1.

Toc, toc, toc.

Owen Cooper tressaillit.

Quelqu’un tapait un message en morse dans sa chambre  ? Ou était-ce un rêve  ?

Toc, toc, toc.

Il ouvrit les yeux.

Une lumière orangée provenant du soleil levant éclairait partiellement la pièce, laissant les coins encore enveloppés d’obscurité. 

L’aube se levait à peine.

Confusément, il nota d’ajouter des doubles rideaux opaques à sa liste de courses urgentes.

Toc, toc, toc.

Bon, ce n’était pas un rêve. 

Quelqu’un se trouvait bel et bien là, tout près de lui.

— Mason  ? chuchota-t-il. Mason, il fait encore nuit  ! Retourne te coucher  !

En guise de réponse, il entendit de nouveau frapper.

Ce n’était donc pas son fils. Ce dernier devait dormir à poings fermés, fort heureusement, car ils s’étaient couchés très tard.

La nuit précédente, le ferry avait accosté avec une bonne heure de retard au port de l’île Rāwhiti. Personne ne les attendait sur le quai pour leur souhaiter la bienvenue. Néanmoins, suivant les indications adressées par la petite équipe du dispensaire, Owen avait découvert un vieux 4x4 rouge, cabossé – une jeep –, au bout du parking désert, avec une enveloppe à son nom collée sur le pare-brise. Celle-ci contenait une lettre d’excuses de la réceptionniste du cabinet – trop débordée, cette dernière regrettait de ne pas pouvoir venir à leur rencontre –, un trousseau de clés et un plan manuscrit menant à la maison attribuée à Owen et son fils.

L’habitation aurait besoin d’un bon rafraîchissement, voire d’une rénovation complète. Ce n’était pas du tout ce qu’il avait imaginé quand le poste de médecin de l’île lui avait été proposé avec un logement de fonction.

Se retournant sur le vieux matelas poussiéreux, Owen se trouva soudain nez à nez avec deux yeux rouges perçants qui le fixaient de part et d’autre d’un long bec gris. Stupéfait, il se redressa aussitôt.

— Hé, fiche le camp  !

Il y eut un tourbillon de plumes puis un cri strident. Owen réussit à apercevoir les plumes brun caramel d’un volatile de la taille d’une poule qui disparaissait à toute allure dans le couloir.

Un râle wéka.

L’un des oiseaux indigènes de la Nouvelle-Zélande incapables de voler mais doués d’un sacré toupet  !

Comment diable avait-il réussi à entrer  ?

Après avoir examiné les différentes possibilités – par la fenêtre entrouverte  ? Les fissures du mur  ? –, Owen s’allongea à nouveau, ce qui déclencha un grincement sinistre de la literie métallique, et il parcourut mentalement la liste de tout ce qu’il devait entreprendre au plus vite.

Vérifier les huisseries et portes.

Nettoyer les lieux de fond en comble.

Aérer les lits.

Acheter de nouveaux lits.

Protéger sa chambre des oiseaux.

Réfléchir à la décision qu’il venait de concrétiser et, peut-être, la remettre en question…

Car franchement, venir vivre sur cette île située à une vingtaine de kilomètres de la côte néo-zélandaise, loin de la ville d’Auckland et de toutes les commodités, était-ce vraiment bien raisonnable  ?

Surtout, avait-il bien fait de déraciner son fils  ? Il avait emmené son petit Mason de quatre ans dans un autre univers, très éloigné de celui que l’enfant avait connu jusque-là, au nom d’une relation paternelle qu’il voulait solidifier. Pour panser les plaies liées aux absences involontaires de sa part… Bon sang, il s’était tellement reproché de ne pas avoir assez vu Mason tout petit.

Ai-je eu le choix  ? s’interrogea Owen pour la millième fois.

Il avait dû travailler d’arrache-pied, et Miranda, la mère de Mason, avait voulu mener une autre existence, loin d’eux.

Sans eux.

Elle avait souhaité quitter Owen, divorcer, et partir en Californie pour réaliser ses rêves.

Je n’avais pas d’autre possibilité… Elle devait s’en aller, et je devais tout tenter pour que Mason puisse affronter l’absence de sa mère… , songea-t-il une fois de plus.

Il était donc passé à l’action, ainsi qu’il aurait dû le faire bien avant au lieu d’espérer naïvement une issue heureuse à son mariage voué à l’échec depuis des années. Il avait tenté des compromis pour être davantage auprès de sa femme et son fils… Cela n’avait finalement rien changé. Miranda s’était détournée, avait accepté la séparation qu’il lui avait proposée…

Et elle les avait laissés. Tous les deux.

