Jean-Claude Dunyach

L’instinct du troll

L’ATALANTE

Nantes

Aucune créature magique n’a souffert durant la préparation et l’écriture de ce roman. Les plaisanteries douteuses, jeux de mots lamentables et gags téléphonés ont été testés directement sur les membres de ma famille, humains pour la plupart.

Je dédie donc ce recueil à ceux et celles d’entre eux qui ont survécu à sa lecture.

RESPECTONS LES PROCÉDURES

Il est essentiel de suivre les procédures à la lettre. Même si elles ne servent à rien, elles vous protègent des engueulades bien plus efficacement que les amulettes des nécromants. Pour quelqu’un comme moi, il n’y a rien de pire que de se lancer à l’aventure sans que tout ait été rédigé à l’avance, de préférence avec trois signatures différentes, dans l’ordre hiérarchique. En général, le temps que la paperasse soit finie, le problème a disparu. Ou on a trouvé quelqu’un d’autre pour le résoudre.

Malheureusement, ça ne se passe pas toujours comme ça.

Quand tout a commencé, j’étais en réunion de planning avec les deux plus vieux nains de la troupe – les autres préféraient creuser. Il y avait un plat de sandwiches à demi entamés : poudre de corindon sur pain de granit frais avec supplément de mica pour moi et des échantillons de ces cochonneries que mangent les nabots et auxquelles je ne toucherais pour rien au monde. Pour la bière, ils avaient partagé le peu que je leur avais laissé.

J’avais demandé qu’on ne me dérange pas et qu’on filtre tous les appels, aussi, quand le rayon de lumière étincelant descendit du plafond de la mine pour se poser sur le rocher qui me sert de crâne, je me contentai de hausser les épaules d’agacement. Puis l’épée de cristal fut brandie devant mes yeux, obligeant les nains à se dévisser le cou pour voir ce qui se passait, et je compris que la situation devenait sérieuse. Quand la voix fit rouler ses échos à travers la caverne, précédés d’un jingle de quatre notes, je me résignai et hochai la tête.

Une sphère translucide rebondit à mes pieds et se fracassa contre mon petit orteil. Un parchemin se déroula sur le sol, avec son interminable litanie d’objectifs et les organigrammes correspondants. Puis, à ma surprise, une deuxième sphère suivit la première. Un des nains l’éventra d’un coup de hache, avant de s’emparer du codicille et de me le tendre.

— C’est une quête spéciale, juste pour toi… (Il y jeta un rapide coup d’œil en remuant les lèvres sous sa barbe, ce qui donnait l’impression qu’une colonie de rats avait soudain décidé de déménager.) Et le planning a l’air intenable.

— Bon, grognai-je. On va organiser un séminaire de lancement de projet dès que j’aurai vu le chef.

Deux heures plus tard, je me retrouve dans les étages en train de faire les cent pas sur la moquette du secrétariat. Ils l’ont changée depuis ma dernière visite et ils la changeront sans doute après celle-ci – les sillons que je laisse sont déjà assez profonds pour révéler la roche en dessous. Encore une dizaine de minutes et ils vont pouvoir y poser des rails. Je ne le fais pas exprès, enfin pas vraiment. Mais j’apprécie le fait qu’on me laisse rarement attendre quand j’ai besoin d’un rendez-vous.

— Il va vous recevoir, lance nerveusement la secrétaire en reposant son coupe-papier. C’est un nouveau, je ne crois pas que vous ayez déjà eu affaire à lui.

— Il est comment ?

— Ne l’énervez pas…

La porte qui s’ouvre dans mon dos me dispense de répondre. Je me retourne lentement pour me retrouver nez à nez avec un humain à l’expression ennuyée. Derrière lui, j’aperçois un immense bureau à demi recouvert de piles de parchemins soigneusement roulés, sur lesquels est posé un sceau prolongé d’un manche cylindrique. La cire rougeâtre qui dégouline à son extrémité accentue la ressemblance avec un doigt coupé.

