Couverture

Ouvrage publié sous la direction de
Nicolas Cluzeau

Titre

Sébastien Coville

L’EMPIRE S’EFFONDRE
II.

Toucher la peau du ciel

Éditions Anne Carrière

Copyright

Du même auteur

L’Empire s’effondre, tome 1, éditions Anne Carrière, 2021

Illustration de couverture : © Pascal Quidault

Carte : © Géraldine Petit

ISBN : 978-2-3808-2250-2

© S. N. Éditions Anne Carrière, Paris, 2022

www.anne-carriere.fr

Du tome I au tome II

Caste de la Technique

Alfred de Pergoal : inventeur athée, Alfred est le responsable involontaire de l’attentat du Carnaval. Il réchappe à sa pendaison grâce à un étrange œuf bleu et fait un court séjour dans la Vallée des dieux.

Léonore Azur : bras droit d’Alfred, Léonore survit aux émeutes qui suivent l’attentat. Elle participe au sauvetage d’Alfred et le tire du bûcher alors que tout le monde le croit mort.

Cornélia Wulokind : ancienne espionne, Cornélia se cache à Seth. Associée d’Alfred, elle rencontre Léonore pour la première fois lors des derniers jours d’émeutes. Qui est-elle vraiment ?

Nine d’Entres-Ombres et Constantin l’Ariologues : les coprinces de la Technique s’opposent au nouveau pouvoir. Conscients du danger, ils détruisent leur palais et fuient la capitale en partant pour l’Est.

Caste de la Loi

Arsène de Virolles : redouté et détesté, le magistrat suprême profite de l’effondrement de l’Empire pour instaurer un nouveau pouvoir : un triumvirat à sa botte qui va lui servir à réaliser un plan mûrement réfléchi.

Isabella de Lucq : amie proche d’Alfred, elle accueille chez elle les fugitifs après l’exécution de Pergoal. Mais Isabella cache un secret : c’est une fidèle du prince de Virolles…

Baras d’Arcane : capitaine inquisiteur, « dual » d’Arsène, qu’il déteste. Solitaire, il enquête sur Léonore – qu’il aime – et sur Alfred – dont il croit partager les idées. En mission auprès de la Foi.

Alice de Chevreul : conseillère et amante d’Arsène, la marquise possède un corps exquis et un esprit redoutable. Ses compétences sont mises au service du pouvoir de bien des façons.

Caste de la Guerre

Phébus Karzian d’Estée : chef militaire de Seth, ami d’Alfred, il profite de l’attentat pour déclarer la guerre au Triumvirat. Après une première victoire, il est gravement blessé à Lomvarde et doit fuir.

Astrée de Saint-Ange : capitaine de la garde princière – un poste héréditaire familial. Astrée mène le sauvetage réussi d’Alfred. Mais, loin de son prince, une nouvelle réalité lui apparaît : la sienne.

Anglas Karzian de Varm : amiral, il s’oppose à son cousin Phébus et devient l’artisan de la victoire du Triumvirat à Lomvarde. Il compte bien se servir de son nouveau prestige…

Tibère Marvelle : vieux général d’artillerie, Tibère est un ferme soutien du prince, bien que sa force technique éveille la méfiance dans sa caste. Il sauve l’armée du prince après la défaite.

Caste de la Foi

Marianne de Vallons-Pleurs : la jeune princesse est tenue au silence jusqu’à sa majorité imminente. Discrète, elle ne s’oppose pas à l’avènement du Triumvirat. On ne sait pas ce qu’elle pense vraiment.

La prêtresse Malo : suit sa souveraine partout, c’est une des rares qui peut entendre la princesse. C’est pourquoi elle s’exprime en son nom. Elle l’élève depuis que sa mère, la princesse Clara, est morte.

Valère de Myocène : qui est-il ? Où se trouve-t-il ? Ce prêtre a façonné l’« œuf » qui a sauvé Alfred. Ses connaissances sur l’origine du Faëton et l’utilisation des symboles intriguent l’ingénieur.

