ENS Éditions

Deux agents littéraires dans le siècle américain

William et Jenny Bradley, passeurs culturels transatlantiques

Two Literary Agents in the American Century. William and Jenny Bradley, Transatlantic Cultural Passeurs

Laurence Cossu-Beaumont

DOI : 10.4000/books.enseditions.45456

Éditeur : ENS Éditions

Lieu d’édition : Lyon

Année d’édition : 2023

Date de mise en ligne : 23 mai 2023

Collection : Métamorphoses du livre

EAN électronique : 9791036206306

https://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 25 mai 2023

EAN (Édition imprimée) : 9791036206283

Nombre de pages : 290

Référence électronique

COSSU-BEAUMONT, Laurence. Deux agents littéraires dans le siècle américain : William et Jenny Bradley, passeurs culturels transatlantiques. Nouvelle édition [en ligne]. Lyon : ENS Éditions, 2023 (généré le 30 mai 2023). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/enseditions/45456>. ISBN : 9791036206306. DOI : https://doi.org/10.4000/books.enseditions.45456.

Légende de couverture

Timbre français représentant le paquebot transatlantique Normandie, dessiné et gravé par Albert Decaris, émis en 1935, 40 × 26 mm.

Timbre américain représentant un biplan Curtiss JN-4H, avion de l’armée américaine qui a inauguré le service de courrier aérien en 1918. Ce timbre a été émis en 2018pour célébrer le 100e anniversaire du service postal aérien des États-Unis. © Adobe Stock

Ce document a été généré automatiquement le 30 mai 2023.

© ENS Éditions, 2023

Licence OpenEdition Books

Résumés

Qui fit connaître les grands auteurs américains aux lecteurs français dans la période de l’entre-deux guerres ? Qui œuvra à diffuser la littérature française aux États-Unis ? Parmi les artisans de ces circulations transatlantiques, deux figures méconnues : William et Jenny Bradley, qui fondèrent la première agence littéraire en France et se mirent au service de Clemenceau, Cendrars, Colette, Gide, Malraux, Sartre et Camus, mais aussi de Dreiser, Hemingway, Faulkner, Stein, Dos Passos, Chandler et Baldwin. Puisant dans des archives inédites, l’ouvrage invite à découvrir l’histoire jamais contée de ce couple franco-américain, et éclaire d’un jour nouveau l’histoire littéraire et l’histoire du livre et de l’édition, des années 1920 à l’immédiat après-guerre. Il emmène le lecteur à la rencontre des acteurs du monde du livre et au cœur des sociabilités mondaines, des salons de l’île Saint-Louis et des villégiatures de la Côte d’Azur, jusqu’aux rives américaines vers lesquelles les paquebots transatlantiques transportaient livres, lettres et voyageurs.

Who introduced the great American writers to French readers in the interwar years? Who contributed to the circulation of French literature in the United States? The mediators involved in these transatlantic transfers included two lesser-known figures: William and Jenny Bradley. As founders of the first literary agency in France, the Bradleys represented authors such as Clemenceau, Cendrars, Colette, Gide, Malraux, Sartre and Camus, and also Dreiser, Hemingway, Faulkner, Stein, Dos Passos, Chandler, and Baldwin. This study draws on previously unexplored archival material to unveil the fascinating story of this French-American couple and shed new light on literary history, the history of books and the history of publishing, from the 1920s to the immediate post-war years. The narrative offers encounters with the main players in the book industry and delves into the social world of the salons, taking the reader from the Parisian Left Bank to the Riviera, and then on to the shores of America, the destination of transatlantic ships carrying books, letters and travellers.

Laurence Cossu-Beaumont

Professeure à l’université de la Sorbonne Nouvelle, en histoire et culture des États-Unis. Son travail se situe au croisement des études africaines-américaines, de l’histoire du livre et des échanges culturels transatlantiques en France et aux États-Unis aux XIXe et XXe siècles.

