Collection « Géopolitiques »

dirigée par Frédéric Encel

ISBN Numérique : 9782130837749

Dépôt légal – 1re édition : 2022, août
© Presses Universitaires de France / Humensis
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Introduction

« Les États-Unis sont la plus grande puissance mondiale. » Tous les présidents américains ont prononcé cette phrase, même Donald Trump qui avait pourtant fait campagne sur la puissance perdue de l’Amérique. Les principaux facteurs qui amènent à ce jugement sont que le pays est à la fois une puissance économique et financière avec le PIB le plus élevé du monde1, la première production agricole et qu’il est classé numéro deux pour les exportations. Il est également le plus grand investisseur en capital et les grandes multinationales américaines contribuent largement au rayonnement économique du pays. Comme le dollar américain est la monnaie choisie pour le commerce international, il soutient mondialement les actions financières américaines2. L’armée américaine, avec plus de 800 bases dans 130 pays, dispose du plus gros budget mondial (768,2 milliards de dollars3), soit autant que les budgets militaires combinés des douze nations qui la suivent dans le classement mondial. Le pays est en outre une grande puissance culturelle et scientifique : riche d’universités et de laboratoires de recherche de premier plan, les Américains sont notamment les champions du prix Nobel. Le soft power est particulièrement efficace et ce mode de vie qu’on appelle l’« American Way of Life » se présente comme un modèle. On en discute bien sûr en anglais, qui s’impose comme langue d’échange parce qu’elle est majoritairement pratiquée dans ce pays. Même dans le domaine des idées, les États-Unis influencent le monde : mouvement woke ou cancel culture sont débattus, défendus ou combattus partout sur la planète, bien que nés dans les campus américains.

Au-delà de cette liste à la Prévert, les États-Unis sont incontestablement un pays prospère depuis ses origines grâce à un territoire très florissant, qui lui procure des richesses naturelles immenses, variées et abondantes, comme du pétrole, du gaz naturel ou de l’or. C’est bien ce territoire, que les Étatsuniens estiment « béni des dieux », qui fait la force de la nation et lui permet d’asseoir sa puissance. Le travail des hommes a su mettre en valeur de manière remarquable la richesse des ressources offertes par ces terres et l’incroyable efficacité des Américains explique la puissance économique qu’ils ont acquise.

I

Géographie des États-Unis

territoire, ressources et économie

1

L’enjeu du territoire

À l’échelle de l’histoire, la colonisation européenne a été tardive et remonte à la découverte du continent en 1492 par Christophe Colomb, avec une accélération à partir de 1607, et l’arrivée des Anglo-Saxons. La réalité du gigantisme du pays n’est pas apparue immédiatement aux premiers colons. C’est pourtant la conquête de ces terres qui deviendra un enjeu fondamental pour ceux qui entendaient y exercer leur domination : les Britanniques, les Espagnols et les Français vont alors déplacer leur rivalité dans cette contrée et on peut observer deux étapes pour y parvenir : la première a été celle de l’exploration, phase nécessaire pour la connaissance de ce nouveau monde et qui a précédé la deuxième étape, celle de la colonisation. Les nouveaux arrivants ont alors pris possession de cet espace et ont imposé leur modèle de société, lui-même influencé par l’expérience acquise de l’autre côté de l’Atlantique.

L’espace et les éléments

Un pays immense

Les États-Unis forment un seul ensemble qui s’étale de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique sur 4 500 km et sur 2 500 km du nord au sud. L’ouverture sur ces deux océans permet des liaisons privilégiées et facile à la fois avec l’Europe à l’Est et avec l’Asie à l’Ouest. L’étendue de ce territoire procure des potentialités variées qui s’appuient sur la fertilité des grandes plaines – qui constituent le « grenier à blé » du pays –, sur la variété climatique propice aussi bien à l’agriculture qu’au tourisme et sur ses innombrables ressources naturelles. Cette démesure a entrainé quelques défis que les Américains ont eu à relever dès le départ, notamment la maîtrise de l’eau, mais aussi celui du climat, qui peut se révéler très rude, voire qui met les hommes et les infrastructures en danger. L’ampleur des challenges à affronter est illustrée par la multiplicité des fuseaux horaires1, qui rend complexe l’unité entre les hommes, ainsi que par ces montagnes gigantesques qui encadrent le pays et dont la valorisation est toujours loin d’être simple.