Royaume Volant de Tallid

Rackam Thorpe : amiral de Tallid, l’adversaire de Seth, il dirige une expédition aux confins occidentaux du cercle-monde. Découvrant la véritable nature du bout du monde, il décide d’aller voir derrière.

Harold de Quiper : second de l’amiral, il se retrouve en charge de l’expédition quand Thorpe décide de monter à bord d’une des nacelles d’exploration. Mais Rackam va-t-il revenir ?

Parmi les dieux

Enfants du couple divin, Algard et Vanoë, les dieux vivent dans la Vallée. Membres d’un large panthéon, on les connaît surtout par l’intermédiaire du Faëton et de ses annexes.

Borance Noir : dieu des cycles naturels et gardien du Gouffre pour les âmes damnées, il reçoit Alfred chez lui en se faisant passer pour un serviteur. Il le met en garde contre les autres dieux et lui dévoile l’existence d’un deuxième continent.

Quint : l’aîné des dieux, dieu du Temps et du Mouvement.

Cellixte : déesse de la Beauté.

Égide Horace : dieu de la Nature.

Abaal et Nyal : dieu et déesse de la Guerre.

Pélénian : dieu de la Justice et de la Sagesse.

Mérézin : dieu de l’Imagination et du Commerce.

Sayef : dieu du Progrès et de l’Ingéniosité.

1
Triomphe dans les ruines

Au cours des siècles, plusieurs expéditions ont tenté de créer une voie d’ampleur à travers la Brousse ménoënne. On notera la tentative victorieuse du chevalier Polin de Béal en 48VI, qui ouvre le premier un itinéraire en plein cœur de la forêt avec trois camarades et huit porteurs. Le chemin sert toujours aux scientifiques. Au contraire, tragique est l’équipée de la franc-loyale Habre Sillon en 21VII, qui perd la vie avec cinq camarades et trois porteurs, en tentant une traversée par la veine seconde parallèle aux Lacs. Leurs cadavres seront découverts des années plus tard à seulement dix lieues de la lisière […]

Topographie des forêts de Seth,
Jeanne de Béal, 22IX

Trois canons d’un énorme calibre sortaient de l’avenue des Juges-Quêteurs pour rejoindre les quais de la capitale. Leur masse, leur taille et les trous béants dans leurs flancs, telles des fleurs métalliques aux pétales aiguisés, impressionnaient les sujets. La plupart n’en avaient jamais vu de pareils. Prises à l’ennemi durant la bataille de Lomvarde, les terribles machines de guerre résumaient à elles seules l’exploit de l’amiral Karzian de Varm. Dans un ordre impeccable, deux régiments en uniforme de parade marchaient derrière elles au pas cadencé, suivis par une colonne de véhicules blindés.

Après un été long et pénible, un automne humide s’était installé sans prévenir et on regrettait déjà le soleil. Une pluie battante, aux gouttes grosses comme des pois, tombait sans discontinuer depuis plusieurs jours sur la capitale de l’Empire de Seth. On aurait pu la confondre avec un orage estival, mais le fond de l’air était froid et d’épais nuages voilaient le ciel d’un blanc sans contour ni éclat. Pendant deux jours, on avait espéré que le déluge se tarirait, malheureusement les prières n’avaient pas eu le résultat escompté. Au lieu de décroître, les averses redoublaient, et des différents niveaux de Seth suintait une eau noire et nauséabonde qui salissait les quais sur lesquels marchaient les troupes d’Anglas. Le matériel qui avait été briqué, les uniformes immaculés et les armes astiquées, tout était dépouillé de sa superbe, tout dégoulinait. Les calots des soldats, imbibés comme des éponges, laissaient l’eau se répandre sur les visages. On aurait dit que la troupe pleurait en défilant.

