Louis Loucheur

Ingénieur, homme d’État, modernisateur de la France, 1872-1931

Stephen D. Carls

Traducteur : Alice-Catherine Carls

DOI : 10.4000/books.septentrion.49203

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2000

Date de mise en ligne : 14 octobre 2020

Collection : Histoire et civilisations

ISBN électronique : 9782757422007

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859396077

Nombre de pages : 336

Référence électronique

CARLS, Stephen D. Louis Loucheur : Ingénieur, homme d’État, modernisateur de la France, 1872-1931. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2000 (généré le 16 octobre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/49203>. ISBN : 9782757422007. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.49203.

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Ce livre constitue la première biographie d’un grand personnage trop méconnu, Louis Loucheur (1872-1931).
Né à Roubaix, cet ingénieur polytechnicien fut d’abord un pionnier de l’utilisation de l’énergie électrique. La Grande Guerre fait de l’officier d’artillerie Loucheur un ministre de l’Armement et un organisateur de la victoire de 1918. Puis ministre de la Reconstitution industrielle, il négocie les clauses économiques du traité de Versailles et devient responsable de la reconstruction. Député du Nord de 1919 à 1931, il est un temps délégué de la France à la Société des Nations et milite avec Briand pour le rapprochement franco-allemand. Ministre du travail, il est l’auteur de la loi sur les habitations à bon marché de 1928, qui fait accéder à la propriété une foule de petites gens, et il prépare la loi d’avril 1930 sur les assurances sociales.
L’auteur, Stephen D. Caris, professeur à l’Université du Tennessee, retrace ici la destinée originale d’un grand ingénieur, dont la guerre a révélé les aptitudes politiques, et qui est devenu un homme d’État, réformateur social et précurseur de l’entente franco-allemande.

Stephen D. Carls

Professeur à l’Université du Tennessee.

Sommaire

Dédicace

Abréviations

Préface

Emmanuel Chadeau

Introduction

Chapitre premier. Les années formatrices

Chapitre II. Du fabricant de munitions au haut-fonctionnaire, 1914-1916

Albert Thomas et les fabrications de guerre

La crise de l’artillerie lourde

Le remaniement gouvernemental

Chapitre III. Baptême au ministère de l’Armement 1916-1917

Premières confrontations bureaucratiques

Conflits répétés au sujet de la main d’œuvre

La crise des matières premières, 1914-1916

L’acier

Le charbon

Premier bilan

Chapitre IV. Un hiver de pénuries et de controverses 1917-1918

Changements organisationnels : le service automobile et l’artillerie d’assaut

L’aéronautique

La main d’œuvre : un point d’interrogation

Le charbon : un programme à l’essai

L’acier en crise perpétuelle

Du désarroi vient le succès

Chapitre V. Les derniers mois de la guerre, 1918

Loucheur, Clemenceau, et le haut commandement unique

Les troubles du travail

Le charbon

La métallurgie

La production d’armements

Chapitre VI. La transition vers l’après-guerre, 1918-1919

Premières décisions industrielles

Les établissements de l’État

La métallurgie

Le charbon

Les régions libérées

Cahier d’illustrations

Chapitre VII. Les négociations de paix, 1919

Une vision pour la paix

Les réparations

Les moyens de paiement

La Belgique

La Sarre

Réaction allemande, doutes alliés

Chapitre VIII. De l’économie à la politique, 1919-1920

La défense du traité en France, les négociations à l’étranger

Les régions libérées

Le contrôle des importations

Le charbon

La politique

Chapitre IX. La reconstruction, 1920-1922

L’action législative de 1920 : chemins de fer et habitations à bon marché

Ministre des régions libérées

Les commissions cantonales

Le financement de la reconstruction

Les négociations de Wiesbaden

Les dernières semaines : réparations et dettes interalliées

Chapitre X. La traversée du désert, 1922-1925

Les réparations et les dettes interalliées

La modernisation économique

Les finances publiques

Chapitre XI. Les victoires et les défaites des dernières années

La conférence économique internationale

Au ministère du travail, 1928-1930

La loi Loucheur

Les assurances sociales

Les conflits ouvriers

Les réparations, la dépression économique, et la mort de loucheur

Conclusion

Bibliographie

Table des ministères dont Loucheur fut membre (1916-1931)