Le chef jette un coup d’œil sur la moquette dévastée, puis sur mon visage, avant de lancer à la secrétaire un regard qui la liquéfie sur place.

— Vous êtes décidément une plaie pour le budget de la section, déclare-t-il sans s’adresser à quiconque en particulier. Suivez-moi !

Les humains savent se faire obéir, c’est leur truc. Même des trolls, sauf si on cogne les premiers. Un troll n’essaiera jamais de convaincre un de ses congénères de faire les choses différemment. Il se contente de taper dessus jusqu’à ce qu’il ait attiré son attention. Mais les humains sont toujours en train de se lancer dans de grands discours, et la seule façon de les faire taire, c’est d’accomplir ce qu’ils demandent.

Avec un soupir, je pénètre dans l’antre de la bête.

Le bureau du chef est un modèle que je n’ai pas encore vu. Sa surface est entièrement creusée de cellules rectangulaires. Dans chacune d’elles, un démon minuscule s’active à déplacer des chiffres en plomb presque aussi grands que lui, pour les échanger avec ceux des cases voisines. Lorsque le total devient négatif, des disputes s’élèvent.

— C’est une idée à moi, lance-t-il avec satisfaction en s’installant dans son fauteuil à pivot et en écartant la pile de parchemins pour que je puisse mieux voir. Le genre de choses dans lequel j’excelle. Les calculs se font automatiquement, les résultats sont consolidés sans la moindre erreur et les anomalies (il désigne une case où un démon exhibe ses fesses rouges en émettant un bruit particulièrement obscène) se repèrent tout de suite.

— Ça représente quoi ?

— Votre dernier relevé de mission. Une catastrophe !

— J’ai victorieusement combattu le nécromant des marais de la Mort sinueuse, protesté-je. J’ai détruit en combat singulier son serviteur immortel. (Au souvenir de ce combat, un gargouillis caverneux monte de mes entrailles.) J’ai même rapporté le Sceptre des Enfers dont il se servait pour ses incantations. Je ne sais pas ce qu’on en a fait, d’ailleurs.

— Il est dans l’entrepôt, avec l’Arche d’alliance et les autres gadgets de ce genre. Votre mission est peut-être un succès, je ne suis pas là pour en juger. Pour l’instant, nous parlons du relevé !

Il désigne la table où tous les démons se sont interrompus pour nous écouter.

— Les totaux de vos frais journaliers ne correspondent absolument pas aux factures que vous avez fournies. Ou plutôt, devrais-je dire, négligé de fournir. Résultat, la gestion de votre feuille de mission est paralysée, le remboursement est bloqué – je reçois des appels menaçants de l’équipe comptable qui s’offusque à juste raison de cette hémorragie financière injustifiée. La situation n’est pas seulement grave, elle est déstabilisante. Pour moi, pour la section tout entière, et je dirais même pour l’entreprise qui nous emploie tous les deux. Vous n’avez pas suivi les procédures !

— J’ai rapporté le Sceptre, m’obstiné-je.

— Vous auriez mieux fait de ramener vos notes de frais. Vous allez devoir retourner là-bas et compléter vos relevés avec des justificatifs en bonne et due forme. Quand pouvez-vous partir ?

Je me gratte la tête, en délogeant au passage les restes d’un nid d’aigle posé au sommet d’un de mes pitons. C’est toujours une question délicate, ça, et j’ai appris à me montrer prudent.

— Il y a le nouveau planning de creusement à mettre en place, commencé-je. Il paraît qu’il est intenable, donc ça va prendre un peu de temps. Puis il y a le bilan trimestriel qui approche et…

— Vous ne m’avez pas compris, mon vieux. Quand pouvez-vous partir demain ? Matin ou après-midi ?

Je le regarde avec des yeux ronds. Les marais de la Mort sinueuse sont situés à l’extrémité nord du monde, près du lac du Désespoir, au bout de la piste de la Mort émeraude.

— Vous voulez que j’aille là-bas ? Maintenant ?

— Une objection, contremaître ?

