouge et mis au jour un champ d’ossements qui pointaient hors du sol telles des fleurs éparses.

Un crâne où une mèche de cheveux pâle s’accrochait encore ouvrait ses mâchoires sur un cri silencieux. Le tissu sombre et souillé qui enveloppait le cadavre semblait être un vestige de robe. Je repérai au moins trois fémurs à proximité. À moins que cette femme ait eu une jambe de plus que la normale, nous avions affaire à un véritable puzzle.

Les photos étaient de bonne qualité, donc vaguement répugnantes. Grâce à la couleur, on distinguait plus facilement les corps les uns des autres. Mais pourquoi avoir choisi de les développer en brillant plutôt qu’en mat ? On eût dit des clichés de morgue pris par un photographe de mode. Il existait sûrement à New York une galerie d’art contemporain capable d’exposer ces trucs et de servir du vin et du fromage pendant que les visiteurs hocheraient la tête en déclarant : « Puissant, très puissant ».

Oui, ils étaient puissants. Et infiniment tristes.

Il n’y avait que ces photos. Pas la moindre explication. Bert m’avait ordonné de passer dans son bureau après les avoir examinées. Il me raconterait tout, avait-il promis. Ouais, bien sûr. Et le Lapin de Pâques est un de mes meilleurs amis.

Je ramassai les clichés, les fourrai dans leur enveloppe, pris ma chope de café et avançai vers la porte.

Il n’y avait personne à l’accueil. Craig était rentré chez lui, et Mary, notre secrétaire de jour, n’arrive jamais avant 8 heures. Que Bert m’ait convoquée alors que nous étions seuls à l’agence me préoccupait un peu. Pourquoi tant de mystère ?

La porte était grande ouverte. Assis derrière son bureau, mon patron buvait du café en feuilletant des documents. Il leva les yeux vers moi, sourit et me fit signe d’approcher. Son sourire m’inquiéta encore plus que le reste. Bert ne prend jamais la peine de se montrer aimable, à moins d’avoir quelque chose à demander. Quelque chose qui ne sera pas plaisant, en général.

Les revers de sa veste de costard à mille dollars encadraient une chemise blanche et une cravate ton sur ton. Ses yeux gris pétillaient de bonne humeur. Pas une mince affaire, vu qu’ils ont la couleur d’une vitre sale. Il avait dû passer chez le coiffeur récemment. Ses cheveux d’un blond très clair étaient coupés si court que je voyais son crâne.

— Assieds-toi, Anita.

Je jetai l’enveloppe sur son bureau et obéis.

— Que mijotes-tu encore, Bert ?

Son sourire s’élargit. D’habitude, il le réserve aux clients. Il ne le gaspille pas avec ses employés, et surtout pas avec la plus têtue : moi.

— Tu as regardé les photos ?

— Ouais, et alors ?

— Tu crois pouvoir réanimer ces gens ?

Je fronçai les sourcils et bus une gorgée de café.

— De quand datent-ils ?

— Tu n’arrives pas à le deviner ?

— Je risquerais une estimation si je les avais sous le nez, mais pas d’après des photos. Réponds à ma question.

— Environ deux siècles.

— Les réanimateurs ne pourraient pas relever des zombies aussi vieux sans un sacrifice humain.

— Mais toi, tu en es capable, dit calmement Bert.

— C’est vrai. Je n’ai pas vu de pierres tombales sur les photos. Tu as des noms ?

— Pourquoi ?

Je secouai la tête.

— Voilà cinq ans que tu diriges cette agence. Comment peux-tu être aussi ignare en matière de réanimation ?

Le sourire de Bert se flétrit.

— Pourquoi as-tu besoin de noms ?

— Pour appeler les zombies.

— Sans ça, tu ne peux pas les relever ?

— Théoriquement, non.

— Mais en pratique, oui.

Je n’aimais pas sa belle assurance.

— Je ne suis pas la seule dans ce cas. John…

— Les clients ne veulent pas de John, coupa Bert.

Je finis mon café.

— Qui sont-ils ?

— Beadle, Beadle, Stirling et Lowenstein.

— Un cabinet d’avocats ?

Bert hocha la tête.

— Assez joué ! m’impatientai-je. Dis-moi de quoi il retourne.

— Beadle, Beadle, Stirling et Lowenstein sont spécialisés dans le droit commercial. Ils travaillent pour un promoteur qui veut construire un complexe hôtelier ultra haut de gamme dans les montagnes, près de Branson. Quelque chose de très chic. Un endroit où les gens riches et célèbres qui n’ont pas de maison dans les parages iront pour échapper à la foule. Il y a des millions de dollars en jeu.