Malgré l’acharnement des cieux, on avait hissé le long du trajet les étendards aux couleurs du vainqueur et érigé en vitesse des arches en bois. Et, comme le voulait la tradition, des petites mains les avaient recouvertes pendant la nuit de fleurs, de plantes aromatiques et d’épices. Point de sénophore pourpre de Z’Heartz, ni de parpale jaune de l’archipel des Quoraillières, mais des fleurs des champs du Sethis et des roses en pâte de calavier – les dernières sucreries qu’on se procurait sans trop de difficulté au cœur de la capitale. Toute la nuit, les policiers avaient patrouillé autour des installations pour empêcher les misérables de voler les guirlandes de fleurs et les produits comestibles. Efforts inutiles, car les ornements n’avaient pas résisté aux intempéries ; on les avait retrouvés au petit matin éparpillés au sol, hachés par la pluie.

Le long des quais, les habitants de Seth contemplaient le défilé militaire avec un mélange de sidération, d’émerveillement et de crainte. Même au cœur des réjouissances, on redoutait plus que jamais l’imprévu. La répression sanglante qui avait suivi la destruction de l’Horlogerie avait durablement marqué les esprits. Les meneurs de nouvelles émeutes s’étaient retrouvés pendus aux poutres du gibet des Trébuchets pendant que les parias se cachaient dans leurs trous insalubres. Depuis, le peuple tout entier tremblait. Rien ne faisait oublier les ruines de la capitale, pas même les farouches troupes victorieuses.

La cité aux neuf collines, la capitale éternelle, semblait incapable de jamais sortir du crépuscule dans lequel les attentats des Techniciens et la rébellion de Phébus Karzian d’Estée l’avaient plongée.

Les passions religieuses, qui prenaient possession des esprits faibles, accompagnaient à leur manière le délabrement total de la ville. Les uns habillés avec extravagance, les autres d’une simple bure, une cohorte de sinistres fous remplaça les nobles Sincères dans les rues. Ces pauvres hères ne psalmodiaient pas, ne priaient pas, mais criaient leur foi fanatique en s’enfermant dans d’obscurs délires. Ils se flagellaient en implorant la clémence des dieux, en menaçant les habitants des terribles retombées de leur impiété. On les retrouvait partout, à tous les niveaux, annonçant la fin du cercle-monde. En ce jour de célébrations, ils occupaient les premiers rangs des spectateurs et assistaient au triomphe dans une liesse démente et incompréhensible. On les craignait plus encore que les inquisiteurs.

Sur sa fine embarcation peinte aux couleurs de son blason et surchargée de fleurs, l’amiral Anglas Karzian de Varm remontait les flots de l’Audrel pour se rendre sur l’île du Vieux Temple, où une bénédiction particulière l’attendait. Depuis le pont avant, Anglas observait le long de l’artère les silhouettes qui redoublaient de cris et de larmes à s’en casser la voix, se frappant frénétiquement le dos avec des martinets et des fouets, s’arrachant les vêtements ou se griffant le visage dans une adoration hystérique. Que cette foule soit transportée par de sinistres passions ne l’inquiétait pas. Il n’en tirait aucune conclusion et trouvait ridicule de croire ces gens capables d’un quelconque pouvoir sur les destinées de l’Empire. La foule n’a pas de pensées, seulement des passions, et les passions ne gouvernent rien, se disait-il.

Émile Harbo-Créole, son aide de camp, s’approcha dans son dos :

— Amiral, souhaitez-vous qu’un dais soit installé pour vous protéger de la pluie ?

— Non. Je ne la crains pas…, répondit Anglas.

