CLAUDIA GRAY

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Cécile Chartres

Prologue

Le givre se propageait sur le mur.

J’écarquillai les yeux, pétrifiée. En un rien de temps, la salle des archives en haut de la tour nord fut recouverte du sol au plafond d’une fine couche de glace. Quelques flocons de neige flottaient dans l’air, donnant à l’ensemble un côté délicat, aérien et complètement irréel.

Je frissonnai, soudain consciente du froid qui me rongeait les os. À mon grand regret, j’étais venue ici seule. Il n’y avait personne pour me confirmer que je ne rêvais pas, ou pour me rassurer.

Dans un fracas pareil à une détonation, la glace se brisa. Je sursautai. Le givre avait entièrement voilé les fenêtres, cachant les rayons de lune, et pourtant, j’y voyais encore. Sur la vitre gelée, des ombres se creusaient au milieu d’entrelacs cristallins. Une forme apparut.

Un visage.

Aucun doute. J’en distinguais les traits, les contours, les yeux, si parfaitement dessinés, furieux et sombres. Ils semblaient me regarder.

Et d’un coup, la vérité me transperça, telle une flèche : cet individu de glace était en train de me fixer.

Et dire que je n’avais jamais cru aux fantômes !…

Chapitre premier

À minuit, le tonnerre gronda.

De gros nuages noirs envahirent le ciel, cachant les étoiles. Frigorifiée, je rabattis la capuche de mon imperméable et glissai mon sac sous mon bras, à l’abri.

Malgré la tempête imminente, il faisait encore clair sur le campus. Or, j’avais besoin de l’obscurité complète si je ne voulais pas que les professeurs me repèrent. Comme tous les vampires, ils y voyaient parfaitement la nuit.

Bien sûr, à Evernight, il n’y avait pas que les profs qui étaient des vampires. Les élèves aussi. Ils seraient là dans deux jours ; la plupart étaient aussi puissants, aussi vieux et aussi morts que les membres de l’équipe enseignante. Quant à moi, bien que je ne sois ni vieille, ni puissante, ni morte, j’étais aussi un vampire – en quelque sorte. Un jour, je deviendrais comme mes parents, une créature qui adorait le sang.

Lors de mes précédentes escapades, j’avais réussi, par chance, à échapper aux surveillants. Mais ce soir, je redoublai de vigilance et de patience. Il fallait que je sois totalement invisible.

Devoir commettre un cambriolage me rendait nerveuse.

Si j’avais l’intention d’entrer par effraction chez Mme Bethany, ce n’était pas pour lui voler son argent et ses bijoux. Pas du tout. Ma cause était bien plus noble.

Le ciel s’assombrissait davantage. Des gouttes de pluie me tombèrent dessus. Je me mis à courir, glissant sur l’herbe humide – le regard affûté et l’oreille tendue. Pourtant, alors que je me rapprochais de la grange aménagée où vivait Mme Bethany, j’hésitai. « Sérieux, me disais-je. Tu vas t’introduire chez elle ? Forcer la serrure ? Toi qui n’oses même pas télécharger de la musique gratuitement ? » Pourtant, je poursuivis. J’étais déterminée. J’y arriverais. Mme Bethany quittait l’école trois malheureuses fois par an ; c’était donc ce soir ou jamais. Dans l’espoir de débloquer la serrure, j’insérai ma carte de bibliothèque entre la porte et le mur. Mais cinq minutes plus tard, les mains froides et engourdies, j’étais toujours en train de m’acharner contre la porte. À la télé, ce genre de truc paraissait pourtant si facile ! Les vrais criminels y parvenaient en moins de dix secondes – il était désormais évident que je n’avais rien d’une criminelle.

J’abandonnai le plan A et passai au plan B. À première vue, réussir à ouvrir une fenêtre me parut aussi compliqué que de réussir à ouvrir la porte. Bien sûr, je pouvais toujours briser un carreau mais mon idée était de ne pas me faire prendre.

À ma grande surprise, je constatai que Mme Bethany avait laissé une fenêtre ouverte. Une ouverture étroite. Mais ça me suffisait.

Sur le rebord étaient alignés des pots de violettes. Mme Bethany les avait sûrement laissées là afin qu’elles prennent l’air et reçoivent de l’eau. Ainsi donc, elle se souciait du bien-être d’une chose vivante ? Étonnant ! Je déplaçai avec soin les pots pour pouvoir me faufiler.

Là encore, contrairement à ce qu’on voit à la télé, ça n’avait rien de facile.

La fenêtre de Mme Bethany était plutôt haute, et je fus obligée de sauter pour l’atteindre. Hors d’haleine, je me hissai de toutes mes forces, prête à basculer à l’intérieur, quand je me retrouvai face à un nouveau dilemme. Ne voulant pas tomber tête la première sur le plancher, je devais me retourner. C’était impossible. Quand l’une de mes chaussures pleine de boue heurta la vitre, je serrai les dents. Elle tint bon et je parvins à me glisser de l’autre côté sans trop de dégâts.

— OK, chuchotai-je, allongée sur le dos, les pieds contre le mur. Maintenant, passons aux choses sérieuses.

La maison de Mme Bethany lui ressemblait : une forte odeur de lavande en imprégnait les moindres recoins. J’avais atterri dans sa chambre, ce qui renforça mon sentiment d’intrusion et mon malaise. Je savais que Mme Bethany ne pouvait pas me tomber dessus car elle était à Boston où elle devait rencontrer de futurs étudiants. Mais j’étais quand même terrifiée.