— Quel rapport avec ce vieux cimetière ?

— Deux familles se disputaient la propriété du terrain à bâtir. Le tribunal a donné raison aux Kelly, qui ont reçu une grosse somme d’argent. Les Bouvier disaient que le terrain était à eux, et qu’il abritait le cimetière de leurs ancêtres. Mais jusque-là, personne n’avait réussi à le retrouver.

— Jusque-là, répétai-je.

— Les bulldozers ont bien mis au jour un ancien cimetière, mais qui n’était pas nécessairement celui de la famille Bouvier.

— Du coup, ils veulent relever les morts pour leur demander leur nom ?

— Exactement, dit Bert.

Je haussai les épaules.

— Je peux réanimer deux ou trois corps pas trop esquintés pour les interroger. Que se passera-t-il si ce sont bien des Bouvier ?

— Il faudra que le promoteur achète le terrain une seconde fois. On suppose qu’une partie des corps seulement appartiennent à des Bouvier. Voilà pourquoi il faudra tous les relever.

— J’espère que tu plaisantes ! lançai-je.

Bert secoua la tête avec une grimace satisfaite.

— Alors, tu peux le faire ?

— Je ne sais pas trop… Repasse-moi les photos.

Je posai ma chope sur le bureau pour examiner les clichés une nouvelle fois.

— Un vrai bordel…, gémis-je. Une fosse commune. Les bulldozers ont mélangé tous les os. Je connais un seul cas où un réanimateur a relevé un zombie d’une fosse commune. Mais c’était une personne spécifique, avec un nom. Dans le cas présent, ça risque de ne pas être possible.

— Pourrais-tu au moins essayer ? insista Bert.

J’étalai les photos sur le bureau et les étudiai. La moitié supérieure d’un crâne était retournée comme un bol. Deux phalanges attachées par un morceau de peau desséchée gisaient à côté. Des ossements partout, mais pas un seul nom…

Pouvais-je le faire ? Honnêtement, je n’en savais rien. Étais-je prête à essayer ?

— Oui, soupirai-je.

— Merveilleux ! jubila Bert.

— Mais même si je réussis, en comptant quatre ou cinq zombies par nuit, il me faudra des semaines pour venir à bout de ce cimetière. Ça irait plus vite avec l’aide de John.

— Un retard pareil coûterait des millions de plus au promoteur ! lança Bert.

— Il n’y a pas d’autre moyen.

— Le mois dernier, tu as relevé toute la famille Davidson d’un coup, même l’arrière-grand-père qui n’intéressait personne.

— C’était un accident, ils voulaient réanimer trois membres de leur famille. J’ai pensé leur faire économiser de l’argent en procédant en une seule fois. Tu sais combien j’aime frimer.

— Peu importe. Tu as relevé dix personnes alors qu’on t’en demandait trois.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu pourrais faire la même chose avec les occupants de ce cimetière…

— En une seule nuit ? Tu es cinglé !

— Tu peux réussir ça, oui ou non ?

J’ouvris la bouche pour répondre « non », mais je la refermai sans rien dire. Il m’était déjà arrivé de réanimer un cimetière entier d’un coup. Tous les cadavres n’étaient pas aussi vieux, mais certains l’étaient encore plus – dans les trois siècles à vue de nez. Et je les avais tous relevés. Évidemment, je disposais du pouvoir conféré par deux sacrifices humains. Comment m’étais-je retrouvée avec deux personnes agonisantes dans un cercle de pouvoir ? Une longue histoire de légitime défense… Mais la magie s’en moque. Pour elle, une mort est une mort.

Pouvais-je le faire ?

— Je n’en sais rien, Bert.

— Ce n’est pas un « non », constata mon patron.

— Ces avocats t’ont offert un paquet de fric ?

— Nous avons répondu à un appel d’offres.

— Je te demande pardon ?

— Ces photos ont été envoyées à notre agence, à la Compagnie de Résurrection Californienne et à l’Élan Vital de La Nouvelle-Orléans.

Élan Vital. J’ai toujours trouvé que ce nom évoquait un salon de beauté, mais on ne me demande jamais mon avis.

— Si je comprends bien, le tarif le plus bas l’emporte ?

— C’était l’idée de départ, approuva Bert avec un sourire étincelant.

— Je sens qu’il y a un « mais… », marmonnai-je.

