Titre original :
Harper and the Night forest
Édition originale publiée au Royaume-Uni en 2017
par Scholastic Children’s Books,
une division de Scholastic Limited
© Cerrie Burnell 2017 pour le texte
© Laura Ellen Anderson 2017 pour les illustrations
Le droit moral de l’auteure et de l’illustratrice a été respecté.
Tous droits reservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,
sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© 2017, éditions Albin Michel Jeunesse
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-226-42652-9

Pour Amelie, la reine des contes de fées,

et pour tous les indomptables

qui rêvent de forêts enchantées… xxx

C. B.

Il était une fois une petite fille bénie des dieux de la musique. Elle devinait des chansons dans le vent, des rythmes dans la pluie, et même de l’espoir dans les battements d’ailes d’un papillon. Sans jamais avoir pris la moindre leçon, Harper savait naturellement jouer de tous les instruments qui lui tombaient entre les mains, mais son favori était sa harpe. Pourtant, tard le soir, seule avec son chat, Minuit, il lui arrivait parfois d’imaginer un instrument qui emportait son cœur dans les airs. Un instrument façonné dans un nuage bordé d’argent qui traversait les cieux de tous ses rêves…

Un nuage voleur d’étoiles glissait dans le ciel et une pluie aussi régulière qu’un battement de cœur tombait sur la cité des Nuages. Au quatorzième étage de la résidence de Haute-Tour, Harper sortit sans bruit de son petit appartement, ouvrit son parapluie rouge et se laissa porter dans les escaliers, légère comme une plume. Minuit, son chat pas comme les autres, la suivait trois pas en retrait. La fillette n’allait jamais nulle part sans ce petit animal dont le nom évoquait l’heure à laquelle il était apparu dans sa vie.

Au dixième étage, Minuit s’arrêta et, cessant de tournoyer, le parapluie se figea tel un pissenlit en apesanteur.

D’une main, Harper resserra sa prise sur la poignée argentée du parapluie. De l’autre, elle tira son piccolo de sa poche et entonna une ritournelle qui résonna dans tout l’escalier.

Tout près d’elle, une porte bleu indigo s’ouvrit et un garçon aux gestes aussi légers qu’un murmure apparut sur le seuil : Nate Nathanielson.

– J’ai besoin de ton aide, lui lança gaiement la fillette.

Nate hocha la tête puis émit un long sifflement très doux. Aussitôt, dans un bruissement de fourrure argentée, une louve majestueuse comme la brume vint affectueusement lécher les bottes en caoutchouc de Harper.

– Bonjour Fumée, gloussa la fillette en chatouillant la louve derrière les oreilles.

Puis elle reprit sa descente en flottant dans les airs, suivie du garçon et des animaux.

Au cinquième, elle s’arrêta pour jouer une mélodie plus longue que Nate accompagna au tambourin tandis que Minuit se pavanait et que Fumée poussait son hurlement. Deux enfants remuants sortirent comme des fous de leur petit appartement en désordre.

– Lisette ! fit Harper en serrant dans ses bras une petite fille aux ongles noirs de crasse dont les cheveux en bataille servaient de nid à une colombe rose.

– Freddy ! s’exclama Nate, tout sourire, en aidant à se relever un garçon qui portait un foulard aussi sérieux que l’expression de son visage.

– Suivez-moi, dit Harper.

Sur ces mots, ils descendirent tous vers l’Inoubliable, la salle de concert qui se trouvait au sous-sol de la résidence.

Une fois à l’intérieur, ils traversèrent précipitamment la scène et s’engouffrèrent à travers la porte interdite. Cette dernière menait à la Bibliothèque de la musique oubliée, un lieu où la poussière semblait magique et où régnait le parfum des chants secrets.

– C’est bientôt l’anniversaire de grand-tante Suzie, expliqua Harper tandis que ses amis observaient tout autour d’eux.

– J’aimerais trouver une œuvre pour harpe qui n’ait encore jamais été interprétée.

Freddy acquiesça sérieusement de la tête.

– Quelque chose de mystérieux et merveilleux, murmura-t-il.

– Quelque chose de perdu depuis longtemps, ajouta Nate.

– Quelque chose de très secret, chuchota Lisette avant de détaler à la façon d’une petite souris.

Freddy traversa la bibliothèque à grandes enjambées. Nate et Fumée s’enfoncèrent dans la partie la plus obscure de la pièce, y évoluant aussi aisément qu’en pleine lumière.

– Si vous trouvez quelque chose, jouez trois notes stridentes, lança Harper. La musique est notre signal secret.

Où qu’ils aillent, les enfants emportaient toujours leurs instruments. Lisette portait un violon scintillant sanglé à ses épaules, Freddy trimbalait son accordéon à boutons et le tambourin de Nate était, comme toujours, bien emboîté sur son canotier. Et Harper, en plus des maracas et flûtes à bec qui gonflaient ses poches, tenait sa harpe adorée à la main. Elle savait évidemment jouer de tous ces instruments.