La gorge nouée, Owen ferma les yeux, espérant dormir encore un peu. Les souvenirs qui affluaient à son esprit le torturaient souvent. Avec le temps, il réussirait à accepter cette fin abrupte, frustrante et malheureuse. Grâce au sommeil, il serait plus fort et…

— Papa  ?

Bon… Le repos, ce sera pour plus tard.

Il insuffla dans sa voix une joie qu’il ne ressentait pas.

— Mason ! Déjà debout  ?

— Je veux maman.

Owen sentit l’angoisse lui crisper l’estomac.

— Je sais, mon fils, je sais. Et si on essayait de lui parler au téléphone tout à l’heure  ? Je lui enverrai un message.

Encore faudrait-il que Miranda parvienne à trouver un moment dans son emploi du temps si chargé. Ces dernières semaines, elle paraissait débordée, courant d’un casting à l’autre. Elle rêvait de devenir comédienne et s’était inscrite dans plusieurs agences californiennes.

La lèvre inférieure de Mason trembla, et l’enfant hocha la tête, clignant bravement des paupières pour cacher ses larmes.

Le cœur serré, Owen lui sourit, bouleversé par le courage que son petit garçon manifestait. Avec son pyjama à rayures bleues et blanches, ses cheveux blonds en bataille et ses immenses yeux bruns encore endormis, il était plus émouvant que jamais.

— Tu as bien dormi quand même  ?

Mason grimpa sur le lit et posa sa joue contre celle de son père.

— Bof. Papa, le matelas est plein de bosses.

— Le mien l’est aussi. Je vais en acheter de nouveaux, et bientôt, un grand bateau va t’apporter ton lit à toi, en forme de voiture de course  ! Tu as vu l’oiseau  ?

Mason écarquilla les yeux.

— Oh oui  ! Il a un long bec  !

— C’est un râle wéka. Il doit vivre dans notre jardin…

Un terrain envahi de mauvaises herbes, sans clôture digne de ce nom. Mais au moins Mason pourrait-il jouer dehors, et la plage se trouvait au bout du chemin.

— Le wéka est mon copain, maintenant, déclara alors Mason d’un ton presque solennel.

— Ton copain  ?

— Il est venu dans ma chambre. Il est resté avec moi et il a tapé sur le sol avec son bec. Je lui ai raconté mon rêve et ensuite, je lui ai ouvert la fenêtre parce que je me suis dit qu’il était peut-être perdu.

— Oui, bien sûr. Tu as bien fait… Mais il est revenu me voir ensuite  ! ajouta Owen, de nouveau empli d’émotion.

Le monde de Mason s’était fracturé depuis son divorce d’avec Miranda. Mason avait vu sa mère plier bagage et partir, prendre l’avion pour les États-Unis. Il ne communiquait plus avec elle que par appels vidéo, trop rares à son goût. Et voilà qu’il se prenait d’affection pour un oiseau… N’était-ce pas le signe d’une sorte de résilience spontanée  ?

— Tu lui as aussi raconté ton rêve  ? demanda Mason.

Owen ne put s’empêcher de rire.

— J’avoue que non. Ce wéka est peut-être ton copain, mais il est aussi très coquin, car il m’a réveillé trop tôt.

— Tu aurais dû lui dire non  !

— J’ai essayé, plaisanta Owen. Tu sais, quand tu iras à la maternelle lundi, tu rencontreras d’autres enfants avec lesquels tu joueras. Ils deviendront tes amis.

Mason fit oui de la tête.

— On peut aller pêcher maintenant  ?

— Plus tard. On a tellement de choses à faire d’abord…

Le petit garçon esquissa une moue qui ressemblait beaucoup à celle de sa mère quand elle était mécontente.

— La pêche en premier  ! S’il te plaît, papa  !

— Non, Mason. On a vraiment beaucoup à faire, répéta Owen aussi patiemment que possible.

La moue s’accentua.

— Tu m’avais promis, papa.

C’était vrai, hélas. La veille au soir, alors qu’ils transportaient leurs valises sur le sentier de terre battue menant de la voiture à la maison, ils étaient passés devant un petit bateau à moteur amarré au ponton de la propriété. Owen avait alors assuré à Mason que la pêche figurerait en bonne place dans le programme de leurs nouvelles aventures.

Owen réprima un soupir. N’était-il pas libre  ? Personne ne l’obligeait à commencer la journée par des corvées telles que des achats de matériel, de provisions ou autres. Personne ne lui demanderait des comptes. Il serait seul avec Mason, et il lui restait deux jours entiers avant de s’engager dans sa nouvelle mission professionnelle. Oui, les courses et le nettoyage pouvaient attendre  !