— C’est la pleine saison des vacances, dis-je avec accablement. Et le week-end est classé rouge.

— Départ demain dès l’aube, alors. J’aimerais autant que vous soyez rentré en début de semaine. Inutile de vous attarder en route, et surtout pas d’initiatives. Je veux pouvoir boucler ce dossier à votre retour.

Il s’empare d’une pile de parchemins et commence à les barbouiller rageusement de cire rouge, sans me regarder. Chaque coup de son sceau est ponctué d’un soupir excédé, pour bien montrer qu’il travaille. Les minuscules démons ont repris leur labeur dans les cellules qui leur servent de prison. J’en déduis que l’entretien est terminé. Je fais demi-tour vers la porte en traînant les pieds, pour le plaisir de sentir les brins de la moquette s’arracher entre mes orteils.

— Une dernière chose, me lance-t-il au moment où je vais franchir la porte. Le planning n’est intenable que si vous refusez de le voir comme une opportunité. Comme un défi, si vous voulez. C’est quand même plus facile pour vous que pour moi. Parce que vous, vous devez vous contenter de le mettre en place, mais moi il m’a fallu l’imaginer…

— On échange quand vous voulez, murmuré-je.

Le problème, quand on est un troll, c’est que même nos pensées résonnent de façon caverneuse. Ça tient à la façon dont on est fait – j’ai des cavités à tout un tas d’endroits, certaines tapissées de cristaux du plus bel effet, et le tout constitue une magnifique caisse de résonance dès que j’ouvre la bouche. Du coup, mon aparté n’a rien de confidentiel. Le chef bondit sur ses pieds et brandit le sceau barbouillé de cire dans la direction approximative de mon nombril.

— Vous ! Vous… (Il cherche ses mots.) Vous allez me le payer ! Ce genre d’insolence est totalement inacceptable dans la situation de crise que nous vivons. Je vais…

Il hésite, puis une ombre de sourire apparaît sur son visage sévère. J’ai vu le même genre de rictus triomphant chez tout un tas de nécromants ; ça explique pourquoi ils sont incapables de gagner au poker.

— Voilà ce que je vais faire, triomphe-t-il.

Et il lance sur moi sa malédiction la plus dévastatrice.

Le nain le plus âgé m’a attendu au pied du monte-charge. La mine résonne de mille petits bruits familiers : rugissement du dragon de la forge, écroulement d’une paroi minée à coups de pics, grincement des wagonnets chargés de minerai. Pourtant, ce doux vacarme ne suffit pas à me remonter le moral. Quand je sors de la cabine, je me sens aussi perclus qu’après une bonne avalanche, le côté agréable en moins.

— Houlà, lâche le nain en m’apercevant. Va falloir que je pioche dans ta réserve. Du costaud ?

— Des saphirs. Deux, les plus gros que tu peux trouver.

— Ça va si mal que ça ? Tu veux des étoilés ?

J’hésite un instant. Je possède une boîte spéciale remplie de gemmes qu’il m’arrive de mâchonner comme des pastilles en période de stress. Les rubis sont excitants, les saphirs ont un goût qui évoque la mer. Et j’utilise les émeraudes pour l’haleine. Mais les étoilés, c’est du brutal. L’équivalent d’une éruption au double parfum lave et cendres, si vous pouvez imaginer une chose pareille.

— Il n’y a que ça qui me calmera, en ce moment, soupiré-je. Si tu savais ce qu’il m’a balancé… Je pars demain à l’aube, au fait. Vous allez devoir commencer à planifier la production tout seuls en vous basant sur les objectifs qu’on vient de recevoir. Je serai de retour dans quelques jours et je ne veux pas voir d’excavations non prévues. Sinon, ça va chauffer pour vos petites fesses, je te le garantis !

Il hoche la tête, le regard fuyant sous ses sourcils broussailleux.

— Ne tombez pas dans le piège, ajouté-je. S’ils augmentent les quotas, c’est exprès ; c’est pour vous obliger à creuser partout jusqu’à ce que les galeries s’effondrent. Chez vous, les nains, l’effondrement de galerie, c’est ce qu’il y a de plus proche d’un contrôle de population.