Index

Liste des photographies

Dédicace

Pour mes parents, Ernest et Eleanor Caris,
et pour mon épouse, Alice-Catherine

Abréviations

AANV

Archives de l’Assemblée nationale, Versailles

ADN

Archives départementales du Nord, Lille

AN

Archives nationales, Paris

APP

Archives de la préfecture de police, Paris

AS

Archives du Sénat, Paris

BIT

Bureau international du travail, Genève

HHPL

Herbert Hoover Presidential Library, West Branch, Iowa

HI

Hoover Institution on War, Révolution, and Peace, Stanford, California

SDN

Archives de la Société des Nations, Genève

MAE

Archives du ministère des Affaires étrangères, Paris

MF

Archives du ministère des Finances, Paris

PRO

Public Record Office, Londres

SHAT

Service historique de l’armée de terre, Vincennes

Préface

Emmanuel Chadeau

Louis Loucheur est un grand citoyen français, mais un grand citoyen méconnu jusqu'à la parution du présent ouvrage, que nous devons à un historien américain. Cela tient, comme le montre si bien l’auteur, Stephen D. Caris, au fait que Loucheur entra en politique à cause de la guerre 1914-1918, sans avoir parcouru le cursus honorum qui prévalait dans la République de l'époque, et qui survit encore aujourd'hui : mandat municipal ou cantonal, députation, ministériat.

Aussi, même s'il fut député du Nord dès les élections de 1919, même s’il fut ministre à de nombreuses reprises jusqu’en 1931, il n’appartint jamais tout à fait à ce qu’on appelle (à mon sens, un peu trop vite) la « classe politique ». Il n’attira donc pas sur lui, sinon occasionnellement, les feux des médias de l’époque - les journaux, la radio débutante, les actualités cinématographiques. Et d’autant moins qu’il reçut toujours des portefeuilles jugés « techniques », alors que les grands « ténors », tant progressistes que conservateurs, qui aspiraient à servir un jour la France comme président du Conseil, recherchaient plutôt la conduite des plus anciennes administrations : Affaires étrangères, Guerre, Justice et Sceaux, Finances.

Loucheur lui, commença par un secrétariat d’Etat et par des ministères de circonstance, forcément éphémères, créés par la Grande Guerre et par la victoire de 1918 : les Munitions puis l’Armement, et ensuite la « Reconstitution industrielle » - la reconstruction - et les Régions libérées. Puis il alla à la tête d’administrations encore jeunes : Les PTT datent de 1879, le Commerce et l’Industrie de 1894, le Travail de 1906, l’Economie nationale est une nouveauté en 1930. Certes, il passa aux Finances sous Briand et le Cartel des Gauches en 1925, mais pour quelques semaines seulement.

Cette carrière ministérielle particulière plaça néanmoins Louis Loucheur au cœur des grands problèmes qui ont agité le pays de 1916 à 1931. D'abord, gagner la « guerre de l'arrière » pour gagner celle de l’avant. Puis, remettre le pays en état, le réinstaller sur la scène financière et commerciale internationale. Ensuite, une fois la prospérité revenue, faire avancer quelques dossiers brûlants, ainsi celui des Assurances sociales - ancêtres de la Sécurité Sociale créée en 1945 - et le logement - une plaie alors ouverte dans la prétention de la Nation à donner une vie décente au plus grand nombre.

Tous ces dossiers, ces problèmes, placèrent d'emblée Loucheur en position d'arbitre entre des intérêts souvent opposés : intérêt de l’Etat en guerre face à ceux de l’industrie privée ; intérêts des sinistrés mais aussi des collectivités locales, et du contribuable, dans les questions de reconstruction ; intérêt commercial du pays dans un monde où l’Allemagne subissait un effacement provisoire, et où la France ne disposait plus de ses avantages monétaires d’avant-guerre ; confrontation entre les intérêts à court et à long terme, et des employeurs, et des travailleurs ; conflits d’intérêts entre bailleurs et locataires autour d’un problème crucial, la maîtrise de la rente foncière, et de son utilisation au service du plus grand nombre. Face à tous ces dossiers, il rechercha inlassablement, à sa manière, à établir l’intérêt général.

On doit à Loucheur, outre la loi de 1928 sur la construction pavillonnaire et les Habitations à Bon Marché qui porte son nom, et qui lui vaut de figurer dans les dictionnaires, un énorme effort - couronné souvent de succès - de remise en ordre de la vie collective. Mais il fut aussi un homme d'élan, et un négociateur convaincant et habile entre forces parfois divergentes - ainsi patronat et forces syndicales.