Le problème, c’est que cela faisait quinze ans qu’il n’était pas allé pêcher…

Pour autant, pas question de se défiler.

— D’accord, fiston. Allons chercher ce dont on a besoin après avoir avalé un bon petit déjeuner  !

— Merci, papa  !

Ce fut dans les yeux joyeux de Mason qu’Owen puisa tout le courage dont il avait besoin à cet instant-là.

Une heure plus tard, il avait trouvé quelques cannes à pêche poussiéreuses dans la remise, ainsi que l’équipement nécessaire et même des gilets de sauvetage pour adultes et enfants. Il en enfila un, en revêtit son fils, rassembla les appâts, puis poussa la petite embarcation d’environ quatre mètres jusqu’à la mer calme de la baie en contrebas. Il s’apprêtait à sortir également des rames mais découvrit qu’il restait du carburant.

— On a de la chance, Mason  ! La personne qui a vécu ici avant nous a manifestement accordé plus d’attention à la navigation qu’à la maison…

Il installa son fils, et après avoir mis le moteur en marche, il dirigea le bateau hors de la crique.

Un panorama magnifique s’offrit alors à eux.

Les collines de l’île étaient couvertes d’une brousse dense et naturelle de kanuka, manuka, hêtres et fougères variées. La mer turquoise, les bois, les oiseaux exotiques, tout cela les changeait tellement de leur environnement moderne en ville  ! Ici, les demeures s’avéraient élégantes, certainement coûteuses, agrémentées de chemins privés menant à des plages somptueuses bordées de sable doré.

Après avoir navigué pendant environ un quart d’heure le long de la côte, et se remémorant ce que son grand-père lui avait appris sur la pêche, Owen coupa le moteur. Puis il attacha des appâts aux lignes et les lança par-dessus bord. Toutefois, l’attention de Mason fut vite captée par de longues formes claires qui filaient sous l’eau bleue.

— C’est quoi, papa  ?

— Des dauphins, Mason  !

Ravi, Owen prit l’enfant sur ses genoux et lui désigna les grands cétacés qui bondissaient gracieusement, à quelques mètres d’eux.

— Tu as vu ça  ? Ils font des acrobaties  !

— C’est beau, papa… Si beau  !

Et le petit garçon éclata d’un rire clair, merveilleusement joyeux. Owen ressentit une vive émotion en constatant que son fils n’avait encore jamais ri ainsi. C’était un vrai rire empli de bonheur pur.

Bouleversé, il prit une profonde inspiration et serra son fils dans ses bras. Malgré le réveil si matinal, en dépit du confort plus que sommaire de leur logement, même si Mason souffrait de l’absence de sa mère, il savait, sans plus l’ombre d’un doute, qu’il avait effectué le bon choix. Venir sur cette île paradisiaque les aiderait à guérir d’un passé douloureux, et à bâtir une nouvelle vie de famille, sereine, tranquille.

Comme les dauphins nageaient de plus en plus vite devant eux, Owen remonta rapidement les lignes de pêche, mit le moteur du bateau en marche et, tout en riant à son tour, lança l’embarcation derrière les cétacés.

— On va les suivre  ? s’exclama Mason, surpris et enchanté. Tu peux les suivre, dis  ?

— Je vais essayer, en essayant de ne pas les perturber  !

C’est alors qu’Owen aperçut une femme sur la plage d’une crique non loin. Elle agitait frénétiquement les bras, comme pour les héler. Owen lui répondit par un signe de la main amical et, constatant que l’inconnue continuait à les interpeller, mit le cap en direction du ponton le plus près.

Tandis qu’il s’approchait, il discerna davantage la silhouette féminine. Des cheveux auburn attachés en queue-de-cheval, un corps mince, musclé, la jeune femme – qui devait avoir une trentaine d’années, comme lui – portait un haut de combinaison marine zippé et un short noir qui révélait de longues jambes bronzées. Derrière elle, niché dans une végétation luxuriante, un ensemble de chalets en bois et, de l’autre côté, une vaste aire de jeux équipée de balançoires et toboggans. À l’opposé, un grand hangar abritait de nombreux kayaks orange vif et de petits dériveurs Optimist. Au-delà se dressait une belle maison à la façade de couleur crème qui semblait en bien meilleur état que celle qui avait été attribuée à Owen.