Note de l’éditeur

Publié avec le concours de l’Université Sorbonne Paris 3 pour le laboratoire CREW

Note de l’éditeur

Publié avec le concours de l’Université Sorbonne Paris 3 pour le laboratoire CREW

Sommaire

Remerciements

Abréviations

Préface

Jean-Yves Mollier

Introduction

Deux agents littéraires, de l’ombre à la lumière

Chapitre 1

Une rencontre au creux de la Grande Guerre

1920 : Jenny et Joyce

Les Serruys dans la Grande Guerre

William Bradley et l’« armure invisible » de l’armée américaine

Une rencontre sous le signe de la coopération franco-américaine

La bibliothèque américaine de Paris

Chapitre 2

Les débuts d’une agence pionnière entre-deux-guerres

1926 : William Bradley, chevalier de la Légion d’honneur

Les cercles parisiens de Jenny Serruys Bradley

Le réseau d’éditeurs américains de William Bradley

De nouvelles pratiques pour le monde éditorial

Chapitre 3

Paris n’est pas qu’une fête

1928 : Hemingway chez les Bradley

Le mythe de la Génération perdue

Sociabilités et entregent éditorial

Paris noir

Chapitre 4

Paris capitale éditoriale des mondes étrangers

1928 : Gertrude Stein éditrice

Livres censurés publiés à Paris

Femmes de la Rive gauche

Les constellations modernistes

Chapitre 5

Une route transatlantique pavée de livres

1932 : l’année faste

Circulations et transferts transatlantiques

Le retour de Stein en son pays

La traversée éditoriale de Colette

Le partenariat Gallimard-Knopf

Chapitre 6

Agents sans frontières : la naissance d’une profession

1932 : levée de boucliers des éditeurs français contre l’agent littéraire

Passeurs culturels

Les défis de la représentation d’auteurs dans le circuit international du livre

La collaboration avec Claude McKay

Bénéfices et risques des partenariats avec des co-agents

Chapitre 7

Après William, après la guerre, la carrière de Jenny Bradley

1939 : le hiatus de la guerre

La reprise des affaires littéraires transatlantiques

Nouveaux auteurs, nouveaux genres

Nouveaux équilibres transatlantiques

Épilogue

Cahier d’illustrations

Bibliographie

Remerciements

Le travail mené pour l’écriture de cet ouvrage a bénéficié du soutien du Center for Research on the English-Speaking World (CREW) de l’université de la Sorbonne Nouvelle sous forme d’aide au financement de missions de recherche dans les archives à l’université de Columbia à New York, à l’université du Texas à Austin et à l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine (IMEC) près de Caen entre 2018 et 2022. Les programmes de la direction des affaires internationales (DAI) de la Sorbonne Nouvelle ont également facilité deux séjours à New York en 2017 et 2022. En 2018, l’université de la Sorbonne Nouvelle m’a attribué un congé pour recherches ou conversions thématiques (CRCT). Aux financements reçus de la Sorbonne Nouvelle s’ajoute une bourse conjointe de l’Association française d’études américaines (AFEA) et de la Société des anglicistes de l’enseignement supérieur (SAES), attribuée en 2017. Je remercie ces institutions et sociétés savantes de leur accompagnement pour ce projet de livre.

Le fonds d’archives sur l’agence Bradley conservé à l’université du Texas à Austin constitue la source principale de cette étude. Il a pu être consulté dans le cadre du programme d’accueil des chercheurs et chercheuses au Harry Ransom Center de l’université du Texas qui m’a décerné, en 2018, la bourse « Alfred and Blanche Knopf Fellowship ». Pour l’obtention de cette bourse, je remercie Cécile Cottenet (Aix-Marseille Université) et Glenda Carpio (université d’Harvard) pour leurs lettres de soutien à ma candidature. Les fonds alloués dans le cadre de cette bourse et les conditions de travail permises par le programme d’accueil du Harry Ransom Center (attribution d’un bureau dans les locaux de la bibliothèque, mise à disposition de matériel et collaboration avec les conservateurs et archivistes) ont grandement facilité mon travail de consultation du fonds Bradley. Je remercie tout particulièrement Elizabeth Garver, conservatrice, et Greg Curtis, professeur rattaché au Harry Ransom Center, tout comme le personnel travaillant au Harry Ransom Center, pour leur disponibilité et leur efficacité, ainsi que pour l’animation de ce programme qui permet non seulement d’exploiter les fonds d’archives de cette institution, mais aussi de nouer des contacts avec d’autres chercheurs comme avec les conservateurs et archivistes. À Austin, j’ai aussi été appuyée dans mes recherches par Mia Carter, professeure au département d’anglais et vice-doyenne aux affaires étudiantes de l’université du Texas, qui m’a permis d’obtenir un précieux documentaire sur Gertrude Stein, dans lequel Jenny Bradley apparaît, ainsi que par Kalyani Allums, qui m’a assistée dans la collecte de documents d’archives.