Aussi, par les postes qu’il occupa, par son action, Loucheur fut un « modernisateur » de la France, un grand administrateur qui sut l'aider à prendre conscience des problèmes du XXe siècle : l’insertion internationale, l'importance de l'industrie avancée, la condition matérielle des masses urbaines en plein essor.

***

Louis Loucheur était d’abord un ingénieur. Un ingénieur féru de progrès, et qui avait réussi. Polytechnicien, il fit d'abord carrière, non pas dans l'Administration ou par elle, mais en créant une société d’études qui devait jouer, dans les années 1900-1914, un rôle éminent dans la modernisation de l’industrie des travaux publics, et dans le développement des infrastructures électriques du pays. L’association « Girolou » - pour son associé Giros et lui-même - était renommée avant 1910. La guerre venant, et avec elle, l’Union sacrée, Loucheur investit son talent et ses capitaux dans la fabrication des munitions, spécialement des explosifs, un domaine où la France était très en retard sur l'Allemagne, faisant sortir du néant des usines. Devenu sous-secrétaire d’Etat aux Munitions, il céda tous ses intérêts privés pour mieux tenir son rôle, et s'imposer à ses anciens confrères, qu’il fallait diriger d'une main ferme.

Il offre ainsi le profil d’un industriel-citoyen, qui réinvestit dans l’intérêt général son expérience de l'entreprise et de l’organisation, et qui ensuite, mit son succès au service de l'Etat dans la balance des élections, en se présentant à la députation dans la plus grande région industrielle du pays après celle de Paris, ce Nord qui l’avait vu naître (à Roubaix), et où s’étaient affermies sa vocation de technicien et son goût de l'intérêt général.

Situé sur l'échiquier politique au centre-gauche, parmi les radicaux-socialistes, Loucheur conserva intacte, dans ses mandats successifs, et comme ministre, une volonté d’associer le monde du Travail - c’est-à - dire les syndicats ouvriers - à la modernisation de l’industrie-française. Et, du même coup, il aida le pays à prendre conscience que la puissance industrielle était l’affaire de tous, et aussi une composante fondamentale du rayonnement de la Nation.

Aussi sa vie et son œuvre expriment complètement une époque où la France commençait à prendre conscience de son vrai destin économique et social en Europe. Et en ce sens, bien que son action se situât dans un temps qui peut paraître aujourd’hui bien lointain. Louis Loucheur appartient pleinement à notre patrimoine contemporain.

***

Encore fallait-il mettre la vie de Loucheur, homme discret s’il en fût, à la disposition du public. C’est là le grand mérite de Stephen D. Caris. En centrant son étude sur le Loucheur ministre et parlementaire, il est allé, armé d'impressionnantes lectures d’archives, au coeur du personnage, de son destin inattendu, de son engagement. Il nous montre Loucheur partant, chaque fois qu’on lui confie une tâche nouvelle, à la découverte des hommes et des réalités, éclairé par sa propre expérience, par beaucoup de bon sens, d’ambition pour les autres, et d’une puissance de travail considérable.

Il nous le montre aussi sous l’emprise des contradictions entre ses convictions, complexes, et les réalités, elles-mêmes contradictoires, de la vie politique et économique de l'époque.

Chaque chapitre de l’ouvrage conduit le lecteur vers les pensées intimes de l'homme de réflexion et d’action, et montre combien la gestion des affaires de la Nation est à la fois complexe, passionnante, difficile. Et combien elle demande, à la fois de vision des grandes orientations. d’opiniâtreté quotidienne, et de don de soi. Loucheur avait une vision de long terme des questions économiques, et, même s'il ne réussit pas dans toutes ses entreprises en tant que ministre, même si certains de ses choix furent ensuite remis en cause, il fut un précurseur, dont bien des idées finirent par s’imposer, mais une génération plus tard, et dans un autre contexte.

De ce point de vue, Loucheur est typique de son époque, où les Français appelés aux commandes découvrent l’ampleur des défis qui se posent au pays, mais ne trouvent pas toujours le mode d'emploi des réponses qu'ils ont imaginé pour y faire face.