— Dans le pays, combien y a-t-il de réanimateurs capables de relever des zombies aussi vieux sans recourir à un sacrifice humain ? Non, inutile de me répondre. Il y a toi, John et Phillipa Freestone de la CRC.

— Probablement. Et alors ?

— Phillipa pourrait-elle agir sans un nom ?

— Je n’en sais rien. Peut-être. John en serait capable, lui.

— Mais l’un d’eux pourrait-il relever des zombies à partir d’ossements mélangés ? Je ne te parle pas de ceux qui sont dans des cercueils.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Et l’un ou l’autre aurait-il une chance de réanimer tout le cimetière ? enchaîna Bert.

— Ça t’amuse ?

— Contente-toi de me répondre, Anita.

— Je sais que John n’y arriverait pas. Et comme je pense que Phillipa n’est pas aussi bonne que lui… Non, ils n’auraient pas la moindre chance.

— Donc, je vais faire monter les enchères, conclut triomphalement Bert.

— Monter les enchères ?

— Personne ne peut le faire. À part toi. Ils ont essayé de traiter ça comme un problème ordinaire. Mais aucune autre agence ne pourra proposer ses services, quel que soit le tarif.

— Probablement pas.

— CQFD, fit Bert. Voilà pourquoi je vais vider leur compte bancaire.

Je secouai la tête.

— Tu es vraiment un fils de pute cupide.

— N’oublie pas que tu toucheras un pourcentage.

— Je n’oublie pas. (Nous nous défiâmes du regard par-dessus son bureau.) Et si je n’arrive pas à les relever tous en une seule nuit ?

— Du moment que tu finis par tous les relever quand même…

— À ta place, j’éviterais de dépenser l’argent avant que j’aie terminé. Maintenant, je rentre me coucher.

— Ils attendent mon offre ce matin. S’ils acceptent nos conditions, un hélicoptère te conduira sur les lieux.

— Un hélicoptère ? Tu sais que je déteste voler.

— Pour une somme pareille, force-toi !

— Génial…

— Tiens-toi prête à partir.

— N’abuse pas trop, Bert.

Arrivée devant la porte, j’hésitai.

— Laisse-moi emmener Larry.

— Pourquoi ? Si John ne peut pas le faire, comment veux-tu qu’un simple apprenti y arrive ?

Je haussai les épaules.

— Il y a des façons de combiner le pouvoir, pendant une réanimation. Si je ne réussis pas seule, j’aurai peut-être besoin de renforts.

Bert se mordilla pensivement la lèvre inférieure.

— Alors, pourquoi ne pas plutôt emmener John ?

— Il faudrait qu’il accepte de me donner son pouvoir. Tu te vois en train de lui dire que les clients ne veulent pas de lui ? Que tu as proposé ses services, et qu’ils ont insisté pour m’avoir ?

— Non, admit Bert.

— C’est pour ça que tu m’as convoquée à cette heure, compris-je. Pour ne pas avoir de témoins.

— Le temps presse, Anita.

— Bien sûr. Mais la vérité, c’est que tu ne voulais pas affronter M. John Burke et lui avouer qu’un client important m’avait encore préférée à lui.

Bert baissa les yeux vers ses grosses mains, croisées sur le bureau. Quand il releva la tête, son expression était très sérieuse.

— John est presque aussi bon que toi, Anita. Je ne veux pas le perdre.

— Tu crois qu’il démissionnerait pour ça ?

— Sa fierté en a pris un sacré coup depuis qu’il bosse pour cette agence.

— Elle est si grosse qu’elle fait un excellent punching-ball…

— C’est ta faute… Si tu l’asticotais un peu moins…

Je haussai les épaules. Je ne voulais pas avoir l’air mesquin, mais c’était lui qui avait commencé. Nous avions essayé de sortir ensemble, et John ne supportait pas que je sois son alter ego féminin.

Rectification : il ne supportait pas que je sois son alter ego – en plus fort.

— Tâche de tenir ta langue, Anita. Larry n’est pas encore prêt à bosser seul et nous avons besoin de John.

— Je tiens toujours ma langue, Bert. Crois-moi, je suis loin de dire tout ce que je pense.

Il soupira.

— Si tu ne me faisais pas gagner autant de fric, il y a un bail que j’aurais mis un terme à ton contrat.

— Idem pour moi.

Cela résumait à merveille notre relation. Nous ne nous appréciions pas, mais notre professionnalisme nous permettait de traiter des affaires ensemble. Vive la libre entreprise.

CHAPITRE 2

À midi, Bert m’appela pour me dire que nous avions décroché le marché.