D’autres chercheurs et chercheuses ont contribué, par nos échanges, par leurs travaux, conseils et questions, à faire avancer ce travail. Je remercie donc, pour leurs éclairages et commentaires, James Cohen, Cécile Cottenet, Nancy Green, Jean Kempf et Claire Parfait. J’ai eu l’occasion de partager mes premières trouvailles, mes débuts d’analyse et mes questionnements tout au long du parcours de recherche et d’écriture. Je mesure donc l’importance d’avoir pu échanger avec des collègues spécialistes d’histoire du livre, d’histoire littéraire, d’histoire culturelle ou de circulations européennes et transatlantiques, notamment lors de colloques, séminaires et autres événements de recherche, organisés sous l’égide de l’équipe CREW de la Sorbonne Nouvelle, de l’Atelier d’études transnationales (ADET) et du Centre de recherche sur l’Espagne contemporaine (CREC) de la Sorbonne Nouvelle, du projet « ANR / FAPESP Transatlantic Cultures », du Laboratoire de recherche sur les cultures anglophones (LARCA – CNRS UMR 8225) de l’université de Paris Cité, de l’Institut des Amériques et de la Society for the History of Authorship, Reading and Publishing (SHARP). Le projet collectif d’un dictionnaire des passeurs de la littérature américaine en France (DicoPaLitUS) animé par le Laboratoire d’études et de recherche sur le monde anglophone (LERMA) de l’université d’Aix-Marseille a offert un écho à l’intérêt de la recherche pour les figures de l’ombre ayant porté les grandes œuvres jusqu’aux lecteurs. Malgré des années marquées par une pandémie mondiale et des obstacles nombreux aux rencontres, la communauté scientifique a déployé des énergies nouvelles et su poursuivre les échanges indispensables à nos productions, même individuelles.

Des conversations à distance avec des universitaires rencontrés grâce aux Bradley se sont révélées riches d’enseignements, portant à ma connaissance des documents inédits qui m’ont ouvert de nouvelles pistes. Je remercie donc Marjan Sterckx (Gand) et Jay Bochner (Montréal) pour leur intérêt et leur générosité. D’autres experts, anonymes cette fois, m’ont formulé d’utiles critiques et suggestions lors des évaluations de deux articles déjà parus sur l’agence Bradley dans la Revue française d’études américaines (RFEA) et dans la revue Transatlantica, ainsi que pour le manuscrit de cet ouvrage. Cette forme de dialogue a également nourri mon travail pour cet ouvrage et je salue le travail important que représentent ces expertises avant publication.

Ce travail n’aurait pu non plus voir le jour sans l’appui des personnels de la bibliothèque Butler à l’université de Columbia, de la bibliothèque Jacques Doucet à Paris, de l’American Library in Paris, tout particulièrement Abigail Altman, et de l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine. Outre les fonds d’archives à New York, Austin, Caen et Paris, j’ai pu avoir accès aux archives privées de la famille Serruys, grâce à Yves Serruys, filleul de Jenny Bradley, que je remercie chaleureusement pour le temps qu’il m’a consacré et pour les documents qu’il a bien voulu me confier, tout comme je remercie Cynthia Fudji, petite-nièce de William Bradley qui m’a également apporté ses éclairages sur la famille Bradley.

Je suis très reconnaissante à Jean-Yves Mollier pour son soutien et ses encouragements, ses suggestions et la préface qu’il a rédigée.

Le volume publié doit beaucoup au travail de l’équipe éditoriale d’ENS Éditions. Je remercie tout particulièrement Aurélie Blanc pour ses relectures précises et toute l’équipe pour ses suggestions dans la dernière étape si importante d’accompagnement du manuscrit vers les lecteurs.