Ainsi était-il tout à son triomphe ; du moins en apparence aux yeux de Seth. Sur la proue du navire, les musiciens jouaient des airs militaires en grande pompe tandis que l’averse faisait crisser les archets sur les cordes. Le bois des violes et des violons était gonflé d’humidité. Malgré l’extrême compétence des interprètes, des notes discordantes leur échappaient. L’amiral ne les entendait pas, il concentrait son attention sur les quais où ses troupes approchaient désormais de la grande esplanade. Les façades des commerces et des habitations sur les berges du fleuve avaient été repeintes, et on avait masqué les dégradations trop importantes derrière des panneaux de bois.

— Sa Majesté de Virolles ne peut pas en dire autant de vous. On raconte que votre triomphe la plonge dans une humeur noire, lui susurra l’officier subalterne avec des airs de courtisan.

— Le prince veut être le seul maître à bord, mais nous ne le laisserons pas faire, répliqua Anglas sans bouger.

— Nous avons reçu un message de ses services ce matin, pendant votre préparation…

— Que dit-il encore ? souffla Anglas.

— Toujours la même chose. Ils veulent savoir quand vous comptez repartir pour le Sud et ne comprennent pas votre silence.

— Arsène n’a que sa haine pour Phébus à la bouche. Malheureusement pour lui, il n’a pas les armes en main. Je lui répondrai en temps et en heure. Laissez-moi, Harbo…

— À vos ordres, amiral, salua l’aide de camp avant de reculer.

Quel dommage que le ciel ne soit pas éclatant et la ville resplendissante ! Mais Anglas se contentait de ce qu’il avait sous les yeux. En regardant les rives du Vieux Temple se rapprocher, il pensait surtout à sa future intronisation. C’était son obsession à lui. Sa position sur l’estrade du pont lui permettait d’apparaître en toute dignité aux yeux de ses futurs sujets, mais il n’était pour le moment qu’un duc. Pour devenir prince, la bénédiction de l’« oreille des dieux » était nécessaire. Contre l’avis d’Arsène de Virolles, il lui fallait donc aller trouver Marianne, cloîtrée dans la forêt des Marcous. Un fin sourire se dessina sur les lèvres d’Anglas, perdu dans ses pensées ; s’il manœuvrait habilement, il ferait d’une pierre deux coups.

L’île était en vue. Une délégation de religieuses attendait l’esquif qui s’arrima au ponton. On avait laissé les joncs sauvages croître librement sur les berges circulaires, et la fine avancée de bois surgissait au milieu des touffes d’herbe. Des serviteurs installèrent à toute vitesse une passerelle qu’Anglas traversa en deux enjambées souples. Les femmes dévouées au feu de la cité s’inclinèrent devant lui, presque aussi bas que pour un prince. On distinguait à peine leurs visages sous les voiles et les formes de leurs corps sous leurs amples habits. Les plus jeunes portaient une aube en toile épaisse. Une prêtresse plus âgée les guida jusqu’à l’antique édifice.

— Que le duc Karzian de Varm soit le bienvenu. Que Monseigneur sache l’honneur qui lui est fait, dit-elle pour l’accueillir.

— Je vous remercie et remercie les dieux pour cet honneur, répondit-il de manière rituelle.

Une fois sous les colonnades, Anglas se découvrit, tout comme son aide de camp et les officiers supérieurs triés sur le volet qui l’escortaient. Les serviteurs et les musiciens attendirent sur l’embarcation. Depuis l’entrée, on entendait le craquement du feu, on sentait l’odeur caractéristique de la cendre ; les hommes se réchauffèrent avant même d’atteindre l’atmosphère sèche et chaude qui régnait à l’intérieur.

Le Vieux Temple n’abritait rien d’autre qu’un immense foyer que les religieuses entretenaient sans discontinuer depuis que la première princesse de la Foi l’avait allumé. Les moniales ne possédaient aucun effet personnel, seulement une grande robe, leur voile et une natte qu’elles installaient la nuit en cercle autour de l’âtre. Été comme hiver, elles vivaient ici, soumises aux caprices de la nature, implorant continuellement la faveur des dieux pour la capitale de leur Empire obéissant. Plusieurs fois par semaine, on leur apportait de la nourriture déjà préparée, qu’elles échangeaient contre des seaux remplis d’excréments.