— Sois à l’agence avec tes valises à 14 heures tapantes. M. Lionel Bayard vous accompagnera, Larry et toi.

— Qui est Lionel Bayard ?

— Un associé junior du cabinet Beadle, Beadle, Stirling et Lowenstein. Il adore le son de sa propre voix. Tâche de ne pas l’embêter avec ça.

— Qui, moi ?

— Anita, il vaut mieux éviter de se mettre la valetaille à dos. Ce type porte un costume à trois mille dollars, mais c’est quand même un larbin.

— D’accord, je réserverai ça aux autres associés. J’imagine que Beadle, Beadle, Stirling et Lowenstein vont faire une apparition pendant le week-end.

— Ne te mets pas non plus les patrons à dos.

— Tout ce que tu voudras, Bert chéri.

— Tu n’en feras qu’à ta tête quoi que je puisse dire, pas vrai ?

— Et on prétend qu’on n’apprend pas à un vieux singe à faire la grimace…

— Contente-toi de te pointer à 14 heures. J’ai déjà appelé Larry. Il sera là.

— Moi aussi. J’ai une course à faire avant. Ne t’inquiète pas si j’ai quelques minutes de retard.

— Pas question !

— J’arrive aussi vite que possible, promis-je.

Puis je raccrochai très vite.

Je devais encore me doucher, me changer et passer au collège Seckman, où Richard Zeeman était professeur de sciences. Nous avions prévu de nous voir le lendemain. Quelques mois plus tôt, Richard m’avait demandé de l’épouser. Nos projets étaient suspendus pour le moment, mais je ne pouvais pas laisser un message sur son répondeur pour annuler notre rencard. Ç’aurait été plus facile, mais trop lâche.

Je préparai une valise : des sous-vêtements de rechange et des fringues passe-partout, de quoi tenir une petite semaine. J’ajoutai quelques extras. Mon Firestar 9 mm et son holster de cuisse. Assez de munitions pour couler un navire de guerre. Deux couteaux et leurs fourreaux conçus pour être cachés sous une manche. À l’origine, j’en avais quatre, fabriqués rien que pour moi. Deux avaient disparu sans espoir de retour. J’en avais commandé deux autres pour les remplacer, mais la fabrication artisanale demande du temps, surtout quand la cliente insiste pour que l’acier contienne un maximum d’argent.

Deux couteaux et deux flingues devraient suffire pour un voyage de quelques jours. Comme toujours, je porterais mon Browning Hi-Power sur moi.

Faire mes bagages n’avait pas été difficile. Choisir la tenue à porter s’annonçait plus problématique. Les clients voulaient que je relève les morts ce soir, si possible. L’hélicoptère se poserait sans doute directement sur le site de construction. Ça signifiait que je devrais marcher sur de la terre retournée, au milieu d’ossements épars et de cercueils brisés. Autrement dit, il valait mieux éviter les talons aiguilles.

Mais si un associé junior portait un costard à trois mille dollars, les gens qui venaient de m’engager en voudraient pour leur argent. J’avais le choix entre un tailleur bien strict ou une panoplie de plumes vaudou. Un jour, un type avait eu l’air déçu que je ne me pointe pas toute nue, couverte de symboles cabalistiques tracés avec du sang. Je ne crois pas avoir rencontré un client qui aurait vu une objection à ce que je revête une tenue cérémonielle. Mais le bon vieux jean-baskets ne semble pas leur inspirer confiance. Ne me demandez pas pourquoi.

Je pourrais toujours emporter ma combinaison bleue et l’enfiler par-dessus mes vêtements. Oui, c’était une bonne idée. Ronnie, ma meilleure amie, m’avait convaincue d’acheter une jupe bleu marine, assez courte pour être à la mode… et pour que je me sente gênée d’être vue avec. L’avantage, c’est qu’elle rentre dans ma combinaison. Je l’ai déjà portée pour aller inspecter les lieux d’un crime ou embrocher un vampire : elle ne remonte pas et ne se froisse pas. Et je n’ai plus qu’à enlever ma combi pour aller au bureau ou au restaurant.

Quand je m’en suis aperçue, j’étais tellement ravie que j’ai foncé au magasin en acheter deux autres : une rouge et une violette. On ne la faisait pas en noir. Les seules jupes noires disponibles étaient si minuscules qu’on aurait dit de grosses ceintures. Certes, elles m’auraient donné l’air d’avoir les jambes plus longues. Ce genre de détail n’est pas négligeable quand on mesure un mètre cinquante-huit. Mais ce n’est pas une raison pour renoncer à sa dignité.