Enfin, j’adresse mes plus vifs remerciements à Hélène Le Dantec-Lowry, professeure émérite à l’université de la Sorbonne Nouvelle et garante de mon habilitation à diriger des recherches, qui m’a accompagnée et conseillée tout au long du projet et de la rédaction de l’ouvrage. Sans sa curiosité, ses conseils, ses relectures attentives et sa disponibilité bienveillante et rigoureuse à la fois, ce travail ne serait pas le même.

Abréviations

Columbia, HWE : Archives d’Helen Worden Erskine à la bibliothèque Butler de l’université de Columbia, New York (Helen Worden Erskine papers, 1860-1984, cote MS#0144).

Columbia, JSB : Archives de Jenny Serruys Bradley à la bibliothèque Butler de l’université de Columbia, New York (Jenny S. Bradley papers, 1964-1983, cote MS#1454).

Columbia, WAB : Archives de William Aspenwall Bradley à la bibliothèque Butler de l’université de Columbia, New York (William Aspenwall Bradley papers, 1900-1966, cote MS#0144).

HRC, AAK : Archives d’Alfred A. Knopf au Harry Ransom Center (HRC) de l’université du Texas, Austin (Alfred A. Knopf, Inc. Records, 1873-1996, cote MS-00062).

HRC, BRD : Archives de l’agence Bradley au Harry Ransom Center (HRC) de l’université du Texas, Austin (William A. Bradley Literary Agency, 1909-1982, cote MS-00491).

IMEC, BRH : Archives de l’agence Michel Hoffman, fonds Bradley-Hoffman à l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine (IMEC), abbaye d’Ardenne, Saint-Germain-la-Blanche-Herbe.

Paris, ALP : Archives de la bibliothèque American Library in Paris, Paris.

Paris, JD Gide : Fonds André Gide à la Bibliothèque littéraire Jacques Doucet (JD), Paris

Préface

Jean-Yves Mollier

Les agents littéraires ont longtemps constitué un angle mort de la recherche en France alors qu’ils sont omniprésents dans les travaux des universitaires nord-américains ou britanniques. Sans doute cette cécité est-elle due à la faible et tardive implantation de ces médiateurs culturels dans l’espace national. Pourtant, c’est en France qu’était née l’Agence générale de la littérature, sous l’impulsion de George Sand, et ce dès 1858, date à laquelle Émile Aucante, l’ancien secrétaire de la femme de lettres, s’était décidé à franchir le pas et à ouvrir, rue Notre-Dame-de-Lorette, des bureaux où il tenta d’attirer les écrivains désireux de se débarrasser de la tutelle de leurs éditeurs. Alors que le monde des théâtres avait vu fleurir des agents chargés de percevoir leurs droits d’auteur sur les représentations dès le xviiie siècle1, que des imprésarios s’occupaient des intérêts des artistes lyriques bien avant la Révolution française, c’est en 1848-1850 que d’autres imprésarios se chargent de placer les conférences ou les lectures publiques d’Émile Deschanel à Bruxelles et celles, encore plus courues, de Charles Dickens à Londres et dans les autres villes d’Angleterre où cet écrivain doublé d’un extraordinaire acteur connaît un succès foudroyant2. Outre-Atlantique, c’est encore un autre type d’imprésario qui émerge en la personne de Phineas Taylor Barnum, qui dirige d’abord un cirque de renommée internationale puis des tournées d’acteurs européens si recherchées que son patronyme deviendra un nom commun un peu décrié, puisqu’un « barnum » est considéré aujourd’hui comme un entrepreneur de spectacles qui utilise la grosse caisse de la réclame pour faire venir à lui le public le plus nombreux3.