Dans l’air poussiéreux, Harper et Minuit épluchaient des recueils de musique oubliée. Ils en ouvrirent un intitulé Le Chagrin du rossignol et en feuilletèrent un autre appelé Les Rêveurs de minuit. Ils aperçurent un exemplaire, relié de cuir bleu, dont la couverture ne portait pas de titre mais juste la gravure d’un magnifique oiseau chanteur. Mais ils eurent beau fouiller la pièce de fond en comble, rien ne semblait convenir parfaitement. C’est alors qu’une toile d’araignée se prit dans les moustaches de Minuit. Celui-ci éternua si fort qu’il renversa toute une étagère de partitions.

Jaillissant des ténèbres, Lisette rattrapa les pages au vol.

– Merci, fit gaiement Harper, en passant la main dans les cheveux de la petite fille, ce qui réveilla Tempête, la colombe rose.

En vérité, l’oiseau appartenait à Harper et il s’agissait même d’un cadeau de ses parents, qui parcouraient le monde dans leur cirque volant. Cependant, la tignasse emmêlée de Lisette lui faisait un parfait petit nid douillet.

– Je crois que Freddy a trouvé quelque chose, annonça Lisette en souriant.

Freddy arrivait d’un pas décidé, un tas de livres sur le bras.

– J’ai trouvé un solo de trombone, un air pour bandonéon et quelques superbes compositions pour piano. Mais toujours rien pour une harpe… Peut-être que Nate aura eu plus de chance ?

Tous les regards se tournèrent alors vers le garçon et sa louve, à l’autre bout de la bibliothèque. Nate ne distinguait que la lumière et l’ombre mais il lui suffisait de faire glisser ses doigts sur le papier pour en ressentir toutes les subtilités. Il était capable de déterminer l’âge d’un livre rien qu’aux plis de ses pages. Et ces recueils étaient vraiment très vieux.

Fumée émit un grognement intelligent et, du bout de ses crocs, extirpa un livre du fouillis. Les enfants se ruèrent vers elle et Harper dégagea délicatement l’objet des mâchoires argentées. C’était précisément l’ouvrage relié de cuir qu’elle avait remarqué un peu plus tôt. Sur la couverture d’un bleu pâle et délavé, le magnifique oiseau était gravé en doré.

– On dirait un livre de sortilèges, haleta Freddy.

– Ouvre-le ! s’exclama Lisette en sautillant, tout excitée.

Entre les mains de Harper, les pages semblèrent se tourner toutes seules jusqu’à la septième.

– C’est incroyable, s’émerveilla la fillette. Il s’agit d’un solo de harpe intitulé Vol de nuit.

Ses trois amis étaient sidérés.

– Ça me semble parfait, dit Freddy.

– Joue-le maintenant, supplia Lisette.

– Nous nous joindrons à toi pour le refrain, proposa Nate.

Harper brandit sa petit harpe dorée. Mais avant qu’elle ait pu pincer la moindre corde, la queue de Minuit se mit à frétiller, la fourrure de Fumée se dressa le long de son échine et Tempête lança un cri d’avertissement. Il y avait quelqu’un dans la bibliothèque.

Les enfants se blottirent les uns contre les autres en voyant une silhouette se faufiler entre les étagères surchargées.

– Qui peut bien être ici ? murmura Nate d’une voix feutrée.

– Personne d’autre ne connaît l’existence de cette bibliothèque, marmonna Freddy.

– Personne… commença Harper.

Mais elle ne termina pas sa phrase. Minuit bondit dans ses bras et Fumée se mit à grogner bizarrement. Un homme dont les cheveux évoquaient le plumage d’une pie était en train d’émerger de la poussière.

– Personne, sauf le chef d’orchestre fou ! s’écria Harper.

– Salutations, fit l’homme effroyablement grand tout en exécutant une lente et élégante révérence.

– Ah, c’est vous, lança Lisette, l’air déçu.

Le chef d’orchestre fou eut un demi-sourire. D’ordinaire, il ne s’intéressait guère aux enfants. Cependant, le talent musical de Harper l’avait tellement ébloui qu’il s’était véritablement pris d’affection pour la fillette et ses amis.

– Qu’est-ce que vous faites ici, d’abord ? poursuivit Lisette.

Le chef d’orchestre fou se pencha très bas, comme s’il allait confier un secret de la plus haute importance à ses jeunes interlocuteurs.

– Je suis à la recherche d’un recueil de musique extraordinaire, soupira-t-il. Un ouvrage qui contient la seule chanson capable de faire sortir une corneille de glace d’entre les arbres.

Freddy se mit aussitôt à imaginer un poème intitulé Un Oiseau de glace et de plumes. Nate se demandait dans quelle sorte de forêt enchantée pouvait bien vivre une corneille de glace.

Lisette essaya de visualiser cette créature mythique, mais seule lui vint à l’esprit la gravure du magnifique oiseau d’or.

– À quoi ressemble ce recueil ? demanda-t-elle pour vérifier.

Le chef d’orchestre fou se dressa de toute sa hauteur.

– Il est très vieux, très étrange, très particulier. Il ne porte pas de titre, juste la silhouette d’une corneille de glace sur la couverture.