N’ayant pas grand-chose pour aller avec la jupe violette, je pris la rouge. Puis j’enfilai un chemisier à manches courtes qui, pratiquement de la même teinte, faisait ressortir ma peau très claire, mes cheveux noirs et mes yeux marron. Le holster d’épaule de mon Browning se détachait trop contre le tissu écarlate. Pour le cacher, je passai une veste de tailleur noir aux manches relevées, puis esquissai une pirouette devant le miroir de ma chambre. La jupe ne dépassait pas de beaucoup sous la veste, mais on ne voyait plus mon flingue. À moins, bien sûr, de le chercher avec un œil exercé. Les vêtements de femme sont rarement conçus pour cacher une arme à feu.

Je me maquillai juste assez pour que le rouge de ma tenue ne me fasse pas ressembler, par contraste, à un des cadavres que j’étais censée relever. Sans compter que j’allais dire au revoir à Richard – et je ne le reverrai peut-être pas avant une semaine. Me pomponner un peu ne pouvait pas faire de mal. En général, mes efforts en la matière se résument à un peu d’ombre à paupières, du blush et du rouge à lèvres. J’ai porté du fond de teint une seule fois, pour une émission de télé à laquelle Bert m’avait convaincue de participer.

Les collants et les escarpins noirs mis à part – mais j’aurais dû faire avec, quelle que soit la jupe choisie –, ma tenue était plutôt confortable. Tant que je ne me pencherais pas trop en avant, ma dignité serait sauve.

Pour tous bijoux, je portais un crucifix en argent glissé dans mon chemisier. Et une grosse montre de plongée noire, un modèle pour homme qui semble déplacé à mon poignet. Mais elle est phosphorescente, indique la date et le jour et fait aussi chronomètre. Si les montres de femme sont plus jolies, elles ont moins de fonctions. J’en avais une, dans le temps. Hélas, je l’ai cassée, et j’oublie régulièrement de la faire réparer.

Je n’eus pas besoin d’annuler mon jogging bihebdomadaire avec Ronnie. En déplacement professionnel, elle enquêtait sur une affaire Dieu sait où. La vie d’un détective privé n’est pas tellement plus reposante que celle d’une réanimatrice.

Je chargeai la valise dans ma Jeep et pris le chemin du collège de Richard vers 13 heures. J’allais être en retard à l’agence. Bah, ils seraient bien obligés de m’attendre. De toute façon, que l’hélico parte sans moi ne me dérangeait pas. Je hais les avions, mais les hélicoptères me fichent une trouille bleue.

Je n’avais jamais eu peur de voler jusqu’à ce que je me retrouve dans un avion en chute libre. L’hôtesse avait fini collée au plafond, couverte de café. Les gens hurlaient ou priaient. La vieille femme assise à côté de moi récitait le Notre Père en allemand. Elle avait si peur que des larmes inondaient son visage. Je savais que j’allais mourir et que je ne pouvais rien faire, à part serrer une main humaine dans la mienne.

L’avion s’était redressé au dernier moment… Depuis, je ne fais plus confiance aux transports aériens.

Normalement, à Saint Louis, il n’y a pas de printemps. Au sortir de l’hiver, nous avons droit à deux jours de temps doux avant d’être assaillis par la canicule. Cette année, le printemps était arrivé tôt, et il était resté. L’air caressait la peau des passants. Le vent charriait une odeur de pousses vertes et l’hiver semblait être un lointain cauchemar. Des bourgeons rouges piquetaient les arbres de chaque côté de la route. Çà et là, de délicates fleurs couleur lavande pointaient dans l’herbe. Il n’y avait pas encore de feuilles, mais on décelait déjà un soupçon de vert sur les branches noires et nues, comme si quelqu’un avait colorié le paysage avec un pinceau géant.

La 270 Sud est aussi agréable qu’une autoroute peut l’être : elle conduit directement là où on veut aller, aussi rapidement que les limitations de vitesse de l’État l’autorisent. Je sortis sur Tesson Ferry Road, une longue avenue bordée par plusieurs centres commerciaux, un hôpital et une flopée de fast-foods. Un peu plus loin, des lotissements flambant neufs se pressent quasiment les uns contre les autres. Il reste encore quelques bosquets et des espaces que les promoteurs n’ont pas colonisés, mais ça ne durera pas.

Le croisement avec l’ancienne 21 est au sommet d’une butte, juste après le fleuve Meramec. Sur cette route se succèdent des pavillons individuels, deux ou trois stations-service, le siège de la compagnie des eaux locale et une usine de traitement du gaz domestique. Après, ce ne sont plus que des collines à perte de vue.