Puis, je songeai à Lucas, celui que j’aimais tant – et que j’avais perdu.

Que dirait-il s’il me voyait ainsi paralysée par la peur, lui qui me trouvait si forte ? Penser à lui me donna du courage ; je sortis de ma torpeur et m’attelai à la tâche que je m’étais fixée.

Première chose : enlever mes chaussures pleines de terre afin de ne pas laisser des traces. J’accrochai mon imperméable trempé à une poignée de porte. Puis j’allai dans la salle de bains prendre des mouchoirs pour nettoyer mes chaussures et le plancher que j’avais sali. Une fois que j’eus fini, je glissai les mouchoirs dans une poche de mon manteau. Je les jetterais ailleurs plus tard. Mme Bethany semblait être du genre à fouiller ses poubelles pour s’assurer que personne n’était venu chez elle pendant son absence.

Je trouvais surprenant qu’elle ait choisi de vivre ici. Le bâtiment de l’Evernight Academy était un lieu majestueux, grandiose, même, avec ses tours en pierre et ses gargouilles – tout à fait son style. Pourquoi avait-elle choisi de vivre ici, dans cette ancienne ferme, à l’écart des autres ? Pour être plus tranquille ? Oui, sûrement.

J’aperçus son bureau dans un coin, et je décidai d’y commencer mes recherches. Je tirai la chaise en bois, déplaçai le portrait encadré d’un homme du XIXe siècle et examinai divers papiers.

Cher monsieur Reed,

Nous avons étudié avec beaucoup d’intérêt le dossier d’inscription de votre fils Mitch. Bien qu’il soit de toute évidence un jeune homme exceptionnel et un élève brillant, nous sommes au regret de vous informer…

Un élève humain avait voulu s’inscrire à Evernight, et Mme Bethany l’avait rejeté. Selon quels critères ? Pourquoi avait-elle ouvert aux humains ce refuge réservé aux vampires ?

Chers monsieur et madame Nichols,

Nous avons étudié avec beaucoup d’intérêt le dossier d’inscription de votre fille Clementine. C’est une jeune fille exceptionnelle et une brillante élève, et nous sommes heureux de vous annoncer…

Qu’est-ce qui différenciait Mitch de Clementine ? Le système de rangement limpide de Mme Bethany me permit de trouver leurs dossiers sans problème, mais les étudier ne m’apporta aucune réponse. Ils avaient tous les deux une moyenne générale de génie et de nombreuses activités extrascolaires. Comparée à eux, j’étais une paresseuse à l’intelligence très moyenne. D’après leur photo, je conclus qu’ils étaient normaux – ils n’étaient ni sublimes, ni affreux, ni gros, ni maigres. Juste normaux. Ils habitaient tous deux en Virginie, Mitch dans un appartement à Arlington et Clementine dans une vieille maison à la campagne. Et ils devaient être riches comme Crésus pour venir étudier ici.

À mon avis, ce qui les différenciait, c’était que Mitch avait de la chance. Ses parents se verraient contraints de l’envoyer dans une pension renommée de la côte Est où il se mélangerait à d’autres étudiants méga-riches, jouerait au lacrosse et ferait de la voile. Pendant ce temps-là, Clementine allait passer ses journées entourée de vampires. Sans en connaître les raisons, elle apprendrait à vivre avec cette sensation que quelque chose ne va pas. Elle ne se sentirait jamais en sécurité. Même moi je ne me sentais pas en sécurité à Evernight, et pourtant j’étais comme eux – un vampire.

Un éclair hachura le ciel ; l’instant d’après, le tonnerre gronda de nouveau. La tempête se rapprochait, il était temps pour moi de filer. Un sentiment de déception me traversa tandis que je repliais les lettres et les rangeais. Moi qui étais persuadée que j’obtiendrais des informations ce soir, je n’avais rien appris.

« Ce n’est pas tout à fait vrai, pensai-je, ironique, en remettant mon imperméable. Tu as découvert que Mme Bethany aime les violettes du Cap. C’est le genre de tuyau vraiment utile ! »

Je remis les violettes à leur place sur le rebord de la fenêtre et sortis par la porte d’entrée qui se verrouilla automatiquement en se refermant. Connaissant Mme Bethany, le contraire m’aurait étonnée.

La pluie me cinglait le visage alors que je courais en direction d’Evernight. Il restait quelques lumières allumées dans les appartements des profs, mais il était tard et je ne craignais plus d’être vue. M’appuyant contre la grosse porte en chêne, je l’ouvris. Elle ne grinça même pas. Après l’avoir refermée, je m’y adossai, soulagée. Mission accomplie.

Puis j’eus la sensation que je n’étais pas seule.

Pleine d’appréhension, je scrutai l’obscurité du grand hall. La pièce était immense, sans recoin et sans pilier où se cacher, et je fus surprise de ne voir personne. Je frémis. Brusquement, la température ambiante chuta, et j’eus davantage l’impression d’être dans une grotte sombre et humide qu’à Evernight.

Les cours ne commençaient que deux jours plus tard. Pour le moment, à Evernight, il n’y avait que moi et les profs, et eux m’auraient interpellée sitôt la porte franchie et assaillie de questions. Qui donc pouvait se contenter de rester terré dans un coin à m’épier ?

Je fis un pas hésitant.

— Il y a quelqu’un ? murmurai-je.

Pas de réponse.