Les États-Unis sont l’un des plus grands pays du monde, avec une superficie de 9 630 000 km² – dix-sept fois plus grande que la France. Même si on ne considère que l’espace continental, sans l’Alaska et Hawaï, les 48 autres États occupent 7,8 millions de km² (quatorze fois la France). Le pays est principalement composé de grands espaces, qui ont attiré les immigrants, et contribué à forger une identité nationale. La distance entre Boston, sur la côte est, et San Francisco, sur la côte ouest, est équivalente à la distance entre Nantes et Moscou. On peut aussi signaler que les États-Unis sont situés un peu plus au sud que la France ; ainsi, Washington DC est à la même latitude que Lisbonne, Seattle est au même niveau que Nantes et Miami à la même latitude que les îles Canaries.

La puissance territoriale états-unienne s’appuie aussi sur la diversité géographique. Les vastes plaines sont encadrées par des montagnes puissantes, qui s’étendent de l’Alaska, au nord, avec son climat arctique, jusqu’aux frontières du Mexique, au sud, ou à la Floride, avec son climat tropical.

Le poids du milieu naturel

Les États-Unis présentent quatre grandes caractéristiques naturelles : la côte Atlantique et ses plaines étroites, une chaîne de montagnes anciennes – les Appalaches –, les Grandes Plaines centrales, qui comprennent le bassin du Mississippi, et les hauts plateaux menant à des montagnes jeunes à l’ouest, qui se prolongent au Mexique et au Canada et s’étirent jusqu’à la côte pacifique. Il faut ajouter l’Alaska et Hawaï, qui n’ont été intégrés que plus tardivement dans l’Union.

La côte Atlantique est une étroite bande côtière qui borde l’océan Atlantique et s’étend jusqu’au pied des Appalaches. Les immigrants du XVIIe siècle ont colonisé cette plaine, et aujourd’hui encore cette zone est la plus peuplée. Son altitude est parfois inférieure à 100 m, et cette étendue alluviale contient des sols fertiles. La côte est généralement basse, ce qui permet à l’océan de pénétrer loin à l’intérieur des terres, dans des régions comme les Caroline, au sud de la Virginie, et les baies profondes du Nord, par exemple les rias de Chesapeake et du Delaware, ou de l’Hudson en forme de fjord. La côte du golfe du Mexique est basse le long de la baie et présente une série de lagunes, de marécages et de bayous, avant de devenir plus élevée en Floride, une ancienne île calcaire rattachée au continent, où la côte extrême sud se divise en récifs coralliens et en keys.

Les Appalaches et les monts Allegheny sont d’anciennes chaînes datant de l’ère paléozoïque. Elles s’étendent sur 2 000 km du Vermont à l’Alabama et ne dépassent jamais 200 km de largeur. L’altitude moyenne usée par l’érosion ne dépasse guère les 1 500 m, mais le point culminant est le mont Mitchell en Caroline du Nord à 2 037 m. Bien qu’elles séparent la côte Atlantique de l’intérieur du pays, les Appalaches sont assez faciles à traverser par les vallées fluviales, et ne constituent plus une véritable barrière même si, au départ, elles ont longtemps été un obstacle à la poursuite de la colonisation.

Les grandes plaines centrales s’étendent des monts Allegheny aux Rocheuses, sur 2 500 km à l’est et à l’ouest, et sur la même distance au nord et au sud. Formés des sédiments de diverses époques du centre et du nord, de débris arrachés aux Rocheuses à l’ouest, et de sédiments fluviaux ou marins au sud, ce paysage monotone et sans fin ne présente que quelques changements de relief : les monts Ozark en Arkansas, et les Black Hills dans le Dakota, avec une altitude de plus de 2 000 m. Les prairies du Midwest s’étendent à partir des Grands Lacs et du cours supérieur de l’Ohio et du Mississippi, pour devenir les Hautes plaines près des Rocheuses, dont l’altitude plus élevée et les herbes plus courtes sont propices à l’élevage, notamment de bovins. Plus au nord, dans le Wisconsin, il y a une importante production laitière.

Une puissante barrière s’élève tout le long de la côte Ouest de l’Amérique du Nord et forme une immense clôture naturelle composées de plusieurs chaînes de montagnes. Les montagnes Rocheuses, orientées nord-sud, s’étendent du Montana au Nouveau-Mexique. Majestueuses et imposantes, culminant à 4 500 m2, elles occupent un tiers de la surface totale du pays. Ce secteur est également marqué par l’activité volcanique et on y trouve des sources sulfureuses et des geysers, comme le célèbre Old Faithful dans le parc national de Yellowstone. D’immenses plateaux sont encastrés plus à l’ouest. On peut trouver des régions désertiques, avec une densité de la population qui n’atteint pas deux habitants au kilomètre carré, où se trouvent d’anciens lacs asséchés (Bonneville Salt Flats) ou les restes d’une mer intérieure qui est aujourd’hui le Grand Lac Salé, au nord de l’Utah, qui couvre d’ordinaire 4 400 km². Le point le plus bas du territoire américain, la vallée de la Mort, se trouve également dans cette région3. Le 10 juillet 1913, on y a enregistré la température la plus élevée sur la terre : 56,7 °C (134 °F).