Il remarqua, planté à l’extrémité de la jetée, un panneau portant une inscription :

CAMP RĀWHITI

BASE NAUTIQUE

À VENDRE

Owen se rappela alors qu’on lui avait parlé de ce centre où l’on enseignait, entre autres, la pratique de la voile. Quelques enfants s’exerçaient d’ailleurs sur des paddles dans un espace aquatique délimité par des bouées. Parmi ses propres attributions, il était censé proposer une assistance médicale aux personnes qui fréquentaient ce lieu. Cela ne durerait visiblement pas longtemps, puisque la propriété était d’ores et déjà mise en vente.

Affichant son sourire le plus cordial, Owen se dirigea vers la jeune femme…

Et s’aperçut alors qu’elle fronçait les sourcils d’un air mécontent.

Très mécontent.

En vérité, elle semblait même… furieuse.

Carly Edwards ne supportait plus que les touristes, venus visiter l’île, ne fassent pas preuve de davantage de respect envers l’environnement. Et ne pouvaient-ils pas être un peu plus vigilants  ? Bon sang, il existait des consignes de sécurité élémentaires  ! Depuis quand naviguait-on à vive allure au milieu d’un banc de dauphins, à une centaine de mètres de la côte  ? Alors que des enfants s’exerçaient sur des paddles non loin  ?

L’homme semblait un peu plus âgé qu’elle ne l’avait d’abord pensé – il devait avoir dans les trente-cinq ans –, ce qui le rendait encore plus impardonnable à ses yeux. D’autant qu’il avait embarqué un petit garçon avec lui.

Quel piètre exemple il vient de donner, songea-t-elle avec colère.

Les mains crispées, elle s’avança vers le ponton. Le bateau à moteur y était amarré, et l’imprudent navigateur marchait déjà d’un bon pas dans sa direction, suivi par le garçonnet qui se hâtait autant que possible.

— Franchement, vous exagérez  ! s’exclama-t-elle en allant à leur rencontre. Vous alliez beaucoup trop vite  ! Vous n’avez pas vu qu’il y a un cours, ici  ? Les vagues que vous avez engendrées auraient pu effrayer tout le monde  ! Sans parler de ces pauvres dauphins qui glissaient et bondissaient tant bien que mal devant vous…

— Pardon  ?

L’homme jeta un coup d’œil surpris à la dizaine d’enfants qui s’efforçaient de rester debout sur un petit paddle.

— Les dauphins vont bien. J’y veillais. Et j’étais suffisamment loin de la base nautique, non  ?

— Eh non, justement, répliqua Carly, contenant tant bien que mal son exaspération. En plus, j’ai eu l’impression que vous ne maîtrisiez pas très bien votre bateau.

— Comment ça  ?

— Je vous le répète, vous alliez trop vite.

Une expression irritée se refléta sur le visage de l’inconnu.

— Vous vous trompez. Je savais parfaitement ce que je faisais.

— Vraiment  ? Je n’en ai pas eu l’impression  !

— Et pourquoi donc  ?

— Vous ne vous êtes donc rendu compte de rien  ?

Le visiteur jeta un coup d’œil embarrassé au petit garçon, puis il regarda de nouveau Carly d’un air plus conciliant. Il ne voulait sans doute pas se disputer devant son fils.

Carly soutint son regard.

Il avait des yeux d’un brun foncé intense, et des cheveux bien coupés, également bruns, courts sur les côtés de manière stylée. Il était rasé de près et sa peau claire prouvait qu’il ne devait pas passer beaucoup de temps à l’extérieur. Sa tenue ressemblait à celle que portaient bon nombre de touristes en visite pour le week-end : polo bleu pâle et short de coton couleur sable. Malgré elle, Carly remarqua qu’il était grand, musclé et bien bâti. Séduisant. Détail étrange, au lieu des élégantes chaussures de bateau que les vacanciers affectionnaient généralement, il avait enfilé des tongs dotées d’épaisses semelles de caoutchouc.

— De quoi aurais-je dû me rendre compte  ? Que j’allais trop vite  ? Soit. Nous allons devoir accepter de ne pas être d’accord, lâcha-t-il sèchement. Quoi qu’il en soit, à l’avenir, je ferai davantage attention à la vitesse de mon bateau.

S’il s’agissait d’excuses, il manquait l’essentiel : un simple «  je suis désolé  ». Toutefois, Carly devina qu’elle n’obtiendrait rien de plus.

— Merci.

Il la détailla en silence, contenant visiblement sa propre mauvaise humeur. Puis il haussa les épaules.

— De rien. Mason n’avait jamais vu de dauphins avant, et on les suivait en les admirant, ajouta-t-il. Nous nous sommes laissé happer par leur extraordinaire beauté.