Au premier feu rouge, je tournai à gauche devant une épicerie et m’engageai sur un chemin étroit qui serpentait entre les maisons et les bois. Dans les jardins, j’aperçus quelques jonquilles qui dépliaient timidement leurs clochettes jaunes. Au carrefour suivant, je m’arrêtai pour respecter le stop, puis tournai de nouveau à gauche. J’y étais presque.

Le collège Seckman se dresse au fond d’une vallée entourée de hautes collines. Ayant grandi dans une ferme de l’Indiana, je les aurais jadis qualifiées de montagnes. L’établissement partage sa cour de récréation avec l’école primaire du même nom… Si tant est que les collégiens aient droit à des récréations, de nos jours. Dans mon enfance, c’était le cas. Mais le temps que j’entre en sixième, on les avait supprimées. Nous vivons vraiment dans un monde cruel.

Je me garai le plus près possible du grand bâtiment. C’était ma seconde visite sur le lieu de travail de Richard, et la première aux heures de classe. Un jour, nous étions venus chercher des documents qu’il avait oubliés – à un moment où il ne restait plus un seul élève dans les murs.

À peine franchie la porte d’entrée, je fus happée par une foule déchaînée. J’avais dû arriver à l’intercours, pendant la transhumance des élèves d’une salle à l’autre.

Je m’aperçus aussitôt que je faisais la même taille, voire que j’étais plus petite que les adolescents qui m’entouraient. Être bousculée par des hordes de jeunes ployant sous le poids de leurs livres et de leur sac à dos me donna un sentiment immédiat de claustrophobie. Il doit exister un cercle de l’Enfer dont les occupants sont condamnés à avoir toujours quatorze ans, et à fréquenter le collège jusqu’à la fin des temps. Un cercle inférieur.

Je me laissai entraîner vers la salle de cours de Richard, secrètement ravie d’être mieux habillée que la plupart des filles. Je sais, c’est mesquin. Mais au collège, j’étais plutôt enrobée, et je me faisais toujours charrier par mes « camarades ». Après ma poussée de croissance, le problème avait été réglé. Eh oui ! Jeune, j’étais encore plus minuscule que maintenant. La plus petite de ma classe pendant toute ma scolarité.

Plaquée d’un côté de la porte, je regardai les élèves aller et venir. Richard expliquait quelque chose à une fille blonde vêtue d’une chemise de flanelle et d’une jupe beaucoup trop grande pour elle. Elle portait aussi des rangers noires avec de grosses chaussettes blanches roulées par-dessus le bord. Bref, une tenue très moderne – contrairement à son expression de femelle mérou morte d’amour, toute frétillante parce que M. Zeeman daignait lui adresser la parole.

Richard est le genre de prof qui mérite qu’on ait le béguin pour lui. Ses épais cheveux bruns attachés sur sa nuque donnent l’illusion qu’il a le crâne rasé. Ses pommettes sont hautes et sa mâchoire carrée, mais une fossette adoucit son visage. Ses yeux couleur chocolat sont bordés par une frange de longs cils, comme beaucoup d’hommes en ont… et comme toutes les femmes voudraient en avoir. Ce jour-là, sa chemise jaune vif faisait ressortir sa peau perpétuellement bronzée. Sa cravate vert sombre était assortie à son pantalon et à la veste posée sur le dossier de sa chaise. Alors qu’il montrait quelque chose dans un manuel à la fille blonde, ses biceps tendirent le tissu de sa chemise.

Tous les élèves s’étaient assis, et un silence presque total régnait dans le couloir. Richard referma le livre et le tendit à la fille. Elle lui sourit et gagna la porte au pas de course, en retard pour son cours suivant. Son regard se posa sur moi, et je sus qu’elle se demandait ce que je fichais là.

Elle n’était pas la seule. Plusieurs élèves de Richard me dévisageaient. J’entrai dans la salle.

Richard me sourit et une agréable chaleur se diffusa jusqu’au bout de mes orteils. Ce sourire l’empêchait d’être trop parfait. Ne nous méprenons pas : c’était un beau sourire, et il aurait pu faire de la pub pour une marque de dentifrice. Mais c’était un sourire de petit garçon, ouvert et confiant. Sans la moindre duplicité, il prouvait que Richard était le plus grand boy-scout du monde.

Je voulais me jeter dans ses bras, prise d’une énorme envie de le saisir par sa cravate et de l’entraîner hors de la pièce pour toucher sa poitrine sous la chemise jaune. Mes mains me démangeaient tellement que je les fourrai dans les poches de ma veste. Je ne voulais pas choquer ses élèves.