C’est donc au milieu du xixe siècle, au moment où l’éditeur est en train de ravir à l’auteur le feu sacré qui en faisait une sorte de demi-dieu inspiré par les Muses que des intermédiaires culturels d’un genre particulier vont apparaître au sein du champ littéraire4. Leurs débuts seront lents et l’expérience de l’Agence générale de la littérature a été si brève qu’elle est oubliée aujourd’hui5. Il faudra attendre l’entre-deux-guerres pour qu’elle soit reprise par Jenny et William Bradley. La première, née Jenny Serruys, une Franco-Belge bien intégrée aux milieux littéraires parisiens, et le second, un Américain de Paris, allaient véritablement importer en France des pratiques d’abord rodées en Angleterre et aux États-Unis. Outre-Manche, c’est Alexander P. Watt, l’agent de Kipling, qui avait été le pionnier de ces médiateurs culturels. Ouverte en 1875, son agence londonienne précédait celle de James Brand Pinker, l’agent de Joseph Conrad et de H. G. Wells puis de James Joyce et de D. H. Lawrence, et celle d’Albert Curtis Brown qui ouvrit à Paris, en 1899, un Bureau d’éditions internationales, dont les autres antennes étaient installées à Berlin, Copenhague, Milan et New York6. Désormais reconnus par les écrivains et considérés par les éditeurs du monde anglophone comme des intermédiaires naturels qui leur évitaient la recherche de jeunes talents, les agents littéraires ont débarqué dans le Paris des Années folles au moment où Gertrude Stein, Natalie Barney, Sylvia Beach, James Joyce, Henry Miller et de nombreux émigrés transformaient profondément le champ littéraire très franco-français d’avant-guerre7.

Persuadée d’être le cœur de la République mondiale des lettres depuis toujours, Paris a dû consentir à de nouveaux échanges après 19188. Les Scandinaves, Ibsen et Strindberg, et les Russes, Tolstoï et Dostoïevski, avaient été reçus, traduits et lus avant 1900, comme Stevenson et Wells, Ibáñez et D’Annunzio, mais le mouvement s’accélère après 1920, et les éditeurs américains sont plus nombreux à prospecter le marché français pour y publier les traductions de leurs auteurs. Comme le montre Laurence Cossu-Beaumont dans son étude, c’est dans une capitale ouverte aux innovations venues de l’autre rive de l’Atlantique que William Bradley implante véritablement le métier d’agent littéraire. Scout littéraire (ou encore « tête chercheuse ») qui repère sur le marché français des ouvrages susceptibles d’intéresser les éditeurs anglo-américains avec qui il a noué un partenariat, surtout Macmillan, Harcourt et Knopf au sortir de la Grande Guerre, il modifie en profondeur les règles de l’échange littéraire, impose la signature de contrats prévoyant un pourcentage, et non plus un simple forfait, et fait du traducteur un acteur important de ces échanges. Pour mieux saisir les raisons profondes de cette acclimatation d’un métier absolument neuf, il faut pénétrer dans le monde des salons littéraires de l’entre-deux-guerres, celui de Natalie Barney à Saint-Germain-des-Prés et celui du couple Bradley dans l’île Saint-Louis, ou encore se promener à Montparnasse où naissent de nombreuses maisons d’édition américaines, le plus souvent éphémères, mais destinées à contourner le moralisme étroit et le puritanisme qui sévissent dans leur pays et en Grande-Bretagne.

Les archives de l’agence Bradley, que Laurence Cossu-Beaumont a largement dépouillées, tant au Harry Ransom Center de l’université d’Austin où elles sont conservées que dans les autres lieux où des sources complémentaires existent (université de Columbia à New York, American Library à Paris, IMEC à Caen ou Bibliothèque Jacques Doucet à Paris), révèlent l’importance des transferts culturels entre les États-Unis et la France dans les années 1920-1939. Certes, le phénomène avait fait l’objet de divers travaux et, notamment, du livre rédigé par Hugh Ford sur l’édition américaine à Paris9, mais les correspondances, la comptabilité, les multiples documents ici mis à jour permettent de mesurer avec précision la nature de ces échanges. Qu’il s’agisse de la traduction de The Autobiography of Alice B. Toklas de Gertrude Stein en France ou de celle de Vol de nuit de Saint-Exupéry aux États-Unis, de l’arrivée des romans de Dos Passos, Faulkner, Sinclair Lewis ou Henry Miller à Paris, ou de la percée des œuvres de Colette, Malraux, Martin du Gard ou Morand de l’autre côté de l’Atlantique, ce livre regorge de renseignements précieux et indispensables à quiconque entend étudier les échanges culturels à l’écart des idées reçues. Grâce à cette plongée dans les archives d’une agence littéraire devenue leader dans ce domaine, on comprend mieux pourquoi le roman noir américain connaîtra un vif succès en France à partir de 1945 et pourquoi Sartre et Beauvoir tourneront leurs regards vers un pays dont ils n’appréciaient pourtant ni l’idéologie libérale ni le système politique. Bien plus que l’Union soviétique dont Gide était revenu désenchanté, les États-Unis de Faulkner et de Steinbeck paraissaient proches et attirants à tous ceux qui aimaient la world literature en train de remplacer les littératures nationales.