Mais sa personnalité et ses idées éclairent l’avenir. Comment créer le plein emploi et favoriser la consommation dans un pays qui souffre d’un retard de compétitivité face à ses partenaires et ses concurrents ? Comment éviter, dans l'avenir, les conflits d’intérêts entre nations européennes ? Comment insérer le monde du travail dans la vie nationale ? Loucheur avait des réponses à chacune de ces questions. A certains elles parurent timides, à d'autres, trop audacieuses. Mais jamais l’homme ne renonça à ses convictions, et seule la fatigue et la maladie mirent un terme à un engagement civique qui, chez lui, était devenu vital.

Stephen D. Caris nous montre avec maestria toutes ces facettes de l’homme public Loucheur. Et il fait ici œuvre d’Historien à part entière, parce qu'il livre ainsi, aux Français d’aujourd’hui, une belle leçon d’instruction civique.

Auteur

Emmanuel Chadeau

Professeur d’Histoire Contemporaine Université Charles de Gaulle - Lille III

Introduction

« Mardi 12/12/16... 9 h1/2 du soir... Aléa jacta est. »1 Lorsque Louis Loucheur, industriel avant la guerre et fabricant d’armes pendant la guerre, écrivit ces mots dans son journal en apprenant sa nomination au poste de sous-secrétaire d’Etat au nouveau ministère de l'Armement, il ignorait à quel point cet événement allait changer ses projets à long terme. Néanmoins, ces lignes indiquent qu’il sentait que ce tournant imprévu venait de lancer sa vie vers un destin inconnu. Il se peut toutefois qu’il ne se soit agi que d’un nouveau risque pour l’audacieux entrepreneur qu’il était. Son entrée dans la vie publique n’était pas le résultat de plans politiques soigneusement dressés, mais provenait du fait que le gouvernement avait besoin de son expertise technique en matière de fabrication de munitions à un moment où la France souffrait d’une crise de la production. Bien qu’il se soit heurté aux fonctionnaires traditionnels après son entrée au ministère de l'Armement, il devint un administrateur clé grâce à sa compréhension de la nature de la guerre totale, à son talent pour l’efficacité et l’organisation, et à sa connaissance des technologies nouvelles. L’impact à long terme de sa nomination en 1916 devint évident après la guerre. Plutôt que de retourner dans le secteur privé, il resta dans le monde de la politique où il œuvra pour formuler les politiques économiques et sociales de la France jusqu’à sa mort en 1931. C’est sa carrière publique de 1916 à 1931 qui est le principal sujet de la présente étude.

Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale à l’été 1914, on croyait que le conflit prendrait fin au bout de quelques semaines et que son impact économique serait faible. Aucun des belligérants n’avait prévu l’impasse militaire à venir. En France où les combats entraînèrent la perte d’un secteur important de l’industrie lourde et tarirent la source de certaines matières premières indispensables, le gouvernement réagit à la crise des munitions à l’automne en organisant l’industrie privée pour la production de matériel de guerre. Bien que le gouvernement ait tout d’abord dépendu de l’économie de marché, la complexité de la guerre totale lui fit augmenter progressivement les contrôles économiques jusqu’à ce que son influence touche la plupart des secteurs vitaux. Ce fut la dimension économique de la guerre qui fit entrer Loucheur au ministère de l’Armement en décembre 1916. A la fin de la guerre, en tant que ministre de l’Armement, il supervisait un réseau de production de plus d’un million et demi de personnes.

Après la guerre, Loucheur devint très vite le principal conseiller économique du président du Conseil, Georges Clemenceau. Cette responsabilité, alliée à ses fonctions de ministre de la Reconstitution industrielle, lui permit d’exercer une influence considérable sur la politique économique française en 1919. Ses activités pendant cette année-là comprirent aussi la politique internationale, car il fut un acteur important à la conférence de la paix de Paris et lors des discussions au sujet de la coopération économique alliée de l’après-guerre.

Les contributions de Loucheur à la politique économique française ne prirent pas fin avec la chute du gouvernement Clemenceau au début de 1920. Elu à la Chambre des Députés à la fin de 1919, Loucheur fit ouvertement connaître au Parlement ses idées en matière d’économie pendant les années vingt. Ministre des Régions libérées de janvier 1921 à janvier 1922, ministre du Commerce, de l’Industrie des Postes, des Télégraphes et Téléphones de mars à juin 1924, ministre des Finances en novembre et décembre 1925, ministre du Commerce et de l'Industrie en juillet 1926, ministre du Travail et de l’Hygiène de juin 1928 à février 1930, ministre de l'Economie nationale en décembre 1930 et janvier 1931, membre de la délégation française à la Société des Nations entre 1924 et 1929, Loucheur eut de nombreuses occasions de prendre des décisions économiques domestiques et internationales. Ses intérêts s’étendaient aux questions sociales : il joua un rôle clé dans le développement et l’application de la législation sur les habitations à bon marché et la préparation d'un programme d’assurances sociales pour les ouvriers.