Peut-être était-ce mon imagination ? En y réfléchissant, je n’avais en fait rien entendu. Ce n’était qu’une sensation. J’avais passé la soirée à craindre d’être repérée, peut-être étais-je tout simplement rattrapée par mes angoisses.

Du coin de l’œil, je vis quelque chose bouger. Je me tournai. Dehors, une fille vêtue d’un long châle blanc se regardait à travers le seul vitrail incolore du grand panneau vitré. Elle devait avoir à peu près mon âge. Malgré la pluie, elle ne semblait pas mouillée.

— Qui es-tu ? demandai-je en m’avançant vers elle. Tu es élève ici ? Qu’est-ce que tu… ?

Elle disparut. Elle ne s’était pas enfuie, elle ne s’était pas cachée – elle n’avait même pas bougé. Elle s’était évanouie.

Je restai quelques secondes à fixer la fenêtre, au cas où elle réapparaîtrait comme par magie. Rien. Intriguée, je m’approchai du vitrail puis faillis mourir de peur quand une forme évanescente se dessina sur la vitre – mon reflet.

« C’est malin ! me dis-je. Tu as paniqué en apercevant ton propre visage ! »

Sauf que ce que j’avais vu auparavant n’était pas mon reflet.

Alors qui ? Si des élèves étaient arrivés aujourd’hui, je l’aurais su, et Evernight était trop isolée pour qu’un promeneur échoue ici par hasard. Je n’avais donc pas d’autre explication : mon imagination débordante m’avait encore joué un tour. Je n’avais vu que mon reflet. D’ailleurs, il ne faisait pas froid, dans cette pièce.

Je repris mes esprits et grimpai l’escalier jusqu’à l’appartement de mes parents au dernier étage de la tour sud. Lorsque j’entrai, ils dormaient profondément. En passant devant leur chambre, j’entendis ma mère ronfler doucement.

J’étais de mauvaise humeur, agacée d’avoir échoué. Mon super cambriolage n’avait rien donné.

Concernant les élèves humains à Evernight, je ne pouvais pas faire grand-chose. Mme Bethany n’allait pas renoncer à leur présence. Au moins, elle les protégeait, et les élèves vampires la craignaient suffisamment pour ne pas lui désobéir.

J’enlevai mes habits trempés et me glissai sous la couverture. En fermant les yeux, j’essayai de me souvenir de ma peinture préférée, Le Baiser de Klimt. Dans ma tête, Lucas et moi étions les deux amants du tableau, et je pouvais presque sentir son souffle sur ma joue. Sauf que je n’avais pas revu Lucas depuis six mois.

Depuis qu’il avait été obligé de fuir Evernight parce que sa véritable identité avait été révélée. Il travaillait pour la Croix noire.

Je ne savais toujours pas comment gérer le fait qu’il appartenait à une organisation dédiée à la destruction de ceux de mon espèce. De même que je ne savais pas comment Lucas vivait le fait que j’étais un vampire et que nous étions, malgré cela, tombés amoureux l’un de l’autre – mais avant de le savoir. Je n’avais pas choisi cette vie. Lui non plus. Nos clans étaient ennemis. À bien y réfléchir, nous ne pouvions qu’être séparés. Et pourtant, au plus profond de moi, je croyais dur comme fer à notre amour. Un jour, nous serions réunis.

« Bientôt, les cours vont commencer, il te manquera moins », me dis-je en serrant mon oreiller contre moi.

Je soupirai, arrivant à peine à croire mes propres mensonges. Voilà que j’étais contente que les cours reprennent ! C’était le signe que mon moral était vraiment bas.

Chapitre deux

Le défilé de la rentrée commença peu après l’aube. Les premiers élèves arrivèrent à pied. Habillés simplement, ils sortirent de la forêt, un vulgaire sac à l’épaule. Certains avaient dû marcher toute la nuit. Leurs yeux parcouraient avec curiosité les murs de l’école, comme s’ils espéraient obtenir sur-le-champ les réponses à leurs questions. Même avant de croiser un visage familier – celui de Ranulf, un vampire de plus de mille ans qui ne comprenait rien à l’époque moderne –, je savais qui étaient ces vampires : les plus âgés, les égarés. Ils ne causaient jamais de problème ; ils se fondaient dans le décor et écoutaient, étudiaient, cherchant seulement à rattraper les siècles qu’ils avaient ratés.

Lucas s’était mêlé à eux l’année passée. Je me rappelais la façon dont il m’était apparu, sortant du brouillard dans son long manteau noir. Ce matin encore, j’espérais l’apercevoir.

À l’heure du petit déjeuner, les premières voitures arrivèrent : Jaguar, Lexus, Bentley. Ainsi que des bolides italiens et des 4 × 4 si gros qu’on aurait pu ranger les voitures de sport à l’intérieur. Les élèves humains étaient venus avec leurs parents, parfois avec un frère ou une sœur. Je reconnus même Clementine Nichols, une jeune fille aux cheveux châtain clair et aux taches de rousseur. À ma grande surprise, ils étaient tous accueillis par Mme Bethany, qui leur tendait la main avec grâce. Elle semblait désireuse de parler aux parents et leur souriait chaleureusement, hypocrite et insoupçonnable. Je devais l’admettre, elle était douée. Quant aux élèves, plus ils se rapprochaient des tours du bâtiment aux allures menaçantes et plus leur enthousiasme s’estompait.

— Tu es déjà levée ?