Sur un autre plan, ce livre se révèle également précieux en éclairant le refus des éditeurs français de faire une place aux agents littéraires considérés comme intermédiaires privilégiés entre l’auteur et l’éditeur. Tant que William Bradley se contentait d’être un sous-agent, c’est-à-dire le représentant en France d’un éditeur américain, ou un co-agent, chargé des droits d’autres agents étrangers, voire un scout littéraire chargé du repérage des œuvres susceptibles d’être traduites, les relations avec les éditeurs français et leur Syndicat étaient agréables et naturelles. Dès que l’agence Bradley voulut franchir le pas et négocier elle-même, en 1932, l’édition, en français, du livre d’un historien, Charles Seignobos, le milieu réagit avec virulence, refusant l’introduction d’un authentique agent littéraire dans la relation auteur-éditeur. La crise de 1929, qui frappa la France en 1932, n’arrangeait rien et l’arrivée en 1934 de Michel Hoffman en France, un autre agent littéraire, résonnait pour le Syndicat des éditeurs comme l’annonce de changements dont il ne voulait à aucun prix. Même Gaston Gallimard, qui appréciait les talents de William Bradley comme sous-agent, n’acceptait pas qu’il devienne l’intermédiaire des auteurs auprès de lui, conscient de ce qu’il perdrait s’il ne pouvait plus négocier directement avec les écrivains le placement de leurs œuvres et les conditions matérielles de leur publication. Ainsi vérifie-t-on concrètement la fermeture du milieu éditorial français à la profession d’agent littéraire qui, stricto sensu, n’apparut qu’en 1932 dans notre espace national, et ne se développa qu’avec d’infinies difficultés après 1945.

Le livre de Laurence Cossu-Beaumont reposé, et les multiples documents exhumés médités, il ressort une interrogation de cette plongée dans un univers qui apparaît comme l’autre côté du miroir d’Alice, celui où les éditeurs et les écrivains parlent crûment d’argent, d’impôts, de tirages, d’à-valoir et de pourcentages. Si la littérature ne se résume pas à un « doit » ou à un « avoir » d’un livre de comptabilité en partie double, elle ne saurait non plus être réduite à une activité purement spirituelle. Le combat des agents littéraires anglo-américains pour faire reconnaître leurs compétences et s’imposer auprès des auteurs comme les véritables protecteurs de leurs intérêts matériels et moraux fait partie de l’histoire de la littérature. Alors qu’au xixe siècle, George Sand, Gustave Flaubert, les Goncourt, et tant d’autres s’étaient plaints d’être les victimes de leurs éditeurs, transformés en vampires ou en égorgeurs dans leurs correspondances, ils ne sont pas parvenus à doter les sociétés d’auteurs qu’ils avaient constituées (SACD en 1829, SGDL en 1838 et SACEM en 1851) des moyens de les défendre et de les représenter dans leurs négociations individuelles avec les éditeurs10. Quand le modèle anglo-américain se présenta à eux, au sortir de la Première Guerre mondiale, ils l’accueillirent pour beaucoup avec sympathie, sans pour autant se décider à quitter leurs éditeurs au profit des agents littéraires dont la place demeure modeste, au début du xxie siècle, dans un pays comme la France, alors qu’elle est majoritaire en Grande-Bretagne et aux États-Unis. C’est à comprendre les raisons profondes de ces différences culturelles que le livre de Laurence Cossu-Beaumont nous aide en révélant les réactions des écrivains français et américains face à l’irruption d’une modernité qu’ils attendaient ou, au contraire, redoutaient.