Voilà le genre d’effet que me fait Richard. Enfin, quand il n’est pas trop poilu, ou en train de lécher du sang sur ses doigts. Car c’est un loup-garou. Ai-je pensé à le mentionner ? Au collège, personne n’est au courant. Sinon, il n’y serait déjà plus. Les braves gens n’aiment pas que des lycanthropes enseignent à leur précieuse progéniture. Il est illégal de pénaliser quelqu’un parce qu’il est malade, mais tout le monde se le permet quand même. Pourquoi le système éducatif serait-il différent ?

Richard me caressa la joue. Je tournai la tête et effleurai ses doigts du bout de mes lèvres. J’aurais voulu me montrer cool devant les gamins, mais je n’avais pas pu m’en empêcher. Il y eut quelques exclamations et deux ou trois éclats de rire nerveux.

— Je reviens tout de suite.

Nouvelles exclamations, éclats de rire encore plus forts, et même un : « Prenez tout votre temps, monsieur Zeeman »…

Richard me désigna la porte et je le suivis, les mains toujours dans les poches. En temps normal, je ne suis pas du genre à me ridiculiser devant une classe de quatrième. Mais depuis quelques mois, je n’ai plus toute ma tête…

Richard m’entraîna un peu à l’écart de sa salle de cours, dans le couloir désert. Il s’adossa au mur tapissé de casiers métalliques et baissa les yeux sur moi. Son sourire de petit garçon avait disparu, et son regard sombre me fit frissonner. Je caressai sa cravate comme pour la lisser.

— J’ai le droit de t’embrasser, ou ça risque de scandaliser les gamins ?

Je m’étais adressée à sa chemise, ne voulant pas qu’il lise le désir dans mes yeux. Il était déjà assez embarrassant qu’il le sente. On ne peut pas cacher ce genre d’émotion à un loup-garou.

— Je prends le risque, dit-il d’une voix douce.

Il se pencha vers moi. Je levai la tête, et nos lèvres se rencontrèrent. Les siennes étaient si douces… Je m’appuyai contre lui, les paumes pressées sur sa poitrine. À travers le tissu jaune soyeux, je sentis ses mamelons se durcir. Mes mains glissèrent vers sa taille. Je mourais d’envie de tirer sa chemise hors de son pantalon pour caresser sa peau nue. Mais je reculai d’un pas, légèrement essoufflée.

C’était moi qui avais décidé que nous ne coucherions pas ensemble avant le mariage. Moi seule. Mais qu’il était difficile de résister ! Plus le temps passait, et moins ça s’arrangeait.

Je secouai la tête.

— Doux Jésus ! C’est de plus en plus dur, hein ?

Cette fois, le sourire de Richard n’eut rien d’innocent.

— Tu as remarqué ?

Je sentis mes joues s’embraser.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais très bien ce que tu voulais dire, me rassura-t-il, toute velléité de taquinerie envolée.

J’étais encore morte de honte, mais je parvins à contrôler ma voix. Un point pour moi.

— Je dois partir en déplacement professionnel.

— Une histoire de vampires, de zombies ou de flics ?

— De zombies.

— Tant mieux.

— Pourquoi ?

— Parce que je m’inquiète toujours quand tu participes à une enquête criminelle ou que tu pars exécuter un vampire. Tu le sais bien.

Je hochai la tête. Face à face dans le couloir, nous nous regardions sans ciller. Si les choses avaient été différentes, nous aurions été fiancés, en train d’organiser notre mariage. Cette tension sexuelle aurait approché de sa conclusion. Mais dans la situation actuelle…

— Je suis déjà en retard. Il faut que j’y aille.

— Iras-tu dire au revoir à Jean-Claude avant de partir ?

Richard avait posé cette question sur un ton neutre, mais son regard s’était durci.

— Nous sommes en début d’après-midi. Il dort encore dans son cercueil.

— Ah.

— Et je n’avais pas de rendez-vous avec lui ce week-end. Donc, je ne lui dois aucune explication. C’est ce que tu voulais entendre ?

— Ça s’en rapproche…

Il s’écarta de la rangée de casiers, nos corps se retrouvant à quelques centimètres l’un de l’autre. Alors qu’il se penchait pour m’embrasser, des gloussements retentirent plus loin dans le couloir.

Nous tournâmes la tête d’un même mouvement. Les trois quarts de ses élèves se pressaient dans l’encadrement de la porte. Génial.