— C’est vrai qu’on a eu notre lot de naissances, ces derniers temps, admet-il de mauvaise grâce. Mais c’est de leur faute, on n’avait pas assez de boulot pour nous aider à penser à autre chose.

— Ouais, bon, en attendant, je vais préparer mon voyage. Les marais de la Mort sinueuse en période rouge, tu imagines le bordel ? Et ce n’est pas tout…

Au souvenir de la malédiction qui m’attend, j’ai l’impression que mon visage se fendille de partout.

— Il t’a rétrogradé ?

— Pire. (Je secoue la tête avec accablement.) Il m’a collé un stagiaire.

Le lendemain, je suis réveillé par des coups de marteau à l’arrière de mon crâne. L’effet des étoilés s’est estompé, pourtant j’ai l’impression d’avoir les entrailles remplies d’eau ferrugineuse. Je râle un peu, pour la forme, mais les nains continuent de taper en cadence et je finis par me relever.

— Y a quelqu’un pour toi, me lance le plus ancien. T’as intérêt à te magner, parce qu’il paraît que vous avez déjà une heure de retard sur l’horaire prévu et qu’il parle de faire un rapport. Tu veux qu’on le perde dans les galeries ? Ça amusera les gosses.

— Non, laisse… Il ressemble à quoi ?

Il hausse les épaules. Un nain est capable de te parler pendant des heures de la beauté fragile et éthérée qui se dissimule derrière l’épaisse barbe de son épouse, mais ils sont incapables de porter un jugement esthétique sur quelqu’un qui n’est pas de leur espèce. Les rares fois où une trollesse est venue me rendre visite, ils ont tenté de la sculpter à coups de pioche.

J’avale rapidement ma bière du matin et m’en sers une autre pour la route. Puis je fouille dans mes crevasses. Il y a des tas de trucs là-dedans – la dernière fois, j’y ai découvert les ossements d’un animal qui s’était caché dans une de mes failles à l’époque du Jurassique. En vieillissant, elles s’agrandissent. Ça fait longtemps que je n’ai plus besoin d’emporter un sac à dos quand je voyage. Le plus dur, c’est de retrouver ce que j’y mets.

— Bon, je suis prêt, lancé-je après avoir terminé mon inspection corporelle. Allons voir de quoi il a l’air.

À l’entrée de la forge se tient une silhouette habillée de vêtements multicolores, éclairée en contre-jour par la lueur rougeoyante qui émane de la gueule du dragon. À ses pieds, un énorme sac de voyage tout bosselé d’où dépasse le manche d’une raquette. Rassemblés en cercle autour de lui, une dizaine de bébés-nains fascinés l’observent en mâchonnant des jouets en forme d’outils. Il parle en agitant les mains, mais je n’entends pas ce qu’il dit à cause du vacarme. L’air sent le mâchefer chauffé à blanc et la poussière de charbon.

Quand le stagiaire me voit arriver, il prend un air furieux. Puis il me regarde un peu plus attentivement et son visage se défait par morceaux. Je le toise en silence pendant qu’il se recroqueville et que son expression se décompose. C’est incroyable ce qu’il est jeune. À l’échelle géologique, il n’existe même pas !

— Maintenant qu’on a fait connaissance, dis-je, on va pouvoir tomber d’accord sur quelques règles de base. La première, c’est que tu feras ce que je te dis. Sans discuter – enfin, tu peux toujours émettre des critiques constructives pourvu que tu tombes d’accord avec moi à la fin. La seconde, c’est que j’ai horreur de perdre mon temps. Je veux être de retour ici avant que la situation dans la mine ait eu le temps de dégénérer. Ça veut dire pas d’initiatives inutiles et aucun détour, pour quelque raison que ce soit ! Si tu me ralentis, me contraries ou me déranges, tu sais ce qui va t’arriver ?

— Vous ne validerez pas mon rapport de stage ?