Notes

1 Jacques Boncompain, La révolution des auteurs (1773-1815), Paris, Fayard, 2001.

2 Charles Dickens, The Public Readings, Philip Collins éd., Oxford, Clarendon Press, 1975.

3 Phineas T. Barnum, The Life of P. T. Barnum, Written by Himself, introduction de Terence Whalen, Urbana, University of Illinois Press, 2000.

4 Paul Bénichou, Le sacre de l’écrivain, 1750-1830. Essai sur l’avènement d’un pouvoir spirituel laïque dans la France moderne [1973], Paris, José Corti, 1985.

5 Jean-Yves Mollier, L’argent et les lettres. Histoire du capitalisme d’édition (1880-1920), Paris, Fayard, 1988, p. 411-412.

6 Mary Ann Gillies, The Professionnal Literary Agent in Britain, 1880-1920, Toronto, University of Toronto Press, 2007.

7 Jennifer Sandler, Les agences littéraires en France, mémoire de DEA d’histoire, Jean-Yves Mollier dir., université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, 2001, 2 vol., et Cécile Cottenet, Literary Agents in the Transatlantic Book Trade. American Fiction, French Rights, and the Hoffman Agency, New York, Routledge, 2017.

8 Pascale Casanova, La République mondiale des Lettres, Paris, Seuil, 2008.

9 Hugh Ford, Published in Paris. American and British Writers, Printers and Publishers in Paris, 1920-1939, Londres, Garnstone Press, 1975.

10 Voir la correspondance de Flaubert avec George Sand et le Journal d’Edmond et de Jules de Goncourt pour de multiples exemples de ces plaintes au xixe siècle, ainsi que les correspondances de Jean Giono et de Jean Genet avec Gaston Gallimard, pour leur réapparition au xxe siècle.

Auteur

Jean-Yves Mollier

Professeur émérite d’histoire contemporaine à l’université Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (université Paris-Saclay)

Introduction

Deux agents littéraires, de l’ombre à la lumière

Jenny Serruys Bradley (1886-1983) est l’inconnue qui apparaît parfois au détour de la grande histoire littéraire, au creux de la biographie d’un géant. Celle de James Joyce rappelle en effet que c’est bien Jenny Serruys qui, en 1920, aurait procuré à Joyce le petit bureau sur lequel il termine son chef-d’œuvre Ulysse, après qu’elle a pourtant décliné de traduire son Portrait de l’artiste en jeune homme paru en anglais en 19161. Jenny Serruys, bientôt mariée à l’Américain William Aspenwall Bradley (1878-1939), fonde avec lui, en 1923, une agence littéraire qui accompagnera des mutations profondes dans le champ littéraire français, tant du point de vue de son ouverture internationale que de ses pratiques professionnelles2. Le couple est un soutien discret mais décisif pour de nombreux auteurs exilés ou séjournant à Paris. Pour Ford Madox Ford, poète et romancier britannique et figure du modernisme des années 1920, la rencontre et les échanges avec William Bradley lors d’un voyage aux États-Unis en 1906 sont sources d’inspiration. Ford remercie son ami en lui dédiant un ouvrage : « Mon cher Bradley […] que ce navire s’élance avec votre nom à sa proue »3. Le voyage les mène vers la même destination et, quelques années plus tard, Bradley devient l’agent littéraire de Ford à Paris, où ils se sont tous deux établis4. La Ville Lumière voit la consécration de Ford avec The Good Soldier (1915)5, une œuvre en langue anglaise qui serait d’esprit très français, selon le bon mot du poète et éditeur John Rodker, une œuvre considérée comme emblématique du cosmopolitisme des artistes parisiens dans l’entre-deux-guerres6. Dans les années 1930, Gertrude Stein, peut-être la plus célèbre des expatriées, décrit William Bradley comme « l’ami et le consolateur » des écrivains installés à Paris7. Il semble en effet que dans l’entre-deux-guerres, d’autres voyages littéraires transatlantiques et œuvres en langue anglaise portent le sceau des Bradley et de leur agence littéraire parisienne.