Loucheur fut l'un des premiers cadres techniques connus sous le nom de technocrates et dont l’influence commença réellement à se faire sentir pendant et après la Deuxième Guerre mondiale. Il mit l’accent sur plusieurs idées technocratiques, dont l’efficacité, la consolidation des affaires, une croissance économique vigoureuse, l'interventionnisme gouvernemental accru à travers les experts techniques, la production de masse, et une modernisation économique capable de permettre à la France de rivaliser avec l’Angleterre, les Etats-Unis et l’Allemagne sur les marchés internationaux2. Il introduisit un de ses principaux thèmes d’action de façon spectaculaire en appelant tous les Français, en février 1919, à prendre part à « l’hymne à la production ». Ses études à l’Ecole polytechnique le remplirent incontestablement de zèle pour la modernisation ; cette prestigieuse école d’ingénieurs influença plus d’un adepte de la rénovation industrielle. La philosophie technocratique de Loucheur était liée à sa stratégie vis-à-vis des cas d’urgence économique : il aimait résoudre les problèmes. Son pragmatisme fut visible pendant et après la guerre.

Loucheur était également un adepte du libéralisme économique, encore qu’il ait eu des doutes au sujet de certaines pratiques libérales de la Troisième République qui avaient eu tendance avant 1914 à favoriser les changements doux et à s’opposer à une croissance rapide potentiellement perturbatrice. L’Etat participait au système économique, mais se contentait en général de maintenir l’équilibre entre les secteurs statiques et dynamiques grâce au protectionnisme douanier, et de soutenir l’économie de marché en intervenant périodiquement pour redresser le cap3. Comme cette politique économique avait apparemment réussi avant la guerre, il n'est pas surprenant qu’à la fin des hostilités le monde des affaires commence à réclamer la levée des contrôles d’urgence et le retour au bon vieux temps. Loucheur désirait lui aussi faire retrouver à la France sa liberté commerciale aussi rapidement que possible et il commença à démanteler certains mécanismes de contrôle du temps de guerre peu après l’armistice de novembre. Il voulait maintenir uniquement une participation étatique sélective. Mais il était également désireux de modifier la politique économique d'avant guerre, ayant vu de première main le retard, la désorganisation, et l’inefficacité de l’industrie française pendant la guerre. Il savait que la France avait besoin d’un renouveau économique pour devenir une grande puissance économique, et il croyait que le gouvernement était à même de jouer un rôle crucial en promouvant les changements qu’il considérait essentiels. Loucheur espérait qu’en infusant au libéralisme économique des concepts modernisateurs, tels la participation étatique limitée dans certaines industries, il pourrait assurer l’avenir industriel de la France. Bien qu’il ait dû tenir compte des contraintes domestiques et internationales imposées à la rénovation industrielle à laquelle il aspirait, il contribua de façon décisive à faire réaliser certains buts essentiels par les modernisateurs pendant la première décennie de l’après-guerre.

Dans le domaine international, Loucheur préconisait une coopération européenne rapprochée. Par exemple, dès 1919, il proposa un cartel européen de l’acier qui incluerait l'Allemagne. Et il redoubla d’efforts entre 1925 et 1930 pour améliorer la coopération économique européenne, sponsorisant une conférence économique internationale à Genève et donnant son appui aux groupes privés et aux hommes politiques favorables à une union européenne.

Dans les pages qui suivent, le lecteur apprendra comment un fabricant d’armes devint un des fonctionnaires les plus puissants de France pendant la guerre, et comment il occupa un poste clé dans la victoire alliée sur les Puissances centrales et dans le développement de la politique économique et sociale de la France de l’après-guerre. L'absence de documentation sur un certain nombre de questions n’empêchera pas ce livre, je l’espère, d’éclairer les controverses qui s’attachèrent au nom de Loucheur après son entrée dans le service public en 1916.