Je desserre les poings et inspire un bon coup.

— Ça aussi !

Voyant que le spectacle est en train de se terminer, les bébés-nains s’égaillent dans la forge et se lancent dans une partie de cache-cache autour des enclumes, en évitant adroitement les coups de marteau des apprentis. Le stagiaire les regarde partir en hochant la tête.

— Tu as un nom ? je grommelle.

— Cédric-Henri Dussart de Hautecontre, baron de Corvile, dit-il. Mes amis m’appellent Cédric.

— J’en ferai autant, parce que je suis incapable de me souvenir du reste. Tu peux m’appeler chef. Tu verras, ça se retient très bien.

— Malgré mon titre, je suis opposé à la notion de hiérarchie, balance-t-il avec aplomb. Il y a des différences naturelles qu’il convient d’exploiter, bien sûr. Par exemple, la raison pour laquelle les humains sont devenus les maîtres de notre empire industriel tient à leur intellect puissant qui leur permet d’exploiter au mieux la force brute et les éventuels talents des races non humaines. Je m’efforce d’incarner dans mon attitude de tous les jours cette nécessaire complémentarité qui constitue le cœur même de notre société multiraciale et pluriculturelle.

Je jette un coup d’œil à ses escarpins vernis à talons, ornés d’une bande argentée du plus bel effet.

— Tu me rediras ça quand tu auras changé de godasses, grogné-je. On part dans des marais.

— Elles sont classe, hein ? Je les ai prises exprès. On va combattre un nécromant renégat, et ces gens-là sont toujours entourés de guerrières sexy (ses mains se haussent à la hauteur de sa poitrine maigrichonne, comme s’il soupesait deux blocs d’anthracite). Je sais bien qu’elles sont ensorcelées et tout ça, mais je pensais leur proposer de prendre un verre après le boulot.

— Celles que j’ai connues étaient plutôt du genre à faire des heures supplémentaires. C’est l’inconvénient, avec les enchantements, y a pas vraiment de vacances. Et puis réfléchis… (Je m’efforce de prendre un ton patient.) Si un humain réussissait à s’entourer des créatures que tu décris, tu crois vraiment qu’il perdrait son temps à faire bouillir des crapauds dans un chaudron ?

» Prends tes affaires, il est temps de se mettre en route. Le truc, ça va être d’éviter les embouteillages du week-end. C’est pour ça que je n’ai pas voulu partir plus tôt.

Je l’empoigne par l’épaule et le guide vers le monte-charge, tandis qu’il ploie sous le poids de son sac. Il a l’air totalement désemparé.

— Pas de créatures de rêve, alors ? Même pas une seule ?

— Y a des sangsues. Des grosses. Beaucoup de gens en rêvent encore des années après.

— Quand je pense que mon oncle a dit que ça serait comme des vacances, se plaint-il d’une voix rendue hachée par l’essoufflement.

— C’est qui, ton oncle ?

— Il dirige la section dont vous dépendez. Vous l’avez sans doute déjà rencontré.

— J’ai eu ce plaisir, grogné-je. Maintenant, on va faire le tri dans tes affaires et je vais t’apprendre à voyager léger.

Deux heures plus tard, nous sommes sortis de la ville et nous cheminons sur la grande route pavée qui se dirige vers les marais. Une carriole de foin a accepté de nous prendre quand j’ai décidé de faire du stop. Ce sont les trolls qui ont inventé le concept. Ça consiste à se mettre en plein milieu de la voie jusqu’à ce qu’un véhicule stoppe, après avoir tenté en vain de nous contourner. On le fait surtout pour se débarrasser des bagages, parce qu’aucun attelage n’est capable de tirer notre poids.

— Ça circule bien, en ce moment ? demandé-je, manière d’alimenter la conversation.

Je marche à côté des chevaux, en savourant la petite pluie fine qui ravive mes lichens, tandis que Cédric a préféré s’enfoncer dans le foin, une expression boudeuse sur le visage. J’aurais dû lui laisser au moins une de ses chemises en peau de lézard sauvage, mais, là où nous allons, c’est un truc à finir dans un tonneau de goudron.