Je me détournai de la scène et vis mon père, qui s’était extirpé du lit plus tôt que d’habitude. Il portait un costume et une cravate, comme tout bon professeur, mais ses cheveux roux décoiffés dévoilaient un aspect plus rebelle de sa personnalité.

— Oui, répondis-je en souriant.

— Tu as repéré tes amis ? me demanda-t-il en se tenant à côté de moi. Des beaux garçons ?

— Papa ! soupirai-je.

— D’accord, je n’insiste pas, dit-il en avançant les mains. Tu m’as l’air plus heureuse que l’année dernière en tout cas.

— Ça pourrait difficilement être pire.

— Oui, c’est vrai, admit-il, et nous éclatâmes de rire tous les deux.

L’année précédente, terrorisée à l’idée d’aller en cours à Evernight, j’avais essayé de m’enfuir. J’avais l’impression que cela remontait à un siècle.

— Si jamais tu as faim, je crois que ta mère a mis le gaufrier à chauffer.

Bien qu’ils se contentent en général du sang que l’école leur fournissait de manière clandestine, mes parents s’assuraient toujours que j’aie à ma disposition les aliments dont j’avais besoin.

— Je serai là dans un instant, d’accord ?

— D’accord.

Sa main s’attarda un moment sur mon épaule puis il partit.

Je regardai de nouveau la cour. Tandis que quelques familles traînaient encore, échangeant un ultime au revoir, la troisième et dernière vague débutait.

Ils arrivaient seuls. Certains en taxi mais la plupart en limousine avec chauffeur. Les élèves qui en sortaient, très chics dans leur uniforme, avaient l’air très prétentieux. Ils n’avaient pas de bagages ; cela faisait deux semaines que leurs affaires étaient arrivées à Evernight dans des valises et des cartons. À mon grand regret, j’aperçus Courtney, une des filles que j’appréciais le moins, qui saluait ses amies avec nonchalance. Elle portait des lunettes de soleil. Ses yeux étaient donc sensibles à la lumière du jour, ce qui voulait dire qu’elle n’avait pas bu de sang depuis quelque temps – l’équivalent d’un régime pour les vampires.

Ces vampires-là désiraient s’adapter aux modes de vie modernes, mais n’étaient pas complètement déconnectés du monde. Ils étaient en pleine possession de leurs moyens et ils se chargeaient de le rappeler aux autres à la première occasion. Je les jugeais tous de la même manière : ils étaient la « clique Evernight ».

Quand je descendis après avoir mangé ma gaufre, le grand hall débordait de monde. Un brouhaha entremêlé d’éclats de rire emplissait la salle. Prisonnière de la foule, je fus quelque peu bousculée pendant les premières minutes, jusqu’à ce que j’entende une voix appeler mon nom.

— Balthazar ! m’écriai-je en souriant.

Balthazar était un jeune homme imposant. Sa taille et sa puissance le rendaient intimidant, mais son regard était tendre et son sourire amical.

Me dressant sur la pointe des pieds, je le serrai dans mes bras.

— Tu as passé un bon été ? demandai-je.

— Super, répondit-il. J’ai travaillé de nuit sur un chantier naval à Baltimore.

Je décelai dans son ton la même ferveur qu’aurait un autre à parler de ses super vacances à Cancún.

— Je me suis fait des potes, on traînait dans les bars. J’ai même appris à jouer au billard. Et je me suis remis à fumer.

— C’est pas comme si tes poumons ne pouvaient pas le supporter, plaisantai-je.

Il m’adressa un sourire complice, préférant ne rien répondre pour ne pas risquer d’être entendu par les élèves humains autour de nous.

— Tu veux que je t’aide avec ta dissert ? proposai-je.

— Terminée. Je l’ai déposée ce matin sur le bureau de Mme Bethany.

Au cours de l’été, les vampires devaient « s’impliquer dans la vie moderne », et rédiger ensuite une dissertation sur leur expérience, à rendre en début d’année scolaire. Un genre de « Ce que j’ai fait pendant les vacances » à la mode mort-vivant.

Balthazar observait la foule.

— Est-ce que Josephine est là ?

— Non, elle a décidé de rester en Scandinavie. (Elle m’avait envoyé une carte postale des fjords quelques semaines auparavant.) Elle pense revenir d’ici un an ou deux. À mon avis, elle a rencontré un garçon.

— C’est dommage. Il y a tellement de visages inconnus, je me sens perdu. Et ceux que je connais déjà, je préférerais les éviter, comme la personne qui s’approche en ce moment de nous par la droite et…

— Qui ça ? dis-je, et le temps que je comprenne que ma droite n’était pas sa droite, une voix familière et très désagréable me vrilla les nerfs.

— Balthazar !

Courtney lui tendit la main comme si elle s’attendait à un baisemain. Il la serra à peine puis la laissa pendre dans le vide. Le sourire figé de Courtney ne vacilla pas.

— Tu as passé de bonnes vacances ? Moi, j’étais à Miami, à faire la tournée des boîtes de nuit. Absolument génial. Je t’y emmènerai un de ces quatre.

Je la coupai :

— Je suis étonnée de te voir ici. (En disant « étonnée », je pensais « dégoûtée ».) Tu n’avais pas l’air de te plaire à Evernight l’année dernière.

Elle haussa les épaules.

— J’avais envisagé de ne pas revenir mais lors de ma première soirée à Miami, je me suis rendu compte que je portais une robe datant de la saison passée. Et que mes chaussures avaient au moins trois ans de retard. Un faux pas impardonnable ! J’avais de toute évidence encore besoin de rattrapage alors je me suis dit que je pouvais tenir quelques mois de plus dans ce bahut. Et puis, poursuivit-elle en fixant Balthazar, ça me donne l’occasion de passer du temps avec de vieux amis.