Notes

1 Louis Loucheur, Carnets secrets. 1908-1932. édité par Jacques de Launay (Bruxelles, 1962), p. 26.

2 Voir Richard Kuisel, Ernest Mercier : French Technocrat (Berkeley and Los Angeles, 1967), p. vii-ix. Kuisel écrit : « Le technocrate français typique recherche la modernisation économique - c'est-à-dire la croissance économique, l’utilisation scientifique des ressources, et une économie nationale organisée dirigée par des techniciens. Pourtant, la rationalisation économique et politique toute seule ne le satisfait pas, car il veut aussi voir la société pénétrée par les valeurs de l’efficacité, de la productivité, et de l'expertise, et de cette manière encourage une transformation radicale des valeurs traditionnelles ». Kuisel met aussi l’accent sur la technocratie française dans « Technocrats and Public Economic Policy : From the Third to the Fourth Republic journal of European Economic History, Il (1973), p. 53-99.

3 Voir Richard Kuisel, Capitalism and the State in Modem France : Renovation and Economie Management in the Twentieth Century (Cambridge, Ang, 1981), p. 8-20.

Chapitre premier. Les années formatrices

Louis Loucheur entama une carrière industrielle avant la Première Guerre mondiale. La Belle Epoque est généralement considérée par les Français comme une période pendant laquelle leur pays avait atteint un « bonheur » inégalé. Pendant les deux générations qui suivirent la guerre franco-prussienne de 1870-1871, la France non seulement bénéficia de stabilité politique, mais aussi connut une croissance économique considérable qui, dans les dernières années de l'avant-guerre, se traduisit par un véritable essor1.

En partie à cause de ses phénoménaux succès en affaires avant la guerre, Loucheur pratiquait un libéralisme économique typique des méthodes économiques dominantes. Pendant ces années-là, les libéraux se méfiaient de toute participation significatrice de l’Etat à l’économie ; ils arguaient que le système de marché devait fonctionner sans restrictions ni interférences étatistes. Mais, si la doctrine libérale servait de guide général, la IIIe République ne suivait pas ses préceptes à la lettre. Dans les années 1890, par exemple, la république adopta une politique protectionniste en matière de douanes afin que les producteurs puissent survivre, fûssent-ils compétitifs ou non. L’Etat cherchait avant tout à maintenir l’équilibre entre les différents secteurs de l’économie. Comme le note Richard Kuisel, « Chaque fois que la République intervenait dans ce domaine, c’était pour protéger l’équilibre économique ou pour pallier à un malheur. Elle n’agissait que rarement pour promouvoir la croissance économique, planifier le développement, ou faire avancer la démocratie économique. Les taxes discriminatoires protégeaient les commerçants indépendants contre les incursions des détaillants de gros et des grands magasins ; les mesures fiscales aidaient les petits paysans et les petites entreprises à survivre ; d’autres mesures protégeaient, subventionnaient, et sauvaient les secteurs en difficulté »2. Le succès relatif de l’économie française pendant les années de l’immédiat avant-guerre renforça l’attachement à un libéralisme économique dans lequel l’Etat jouait le rôle de protecteur et de défenseur.

Issu d’une famille modeste, Loucheur se fit une situation de fortune considérable, et ceci en grande partie par ses propres efforts. En 1919, alors qu’il était candidat à la Chambre des Députés, il aimait invoquer ses origines comme self-made man. « Je viens... du peuple », soulignait-il. Et il suggéra que d’autres « enfants des masses » pourraient imiter son succès3. D’une certaine manière, Loucheur offrait un parallèle avec les personnages américains créés par Horatio Alger dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle.

Loucheur naquit à Roubaix, une ville textile du département du Nord, le 12 août 1872. Seul fils des quatre enfants d’un architecte qui gagnait modestement sa vie, il reçut une éducation catholique. Il fit ses classes chez les Frères des écoles chrétiennes, puis continua ses études au lycée de Lille. Après deux années de classes préparatoires, en 1890, il fut admis à la prestigieuse Ecole polytechnique. Passionné de géométrie, Loucheur découvrit deux théorèmes difficiles concernant les épicycloïdes ; par la suite, on les appela les théorèmes Loucheur. Juste avant la fin de ses études, sa détermination fut mise à l’épreuve par la mort subite de son père ; sa mère fut blessée dans un accident de train. Loucheur, qui passait alors le concours de sortie, fut bouleversé, mais il trouva la force mentale de terminer ses examens et de se classer dans un bon rang de sortie. Sa fermeté lors de cet épisode annonçait les qualités dont il devait faire preuve dans d’autres crises. L’Ecole polytechnique lui donna une formation rationnelle et une aptitude à résoudre les problèmes qui façonnèrent son action ultérieure en affaires comme au gouvernement4.