Être choisi pour perpétuer le saint devoir était un accomplissement. C’était aussi une condamnation à vivre sans la moindre surprise et sans la chaleur d’un homme quand le brasier n’arrivait pas à combattre le froid mordant. Deux sœurs, parmi les plus âgées, faisaient régner un ordre strict auquel toutes se soumettaient, disait-on, sans jamais se plaindre. Des bateliers, pourtant, avaient parfois repêché des cadavres dont la robe blanche s’était transformée en linceul. Le peuple se gardait bien d’en parler.

Ouvert aux quatre vents, le temple était austère. La délégation d’Anglas s’approcha lentement d’une des larges ouvertures qui dévoilaient des troncs rougeoyants.

— Comme elles doivent s’ennuyer, murmura l’un des officiers.

— Alors je me propose de venir leur rendre visite plus souvent, plaisanta un autre à voix basse.

— Leur voile cache tout, mais je suis certain qu’il y a de quoi faire, chuchota un troisième.

— Entre le feu sacré et l’eau de l’océan, on dit que les contraires s’attirent, remarqua un dernier, un peu plus fort que ses camarades.

— Silence, messieurs. Un peu de retenue, les rabroua l’aide de camp en pénétrant sous la coupole.

L’âtre central, aussi circulaire que le temple, était noir de la suie qui s’accumulait depuis dix siècles. Une belle spirale de fumée s’élevait jusqu’à une ouverture qu’un toit surélevé protégeait des averses. La contemplation du plus vieux bâtiment de Seth ébahit les officiers, qui changèrent d’attitude. Tout était simple, sans fioriture. La sainteté du lieu était palpable et la pierre millénaire les fascina ; tout comme les symboles sculptés qu’on apercevait à la lumière des flammes au sommet de chaque colonne. Les veines du marbre et les rares fissures, aux arêtes adoucies par le temps, portaient en elles les mille ans qui séparaient Anglas et ses hommes de la fondation de la ville par la princesse Jézabel de Vallons-Pleurs.

Ils parvinrent à la limite supportable du feu.

— À genoux !

Soudain, le temps s’arrêta. Tout le monde se figea. Très lentement, Anglas obtempéra le premier, puis les soldats derrière lui. La voix qui avait retenti possédait les éclats d’un autre monde. Même le duc n’osa pas lever les yeux devant la prêtresse qui apparut devant eux. Elle les contemplait d’un air sévère, presque farouche.

— Vous êtes ici dans la maison des dieux. Laissez dehors vos pensées impures.

La vieille femme laissa filer les secondes dans un silence profond, seulement brisé par le crépitement du bois qui se consumait, puis elle fit un geste. Une novice à ses côtés s’avança vers le brasier et tendit une couronne de roseaux tressés au-dessus des flammes sans éprouver la moindre gêne. L’objet s’embrasa aussitôt. La jeune femme le déposa dans une vasque que portait une autre assistante. Elles attendirent un peu avant de présenter les cendres à la doyenne. De ses doigts nus, la vieille religieuse broya les dernières braises fumantes. Anglas releva la tête et ne quitta pas des yeux la main ridée, traversée de veines bleutées comme le marbre au sol, et dont la peau mangée de taches brunes semblait plus fine qu’une mousseline. À elle seule, cette main avait plus d’un millénaire.

— Que vos yeux contemplent Leurs œuvres, que vos oreilles entendent Leurs murmures, que votre bouche chante Leurs louanges. Que les dieux vous accordent pour l’éternité Leur bénédiction, comme Ils ont béni votre victoire. Que vos armes servent toujours la foi sacrée du Faëton ! Bénis soient les dieux…, dit-elle d’une voix rocailleuse, étonnamment puissante.

— Bénis soient les dieux, répéta Anglas en suivant les prescriptions du prêtre qui l’avait initié.