— Je ne suis pas sûre que le meilleur endroit pour se tenir au courant de la mode soit un lycée où tout le monde porte un uniforme, déclarai-je.

Balthazar se retint de rire. Courtney fronça les sourcils mais après avoir détaillé mon pull informe et ma jupe écossaise, elle afficha un grand sourire.

— Vu ton sens du style, rétorqua-t-elle, on peut dire que tu es au bon endroit.

Elle tapota l’épaule de Balthazar.

— On se reparle plus tard ?

Puis elle s’éloigna en faisant rebondir sa longue queue-de-cheval blonde.

— Quand je pense que je m’étais promis de faire un effort, soupirai-je. Je n’ai pas tellement changé pendant l’été.

— N’essaye pas de changer. Tu es parfaite comme tu es.

Je baissai les yeux, à la fois gênée et flattée. Après m’être sentie si seule pendant tout l’été – sans Lucas, sans personne –, savoir que quelqu’un ici m’appréciait me réchauffait le cœur.

Avant que je trouve une réponse adéquate, un murmure parcourut l’assistance. Le silence se fit et nous nous tournâmes tous vers l’estrade au fond de la salle où se tenait Mme Bethany.

Elle portait un tailleur cintré gris clair, ce qui convenait idéalement à sa beauté sévère. Elle avait relevé ses cheveux foncés en un chignon élégant. Des perles noires pendaient à ses oreilles. Au lieu de nous regarder, elle fixa le lointain, comme si nous n’étions pas là.

— Bienvenue à Evernight.

Sa voix résonna dans le hall. Tous les élèves se redressèrent.

— Beaucoup d’entre vous ont déjà entendu parler de l’Académie, peut-être par vos parents. Vous vous êtes demandé si vous feriez un jour votre scolarité ici. Nous pensons qu’il est important pour vous tous de côtoyer des personnes issues de milieux différents, dans le but de vous préparer au mieux à affronter le vaste monde.

Je reconnus le discours de l’année précédente, mais en perçus davantage les sous-entendus. Je détectai les mensonges au détour de chacune de ses phrases habiles tandis qu’elle s’adressait à des vampires qui étaient déjà venus ici vingt voire deux cents ans auparavant.

Comme si elle avait lu dans mes pensées, Mme Bethany me toisa d’un air mauvais. Je me raidis, m’attendant presque à ce qu’elle m’accuse d’être entrée chez elle par effraction.

Mais elle me surprit en improvisant.

— Evernight Academy a une signification particulière pour chacun d’entre vous, reprit-elle. C’est un lieu d’apprentissage, de traditions et, pour certains, un sanctuaire.

« Seulement pour les suceurs de sang, songeai-je. Pour les autres, pas vraiment. »

— Pour que chacun profite au maximum d’Evernight, je demande aux anciens élèves de partager leur expérience avec les nouveaux. Accueillez-les. Apprenez à vous connaître, échangez sur vos vies, vos centres d’intérêt. C’est ainsi qu’Evernight pourra accomplir sa véritable mission.

Quelques élèves humains applaudirent timidement – par politesse.

— C’est une impression ou ce discours était très bizarre ? murmura Balthazar. J’ai cru comprendre que Mme Bethany nous demandait à tous d’être gentils.

Mon cerveau tournait à cent à l’heure. Pourquoi Mme Bethany souhaitait-elle que les vampires se rapprochent des humains, alors qu’elle voulait protéger ces derniers – et sur ce point, elle n’avait certainement pas changé d’avis. Que cherchait-elle à faire ?

— Les cours commencent demain, conclut-elle en affichant son sourire faussement affable. Profitez de cette journée pour lier connaissance. Nous sommes très heureux de vous accueillir ici et nous vous souhaitons de passer une très bonne année à Evernight.

— Tu crois qu’elle s’est adoucie pendant les vacances ? demanda Balthazar.

— Mme Bethany ? Ça m’étonnerait.

Je faillis demander à Balthazar ce qu’il pensait de ces étranges encouragements. Il était intelligent et bien qu’il la respectât, il ne prenait pas la parole de Mme Bethany pour argent comptant. De plus, il était sur terre depuis plus de trois siècles ; il avait assez de recul pour avoir un autre point de vue sur ce mystère qui me troublait. Mais il risquait de comprendre que mes motivations découlaient de ma relation avec Lucas. Et je devais éviter de le lui rappeler.

Soudain, Balthazar sourit et salua quelqu’un dans la foule que je ne reconnus pas. Balthazar était ami avec tout le monde.

— On se retrouve plus tard, d’accord ? demandai-je alors qu’il s’éloignait.

— OK, répondit-il.

Je me sentis tout à coup étrangement seule. J’étais entourée de vampires – des vrais : puissants et forts, dont les visages juvéniles masquaient pourtant des années d’expérience. Je n’étais pas encore entièrement un vampire et la distance qui me séparait d’eux n’avait guère diminué pendant ma première année à Evernight. À côté d’eux, j’étais comme une enfant naïve et maladroite.

Je décidai de me replier dans ma chambre, d’autant que j’avais hâte de saluer ma nouvelle camarade de chambre.

Quand j’entrai dans la pièce, Raquel soupira :

— Bienvenue en enfer.