Les côtes du Pacifique sont enfermées par d’autres chaînes de montagne : la Sierra Nevada, la chaîne des Cascades et chaînes côtières du Pacifique se dressent et opposent un véritable écran climatique. Le point le plus élevé, le mont Whitney, culmine à 4 440 m. À leurs pieds s’étendent parfois des vallées, dont la Grande Vallée de Californie, mais certaines de ces montagnes se jettent aussi directement dans la mer.

Pour être complet, il faut ajouter l’Alaska et l’archipel d’Hawaï. L’Alaska est une immensité de 1 500 000 km². Le territoire est une émanation des chaînes de montagnes de l’ouest et c’est là que se trouve le plus haut sommet des États-Unis : le mont Denali, qui culmine à 6 193 m. On y trouve aussi de nombreux glaciers, alors que le territoire se situe à la même latitude que le Groenland. Hawaï est un archipel volcanique au milieu de l’océan Pacifique. Les paysages y sont composés de plages, de falaises et de forêts. Toute une série de volcans y sont toujours en activité.

Le climat

Les températures sont contrastées d’une région à l’autre, avec parfois des différences extrêmes : au 1er janvier 2022, il faisait – 39 °C au nord du Montana et +37 °C au sud du Texas. Le climat des États-Unis est continental, influencé par les Rocheuses et la Sierra Nevada qui limitent l’influence du Pacifique et assèchent les régions centrales. L’absence de montagnes au nord et au sud permet à l’air tropical venant d’Amérique du Sud de circuler pendant l’été, ainsi qu’à l’air polaire venant du Canada de redescendre sans entrave en hiver, profitant de cette immense trouée qui leur offre un couloir naturel. C’est pourquoi l’Ouest américain est une région très sèche, à l’exception de la bande côtière. La sécheresse est croissante d’est en ouest : au-delà du 100° méridien ouest, le climat est semi-aride et aride. L’est, au contraire, est influencé par la côte atlantique et est assez humide. En bordure, les climats sont plus variés : océanique au nord-ouest et au nord-est, méditerranéen au sud-ouest et subtropical au sud-est.

En raison de sa situation géographique, le pays subit des changements climatiques parfois non prévus et violents. Il n’est pas rare que les déplacements des hommes et des marchandises en subissent les effets, que des aéroports soient paralysés ou des autoroutes impraticables, et que des centaines de milliers d’Américains se retrouvent piégés. On pense bien sûr à la neige, au froid ou aux averses, qui peuvent tous être terribles dans ce pays, mais c’est surtout le vent qui apporte souvent la destruction sur son passage : il a soufflé à 260 km/h lors de la tempête Katrina en Louisiane en août 2005, tuant 1 833 personnes, et à 340 km/h lors du passage des tornades dans le Kentucky en décembre 2021. Dans ce seul État, il a alors été déploré près d’une centaine de morts. On était bien sûr très loin de la tornade de 1900, qui avait fait 8 000 morts à Galveston mais, chaque année, les catastrophes climatiques font les unes des journaux. Le record absolu pour la vitesse du vent dans le pays date du 12 avril 1934, à Mount Washington, dans le New Hampshire : 371 km/h. C’est là encore un record inégalé dans le monde. L’inquiétude est aussi très forte s’agissant des tremblements de terre, qui sont de plus en plus fréquents, et chacun craint un Big One, qui est annoncé comme devant frapper un jour la Californie à partir de la faille de San Andreas.

Du fait de la taille continentale du pays, ces aléas climatiques se retrouvent à peu près partout :

– dans le sud-est, les ouragans sont fréquents et parfois dévastateurs ;

– dans le Midwest, les hivers sont rudes, avec de fortes chutes de neige et de grosses tempêtes ;

– le long du Mississippi, les inondations et les tornades sont très nombreuses ;

– dans le nord-ouest, en Alaska et à Hawaï, des volcans actifs sont présents et toute la région subit des tremblements de terre, ce qui est également le cas en Californie ;

– partout les fortes canicules succèdent au gel hivernal.

Géographie physique des États-Unis

La question climatique est toutefois devenue très présente dans le débat politique, alors que de plus en plus d’Américains s’interrogent sur l’action de l’homme. D’autres, à l’instar du Donald Trump, 45e président des États-Unis, assurent au contraire qu’il y a toujours eu des aléas climatiques et que l’activité humaine n’y change rien. Le climato-scepticisme trouve sa traduction en politique4...