Selon le biographe d’Henry Miller, autre figure moderniste du Paris des années 1930, la rencontre avec William Bradley en 1932 scelle le destin de l’écrivain, car l’agent va permettre que soit publié, en anglais, son chef-d’œuvre Tropic of Cancer (1934), chez Obelisk Press, maison d’édition parisienne dirigée par Jack Kahane8. C’est à Paris que l’ouvrage doit à la fois son inspiration et sa parution, puisqu’il est censuré aux États-Unis pour son caractère subversif et pornographique et qu’il n’y sera pas publié avant 1961. Janet Flanner, qui écrit à l’époque une chronique parisienne pour le New Yorker9, ne s’y trompe pas, lorsqu’en 1929, elle qualifie Bradley de « prophète »10. Jenny Bradley prend quant à elle une part grandissante dans les affaires de l’agence qu’elle dirige seule après la mort de son mari (1939) et après-guerre. Ses clients sont alors Richard Wright, James Baldwin ou Patricia Highsmith. Un des articles saluant la carrière de Jenny Bradley à sa disparition en 1983 l’élève au rang de « légende littéraire »11.

Ces quelques exemples illustrent l’importance de l’agence Bradley pour plusieurs générations d’écrivains anglophones qui trouvent à Paris source d’inspiration, échappatoire ou terre d’accueil. Ils y sont accompagnés par le professionnalisme et l’entregent des Bradley qui les soutiennent dans les périodes d’écriture, pour celles et ceux qui viennent en France, et font publier et traduire nombre d’autres. Parmi les clients de l’agence ou parmi les correspondants demandant avis et conseil aux Bradley, s’alignent des noms qui ont marqué leur époque avec, côté américain, Henry Miller, Anaïs Nin, Gertrude Stein, Alice Toklas, Margaret Mitchell, Francis Scott Fitzgerald, Theodore Dreiser, Anita Loos, Claude McKay, Isadora Duncan, Ezra Pound, Sinclair Lewis, Ernest Hemingway, William Faulkner, John Dos Passos, Raymond Chandler, Dashiell Hammett, Truman Capote, Richard Wright et James Baldwin. Côté français, on retrouve dans les archives de l’agence des échanges concernant la traduction et diffusion en anglais, entre autres, de Joseph Kessel, Louis-Ferdinand Céline, Blaise Cendrars, Colette, Georges Clemenceau, Henry de Montherlant, Roger Vercel, André Gide, François Mauriac, Jules Romains, Jean Giono, André Malraux, Paul Morand, Antoine de Saint-Exupéry, Simone de Beauvoir, Jean-Paul Sartre et Albert Camus.

L’histoire méconnue des Bradley éclaire d’une lumière nouvelle à la fois la profession d’agent littéraire, qui trouve rarement sa place dans les études sur la circulation internationale des livres, et le rôle que l’histoire littéraire joua dans les échanges culturels entre la France et les États-Unis. L’agence Bradley apparaît en effet comme le pivot, dans la France de l’entre-deux-guerres, de la publication d’une littérature venue du monde anglophone en général, mais surtout des États-Unis. Pour les protagonistes et spécialistes de cette vogue littéraire comme Maurice-Edgar Coindreau, c’est le début d’une déferlante qui suscite la fascination et génère un florissant commerce12. L’influence de cet éminent traducteur et professeur de lettres françaises à l’université de Princeton auprès d’éditeurs comme Gallimard dans les années 1930 et après la Seconde Guerre mondiale est légendaire depuis la fameuse déclaration de Sartre en 1948 : « La littérature américaine, c’est la littérature Coindreau »13. On doit à Coindreau des traductions et préfaces des ouvrages de William Faulkner, Ernest Hemingway, John Steinbeck, William Styron, Truman Capote et John Dos Passos.

Or ces mêmes auteurs figurent dans le catalogue des Bradley. À cet égard, les correspondances révèlent le rôle indispensable du couple d’agents littéraires qui déniche, négocie, relance, défend, rassure. Aux confins des archives se déploie un intéressant travail de l’ombre émanant d’une profession nouvelle dont les Bradley sont les pionniers en France. En participant à la négociation et à la collecte des droits d’auteur, à la réalisation et à la validation des traductions, à la promotion des ouvrages, en soumettant des textes aux revues et journaux français ou en organisant la venue des auteurs en France, les Bradley font traduire et publier des livres et les accompagnent sur un nouveau marché, vers...