Elle était allongée sur son matelas, les bras écartés. Son sac de couchage gisait par terre et ses affaires étaient dispersées çà et là. Elle avait vidé son sac sans avoir pris soin de ranger.

— Moi aussi je suis ravie de te revoir, dis-je, ironique. Tu n’es pas contente qu’on partage la même chambre ?

— Crois-moi, ta présence ici est la seule chose qui me réconforte. Est-ce que tes parents ont soudoyé Mme Bethany pour qu’on soit ensemble ? Si c’est le cas, faut que j’aille les remercier.

— Parfois, le hasard fait bien les choses !

Apparemment, il y avait un nombre impair d’étudiants humains et vampires cette année, chez les filles et les garçons. Puisque je consommais encore des aliments « normaux », il avait été décrété que je serais la mieux placée pour vivre avec une humaine – nous étions tenus de manger dans nos chambres.

Que cette humaine soit Raquel avait été un coup de chance, même si le fait que toutes les filles humaines de l’année passée aient décidé de ne pas revenir avait aussi pesé dans la balance. Tant mieux pour moi !

— Alors, repris-je d’un ton léger. À part pour le plaisir de passer du temps avec moi, pourquoi es-tu revenue ? Je sais que tu n’en avais pas envie.

— Sans vouloir te vexer, ta compagnie n’est pas ce qui m’a fait revenir.

Elle se mit sur le ventre et me regarda. Ses cheveux foncés étaient encore plus courts qu’avant mais au moins elle était allée chez le coiffeur et sa nouvelle coupe lui allait bien. Ça lui donnait un côté rock.

— J’ai dit à mes parents que je souhaitais étudier ailleurs. Peut-être partir vivre avec mon grand-père à Houston et aller au lycée là-bas. Ils n’ont rien voulu savoir. Evernight est un lycée privé d’élite, pour eux, c’est tout ce qui compte.

— Même quand ils ont appris pour Erich ?

Elle eut soudain l’air triste.

— Ils pensent qu’il flirtait simplement avec moi. Ils m’ont dit que j’étais trop réservée et que je devais apprendre à m’ouvrir aux autres.

Je la regardai, sidérée. Erich était loin d’être un petit ami possible. C’était un vampire, bel et bien décidé à la traquer et à la tuer. Et bien qu’elle n’ait pas su la vérité, Raquel avait parfaitement compris qu’il était dangereux. Si moi, j’avais expliqué à mes parents qu’un type me faisait peur, ma mère m’aurait serrée dans ses bras et mon père aurait certainement pourchassé l’individu avec une batte de base-ball. Les parents de Raquel, eux, s’étaient moqués d’elle et l’avaient renvoyée dans un établissement qu’elle détestait.

— Je suis désolée, dis-je.

— J’aurais dû savoir qu’ils ne m’écouteraient pas. Ils ne l’ont jamais fait.

Raquel s’assit en tailleur et pointa du doigt le mur derrière moi.

— Si je comprends bien, on est coincées avec Klimt ?

J’avais bien évidemment accroché Le Baiser au-dessus de mon lit. Ce tableau était si important à mes yeux que je ne lui avais même pas demandé si ça la dérangeait.

— Pourquoi ? Tu ne l’aimes pas ?

— Bianca, cette peinture est tellement connue ! On la trouve sur des magnets et des mugs dans toutes les boutiques de souvenirs.

— Ça m’est égal. Je l’adore, il est magnifique et je fais ce que je veux sur mon mur.

— Dans ce cas, je vais peindre mon côté en noir, menaça-t-elle.

Je souris :

— Ça pourrait être sympa.

Je nous voyais déjà collant des étoiles phosphorescentes sur la paroi, comme il y en avait dans ma chambre quand j’étais petite.

— Ce serait même super, continuai-je. Malheureusement, je ne pense pas que Mme Bethany nous laisserait faire.

— Pourquoi refuserait-elle ? Elle a tout fait pour rendre cet endroit effrayant. Des murs noirs, ça ne changerait rien.

— Même les salles de bains ? Même les gargouilles ? Je pense que ce serait quand même plus effrayant.

— Peu importe, soupira Raquel. Et puis ce sera toujours mieux que d’être à la maison.

J’imaginai les tours du bâtiment peintes en noir brillant. Difficile de faire plus « Dracula ».

Le regard de Raquel s’assombrit. Elle me parut soudain plus vieille que le plus âgé des vampires d’Evernight.

J’aurais voulu en savoir plus sur ce qui s’était passé avec ses parents mais je ne savais pas comment insister sans la brusquer.

— Allez ! s’écria-t-elle. Aide-moi à ranger tout ça.

— Tout quoi ?

— Mes affaires !

Je descendis du lit alors qu’elle me tendait son sac de couchage.

Quand la pièce fut un peu mieux rangée, Raquel déclara vouloir faire une sieste. Contrairement aux parents des autres élèves, ceux de Raquel n’étaient pas riches, et elle avait dû prendre le car à Boston tôt le matin pour faire un long trajet. Elle était épuisée et elle s’endormit très vite.

Je réfléchissais.

« Raquel est boursière, ce qui veut dire que Mme Bethany paye pour qu’elle suive les cours. Pourquoi ferait-elle une chose pareille ? Manifestement, si elle accueille des humains, ce n’est pas pour l’argent. Alors dans quel but ? Raquel est-elle plus importante que les autres ? »

Tant de questions demeuraient sans réponse…

Je partis me promener sur le campus, qui était bien plus agréable maintenant que les élèves y déambulaient. Les humains discutaient entre eux avec enthousiasme, faisant connaissance, tandis que les vampires les observaient d’un air hautain.