Carly hocha la tête. Elle comprenait cette raison, oh oui. Les cétacés étaient si merveilleux, envoûtants… Elle aurait pu passer des heures entières à les contempler.

Essayant de passer outre sa frustration, elle reporta son attention sur ses élèves. Tous étaient là, en pleine forme, heureux de découvrir les plaisirs du paddle. Leur sécurité comptait tant, pour elle…

Trop, probablement.

— Bon, il est l’heure  ! leur lança-t-elle. Sortez de l’eau et rangez le matériel. Vous savez ce qui reste à faire, maintenant  !

Dans son dos, une petite voix fluette interpella l’homme qu’elle venait de rabrouer vertement.

— Papa, je peux aller jouer à la balançoire  ?

— Je crains que non. La dame en colère ne sera pas contente.

La dame en colère.

Voilà ce qu’elle était devenue.

Néanmoins, une pointe d’humour avait percé dans le ton qu’il avait employé en parlant à son fils. Heureusement  ! Carly s’efforça toutefois de ne pas esquisser ne fût-ce qu’un semblant de sourire. Pas question de paraître désinvolte alors que ce navigateur avait été d’une imprudence inexcusable.

— Mais, papa  ! S’il te plaît  !

— Non, c’est non. Je te promets que tu en auras une dans le jardin, dès que j’aurai tout arrangé.

Écoutant distraitement leur échange, Carly songea qu’il s’agissait à l’évidence d’un nouveau résident de l’île. Il avait dû acheter ou louer l’une des villas de la côte…

Mais en quoi ça te concerne  ?

Son rôle était de s’occuper de la base nautique jusqu’à la vente, et ensuite, elle partirait explorer le monde au-delà de l’île. Alors, elle essayerait d’oublier sa tristesse, son chagrin et sa solitude. Elle renaîtrait… Oui, elle vivrait une nouvelle vie.

Elle se retourna pour jeter un coup d’œil au petit garçon. Il contemplait le terrain de jeux avec une telle envie que, bizarrement, elle sentit son cœur se serrer.

— Comment t’appelles-tu  ? lui demanda-t-elle impulsivement.

L’enfant la dévisagea d’un air surpris. Ses prunelles étaient d’un brun aussi intense que celles de son père.

— Mason.

— Eh bien, Mason, tu peux jouer à la balançoire sans problème si ton papa promet de s’inscrire à un cours de navigation côtière  !

— Papa, tu as entendu  ? s’écria Mason d’un ton joyeux.

— Oui, oui…

Le regard de l’homme trahissait autant de stupeur que d’irritation. Néanmoins, il adressa un léger sourire à son fils.

— Va donc jouer. Cinq minutes, OK  ? Ensuite, on ira faire tout ce qu’on doit faire.

Puis il reporta son attention sur Carly et l’observa d’un air à la fois perplexe et reconnaissant.

— Merci d’avoir accepté que mon fils aille jouer. Et…

Il se racla la gorge.

— Des cours de navigation côtière, dites-vous  ?

— Absolument. Ils sont organisés par l’agence des gardes-côtes d’Auckland, mais si vous restez par ici un certain temps, vous pouvez les suivre au yacht-club. Et même en ligne pour la partie théorique.

— Très bien.

Il hocha un signe de tête.

— Je vais étudier la question.

— Parfait. Précisez juste que Carly vous envoie. Ils devraient vous proposer un tarif préférentiel.

— Merci, Carly.

Il l’étudia en silence un court instant.

— Ça a été une période difficile, pour nous. Mason va adorer cette pause ludique.

Il y avait une étonnante profondeur dans son regard sincère. L’espace d’un instant, comme hypnotisée par les éclats dorés de ses prunelles, Carly éprouva l’envie d’en savoir plus sur ce petit garçon et son père. Mais aussitôt, une voix intérieure lui rappela ce qu’elle avait décidé.

Travailler.

S’éloigner de toute tentation.

Résister.

— Tant mieux, dit-elle. Qu’il en profite. De mon côté, je vous laisse, j’ai beaucoup à faire. Au revoir…

Sur ces mots, elle tourna les talons et se dirigea vers sa maison.

Enfin, la maison qui, bientôt, ne lui appartiendrait plus.

Tant de défis l’attendaient que rien, pas même un bel inconnu aux yeux de velours, ne la détournerait de ses objectifs.

TITRE ORIGINAL : RESISTING THE SINGLE DAD NEXT DOOR

Traduction française : ANOUK

© 2022, Louisa George.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© 2017 4 PM production/Shutterstock/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-9148-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.