— Que les braises qui attendent les damnés dans le Gouffre de Borance Noir vous rappellent votre condition de mortel… Que les cendres que je dépose sur votre front vous signalent à la bonté des dieux… Bénis soient les dieux qui nous bénissent, bénis soient les dieux qui nous maudissent !

De ses doigts noirs de fraisil, la vieille femme traça une ligne droite qui, du front du duc, suivit l’arête du nez, traversa la bouche jusqu’à la pointe du menton.

— Ma vie est entre Leurs mains, ma foi est mon bien le plus précieux, le Faëton est ma seule loi, récita l’amiral d’une voix pénétrée. Je dédie cette victoire aux dieux qui nous ont donné la vie. Bénis soient les dieux qui nous bénissent, bénis soient les dieux qui nous maudissent.

Plus personne n’osa bouger un cil. On se recueillit.

— Va, mon fils, conclut la matriarche en souriant alors.

Cette fois, Anglas osa regarder la doyenne dans les yeux ; il faillit se perdre dedans. Le noir des prunelles contenait des paillettes argentées qui scintillaient à la lueur des flammes. On aurait dit que l’immensité d’un ciel étoilé se cachait dans sa cervelle, ou dans son âme. Le regard de la vieille femme avait bien plus de mille ans.

Le duc ressortit du temple avec une étrange impression. Le mystère solennel entourant le rite lui collait à la peau. L’odeur particulière du temple, où se mêlaient des senteurs de terre mouillée, de cendres et d’encens, ne le quittait pas. Pour la première fois de sa vie, l’ardeur de la foi ne lui paraissait pas surfaite. Il l’éprouvait presque comme une vérité.

Le trajet jusqu’à l’esplanade du Palais Complet passa en un clin d’œil. Anglas se souvint à peine d’avoir embarqué, de s’être de nouveau posté sur le pont, sous la pluie battante. La voix de la prêtresse continuait de résonner à ses oreilles et les flammes du feu éternel brûlaient toujours dans sa tête. Les centaines de spectateurs massés le long des quais ne comptaient pas. Leurs acclamations se perdaient dans le vent.

— Amiral, nous arrivons, indiqua l’aide de camp.

Devant le regard vague de son commandant, l’officier répéta la phrase. Et le retour sans transition à la réalité se traduisit chez Anglas par une humeur détestable. L’odeur fétide des eaux boueuses des fleuves, les visages grimaçants des fanatiques, tout l’incommoda. L’esquif atteignit enfin le quai des Offrandes et on se dépêcha de dérouler le tapis pourpre des personnalités de marque. Les nécessités du pouvoir reprirent peu à peu le dessus.

L’amiral adressa à peine un regard à ses hommes en montant à l’arrière d’une autovape décapotable qui l’attendait. Autour de lui, la foule, plus clairsemée qu’il ne l’avait cru de loin, s’anima joyeusement, mettant un peu de baume sur son malaise. Le véhicule avança au pas au milieu de l’avenue et, alors seulement, l’amiral se prit au jeu des saluts.

Sur l’esplanade du Palais Complet, le Triumvirat attendait le vainqueur. Arsène de Virolles cachait mal la nervosité accablante de ces dernières semaines sous une mine sévère. Une tension qui se traduisait chez Orvast d’Antinosc par un embonpoint marqué et des yeux cernés. Quant à Edmond de Rocca, lui qui tenait toujours à ne pas paraître son âge, on s’étonnait de le voir s’appuyer sur une canne au pommeau d’ivoire. Derrière eux, la princesse Galatée de Tancre-Asclépios observait la scène d’un air morne. Immobile dans son costume blanc, aussi blanc que ses cheveux, la princesse donnait l’impression d’être une statue.