L’heure du déjeuner approchait. J’avais faim. J’espérais être le seul vampire dans ce cas, au milieu de tous ces humains.

— Yo ! Blanche-Neige !

Personne ne m’avait jamais appelée comme ça de toute ma vie et pourtant je savais sans avoir à me retourner de qui il s’agissait.

— Vic !

Vic s’approcha de moi, un immense sourire aux lèvres. Comme d’habitude, il avait quelque peu modifié son uniforme. Au lieu d’une cravate aux couleurs de l’école, la sienne était couverte de Tahitiennes à moitié nues et il portait son éternelle casquette. Nous nous jetâmes dans les bras l’un de l’autre et il me souleva de terre en riant.

J’éclatai de rire à mon tour.

— Tu as passé de bonnes vacances ? demandai-je. J’ai bien reçu tes photos de Buenos Aires mais ensuite tu n’as plus donné de nouvelles.

— Après des semaines de plage, j’ai dû travailler. Mon père a décidé qu’il fallait que je me familiarise avec l’entreprise familiale. Cela dit, être stagiaire ne te familiarise avec rien, à part avec la machine à café. J’ai passé le reste de l’été à distribuer des tasses de café au lait de soja sans sucre. C’était vraiment nul. Et toi ? Tu es restée ici ?

— On est allés à Washington pour la fête de l’Indépendance. Ma mère nous a traînés de monuments en monuments. Le Musée d’histoire naturelle m’a plu, ils ont des météorites qu’on peut toucher et…

Tandis que je parlais, Vic glissa une enveloppe dans la poche de ma jupe et je fis semblant de ne rien remarquer. Les battements de mon cœur s’accélérèrent.

— C’était sympa. Au moins, j’ai pu quitter cet endroit. Parce que si tu trouves qu’on s’ennuie pendant l’année scolaire, imagine ce que c’est l’été quand il n’y a personne. J’ai été deux ou trois fois à Riverton, mais c’est à peu près tout.

— Il faudra que tu me racontes tout ça une autre fois, répondit Vic, qui me sentait impatiente d’ouvrir l’enveloppe. Tu veux qu’on se retrouve après le dîner ? Je te présenterai mon nouveau camarade de chambre. Il a l’air cool.

— Oui, OK. On se retrouve ici ?

— Ça marche, dit-il en s’éloignant.

Je courus jusqu’au kiosque, au fond du parc. Personne d’autre ne s’y cachait et j’étais heureuse de pouvoir profiter seule de cet endroit qui me rappelait tant de souvenirs.

Je m’assis sur un banc et plongeai la main dans ma poche. Sur l’enveloppe blanche figurait mon prénom.

Je reconnus aussitôt cette écriture et ma première réaction fut de ne pas ouvrir la lettre. Elle m’avait été envoyée par l’ancien camarade de chambre de Vic.

Lucas.

Chapitre trois

Bianca,

Cela fait bien trop longtemps, je sais. J’espère que tu n’es pas allée vérifier tes mails tous les jours en espérant avoir des nouvelles de moi. Mon compte Evernight a bien évidemment été suspendu et la Croix noire supervise mes échanges de mails de très près. Et puis, à mon avis, ton compte Evernight à toi est surveillé.

Je sais que c’est étrange, mais j’ai l’impression de t’avoir parlé récemment. C’est parce que je te parle tout le temps, à chaque seconde, et il faut sans cesse que je me rappelle que tu n’es pas là pour m’écouter, alors que c’est ce que je désire plus que tout.

Mon été n’a pas été très passionnant. On est allés deux mois au Mexique, mais pas pour boire des Corona ni traîner sur la plage. J’ai d’ailleurs passé la moitié du temps à dormir à l’arrière d’un vieux camion. Je sens encore les barres en métal qui me rentrent dans le dos.

Lucas n’avait pas besoin de m’expliquer ce qu’il était allé faire au Mexique ni avec qui. Je le savais. La Croix noire avait certainement suivi la piste d’un vampire.

La plupart du temps, j’arrivais assez bien à oublier que le garçon dont j’étais amoureuse était un membre de la Croix noire. Mais la réalité finissait toujours par resurgir, séparant le monde en deux : moi d’un côté, et lui de l’autre.

La mère de Lucas avait intégré la Croix noire avant même la naissance de son fils, et Lucas avait grandi au sein de ce groupe ; ils étaient sa seule famille. Dès son plus jeune âge, il avait appris que tous les vampires étaient maléfiques, et que les tuer tenait du devoir.

Mais Lucas avait, depuis, découvert que les choses n’étaient pas aussi simples. Amoureux de moi avant de connaître ma véritable identité, il n’avait pas changé d’avis par la suite. Rien ne m’avait plus émue que de l’entendre dire qu’il voulait toujours être avec moi, qu’il me faisait confiance, alors que je lui avais menti et que j’avais bu son sang.

Si tu peux lire cette lettre, poursuivait-il, c’est que les vampires n’ont pas fouillé les affaires de Vic. De toute évidence, Vic ignore ce qui se passe à Evernight et ne sait rien sur les vampires qui l’entourent. J’ai l’impression en me servant de lui de le mettre en danger. Quelques petits mots par-ci par-là, ça pourrait encore aller. Mais je ne pourrai pas me satisfaire longtemps de si peu. Et toi non plus.