— Vous devriez voir les premiers embouteillages d’ici demain matin, répond le conducteur de mauvaise grâce. Je m’arrête avant, Dieu merci. Je dois livrer ce foin en urgence à Badalamas.

— Y a des urgences pour le foin ?

— C’est ça, le monde moderne, lance Cédric depuis l’intérieur de sa meule. Comme le dit toujours mon oncle : il faut s’intégrer dans le flux si on ne veut pas rester en arrière.

J’échange avec le conducteur un regard empreint de lassitude et il claque du fouet pour relancer ses bêtes.

Le voyage promet d’être long.

À quelques lieues en amont de Badalamas, au carrefour de deux chemins de terre creusés de profondes ornières, où la lune projette des ombres sinistres de chaque côté de la lande, se dressent deux pierres levées dont les runes ont été depuis longtemps effacées par le gel et par des maléfices aussi anciens que la nuit. Entre les doigts de granit qui pointent lugubrement vers le ciel est tendue une bâche d’un noir de suie, sur laquelle est écrit à la craie :

Grandes fêtes du solstice

Dégustation de bière nouvelle

Ménestrels, saucisses, bûchers d’hérétiques

Trolls s’abstenir.

— On arrive, lancé-je avec satisfaction à Cédric.

— Ils ont précisé « Trolls s’abstenir », non ?

— S’ils n’écrivaient pas ça, aucun de nous n’aurait envie d’y faire un tour. (Je me gratte le sommet de la tête et mes ongles font un bruit sinistre qui résonne dans mon crâne. Je ferme la bouche pour éviter qu’un écho se forme.) Remarque, ils ont parlé de bière, alors on serait venu quand même.

— S’ils ne voulaient pas vous attirer, ils auraient dû ne rien mettre ?

— Ça n’aurait pas marché… (Devant son air interrogateur, je hausse les épaules.) C’est là que je voulais aller, de toute façon.

Il boude encore, et des brins de foin hérissent ses cheveux roux. Il a tellement cassé les pieds au conducteur de la charrette que celui-ci l’a débarqué à deux lieues du village. Du coup, il est en train d’apprendre que les escarpins ne sont pas recommandés pour les sentiers de grande randonnée, qu’un sac n’est jamais assez léger et qu’il vaut mieux garder pour soi ses considérations sur la logistique des flux tendus quand on s’adresse à ceux qui sont chargés de la mettre en pratique. C’est assez formateur, comme stage, tout compte fait.

Le village est constitué d’une poignée de maisons rassemblées autour du temple. Au centre de la place grossièrement pavée, des ménestrels accordent leurs instruments. Des dizaines de chats se sont massés autour d’eux et participent au concert improvisé. Ça sent le miel chaud et le fumier fraîchement retourné. L’essentiel du vacarme vient de l’auberge tout juste reconstruite, qui a installé des tables à l’extérieur pour accueillir l’afflux de visiteurs.

— C’est là que je dois récupérer mon justificatif, dis-je en la montrant du pouce. J’avais prévu d’y dormir la dernière fois, mais tu sais comment ça se passe…

Les bagarres peuvent éclater n’importe quand dans une auberge. Les participants expérimentés à une quête (en gros, ceux qui ont survécu à la première) savent qu’il faut demander sa facture en arrivant et payer chaque tournée en exigeant un reçu. Parce qu’en cas de rixe, il ne reste pas toujours assez de survivants pour s’occuper des paperasses.

On s’installe à une table devant la porte, juste sous l’enseigne, qui représente un dragon en train de terrasser un chevalier. Cédric se glisse sur le banc, tandis que je pose mes fesses fatiguées sur une meule de pierre que je fais rouler sur les pavés d’un coup de pied. Le bruit attire une demi-douzaine de gros bras et une serveuse, à qui nous demandons une bière chacun, dans une chope pour Cédric et dans un...