Une assemblée de nobles se répartissait de chaque côté de l’estrade et applaudissait le duc victorieux avec un contentement évident. Grâce à lui, les forces du félon avaient été refoulées ! Il méritait bien un hommage chaleureux. Tout le monde constata la suffisance qu’Anglas affichait en voyant les trois canons installés au pied de la haute porte de la cité religieuse. Leurs gueules béantes étaient dirigées vers la foule. L’autovape de l’amiral fit un dernier tour sur l’esplanade avant de s’arrêter devant les barrières où se pressait un peuple fanatisé. Anglas prit le temps de le saluer avec une retenue pleine d’orgueil.

La frénésie était telle qu’un attroupement réussit à briser le cordon de sécurité. Le groupe de misérables sauta par-dessus les barrières et se précipita vers la voiture du duc. Sans nulle intention belliqueuse, seulement sous l’effet d’un débordement de reconnaissance et de foi. Ils se pressèrent autour du véhicule pour toucher le héros, le remercier en hurlant des prières incompréhensibles. Auréolé par la gloire, Anglas apparaissait comme un demi-dieu à ces fous, qui réunissaient des sujets de toutes castes, de tous rangs, et même des gueux. Chose inconcevable, des nobles dont la raison s’était fêlée ainsi qu’une kyrielle de sujets qui avaient perdu leur travail et la raison dans les émeutes se mêlaient les uns aux autres, affamés, terrifiés. La foi débridée leur semblait être un ultime refuge.

— Reculez ! Reculez ! Faites place au duc ! hurlèrent plusieurs militaires.

Quelques hommes d’Anglas voulurent s’interposer mais furent rapidement submergés. De leur côté, policiers et inquisiteurs ne firent pas un geste. Peut-être ne voulait-on pas faire de désordre en plein triomphe. Peut-être avait-on reçu des ordres en ce sens. Anglas se pencha vers les admirateurs en se prêtant au jeu, récupéra les offrandes, bénit même quelques fronts tendus. Mais, très vite, le duc trouva les misérables encombrants. Ils puaient et vociféraient, leur haleine fétide lui soulevait le cœur, et leur misère, leur pagaille le souillaient. La mauvaise humeur qui était la sienne depuis sa sortie du Vieux Temple revint sans prévenir.

Sous les yeux de milliers de Sethis et des souverains sacrés du Faëton, les pouilleux ne voulaient plus le lâcher. Les ordres mollement criés des agents de police et de l’Inquisition n’entraînèrent aucune réaction. L’un de ces énergumènes s’agrippa au rebord du véhicule et mit un pied sur la carrosserie pour grimper à bord. Il voulait tant serrer dans ses bras le sauveur de la foi ! Ses yeux débordaient d’adoration.

— Monseigneur, Monseigneur, prenez-moi dans vos bras ! hurla-t-il.

— Oh oui, bénissez-nous, hurlèrent ses camarades derrière lui.

— Protégez-nous, protégez-moi ! renchérit le téméraire.

De dos, occupé à saluer la foule, Anglas n’aperçut l’intrus qu’au moment où celui-ci allait se redresser, un pied à l’intérieur, l’autre sur le garde-boue. Sans aucune délicatesse ni compassion, l’amiral n’attendit pas que l’inconscient retrouve son équilibre. D’un coup de botte en pleine poitrine, il le renvoya sur la chaussée. Mais l’exalté ne chuta pas totalement et réussit à se rattraper au dernier moment ; loin d’être découragé, il vit là un défi pour jauger son ardeur. Il se redressa péniblement et leva des yeux suppliants sur la semelle du duc. Le pied du commandant écrasa le visage du malheureux. Le deuxième coup obtint le résultat escompté et envoya le fanatique rouler-bouler au sol. À peine relevé, le pauvre homme se prosterna devant le duc en criant ses excuses.

— Je ne suis pas digne !

— Pardonnez-lui, Monseigneur ! Pardonnez-lui ! implorèrent ses coreligionnaires.

Bouillant de colère, Anglas...