Non ! Je me redressai, serrant les feuilles contre ma poitrine si fort qu’elles se froissèrent. Lucas s’apprêtait-il à m’annoncer que rester en contact se révélait trop risqué ? Qu’on ne pourrait plus jamais se voir ?

Si j’étais moins égoïste, je romprais avec toi. Je sais que je te demande de défier tes parents, et Mme Bethany, qui pourtant doit t’avoir à l’œil nuit et jour. Je te mets en danger. Je devrais prendre mon courage à deux mains et m’éloigner.

Mais je ne peux pas, Bianca. Cela fait des semaines que j’essaye de m’en persuader, sans succès. Il faut que je te revoie. Bientôt, j’espère, parce que je ne sais pas combien de temps je vais encore tenir.

Dans quelques jours, nous serons de nouveau dans le Massachusetts, dans les environs de Amherst, pas trop loin de Riverton, en fait. Je ne sais pas combien de temps on va rester mais je pense qu’on sera là un bon moment.

Est-ce que tu peux trouver un moyen de venir à Amherst le premier week-end d’octobre ? Si oui, je viendrai te chercher à la gare à minuit – vendredi ou samedi soir, ce qui t’arrange le mieux. De toute façon, je t’attendrai.

Je me rends compte que je suis peut-être à côté de la plaque. Cela fait des mois qu’on ne s’est plus vus ni parlé, et peut-être que tes sentiments pour moi ont changé. Tes parents t’ont peut-être convaincue que je ne suis pas fréquentable, et je ne t’en voudrais pas si la Croix noire te terrorise. Et puis j’imagine qu’une jolie fille comme toi ne reste pas seule longtemps. Peut-être que tu sors avec quelqu’un d’autre maintenant, comme ce Balthazar ?

Les compliments que Balthazar m’avait adressés le matin même – et le plaisir que j’avais éprouvé en les entendant – me revinrent en mémoire, et j’eus honte tout à coup, comme si Lucas nous avait surpris ensemble.

Si c’est le cas, eh bien… fais-le-moi savoir, d’une manière ou d’une autre. Je ne peux pas dire que je serai heureux pour toi, parce que je me sentirai tout sauf heureux. Mais je comprendrai, promis.

Pour ma part, je n’ai pas changé. Je t’aime toujours, Bianca. Je crois même que je t’aime plus que quand on s’est quittés, ce que je ne pensais pas possible, d’ailleurs. S’il reste encore une chance pour qu’on soit ensemble, il faut que je la saisisse.

En relisant cette lettre, je m’aperçois qu’elle est en dessous de ce que je ressens. J’ai toujours eu du mal à m’exprimer, mais tu le sais ça, maintenant, n’est-ce pas ? Je te promets que si tu viens à Amherst, je trouverai les mots justes. À moins que nous n’ayons pas besoin de mots.

Je t’aime

Lucas

De grosses larmes inondaient mes paupières et je clignai des yeux, tenant la lettre entre mes doigts tremblants. Les battements de mon cœur me semblaient assourdissants. J’aurais pu partir à l’instant même en courant vers Amherst. J’aurais tellement aimé fermer les yeux et y être ! Je ne désirais rien de plus au monde.

Le lien entre Lucas et moi restait fragile : quelques lettres clandestines et une promesse secrète. Nous ne pouvions pas faire mieux, et Lucas avait sûrement raison de penser que mon compte mail était surveillé. De peur de perdre le contrôle qu’elle exerçait sur l’école, Mme Bethany s’efforçait d’être à la pointe de la technologie. Je ne serais pas étonnée d’apprendre que M. Yee, le prof de techno, lui ait donné accès à toutes les messageries électroniques des élèves et des profs.

Pour moi, c’était un miracle qu’une simple lettre suffise à me rapprocher de Lucas. Il avait plié les feuilles et les avait glissées dans une carte de vœux illustrée de la constellation Andromède. Il se souvenait que j’aimais les étoiles.

Un éclat de rire me fit lever les yeux. Courtney et quelques-unes de ses amies traversaient la pelouse, se moquant au passage des élèves humains qu’elles désignaient du doigt en ricanant. L’année dernière, cette fille m’avait terrorisée. Cette année, elle me paraissait aussi inoffensive qu’une mouche.

Sa présence me rappela que la plupart des vampires ici étaient au courant pour Lucas et la Croix noire. La carte dans ma main prouvait que j’étais en contact avec l’« ennemi ». Il me faudrait la détruire, et vite.

Au moins, Lucas avait choisi une image que personne ne pouvait m’empêcher de contempler.

— Ça, c’est Andromède, expliquai-je à Raquel en tendant la main.

Nous traînions sur le campus après le dîner – notre « vrai » dîner, à savoir des sandwichs au thon qu’on avait mangés dans notre chambre. Plus tard dans la soirée, j’allais devoir trouver un moyen de sortir la Thermos cachée dans un tiroir de ma commode et d’avaler quelques gorgées de sang. Je n’avais pas tellement le choix.

— Andromède ? répéta Raquel en plissant les yeux.

Elle portait le pull noir, déjà usé jusqu’à la corde, de l’année précédente.

— Ça vient de la mythologie grecque, non ? Le nom me dit vaguement quelque chose mais je ne me souviens pas de l’histoire.

— Victime sacrificielle, Persée, la Méduse, tout ça, tout ça… répondit Vic à ma place. Eh, les filles, je vous ai présenté mon camarade de chambre ?

Je me détournai des étoiles pour observer le garçon qui se tenait à côté de Vic.