Richard sourit et haussa la voix pour se faire entendre.

— Retournez à vos places, espèces de monstres !

Il y eut quelques sifflets, et une petite brune me foudroya du regard. Apparemment, la blonde de tout à l’heure n’était pas la seule à avoir le béguin pour son prof de sciences.

— Les indigènes s’agitent. Je dois y retourner.

Je hochai la tête.

— J’espère être de retour lundi.

— Dans ce cas, nous irons nous promener le week-end prochain.

— J’ai déjà refusé de voir Jean-Claude ce week-end. Je ne peux pas lui faire ça deux semaines de suite.

— Viens te promener avec moi la journée et vois-le le soir. Ce sera plus équitable.

— Cette situation ne me plaît pas plus qu’à toi, tu sais.

— J’aimerais pouvoir te croire.

— Richard…

Il soupira, et sa colère sembla s’évaporer. Je ne comprendrai jamais comment il fait pour passer si vite de la fureur au calme. Moi, une fois remontée contre quelqu’un, je le reste.

— Je suis désolé, Anita… Ce serait différent si tu le voyais derrière mon dos, mais là…

— Je ne ferais jamais une chose pareille, tu le sais.

Il hocha la tête et regarda sa salle de classe.

— Il faut que j’y aille avant qu’ils mettent le feu.

Puis il s’éloigna sans un dernier regard pour moi.

Je faillis le rappeler, mais je me retins. L’atmosphère était foutue. Savoir que votre petite amie sort avec quelqu’un d’autre est parfait pour vous couper toute envie de la peloter. Si nos positions avaient été inversées, je ne l’aurais jamais toléré. C’était de la pure hypocrisie de ma part, mais nous pouvions vivre avec tous les trois. Si « vivre » était un terme approprié pour Jean-Claude.

Et merde ! Ma vie privée devenait un vrai bordel.

Je marchai vers la sortie, mes talons hauts cliquetant dans le couloir désert qui amplifiait l’écho de mes pas. Je dus passer devant la porte ouverte de la classe de Richard, mais fis un effort pour ne pas tourner la tête. Je me serais sentie encore plus mal.

Sortir avec le maître de la ville n’était pas mon idée. Jean-Claude m’avait laissé le choix : ou il tuait Richard, ou j’acceptais de les voir tous les deux. Sur le coup, j’avais eu l’impression de m’en tirer à bon compte. Cinq semaines plus tard, je n’en étais plus si sûre.

Au début, seuls mes principes moraux m’avaient empêchée de consommer ma relation avec Richard. Consommer : bel euphémisme. Mais Jean-Claude s’était montré très clair sur ce point : si je faisais quelque chose avec Richard, je devais le faire avec lui aussi. Le vampire essayait de me séduire. Si Richard avait le droit de me toucher et pas lui, ce n’était pas juste. D’une certaine façon, je comprenais son point de vue. Mais la perspective de coucher avec un buveur de sang garantissait ma chasteté plus sûrement que mes idéaux.

Je ne pourrais pas continuer indéfiniment à sortir avec les deux. La tension sexuelle m’épuisait. J’aurais pu déménager. M’installer dans une autre ville. Ça ne plairait pas à Richard, mais si c’était ce que je voulais, il respecterait ma volonté. Jean-Claude, en revanche… Il ne me laisserait jamais partir.

Toute la question était : voulais-je qu’il me laisse partir ? Réponse : bien sûr que oui ! Mais je ne voyais pas comment l’y inciter sans que quelqu’un y laisse sa peau. Tôt ou tard, il faudrait pourtant que je trouve un moyen. Et même le « tard » se rapprochait de plus en plus.

CHAPITRE 3

Je me pelotonnai contre la paroi de l’hélicoptère, une main agrippant frénétiquement la poignée. Comme si ça risquait de me sauver quand ce maudit engin dégringolerait vers le sol ! J’aurais bien utilisé les deux mains, mais je ne voulais pas montrer à quel point j’avais la trouille.

Je portais un casque qui ressemblait vaguement à ceux qu’on enfile sur un stand de tir pour se protéger les oreilles, mais muni d’un micro, histoire que les passagers puissent converser malgré le vacarme assourdissant. Jusque-là, je n’avais pas compris que le cockpit d’un hélicoptère se composait surtout de panneaux transparents qui donnaient l’impression d’être suspendu dans une grosse bulle bourdonnante. Je m’efforçais de garder les yeux fermés.

— Vous allez bien, mademoiselle Blake ? demanda Lionel Bayard.

...