Alors qu’il était à l’« X », Loucheur se lia avec Alexandre Giros qui devait jouer par la suite un rôle crucial dans sa carrière en affaires. Les deux jeunes gens étaient voisins de chambre et furent voisins de salle en deuxième année. L’amitié de longue durée qui avait commencé entre eux à l’automne de 1891 fut renforcée lorsqu’ils partagèrent une chambre à Vincennes pendant leur service militaire sous le commandement du capitaine Ferdinand Foch5.

Avec son diplôme de l’« X », Loucheur se vit offrir lors de sa démobilisation un travail à 1 800 francs par an comme ingénieur de la construction aux Chemins de fer du Nord qui étaient alors dirigés par un autre « X », Albert Sartiaux. L’esprit agile de Loucheur et ses talents d’ingénieur attirèrent l’attention de ses chefs, ce qui devait se répéter à plusieurs reprises dans les années suivantes. Bientôt, Loucheur dirigea l’agrandissement de la gare de Paris-Nord, et, lorsque le projet fut terminé plus tôt que prévu, son avenir dans la compagnie de chemins de fer sembla assuré6.

A travers ses amis, Loucheur, que la vie parisienne éblouissait, obtint une invitation à un bal donné par Henri Lenicque dont la famille appartenait à la bourgeoisie parisienne. Loucheur, bien que conscient de ses origines provinciales, fit une profonde impression sur la fille de Lenicque, Suzanne : « Je trouvais que Louis avait un nom de famille ridicule... il ne dansait pas bien, mais il émanait de lui une impression de loyauté, de sécurité qui m’était... assez... sympathique »7. Elle épousa Loucheur en novembre 1896 et de leur union naquirent deux filles, Marthe et Simone. Une des raisons pour lesquelles la jeune Parisienne était heureuse d’épouser Loucheur était que la situation de ce dernier avec les Chemins de fer n’exigerait pas de déplacements fréquents. Mais leur situation changea en 1899, lorsque Giros offrit à Loucheur une association dans une société d’entreprises. En acceptant cette offre, Loucheur arriva à un tournant de sa carrière8.

Giros et Loucheur avaient suivi des chemins professionels différents après leur année de service militaire. Giros fut tout d’abord embauché par la Compagnie des forges de Champagne, puis il travailla pendant trois ans pour une importante société d’entreprises. Avide d’indépendance, il monta sa propre affaire et, après quelques mois difficiles, obtint son premier contrat grâce à des relations de famille. Quand d’autres contrats suivirent, il envisagea un brillant avenir et fit une offre extrêmement généreuse à Loucheur. L’association qu’il lui proposait aurait un capital initial de quarante mille francs qu’il fournirait en totalité ; Loucheur contribuerait une somme équivalente quand ses finances le lui permettraient. En attendant que Loucheur puisse réaliser cet investissement, les profits reviendraient pour deux tiers à Giros et pour un tiers à Loucheur. La société Giros et Loucheur, formée par les deux amis, fut bientôt connue par son nom télégraphique, Girolou. En six mois, Loucheur eut les fonds nécessaires pour recevoir une part égale des profits9.

Girolou se spécialisa tout d’abord dans la construction en ciment armé, mais les activités de l’entreprise s’étendirent rapidement à la construction d’usines hydroélectriques et d’installations thermiques, de réseaux de distribution d’énergie électrique et de lignes de tramways et de chemins de fer urbaines et rurales. Le potentiel du ciment armé et de l’électricité – deux inventions technologiques récentes – impressionna les deux hommes d’affaires avant la plupart de leurs contemporains, et ils surent tirer parti de l’avenir qui s’ouvrait devant eux. Le moment était bien choisi, car ils lancèrent leur affaire pendant la reprise économique qui a souvent été décrite comme la seconde révolution industrielle européenne. L’accélération technologique reposait sur la capacité de construction de la société, qui trouva à s’employer à travers la France et hors de France, en Tunisie et en Algérie10.

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